BU.UU] CIKCVLAIBE DU 13 HAI

dehors. L'opposition de l'^piscopat et du clergé à la politiqoe adoptée à l'égard du saint-siége inquiétait le gouvernement. Malgré les incontestables services rendus parles évéques, depuis i85i,Ie ministre de la justice s'était cru obligé de rappeler aux procureursgénéraux (i) que le Code pénal contient des dispositions contre les mioistres'du culte, qui se permettentdecritiqiier,en chaireoudans des mandements, les actesdu gouvernement. Jusque la, ces dispositions, qui a'entratnent rien moins que l'emprisonnement ou le bannissement , n'avaient jamais été appliquées. Mais M. le garde des sceaux déclarait que le temps était venu de rendre à ta légalité tout sou empire. Le ministre de l'intérieur, encore plus ému que son collègue de la réponse du duc d'Aumaleau discours du prince Napoléon (3), avait lancé, le i3 mai, une circulaire aux préfets de l'empire pour les inviter à surveiller avec soin toutes les publications faîtes au nom des personnes bannies ou exilées du territoire. B De quelque nature que puissent être ces publications, disait M. de Persigny, sous quelque forme qu'elles se produisent, livres, journaux, brochures, vous devrez procéder, jur-/e-c/iaffï^, à une saisie administrative ,10* en référer immédiatement et attendre mes instructions. »

C'était, comme on voit, un nouveau genre de procédure sommaire, et les esprits libéraux, qui estiment que la liberté consiste dans un régime de légalité

(i) Crculaire du 8 aTrili86i.

(a)Voir plus b«al le discours du'prÎDce prononcé au»énat le 1" mars

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96 HISTOimS COMTEMPORAIHE. [ItM-lSU

clairement défini, protestèrent naturellement contre le& tendances d'une administration qui se croyait le droit d'étendre aux écrits la peine du bannissement qui frappait les personnes. Après le décret du a4 novembre , cela parut et cela devait paraître énorme. Mais M. de Persignycroyait, de très-bonne foi, l'empire menacé par une double conspiration : celle des fauteurs de l'orléanisme et celle des cléricaux qu'avait dû' pousser à bout le discours du prince Napoléon. Après avoir fait arrêter la Lettre sur l'histoire de France e\.\é& F ues sur le gouvernement de la France,^, le ministre del'intérieur se tourna d'un autre côté. Convaincu que les catholiques, mécontents de ce qui s'était fait au sujet de Rome, avant et depuis Castelfidardo, s'oi^nisaient en vue d'une revanche plus ou moins prochaine , le ministre résolut de briser une association de charité , très-répandue dans toute la France et où il croyait voir s'organiser, pour l'avenir, les cadres d'une grande armée insurrectionnelle.

Tout le monde sait qu'en i833, en plein saintsimonisme , s'était formée à Paris la société chariuble et laïque de Saint-Vincent de Paul. Cette association, à laquelle la politique était absolument étrangère, dont les membres appartenaient à tous les partis, n'avait point excité le moindre ombrage depuis plus de vingt-sept ans. Ni sous Louis-Philippe, ni sous la présidence du prince Louis Bonaparte, ni pendant les dix premières années du règne de Napoléon III, pas une plainte ne s'était élevée contre la société. Mais, dans le discours du prince Napoléon, prononcé le i*' mars 1861 au sénat, la vive

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IMI-lia} U SOCIliTÉ DE SAINT-YINCENT DB PAUL. 97

imagination de HA. de Persigny avait probablement remarqué ces paroles, empruntées aux Mémoires du prince Eugène : * Les intrigues de la cour de Rome s'étendirent jusque dans le royaume d'Italie; des confréries opposantes à l'action élu goutvrnemenl s'étaient formées , et, sous une apparence de réumons religieuses, constituaient de véritables ctubs politiques, dangereux foyers de révolte et de fanatisme comme aujourd'hui. Forcé de porter remède à cette tendance, l'empereur, par un décret du 36 mai, supprima, dans le royaume d'Italie, toutes les confréries et congrégations^ à l'exception de celle dite du Saint- Sacremenl(i), »

Faut-il croire que la citation du prince Napoléon ait fait naître , chez M. de Persigny, la pensée que des fojers de révolte et de fanatisme s'étaient, de même, Di^nisés en France ? Je ne sais ; mais il est certain que tout à coup l'influence exclusivement morale qu'exerçait sur les populations la Société de Saint> Vincent de Paul parut dangereuse au gouvernement, et qu'il prit la résolution de la combattre directement. L'administration, à diverses reprises, avait engagé la société à se pourvoir d'une autorisation ; mais, comme elle comptait dans ses rangs les hommes les plus recommandables , les plus lionorés dans tous les partis, on avait jugé convenable d'user de tolérance envers elle. Grande fut donc la surprise lors< que, le 16 octobre 1861, parut une circulaire du ministre de l'intérieur qui enjoignait aux préfets