CHAPITRE LXII

Les premiers jours de 1873 furent marqués par un événement qui, quelques années plus tôt, eût causé une profonde sensation. Dans les circonstances actuelles, il produisit relativement peu d'impression dans le monde politique. Louis Napoléon, ex-empereur des Français, venait de mourir dans sa maison de Chilshurst, comté de Kent. Après sa détention à Wilhemshohe, dans le duché de Cassel, où il avait été traité avec tous les honneurs d'une hospitalité royale, Tempereur déchu s'était réfugié en Angleterre. Il s'était retiré à Chilshurst avec sa femme et son fils, et il y vivait dans une sorte de demi-retraite qui n'était pas sans grandeur. Il était devenu une sorte de favori de l'opinion publique. A la crainte et à la répulsion qu'il avait inspirées, avait succédé dans l'opinion une réaction subite. On peut dire qu'il eut un instant de popularité. Il se montrait volontiers en public ; c'est ussi qu on le vît assister à la conférence de M. Stanley, aventureux correspondant du New-York Herald, qui enait d'explorer l'Afrique* et d'y retrouver le docteur ivingstone. Depuis longtemps la santé de lex-empereur

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des choses ; à quarante années de vagabondage, de vie obscure, d'entreprises enfantines et presque ridicules, couronnées par Texil et la prison, et flétries par le mépris du monde entier, il avait vu se succédervingt années d'éblouissants succès et de pouvoir suprême ; tout cela pour aboutir à Sedan et venir ensuite s'éteindre dans sa silencieuse retraite de Chilshurst. Il avait étendu sur la France et TEurope « Tombre de sa gloire », et maintenant, sel^" Texpression de John Evelyn, tout cet édifice glorieux rc lait dans la poussière. Dans une de ses chansons na[ léoniennes, Béranger, parlant de la chute de Napoléon

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rappelle aux rois de l'Europe de dures vérités: <( Ceux qui se « rient aujourd'hui de son exil, ont rampé autrefois autour c« de son trône, et portent encore au front la poussière qu'y u a imprimée le talon du vainqueur ». L'Europe, à une certaine époque, avait certainement subi l'ascendant de Louis Napoléon et avait aussi quelque peu rampé autour de son trône. On l'avait pris pour un politique impénétrable, infaillible, et d'une sagesse surhumaine. On avait vu en lui un Brutus, qui pendant longtemps avait joué l'imbécile pour cacher les inspirations qui l'agitaient. Lorsqu'arriva sa chute, le bon public, faisant un retour sur lui-même, crut découvrir qu'il n'avait eu affaire qu'à un idiot jouant le rôle d'un prophète'inspiré. L'opinion, dans les derniers temps, paraissait cependant revenue à une appréciation plus bienveillante et plus juste. Dans la première partie de sa carrière, il avail vécu longtemps à Londres obscur et ignoré dans une chambre meublée de King Street, St-James ; quand il fut proclamé empereur on plaça sur la façade de la maison une inscription commémorative pour perpétuer le souvenir de son séjour. Pendant son voyage à Londres, alors qu'il était au faîte de la puissance et deia gloire, il passa à cheval devant son ancienne demeure, et jetant un regard sur l'inscription, il prononça quelques mots sans doute très profonds et pleins d'à propos qui firent le tour de la presse et méritèrent l'admiration du monde entier. Lorsqu'il revint à Londres, après Sedan, il passa peut être encore devant .son ancienne demeure, mais la presse n'en souffla mot. L'inscription, il est vrai, ne fut pas enlevée; on crut devoir lu respecter, bien que Napoléon fût tombé pour toujours; ce seul fait est la meilleure mesure que nous puissions donner des sentiments qu'éveillèrent chez le peuple "lïglais le retour de Napoléon après sa défaite. La mort paraissait alors poursuivre sans relâche son uvre de destruction parmi les historiens et les hommes lettres qui ont illustré notre époque. Lord Lytton, le

