LIVRE TRENTE-DEUXIÈME

LA GnBBKS DES ÉTATS-DRIS.

, Le lecteur doit s'en souveoir, dans les derniers . mois de 1860 une lutte terrible se pr<^parait aux États-Unis. Le i4 décembre, M. Buchanan, dans ' une proclamation où il conjurait ses concitoyens « de jeûner et de prier pour le salut de leur pays » , faisait ■ entendre ce cri d'alarme :

«< L'union des Ëtals-Unis est menacée d'une déchirement : la terreur règne dans toute la république. Les travailleurs ne peuvent plus gagner leur vie. I L'ansiété , la confusion sont partout. Les conseils des [patriotes les plus purs et les plus dévoués sont méconnus! »

Et, en effet, les divergences d'intérêt entre le Nord, pays de manufactures, et le Sud, pays agricole, le tarif Morill, avec ses clauses défavorables au midi , les polémiques furieuses de la tribune et de la presse, tout semblait annoncer la fîn de l'œu- 'vre de JVashington. a La constitution, disait l'un des États les plus puissants de l'Union, renferme

316 HISTOIBB COmEHPOKAlKE. lUMUU

uQ article qui ordonne formeUement l'extradition des esclaves fu^tifs. La plupart des États du Nord 'ont voté des lois contraires à cet article. L'Etat de New- York a même refusé de laisser transporter des esclaves à travers son territoire. Les États, ayant la prétention de décider de nos institutions domestiques..., dénoncent comme un péché l'institution de l'esclavage ; ils ont encouragé et aidé des milliers d'esclava àquitter leurs demeures...; enfin, on vient de portera la présidence un hommes hostile au Sud... En conséquence, nous, peuple de l'État de la Caroline du Sud , assemblé en Convention , nous déclarons que l'acte ordonné par nous en Convention, le 23 mai de l'année 1788..., est abrogé, et que l'union entre la Caroline du Sud et les États connus sous le nom d'États-Unis d'Amérique , est dissoute, »

Le 4 février sept États avaient prononcé leur séparation. Le Nord allait donc avoir à combattre toiit un groupe formé des deux Carolînes, de la Géoi^ie, de la Floride , de l'Àlabama , de la Louisiane, du Texas, contrées étroitement liées les unes aux autres, et dont la population dépassait deux millions et demi d'habitants.

La Virginie s'interposa : elle proposait la re'unioa d'une conférence à Washington, où, dans le double but de satisfaire le Nord et de tranquilliser le Sud, on fixerait une iimiteà l'esclavage. Ce projet n'était point repoussé par le parti qui venait de triompher : il se déclarait, au contraire, tout disposé à voter des garanties constitutionnelles pour dissiper les craintesdes propriétaires d'esdlaves. Un républicain bien connu,

lUl-lMZ; U QDESTIOH DE L'eSCLAVAQE. 317

M. CorwÏD , poussa même l'esprit de conciliation jusqu'à demander qu'oQ ajoutât à la constitution un article interdisaot au congrès le droit noo-seulenient d'abolir l'esclavage dans ses Étals, mais même de remanier, en quoi que ce soit , la législation relative, à l'institution ! Chose remarquable ! pas un homme politique, pas un journal n'avait dit un mot ni publié une ligue qui pût être interprétée comme une menace contre les Ëtals esclavagisles. Dans la métropole du Sud, à la Nouvelle-Orléans , la presse s'était montrée hostile à toute pensée de rupture. Les séparatistes avouaient n'avoir pu réunir qu'à grand' peine une majorité de 3,37a voix sur plus de 60,000 votants ! Mais les planteurs , qui possédaient de vastes domaines , de nom-

( breux esclaves, et qui disposaient du suffrage de la

' plupart des artisans qu'ils employaient, ne négli-

'. geaienL rien pour amener une scission.

i Ils étaient appuyés par les petits blancs, qui vou-

l laient qu'une révolution fît baisser le prix des nègres et leur procurât des esclaves à bon marché !

