CHAPITRE LV

Le 19 février 1867, lord Çarnavon, ministre des colonies, fit passer en seconde lecture le projet de confédération des provinces Nord -Amérique de Tempire britannique. Il s'agissait d'appliquer les principes exposés dans le fameux rapport de lord Durham. Lord Durham ne s'était pas borné à un simple exposé de principes, il avait jeté les bases de l'édifice ; le moment était venu maintenant de le construire.

Le rapport de lord Çarnavon proposait de réunir en une même fédération sous le titre d'États du Canada, les provinces d'Ontario et Québec, en d'autres termes le haut et bas Canada, et avec eux la Nouvelle-Ecosse et le nouveau Brunswick. Le nouvel État devait avoir un Parlement central ou fédéral et des Assemblées locales ou provinciales ; un Sénat et une Chambre des communes constituaient le gouvernement fédéral/ Soixante-dix membres à vie nommés par le gouverneur fédéral sur la présentation

1 Grand Sceau du Canada devaient composer le Sénat, es députés nommés directement par le peuple des pro-

nces à raison de un député par 17,000 habitants, devaient

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pour la mère-patrie et de leur ardent désir de copier leur constitution sur celle de TAngleterre. Mais les Canadiens semblent s*être inspirés surtout de leur propre intérêt, et avoir préféré le système qui paraissait le mieux s'adapter aux conditions dans lesquelles ils vivaient. En agissant ainsi, ils donnaient plus de force et d'autorité au principe fédératif sur lequel repose leur gouvernement, et ils résolvaient de la manière la plus satisfaisante le difficile problème de faire vivre sous une même administration des populations différentes par leurs nationalités, leurs mœurs et leurs religions.

Autant que Ton peut en juger, il y a dans les temps modernes une tendance à. la formation des grands Etals. Les petites nationalités indépendantes paraissent avoir fait leur temps ; si c'est là une vérité, on peut avancer avec certitude que Tunité de législation n'est pas applicable au régime des grands Etats. Il faut donc choisir entre de petites nationalités indépendantes, et le principe de fédération tel qu'il a été adopté pour Torganisation du Canada.

Le projet, à Torigine, n'avait visé que la confédération des deux Canadas avec la nouvelle Ecosse et le nouveau Brunswick. Une réserve y fut ajoutée en faveur de toute autre province anglaise du Nord-Amérique qui viendrait à réclamer son admission dans la confédération. La nouvelle province de Manitoba, formée avec les anciens territoires de la compagnie de THudson fut la première admise en 1870. La Colombie anglaise et l'île de Vancouver en 1871, rUe du Prince - Edouard en 1873, suivirent son exemple. La fédération embrasse aujourd'hui la totalité de l'Amérique anglaise du Nord, à l'exception de Terre-Neuve qui préfère encore sa quasi-indépendance. On peut prévoir toutefois que son isolement ne sera pas de longue durée, et qu'elle demandera bientôt à jouir des avantages

le lui réservé le pacte fédéral.

L'idée d'une fédération des provinces du Nord de l'Amé- .que anglaise n'était pas nouvelle en 1867; elle était

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tion pour radministration du Canada » fit faire un pas à la question en se mettant en rapport d'un côté avec le gouvernement métropolitain, de l'autre avec les autres provinces américaines. Les provinces demeurèrent sourdes à cet appel, et la tentative demeura sans résultat. Un peu plus tard, la Nouvelle-Ecosse proposait au Nouveau- Brunswick et à File du Prince-Edouard de s'unir à elle ; le Canada se joignait au mouvement, et, en 1864, M. Gardwell, ministre des colonies, approuvait le projet. De nouvelles conférences s'ouvrirent à Québec, mais l'attitude du Nouveau-Brunswick fit échouer les négociations.

Il devenait évident toutefois que les provinces ne tarderaient pas à jeter les bases d'une fédération. La difficulté provenait surtout d'un désaccord entre les provinces maritimes et le Canada. Leur éloignement et la distance du siège du gouvernement projeté étaient pour elles une grosse objection. Au moment même où le projet de confédération était soumis à la Chambre des lords, la Nouvelle- Ecosse hésitait encore. A la fin, toutes les difficultés furent surmontées, et l'acte constitutif é^it accepté en mars 1867. Lord Monck fut le premier gouverneur général du nouveau gouvernement, et son premier Parlement s'assembla à Ottawa en novembre de la même année.

En 1869 (nous faisons ici une digression historique), la confédération s'augmenta des territoires de la célèbre baie d'Hudson, Quand la concession de la Compagnie de la baie d'Hudson expira, en 1869, lord Granville, ministre des colonies, proposa le transfert à la Confédération de la majeure partie des territoires de la Compagnie moyennant une soulte de 300,000 livres sterling. L'offre fut acceptée des deux côtés. La concession de la Compagnie datait du règne de Charles IL La région qui en faisait l'objet porte en n«elque sorte son histoire dans ses noms mêmes. Le ] nce Rupert était à la tête de la compagnie concesî nnaire. Le nom de terre de Rupert perpétue sa mémoire, < mme le nom de l'île du Prince-Edouard rappellera à la