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brillant romancier, l'auteur dramatique si aimé du public, rincomparable orateur parlementaire, mourait le 18 janvier 1873. Le docteur Livingstone le courageux missionnaire qu'ont immortalisé ses hardies explorations, était h peine retrouvé, grâce à l'énergie de M. Stanley, qu'on apprenait sa inort. Tout d'abord on ne crut pas k la nouvelle, qui si souvent déjà s'était trouvée inexacte. Il fallut l'évidence même pour persuader à l'Angleteri^e que c'en était bien fait de cette longue carrière si exclusivement consacrée à une noble et grande entreprise. Johu Stuart Mill mourait le 8 mai 1873 à Avignon, où il s'était fixé et où reposaient déjà les dépouilles mortelles de sa femme. Une grande intelligence venait de s'éteindre, telle fût du .moins l'impression générale, M. Miîl représente certainement l'intelligence la plus pure, la plus élevée, la plus éprise de l'amour du vrai qui ait été mêlée aux affaires de notre époque. C'est dans ses dernières œuvres publiées après sa mort qu'on le voit, désireux avant tout d'atteindre la vérité, s'engager sur un tout autre terrain que celui où* l'avaient retenu jusqu'alors les habitudes de son esprit et l'éducation de ses premières années. Il exerça sur l'opinion et sur la marche des idées une influence incalculable. Cette influence, depuis quelques années, a semblé décroître, néanmoins la plupart des œuvres de M. Mill sont de celles qui défient les épreuves du temps. Dans ses études philosophiques, il fait preuve d'une sincérité et d'une hardiesse d'investigation qui agiront comme un levain fécond sur les générations même les plus indifférentes et les plus cyniques.

Le 19 juillet, un accident imprévu, une chute de cheval, mettait fin à la carrière de Samuel Wilberforce, l'énergique, l'éloquent évêque de Winchester, qui, par ses aptitudes si variées, a fait l'admiration de ses contemporains. Toutes les branches des connaissances humaines ava ient tenté son ambition, dans toutes il avait presque réussi. Chaque homme, chaque méthode particulière appliquée aux ques-

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lions les plus variées, avaient été pour lui un objet d'études. C'était à la fois un grand orateur sacré, un grand orateur parlementaire, un savant, un homme d'esprit et un homme du monde accompli. Selon le mot fameux de Dryden, mais dans une acception différente et plus élevée, « il pouvait incarner en lui les caractères les plus variés » mais ce fut avant tout un honnête homme et un bon évoque. Le lendemain même de sa mort expirait aussi lord Woestbury, qui avait été lord chancelier ; esprit distingué et le premier légiste de son temps, il était doué d'une verve ironique et d'un impitoyable esprit de raillerie qui dût plus d'une fois lui attirer les malédictions de ses victimes. Malgré ses grandes qualités, il ne comptait guère dans sa carrière que des échecs qu'il faut en partie attribuer au peu d'élévation de son sens moral. Bien. souvent aussi, il faut le reconnaître, il fut victime de sa propre bonté : soit pour une cause, soit pour une autre, sa carrière ne fut qu'une suite ininterrompue d'insuccès. Notons aussi la mort du peintre Edwin Landseer, celle de sir Henry Holland, le célèbre médecin qui comptait parmi ses clients et ses amis personnels, les têtes couronnées et ce que la politique comptait de personnages les plus illustres. N'oublions pas non plus le géologue Sedgwick et le docteur Lushington, bien connu nonseulement par sa valeur personnelle mais aussi par l'amitié que lui dvait témoignée lady Byron en lui confiant le secret des griefs qu'elle croyait avoir contre son époux. Quelque temps avant sa mort, à l'occasion de débats regrettables, il refusa de répondre même par oui ou par non aux questions qui lui étaient posées et de laisser soupçonner quoique ce fût des confidences qui lui avaient été faites.

Cette année qui vit défiler tant de morts illustres fut particulièrement difficile pour le gouvernement ; il semblait être sorti des épreuves de la session parlementaire plus ^rand et plus puissant que jamais ; mais l'attrait de la nouveauté dont il avait bénéficié à sa naissance allait

