CHAPITRE LVI

Durant Tété de 1867, l'Angleterre reçut une étrange visite : « Quis novus hic nostris successit sedibus hospes?» En anticipant sur les événements, on pourrait rappeler

ces autres paroles de Didon : a Quibus ille jactatus

fatis î » On voyait débarquer sur nos côtes le souverain de toutes les Turquies, S. M. le sultan Abdul-Aziz, qui dix ans plus tard devait être précipité du trône et mettre lui-même fin à ses jours. Abdul-Aziz était le premier sultan qui foulait le sol anglais. On lui fit un accueil extraordinaire ; l'enthousiasme public prit de telles proportions que les gens de sang froid ne purent s'empêcher de sourire et de hausser les épaules. La Crète était encore en pleine insurrection et les généraux du sultan traitaient avec la dernière rigueur les malheureux vaincus ; ils appartenaient cependant à cette race grecque pour laquelle TAngleterre a toujours professé la plus chaude sympathie. Le sultan, néanmoins, était Tobjet me véritable ovation nationale. Il eut naturellement les mneurs de la Cour, et il fut reçu en grande pompe par lord-maire et les corporations de la Cité. Il se rendit en

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gala à l'Opéra et au palais de Cristal. En compagni reine, il passa la flotte en revue à Spithead ; partou montra sa face bronzée et mélancolique, il fut as des acclamations d'une multitude innombrable ( faisait cortège ; il éclipsa absolument son vassal noi le vice-roi d'Egypte, qui se trouvait à Londres en temps que lui, et qui, sans cette circonstance partie eût été certainement le lion du jour.

Abdul-Aziz crut sans doute à la sincérité de cette tion ; il y vît le témoignage d'une sympathie profo durable, tant pour lui que pour son peuple. Il ig combien Tenthousiasme populaire à Londres est bi facile à exciter. Le schah de Perse devait peu après r€ les mêmes honneurs. Garibaldi, et avant lui Kc avaient vu éclater sur leur passage les mêmes tram Quelques journaux eurent la courtoisie de prédire les tats merveilleux que Tempiro ottoman allait reti voyage de son souverain. Le sultan, disait-on, renti Gonstantinople la tête pleine d'idées nouvelles reci en Occident, absolument convaincu de la supériorit Texcellence de notre gouvernement constitutionnel nos institutions civiles. Le palais de Cristal, les splei de Guildhall laisseraient dans son esprit des trace façables. Ses conversations avec les directeurs ( chemins de fer et avec le lord-maire étaient aut^ semences fécondes ; il avait dû trouver des enseigne jusque dans l'exposition du bétail, organisé par la d'agriculture. Une ère nouvelle, qui cette fois n'aura de trompeur, allait s'ouvrir pour la Turquie. Le | sultan dut être étourdi de spectacles si divers, il l'Angleterre au bon moment, le public commença lasser ; mais la Turquie ne vit jamais s'ouvrir l'ère ne qu'avait si facilement chantée la presse anglaise.

A la fin de 18()7, M. Disraeli étonna l'opinion pf singulière déclaration qu'il fit à l'issue d'un banquet en son honneur à Edimbourg. L'assistance appri

sans surprise, que depuis des années il était devenu grand réformateur, et que le suffrage universel n'avait pas de défenseur plus ardent que lui ; s'il avait si longtemps fait mystère de ses convictions, c est qu'il lui fallait tout d'abord les insinuer doucement dans Tesprit de ses collègues. <c J*avais, disait-il, le pays à préparer et l'éducation *' (qu'on me pardonne la hardiesse de cette expression) de << notre parti à faire. Le grand parti auquel j'appartiens " n'est pas naturellement porté vers les problèmes de *' cette nature ; il faut Ty amener avec insistance. 11 m'a " fallu préparer à Tétudè de la réforme le Parlement et le «' pays lui-même. » Donc, tandis qu'il semblait combattre la loi électorale, M. Disraeli s'exerçait en réalité à conduire son parti d'une main légère vers les régions de la souveraineté populaire. C'était là, disait-on, ce qu'entendait Vivian Grey quand, parlant des hommes d'Etat qui veulent arriver au pouvoir, il disait : « Notre sagesse doit se cacher « sous les traits delà folie, et notre constance prendre le * masque du caprice. »