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postérité le prince Edouard, duc de Kent, père d( Victoria. La compagnie obtint du roi Charles, en 'son acte de concession, la souveraineté exe absolue du vaste bassin de la baie d'Hudson, (si la terre de Rupert) à la seule condition «. de faire h de deux chevreuils et deux castors noirs chaque a roi et à ses successeurs toutes les fois que nous v à passer sur les dits pays, territoires et contrées ; tiers et successeurs auront le morne droit. » En 1783, la Compagnie de l'Hudson eut à soutenir la concurrence de la Compagnie des fourreurs du Nord-Ouest, qui lui fit longtemps la guerre devant les tribunaux et sur le champ de bataille, le tomahawk des Peaux-Rouges dans une main, ol dans Tautreles jugementsTTïïn Romilly ou d*un Keating. En 1812, lord Selkirk fonde une autre Compagnie, celle de la Rivière-Rouge. En 1821, les deux autres Compagnies de l'Hudson et du Nord-Ouest, épuisées par leurs longues dissensions, firent la paix et confondirent leurs intérêts. Alors seulement les colons de la Rivière-Rouge eurent quelque répit. En 1835, à la mort de lord Selkirk, ses héritiers cédèrent à la Compagnie de l'Hudson, les établissements qu'il avait fondés. Ainsi unifiée, la Compagnie fit sanctionner par décret royal, en 1838, son droit exclusif de trafic dans tout l'est des montagnes Rocheuses. Quelques années plus tard, elle se voyait gratifier de l'île de Vancouver pour une période de dix années, de 1849 à 1859. La Compagnie avait grand soin de répandre le bruit que son territoire n'était qu'un immense désert, et de démentit les rapports qui, de temps à autre, parvenaient au gouvernement anglais sur sa fertilité et les bonnes conditions qu'il offrait à iS colonisation. En 1857, à la demande de M. Labouchère, la Chambre des communes nomma une commission chargée de faire une enquête sur l'état des territoires confiés à l'administration de la Compagnie ; les publications du Livre Bleu ne tardèrent pas à faire jour sur la nature et les ressources de ces contrées qi

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d'après le grand-conseil de Fenchurch-Slreet (1) ne constituaient que des landes stériles. Sir Georges Simpson, qui fut pendant 40 ans gouverneur des territoires de la Compagnie, a tracé dans son Voyage autour du Monde un tableau enthousiaste des pays soumis à Tautorité de la Compagnie. Quel contraste avec les dépositions piteuses faites par le même personnage devant la Commission d'enquête ! La Compagnie défendit ses intérêts avec acharnement; ses agissements furent en partie révélés par M. Edouard Ellice, ancien directeur de la Compagnie, et membre de la commission. M. Gladstone déposa un amendement tendant à soustraire à l'action de la Compagnie tous les territoires reconnus propres à la colonisation. Cet amendement ne fut repoussé que grâce à la voix prépondérante du président. Au cours de Tenquête, une pétition, signée de 575 résidants de la Rivière-Rouge, demandant la protection du gouvernement, fut déposée sur le bureau de la commission. Cet agissement insolite fut suivi d'un événement plus singulier encore. Quand, en 1869, la majeure partie des territoires de la Compagnie fut rétrocédée au Canada, sur la proposition de lord Gran- Ville, la colonie de la Rivière-Rouge se souleva, et refusa de reconnaître le nouveau gouverneur. Louis Riel, chef des insurgés, se saisit du fort Garry, du trésor de la Compagnie, et proclama l'indépendance de la colonie. Sir uaiâiet, alors colonel Wolseley, envoyé contre lui, reprit le fort Garry le 23 août suivant ; les insurgés firent leur soumission, et la colonie fut incorporée au Canada, sous le nom de province de Manitoba.

La confédération du Canada s'étendait donc désormais d'un océan à l'autre. La population de l'Amérique-Anglaise du Nord, qui n'excédait pas un million et demi en 1846, dépasse maintenant quatre millions, et son revenu, dans le I me espace de temps, est devenu vingt fois plus considé-

Fenchurch-Street, graiido me do Londres où s'assemblait le Conseil.'"

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hommes d'Etat proclamer que le Canada et les autres colonies n'avaient d'autre ambition que de maintenir leur union avec la métropole, et, pour lé moment, il ne fut plus question de Vautonomie coloniale. Le mouvement n'était pas seulement prématuré, il était aussi mal engagé. Ce n'est pas le rôle d'une métropole de pousser ses colonies à l'indépendance. Cette question de l'autonomie absolue, c'est aux colons qu'il appartient de la poser et de la résoudre. Ce sont les intérêts canadiens, qui, au moment décisif, pèseront seuls dans la balance ; on poiirra faire appel à la fidélité des colons, à leur devoir vis-à-vis de la mère-patrie ; de tels sentiments auront peu d'influence sur la solution définitive.

Un fonctionnaire canadien, M. J. G. Bourinot, d'Otawa, a soutenu avec talent la thèse que le Canada avait à prendréTun des trois partis suivants : ou s'annexer aux Etats- Unis, ou proclamer son indépendance (1), ou bien encore constituer une fédération. avec tous les états anglais, ce

! qu'il appelle « consolider l'empire colonial. » On ne pouvait cependant soutenir qu'il existât alors au Canada un parti

I en faveur de l'annexion aux Etats-Unis ; c'est à la vérité une éventualité réalisable, et nous pensons avec M. Bourinot que c'est un fait plus vraisemblable que le maintien de l'union avec l'Angleterre telle qu'elle existait alors. Nfais la question d'annexion, jadis sérieusement agitée, a perdu de son importance depuis la mission de lord Durham ; on peut la considérer aujourd'hui comme enterrée. L'autonomie au contraire deviendra le vœu unanime de tout Canadien ; elle sera un jour le mot d'ordre d'un grand parti national. La confédération possède une indépendance

i défait. Sauf la présence d'un gouverneur général, repré-

; sentant la Couronne, le Canada dispose aussi librement de

\ { ^e second terme est devenu la politique coloniale du ministèpc Gladstone, m garée le jour où la reine prit le titre d'Impératrice des Indes, et continuée pai 'a confédération des colonies anglaises.