Les partisans de l'Union ne comptaient plus que sur la sagesse et la modération de M. Lincoln, qui, à Trenton , avait hautement déclaré qu'il désirait ardemment la paix , et, plus tard, à Philadelphie, ^u'i7 n'^ aurait de sang de répandu que si l'on forçait le

I gouivrnement à se défendre.

^ C'étaient là sans doute des paroles pleines d'espéi^nce; mais tes meneursde la sécession y poussaient de toutes leurs forces : ils comptaient non-seulement sur l'appui moral de l'Europe, mais même, dans certaines limites, sur son concours effectif. « Nous avons

3t8 HISTOIRE CONTEMPOKAINB. [ISdllKl

tous conscience, disait M. Cobb, de la Géo^îe, au congrès confédéré de Montgommery, nous avons tous conscience du pouvoir que nous tenons dans nos mains , par ce fait que nous produisons une matière indispensable au monde entier... Nous savons que, par un simple ambai^o, nous pouvons, en très-peu de temps, mettre non-seulement les États-Unis , mats la plupart des nations européennes dans la nécessité d'opter entre la reconnaissance de notre indépendance, telle que nous l'exigeons, ou un bouleversement intérieur ! »

Cependant, M. Lincoln s'était mis'ea route pour Washington où le général Scolt n'avait pu réunir, pour la défense de la capitale, qu'un petit nomlne de soldats. Tout le monde sait que le district fédéral, enclavé dans la partie du Haryland où prédominait l'élément séparatiste, n'est séparé de la Vii^inie orientale que par le Polomac. Or, n'était-il pas à craindre que les volontaires , rassemblés en grand nombre de l'autre côté du fleuve , ne tentassent un coup de main contre le nouveau président, le jour de son entrée à Baltimore? On assure que M. Lincoln fut averti du complot. Il est certain du moins qu'il crut devoir changer tout à coup d'itinéraire , et que, traversant Baltimore de nuit, il arriva à Washington dès Je 3 mars, c'esl-à-dire deux jours avant l'époque fixée pour son installation.

Le discours d'inauguration était l'objet de l'attenle

IHl'IHt] DISCOUKS TOUCHANT DE LINCOLN. 319

université. Laissant de côté toutes précautions ora- : toires, Abraham lincoln alla droit au but, en afBri mant que les républicains n'avaient nullement la peasée de YÏoIer le droit particulier des États : » Je prête aujourd'hui, dit-il, mon serment officiel, sans . aucune rettriction, sans aucune pensée d'interpréter la constitution avec un égoïsme exceptionnel. »

Leplandeconduite tracé par le nouveau président ..' diiïérait peu de celui de son prédécesseur : il s'enga- . geait à faire observer le pacte national , même dans '' les lois qui n'avaient pas son approbation , par exemple dans celles qui prescrivent l'extradition des esdaves fugitifs , et il promettait d'accepter un amendement à la constitution qui interdisait au gouverne- |ment fédéral le droit d'abolir, par sa seule autorité, I l'esclavage dans les États où il régnait.

M. Lincoln se refusait à croire que la confédération, après soixante-quinze ans de durée , pût être ' brisée en un jour. Le principe dont s'appuyaient les . sécessionistes lui semblait l'essence même de Vanarchie, et il niait absolument le droit de séparation invoqué i par les planteurs du Sud. Le discours présidentiel [ K terminait par un appel touchant à la concorde : ï « Nous sommes non pas des ennemis mais des amis. Les cordes mystiques qui vont de chacun de nos ! champs de bataille , du tombeau de chacun de nos j compatriotes à chaque cœur qui bat au foyer d'un Américain, vibreront à l'unisson sous la main des anges gardiens de notre nation... En vos mains, à concitoyens qui luttez contre nous, en vos mains et non dans les miennes demeure la redoutable question

HISTOIKB COMTKMPORAtNE.

de la guerre I Le gouveniemeat ne vous attaquera pas. Vous n'aurez de luîtes à soutenir qu'autant que vous vous ferez les agresseurs ! »