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s'affaiblissant et cependant M. Gladstone n'était pas encore au bout de la tache qu'il avait promis d'accomplir. De temps en temps, lorsque se produisait une élection nouvelle au Parlement, par suite de décès ou de démission, la victoire restait presque toujours à l'adversaire du gouvernement. Partout les conservateurs semblaient reprendre courage. On les voyait procéder avec un soin extrême à la réorganisation de leur parti. M. Disniéli lui-même p arcourait le pays, tenant partout des réunions publiques devant lesquelles il prononçait cas allocutions que les Américains ont appelé a stump oratory », discours de carrefour. Partout il eut le pluï^ grand succès. Au Crystal Palace de Londres, au « Free Trade Hall » et à « Pomona Gardani » à Manchester, au siège de l'association conservatrice à Glascow, on lavait vu réunir des meetings considérables devant lesquels il avait non sans succès attaqué et ridiculisé le gouvernement. A Manchester il avait eu une expression des plus heureuses : << Nos adversaires, disait-il, sont arrivés au « gouvernement avec un programme impie, ayant pour « base la violence et la confiscation. Maintenant que leur « œuvre est achevée, quand je les vois à la Chambre « s'aligner devant moi sur les bancs ministériels, « ils m'apparaissent comme autant -de cratères éteints »•. Dans son administration des choses de la marine, le gouvernement avait joué de malheur. Plusieurs navires de l'Etal avaient sombré. L'organisation des services était certainement défectueuse, et la surveillance tout à fait insuffisante. Dans un de ses discours, M. Disraeli avait fait allusion aux difficultés de la question Irlandaise et au mouvement nouveau qui paraissait déjà agiter le pays. Le « Home Rule » venait en effet d'affirmer tout à coup sa puissante organisation.

L'agitation des « Home Rulers » devait son origine l'initiative des protestants irlandais. Le « Disestabli"^ ment » de l'Eglise d'Irlande avait suscité en eux la ha

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de M. Gladstone et le mépris du gouvernement anglais et de ses coteries politiques. Bientôt ils en arrivèrent à cette conviction que désormais les diverses sectes irlandaises, sans aucune distinction de parti, devaient ne tenir aucun compte des promesses du gouvernement et ne plus se fier qu*à elles-mêmes et à Tunion do toutes les forces vives de la nation. Les protestants irlandais se lancèrent dans le mouvement, les uns cédant à Turdeur naturelle de leur tempérament, les autres par désespoir, d'autres enfin par pur patriotisme ; mais à côté de ces divers mobiles il y avait depuis longtemps , dans toutes les classes de la nation , le vif désir d'obtenir la constitution d'un Parlement irlandais. De tout temps on avait cherché la solution de ce problème : organiser un régime ayant pour base la représentation nationale. La pacification du pays ne s'opérait pas vite ; il ne pouvait du reste en, être autrement. Ce n'était pas deux ou trois années de bon gouvernement qui pouvaient effacer les traces de la mauvaise législation qui, pendant des siècles, avait pesé sur le pays ; mais un grand nombre d'Irlandais des plus patients et des plus modérés constataient sans hésitation que la haine, ou au moins le mécontentement profond du peuple irlandais, ne céderait passons le charme de réformes aussi anodines que le « Disestablishment » de l'Eglise d'Irlande. Ils voyaient ce que les hommes d'Etat anglais ne voulaient ou ne pouvaient voir : La répulsion profonde qu'éprouvait la grande majorité de la nation pour la domination du Parlement anglais. Le sentiment national à tort où à raison avait atteint un tel degré d'intensité que de simples concessions de détail sur un point particulier de la législation, était impuissantes à le calmer. Pour ces hommes )dérés il était évident que l'Angleterre se trouvait en ésence de cette alternative : ou accorder à l'Irlande un rlement national reposant sur des bases plus ou moins mocratiques, ou se résoudre à comprimer par la force

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temps aeja, aans le Darreau inanaais, u n avait plus > rival. En 1848, àClonmel, il avait pris part à la défense ( Meagher et de Smith O'Brien, et lorsqu'éelata le moa>