Quelques membres du parti si habilement éduqué par M. Disraeli furent quelque peu scandalisés, voire même même un peu froissés, de cette singulière déclaration ; il leur se^iblait que leur ingénieux professeur s'était moqué d'eux. Mais le gros du public refusa de prendre M. Disraeli au sérieux ; personne ne pensait à le rendre responsable de ses actes et de ses paroles. Pour tout autre que lui, c'eut été un jeu bien dangereux d'afficher des principes conservateurs pour capter la confiance des tories et leur insinuer tout doucement les idées de M. Bright. Mais, pour M. Disraeli, une semblable tactique ne tirait pas à conséquence, c'était sa manière ; s'il eût agi autrement, il n'eût pas été M. Disraeli, il n'eut pas été le leader de la Chambre '^''3 Communes; il n'eût jamais été premier ministre, us ces échelons de la vie politique, il allait les franir. A ce moment, combien y a-t-il de nobles influents ixquels il ne manquait qu'un peu d'esprit pour devenir

ministre ? Et que manquait-il à Vivian Grey lui-mê mériter le pouvoir? Ce qui lui manquait, il le sava longtemps : il ne lui manquait que Toccasion, occasion allait s'offrir à lui en 1868.

La santé de lord Derby était devenue mauvaise, rait vivement se retirer des affaires le plus tôt posî février 1863, il tomba gravement malade , son e même parut menacée. Sa santé se rétablit peu à p il comprit Tavertissement et résolut de se ret affaires. La reine accepta sa démission. Ce fut lord Stanley, qui apporta la nouvelle à la^ Ghan communeà. Lord Derby occupait dans le monde ] une place considérable ; aussi sa retraite inspira vifs regrets. Le choix de son successeur passioni ment Topinion publique. Tous les regards se porté M. Disraeli ; sa laborieuse carrière et trente an luttes incessantes allaient enfin recevoir leur réco

M. Disraeli, mandé par la reine, fut invité p£ recueillir Théritage de lord Derby et à constituer vernement. Par une coïncidence bizarre , le n chargé de porter au nouveau premier ministre Tant royal, était le général Grey, le même qui avait ht raeli lorsque, pour la première fois, il avait soUi électeurs un siège au Parlement. La lutte s'était i dans la circonscription de Wycombe, en juin 1832 présenté un intérêt tout particulier ; c'était la < élection faite sous le régime que le bill de réforme d'abolir. La loi nouvelle venait d'être votée, ir n'était pas encore en vigueur ; . les résultats du méritent d'être rappelés : Trente-cinq électeurs, 1 toirement connus, avaient pris part au scrutin ; vingt-trois voix pour M. Grey, alors colonel, et oi Disraeli. Le colonel Grey fut proclamé le représentant de Wycombe à la majorité de onze voix. Tous. les électeur de Wycombe n'avaient pas voté ; il y avait encore, paraît il, dans le bourg, deux électeurs qui au besoin eussen

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donné leur voix au colonel Grey. L'heureux vainqueur de M. Disraeli était maintenant chargé de porter à son ancien rival le message royal qui l'appelait aux fonctions de premier ministre.