Ces paroles arrachèrent des larmes à tous ceux qui les entendirent. Les citoyens modérés de tous les partis rendaient hommage à l'esprit conciliant, au patriotisme, k l'élévation de cœur du président. Maïs les hommes du Sud ne se laissèrent point émouvoir; ils prétendaient que lAncoln les voulait effrayer par des menaces ! Le président, toutefois, n'en continua pas moins de marcher dans la voie qu'il s'était tracée. Résolu à ne rien négliger pour'paci6er les esprits , Abraham Lincoln composa son cabinet d'hommes qui appartenaient tous à la fraction modérée du parti républicain. H écarta, en leur confiant de lointaines missions diplomatiques , tous ceux de ses amis dont les opinions trop prononcées pouvaient mettre obstacle au rapprochement qu'il désirait.

Mais tous ces efforts devaient échouer devant le parti prisdes sécessionistes du Sudde n'accepteraucune transaction. Lorsque, selon Kusage , la motion de voter l'impression du discours présidentiel fut présentée devantlesénatconvoqué en session executive, M.Higfall, du Texas, prit la parole pour déclarer que l'Union était bien morte, et qu'il ne s'agissait plus que de savoir si on lui ferait un enterrement selon les us prolestants, ou à l'irlandaise, c'est-à-dire a avec des coups de fusil. »Oui, s'écria rorateur,plusdeconfédération possible ! Jamais les États séparés ne rentreront dans rUoion ; jamais ils n'obéiront à l'administration actuelle.Donc que celle-ci retire ses troupes; qu'elle re-

tm-im] JEFPBRSOlt DAVIS. 321

ooDce à percevoir aucun impôt et se hâte de conclure ■ UD traité de paix avec les États dit Sud! La paix est à ce prix... Que M. Lincoln le sache bien, aucun compromis, aucun amendement à la constitution ne satisfera le Sud , à moins que l'on ne consente à assimiler les esclaves aux autres espèces de propriété et à garantir cette propriété dans toutes les parties de llloion... En deux mots, retirez votre drapeau de notre pays, laissez-nous en possession de notre sol, et si vous ne voulez voir éclater )a guerre avec toutes ses .horreurs, hâtez-vous de traiter avec nous! »

Malgré ces violences , auxquelles celles de certains journaux mirent le sceau , la politique conciliante du président ne fut point étouiTée. Dans le Kentiicky , deux hommes d'opinion différente, mais éloquents et ri^spectés, lUM. Guthrie et Crittenden, réussirent à maintenir leurs compatriotes dans la fidélité à l'Union. M. André Johnson, dans le Tennesee, obtint le même résulta). Une Convention convoquée dans l'Arkansas rejeta à la majorité de 38 voix contre 35 la proposition faite de rompre l'Union. L'assemblée du Missouri opina dans le même sens, en demandant toutefois qu'on s'abstint d'employer la force contre les États dissidents.

Pendant ce temps, la confédération du Sud s'organisait. M. Jeflerson Davis, qu'elle avait choisi pour président, comprit la nécessité de suppléer au petit nombre, au manquede ressources nécessaires, par l'é-

332 HISTOUE CONTBIfPOBAIMB. [UM-MB

nergie et la résolution. Beauregard, ofElcier du génie, reçut l'ordre de prendre le commandement de Charlestown, qui devait être fortifié, et de tout préparer pour réduire le fort Sumter. Fils d'un planteur du Kentucky, le président Davis n'avait point, comme son antagoniste Lincoln , exercé plusieurs métiers et rempli toutes sortes d'olBces avant d'arriver au poste qu'il occupait. Élève très-britlant de l'école militaire de West -Point , J. Davis, comme les anciens patriciens de Rome, était à la fois militaire, agriculteur, homme politique. Après sept années de service, il s'était relire sur les plantations paternelles , dans le MississipI, avait été nommé député, envoyé au Mexique comme colonel de volontaires, pendant la guerre, puis nommé secrétaire de la guerre sous le président Kerce. Maintenant, il allait combattre et s'efforcff d'anéantir les troupes que lui-même récemment il avait organisées sur un pied nouveau !