L'opinion publique était en général satisfaite de voir M. Disraeli atteindre l'objet de son ambition et recevoir la jitste récompense de ses longs et pénibles travaux. Il avait été longtemps lutteur malheureux, et ceux qui lavaient vu aux prises avec les difficultés l'applaudissaient volontiers alors qu'il triomphait enfin de sa mauvaise étoile. M. Frank Hill, dans ses Portraits politiques qui sont clans leur genre un véritable chef-d'œuvre, parle de l'isolement sTngulier de M. Disraeli à la Chambre des communes. « Il est là, dit-il, comme un gladiateur solitaire, attendant le signal du combat. » La remarque est pleine de justesse et la comparaison des plus heureuses. Disraeli avait toujours été ce gladiateur solitaire, et le public était heureux de le voir remporter la victoire de haute lutte. Plus loin, l'auteur des Portraits ne reconnaît au nouveau ministère d'autre mérite que d'avoir à sa tête M. Disraeli. L'observation est encore juste ; elle caractérise bien la courte période pendant laquelle Disraeli occupa le pouvoir, après la retraite de lord Derby. Mais, si M. Hill devait aujourd'hui se prononcer de nouveau, il reconnaîtrait sans peine au second ministère Disraeli d'autres mérites que d'avoir pour chef l'homme illustre qui revenait au pouvoir pour la seconde fois.

Le nouveau premier ministre n'apporta que peu de changements dans la composition du cabinet. Son ancien lieutenant, lord Gairns, avait été quelque temps l'un des lords juges de la Cour de la chancellerie ; M. Disraeli le fit lord chancellier. Il dut lui sacrifier, non sans regret, lord Chelmsf^rd, qui occupait le sac de laine durant le ministère de 1( d Derby. Les nombreux amis de lord Chelmsford prot< lèrent avec indignation, et une polémique pénible s'eng gea dans les journaux. On accusa formellement Disraeli

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La session fut laborieuse. Un projet de loi tendant à modifier les exécutions publiques passa sans difficulté. Il fut vivement combattu par ceux qui croyaient le moment venu de décréter Tabolition de la peine de mort. Les exécutions publiques étaient depuis longtemps devenues un scandale pour le pays, et avaient révolté l'opinion publique. L'auteur des L^endes d'Ingoldsby en avait fait Tobjet d'une virulente satire. Dickens et Thackeray, les avaient dénoncées à Tindignation des honnêtes gens. Les exécutions capitales à Londres étaient Toccasion des scènes les plus grossières et les plus répugnantes. La nuit qui précédait l'exécution, les abords de la prison devenaient le rendez-vous de tous les vagabonds de la capiti ' ?, qui y installaient leurs bivouacs. Les prostituées, voleurs de profession, les assassins en herbe s'y livrai

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à une véritable orgie. L*air était chargé de puanteurs alcooliques, on n'entendait que propos obscènes, jurons et blasphèmes. Toute cette populace paraissait réunie pour assister à un spectacle d'acrobates. Les combats de coqs étaient moins démoralisateurs ; de tels spectacles exerçaient sur les mœyrs l'influence la plus délétère. On 'peut se demander si, dans cette foule de curieux, il y avait un seul individu, qui ne s'en retournât pire qu'il n'était venu. De même que les vieux cimetières enserrés "rians nos cités populeuses appelaient par leurs émanations de nouveaux cadavres, de même l'atlnosphère d'une exécution publique préparait de nouvelles recrues pour Téchafaud. La postérité s'étonnera sans doute qu'un siècle qui eût répugné à l'idée d'édifier les masses en leur donnant en spectacle le supplice du fouet, ait pu si longtemps ajouter foi à lefficacité des exécutions publiques. Depuis 1868, les exécutions se font dans l'intérieur de la prison, en présence d'un petit nombre de personnes choisies ; on y comprend ordinairement quelques représentants de la presse, et procès-verbal est dressé par un offlcier de justice.

Dans cette même session on vota une loi qui enleva à la Chambre des communes l'examen des réclamations contre les opérations électorales. De tout temps on avait confié à une commission de la Chambre des communes le soin de vérifier les pouvoirs des députés. Cette commission entendait les témoins, faisait une enquête, statuait ensuite à la majorité des voix sur la validité de l'élection. Ce système présentait de graves inconvénients; la fraude et la corruption avaient depuis longtemps vicié nos mœurs électorales ; une commission parlementaire ne pouvait se montrer bien sévère pour des pratiques dont chacun de ses membres avait plus ou moins usé pour son propre compte. U conscience publique, paraissait, sur ce point particule r, complètement oblitérée. Le gentilhomme de campagne qi », une fois élu, n'eût jamais vendu son propre vote à