Cependant, le gouvernement fédéral, informé que le fort Sumter allait manquer de vivres et de muni* tioDS, avait dû notifier au général Beauregard que le poste serait ravitaillé d'une façon toute pacifique si l'on n'y mettait obstacle, mais, dans le cas contraire, par la force. A cette nouvelle, Jefferson Davis envoya, par le télégraphe, à Beauregard, l'ordre d'ouvrir le feu contre la place. Pendant deux jours entiers, le fort se défendit à outrance , mais l'explosion de trois magasins à poudre contraignit le major

IBBl-IBSl] PHISE DIT FORT SOHTBR. 333

Audisson à capituler avec les soixante-seize hommes dont se composait sa garnison. Pendant l'action les assiégés espéraient être secourus par la flotte fédérale ; mais un coup de vent l'avait retardée, et quand elle parut devant le fort , il était déjà au pouvoir des confédérés.

La nouvelle de ce bombardement répandue en quelques heures, par le télégraphe, dans tous les Etats de l'Union y produisit l'effet d'un coup de foudre. Toutes les espérances d'accommodement s'évanouirent; ta guerre civil» était imminente.'

Le soulèvement de la Virginie suivit de près, en effet, la prise du fort Sumter. Sans attendre la ratification populaire, les séparatistes proclamèrent l'annexion de cette place à la confédération du Sud et nommèrent des députés avec mission d'aller siéger à Montgommery. Des volontaires, obéissant à un mot d'ordre donné à l'avance, se portèrent rapidement vers l'enaboucbure du Potomac, et s'emparèrent de l'arsenal de Norfolk, dans la baie de la Cbesapeack, tandis qu'une autre bande marchait sur l'arsenal militaire d'Harspers-Ferry, que ses défenseurs eurent le temps de livrer aux flammes.

Le cours du Potomac, au-dessus et au-dessous de Washington, se trouvait donc au pouvoir des confédérés. Les communications de Washington avec le sud étaient coupées par Richmond , avec la mer par Norfolk, avecl' ouest par Harspers-Ferry. La capitale de l'Union n'était défendue que par sept ou huit cents hommes de troupes régulières, concentrées autour du capitule, et par environ 3,000 volontaires. Dans ces

32i HISTOIKB COIfTEHPOKAIirE. [IMl-IW

drconstances suprêmes, M. liDCoIn fit appet^au patriotisme de ses coDcitoyeas du Nord, et sa voix fut entendue. Un grand nombre de volontaires accoururent; mais tes munitions, les vivres faisaient défaut. Le 7* régiment de New- York , le 8* des M assachusets étaient arrivés au Havre-de-Grâce ; mais comment traverser la Chesapeake? Un avocat de Boston , qui devaitse signaler plus tard par de regrettables violences, M. Benjamin Butler, prit le commandement des deux régiments, les fît embarquer sur tous les navires, petits et grands , qui se -trouvaient dans le port, et les conduisit, de l'autre côté de la baie, à Annapolis, où il laissa quelques compagnies pour garder la ville. De là le général (car il prenait ce titre) gagna la statioo du chemin de fer la plus voisine, qui le conduisit à Washington , délivré comme par enchantement.

Mais de part et d'autre on n'avait que des volontaires à mettre en campagne, et l'on put se convaincre bientôt qu'il Tant plus de temps que ne le suppose le vulgaire pour transformer ces volontaires en soldats.

L'armée fédérale avait pour chef le général Scott âgé de soixante-quinze ans, et qui, ne pouvant monter à cheval , dirigeait les mouvements de son cabinet. Le vieux soldat eut le bon sens de s'entourerd'hommes instruits et influents. Avec leur concours il réussità créer une armée et une administration militaire. Le comité pour la défense de tUmun^ constitué à New- York, fit preuve d'autant d'intelligence que d'activité. On avait une telle confiance dans son habileté et dans son patriotisme, que le seul État de New-