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quelque prix que ce fût, trouvait tout naturel et presque légitime d'acheter les voix qui lui ouvraient les portes du Parlement. De môme qu'autrefois, le noble ne se faisait aucun scrupule de séduire une femme, de même, encore de nos jours, l'homme riche consacrait sans hésitation une partie de sa fortune à corrompre ses .électeurs. Qu aurait-eu à craindre il y a quelque cinquante ans, le squire, traduit devant ses pairs, pour avoir séduit la femme ou la fille de quelque tenancier? La situation n'était pas autre il y a vingt ans pour le député qui, devant une commission parlementaire, avait à justifier la conduite de ses agents électoraux, et les actes de corruption qu'ils avaient commis dans son intérêt.

Souvent il arrivait encore que la commission se laissait influencer par l'opinion politique de la majorité de ses membres. Les malins prétendaient qu'il était facile, connaissant la con>position de la commission, de prévoir les décisions qu'elle était capable de rendre. « Nommezmoi les juges, je vous dirai quel sera l'arrêt », était un adage courant dans le monde parlementaire. En fait cependant, on avait plus d'un exemple d'impartialité ; on avait vu les commissions composées en majorité de conservateurs, casser les élections de leurs amis politiques ; les whigs avaient souvent montré le môme esprit de justice. Mais, en règle générale, la composition des commissions exerçait sur leurs décisions une influence considérable; telle était du moins l'opinion généralement répandue. Il parut donc nécessaire de remédier à cet étal do choses et, en 1867, la question avait été renvoyée à une commission parlementaire ; elle conclut à la condamna? tion du système en vigueur, et proposa de renvoyer toutes les protestations contre les opérations électorales, devant un des juges de la haute cour de Westminster. Ce magistrat trancherait à la fois le point de droit et le point de fait, il statuerait sur la validité de l'élection, et constaterai! le mode et le degré de corruption qui aurait été exercée.

Les juges eux-mêmes protestèrent avec force contre la responsabilité qu'allait leur imposer cette mission nouvelle. Par Torgane du « Chief Justice », ils exprimèrent leurs, doléances au lord chancelier. Ce nouveau mandat, disaientils, mêlait la politique aux choses de la justice et allait déconsidérer les magistrats, ébranler leur crédit, et diminuer leur prestige. On ne voudrait plus croire à leur impartialité. Le gouvernement ne s'arrêta pas à ces résistances, et après bien des tâtonnements infructueux, il proposa de renvoyer les pétitions à un juge unique pris sur une liste dressée en commun par les trois cours supérieures. La mesure proposée pour trois ans passa sans difficulté ; elle a depuis été indéfiniment renouvelée avec de lé^ère3' modifications. Le principe de soumettre la validité des élections au pouvoir judiciaire est désormais un fait acquis et il est peu probable que la Chambre des communes recouvre jamais son ancien privilège.

Cette innovation soulève encore bien des critiques. On objecte, non sans raison, qu'avec le temps, et sous la pression de l'opinion publique de plus en plus éclairée, les inconvénients de l'ancien système eussent peu à peu disparu. Les commissions parlementaires eussent fini par apprécier la >porruption comme tout honnête homme doit le faire. Les membres delà Chambre réunis en commission parlementaire se seraient dégagés des mesquineries de l'esprit de parti. D'un autre côté, c'est une anomalie singulière de voir un simple juge, déclarer le candidat de la majorité déchu de son siège et investir de son mandat le candidat de la minorité. On n'oubliera jamais le scandale auquel donna lieu une élection en Irlande. Un député élu à une majorité écrasante fut déclaré par le juge déchu de son siège ; son adversaire qui n'avait obtenu qu'un fort peMt nombre de voix fut installé à sa place. Il était cependa it impossible de le considérer comme le vrai représentai t de son collège électoral. Aucun des inconvénients sij ^alés par le « Chief Justice » ne se produisirent en

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ce règlement porte que toute proposition ayant pour but de modifier la disposition nouvelle, devra être déposée sur le bureau deux jours avant de pouvoir être discutée ; il est peu probable du reste qu'on essaie jamais d'abroger ce nouveau règlement pour faire revivre la pratique condamnée des anciens temps.

Le gouvernement prit la même année la courageuse et sage résolution de racheter toutes les lignes télégraphiques et de rattacher ce service à Tadministration des postes. Ce ne fut pas au début une entreprise bien lucrative et l'administration nouvelle ne s'en tira pas toujours à son honneur. La mesure néanmoins fut très populaire. Le service des Postes est du reste depuis longtemps devenu un des meilleurs de TEtat.

Parmi les événements importants de l'année, il faut mentionner l'expédition d'Abyssinie qui fut si heureusement terminée. Nous avons déjà dit quelles inquiétudes inspirait le sort d'un certain noinbre de sujets britanniques tant hommes que femmes, réduits en captivité par Théodoros, roi d'Abyssinie. Un intérêt mystérieux s'attachait à ce pays, qui se donne comme le premier berceau du christianisme et se flatte d'avoir, dans ses trésors sacrés, les reliques de saint Marc. Malgré l'invasion de FEgypte par l'Islamisme, il est resté fidèle à la foi chrétienne, à celle du moins dont il a gardé la conception. Les Abyssiniens font remonter leur histoire nationale à ces temps reculés où la reine de Saba venait rendre visite à Salomon. Le premier empereur ou roi d'Abyssinie était le mystérieux prêtre-roi du Moyen-Age « PresterJohn » (1). Si on en croit les récits de sir John Mandeville, le titre de « Prester John » aurait une origine assez bizarre. L'un des premiers roi de ce pays, visitait en compagnie d'un chevalier chétien une église d'Egypte. Le service religieux fit SI lui une impression telle que, sur l'heure, il formate

" Prester John », en français » prêtre Jean ».

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Théodoros, negus ou souverain d'Abyssinie retenait prisonniers. Théodoros n'était qu'un usurpateur, mais parmi les souverains de TOrient qui ont laissé quelque trace dans l'histoire depuis Haroun-al-Raschid et Saladin, jusqu'à nos jours, tous étaient usurpateurs au même titre que lui. Théodoros semble avoir été un caractère fortement trempé, mélange bizarre de belles qualités, d'aspirations ambitieuses et d'instincts féroces, une sorte de Philippe de Macédoine, barbare et sauvage ; il était susceptible d'amitiés passionnées et durables, mais naturellement enclin k des haines féroces et à de terribles colères ; ses alternatives de fureur et de tranquillité, rappelaient les grandes crises que subissent les forces de la nature dans les région^ tropicales, où le calme complet succède brusquement aux plus violentes tempêtes. Il avait voué une grande amitié a M. Plowden, ancien consul à Massouah, qui l'avait aidé à réprimer une éiheute et était tombé sous les coups dos insurgés. La révolte écrasée, Théodoros avait oilert aux mânes de son ami un sacrifice expiatoire, digne des temps héroïques ; cent prisonniers avaient été égorgés sur sa tombe.

M. Cameron avait succédé à M. Plow^den; ni M. Plowden ni son successeur n'étaient du reste accrédités en qualité de consuls auprès du roi d'Abyssinie. Massouah est une île africaine des côtes de la mer Rouge. Elle appartient à la Turquie et ne fit jamais partie du territoire abyssinien, mais elle commande les diverses routes qui pénètrent dans l'intérieur du continent et constitue le principal débouché du commerce de toute la région. Des consuls avaient été installés à Massouah pour protéger les intérêts anglais dans l'Abyssinie « et pays circonvoisins ». Tels étaient les termes de la commission qui, en 1848, accréditait M. Plowden, lequel, au grand déplaisir du gouverneent,s'était fait rallié actif du roi Théodoros. Les ordres don- 3s à M. Cameron lui faisaient défense de prendre aucune irt aux démêlés du roi avec ses sujets. Lord Russell avait

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prévenu contre le gouvernement anglais; une ou deux circonstances malheureuses survinrent à propos pour justifier ses soupçons. A la fin, il reçut de lord Stanley un ultimatum : on le sommait de rendre, dans les trois mois, la liberté au prisonnier, sous peine de voir aussitôt commencer les hostilités. 11 est vraisemblable que cet ultimatum ne parvint jamais à Théodoros. Le corps expéditionnaire était prêt, il avait à sa tête sir Robert Napier, aujourd'hui lord Napier de Magdala, commandant en chef de larmée de Bombay. En novembre 1867, le Parlement votait les subsides et l'expédition quittait le port de Bombay. Elle fut bien conduite; tous les mouvements s'accomplirent avec la précision d'une grande manœuvre. Les dilHcultés militaires n'étaient pas énormes, mais il fallait faire 400 milles au travers d'une contrée montagneuse dépourvue de routes. L'armée dut accomplir sa marche sous un soleil de feu, sans cesse assaillie par des trombes d'eau et de grêle, dans des gorges étroites élevées de 10.000 pieds au dessus du niveau de la mer. La moindre résistance pouvait compromettre le corps expéditionnaire tout entier. Il ne fallut rien moins que toute l'énergie des .soldats pour assurer seulement le service du ravitaillement dans ces contrées sauvages.

Les prisonniers, cependant, étaient en proie à de cruelles alternatives. Le roi passait subitement de la colère la plus farouche aux manifestations les plus bienveillantes; tantôt il venait, sans façon, vêtu à l'européenne d'une chemise et d'un pantalon, boire et causer avec eux; tantôt il les mettait face à face avec les instruments qu'on préparait pour leur supplice. On le vit un instant confiant flans la valeur de ses troupes, appeler de tous ses vœux l'heure du combat ; mais, quand il vit s'approcher le corps exoéditionnaire, il perdit courage et s'abandonna aux plus ne *s pressentiments.

Napier parut sous les murs de Magdala au commence Mit d'avril 1868. Le 10, il livrait bataille, si l'on peut

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expéditionnaire était en état de les surmonter. On n'avait à conibattre que les montagnes et les intempéries du climat; sir Napier les avait vaincues. Il fut fait baron de Magdala et reçut une pension. Les deux Chambres du Parlement votèrent des remerciements à Tarmée d'Abyssinie et à son général. '

C'est à celte occasion que M. Disraeli prononça les étonnantes paroles qui détournèrent un moment l'attention du pays et faillirent ridiculiser la prise de Magdala. <( Lord Napier, s'était écrié M. Disraeli, a chargé Tartillerie européenne sur les éléphants des Indes et les a poussés au milieu de ces défilés africains qui eussent épouvanté les trappeurs du Canada, les chasseurs des Alpes; » et il terminait en déclarant « que l'Etendard de Saint-Georges flottait maintenant sur les montagnes de Rasselas. » Toute TAngleterre rit encore des montagnes de Rasselas (1). Le fait est que l'idée d aller chercher, dans le poème de Johnson, la géographie de l'Abyssinie, était une bévue capable de dérider les fronts les plus graves. Cette explosion d'éloquence rappelle l'interruption adressée par l'auteur de Rasselas à un de ses amis qui faisait maladroitement l'éloge de son œuvre : « Monsieur, lui dit le poète, la citation est malheureuse, je ne vous conseille pas de la replacer. » M. Disraeli n'eut sans doute pas demandé mieux que de retirer la malencontreuse phrase. Mais les mots de ce genre ne se rattrapent pas facilement. Pendant longtemps on ne put parler de l'expédition d'Abyssinie, sans rappeler, en riant, les montagnes de Rasselas.

La veuve de Théodoros mourut dans le camp anglais avant le retour de l'expédition; son fils, Alamayou, âgé de sept ans, fut recueilli par la reine Victoria qui le fit élever aux Indes. Ramené ensuite en Angleterre, il y mourut bientôt sans avoir pu franchir les dernières années de son

, Monts imaginaires décrits par le poète Jolmson clans sa Vallée Bienirexise.

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