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ment Fenian, il plaida pour plusieurs des insurgés. Peu à peu il s'éloigna des conservateurs et se rapprocha des nationalistes. Pour un motif ou pour un autre, les Torys l'avaient tenu à l'écart. Parmi les documents historiques de cette époque, se trouve une lettre d'un des membres les plus habiles et les plus éclairés du parti conservateur, dans laquelle, entre autre avis, il conseille « d'acheter Butt ». Le cynisme même de ce conseil prouvait que son auteur conujaissait assez peu celui qu'il croyait à vendre. M. Butt, sans doute, manquait de prudence et administrait mal ses affaires privées. Il s'était souvent trouva dans de tels embarras qu'on pouvait le croire capable de chercher à en sortir par tous les moyens possibles ; mais sa probité politique était inébranlable et son caractère chevaleresque le portait tout naturellement à l'oubli de ses intérêts les plus légitimes. Les chefs conservateurs le négligèrent sans doute parce qu'ils le voyaient peu à peu s'écarter de leurs rangs. Peut-être aussi leur attitude fût-elle inspirée par d'autres motifs tout à fait personnels. Pendant quelque temps M. Butt disparut complètement de la scène politique; et lorsqu'il reparut ce fut comme « leader » d'un nouveau mquvement: le « Home Rule ». Il n'y avait pas alors en Irlande un homme politique qui pût rivaliser avec lui. C'était un orateut* à la fois plein de puissance et de charme; il était très au courant de notre histoire constitutionnelle et de la procédure parlementaire; et grâce à la vivacité et à l'énergie de sa parole, il pouvait dominer et conduire les meetings monstres qui se tenaient alors en Irlande. On vit donc surgir dans la Chambre des Communes un parti Home Ruler complètement organisé. Il se recruta aussitôt des membres Irlandais élus avant la naissance du mouvement ; on se trouva tout à coup en ^ice d'une résurrection subite des aspirations constituonnelles qu'avait engendré l'esprit nationaliste irlandais L qui paraissaient sommeiller depuis la mort d'O'Connel, t l'échec en 1848 de l'insurrection de la jeune Irlande.

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La constitution du parti Home Ruler créait évidemmeni à M. Gladstone des difficultés nouvelles. La presse et les liommes politiques anglais ne soupçonnèrent pas d'abord toute la puissance du mouvement. Aucun homme d'Etat, disait-on, ne devait prèterloreille à de telles réclama lions ni mrme condescendre à les discuter ; il fallait simplement les combattre comme un lléau public et traiter les mécontents <^omme ces enfants pleureu.^s à qui on dit de se taire et d'aller se coucher. M. Gladstone n'était pas homme à Imiter de la sorte line question politique; il s'appliqua au contraire très scrupuleusement à comprendre le caractère cl le but du mouvement. Il prit conseil de quelques Irlandais les plus distingués, il répondit même aux demandes qui lui furent formulées avec convenance et ne négligea rien de ce qui pouvait l'éclairer sur l'état de la question. Pour quelques patriotes exaltés, l'attitude de M. Gladstone était une faiblesse, une sorte d'encouragement au désordre, une complicité coupable avec les misérables qui poursuivaient le démembrement de l'empire. Il était dès lors certain que dès l'ouverture du Parlement, on verrait se fonder un parti Home Ruler, et les conservateurs les plus absolus s'accordaient avec un certain nombre de libéraux, aux convictions assez tièdcs, pour rendre la politique irlandaise de M. Gladstone responsable de cette nouvelle agitation. On s'imaginait volontiers que si les Irlandais avaient obtenu en partie les satisfactions auxquelles ils avaient droit, leur devoir était de se tenir pour satisfaits : s'ils étaient assez pervers et assez ingrats pour manifester de nouvelles exigences, la responsabilité d'une si noire ingraiilude remontait au ministre qui avait été assez fou pour leur donner un commencement de satisfaction. Lorago semblait donc s'amonceler de tous côtés autour du gouvernement libéral. Non seulement les conservateurs l'oprenaient courage, mais la Chambre des lords, de p'"^' (Ml plus audacieuse, avait maintes fois manifesté 1' tenlion de traiter avec la plus grande indépendance

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mesures qui lui viendraient de la Chambre des Communes.

Chaque fois que les pairs commencent à se sentir solides et à invoquer leur dignité, on peut toujours être certain que le gouvernement n'a pas derrière lui une opinion publique bien résolue. Le Parlement se réunit le 6 février 1873; le discours du trône annonçait le dépôt immédiat, d'un projet de loi ayant pour objet de régler l'enseignement universitaire en Irlande. «Il consacrera, disait la Reine, •< un progrès nouveau de Tinstruction publique en Irlande <« et témoignera, dans toutes ses dispositions, du respect le " plus scrupuleux pour la liberté de conscience. » Le 13 février suivant, M. Gladstone déposait le projet de loi. Lesprit de réforme qui animait le gouvernement avait atteint un degré d'intensité véritablement remarquable. Cette même nuit, à la même heure, il soumettait au Parlement deux grands projets de lois qui, pour des esprits lents el timorés, devaient paraître révolutionnaires. L'un réorganisait renseignement universitaire en Irlande. L'exposé des motifs en était lu par M. Gladstone à la Chambre des Communes ; l'autre avait pour objet de supprimer la juridiction de la Chambre des lords comme tribunal de second degré et instituait à sa place une Cour d'appel composée de magistrats de l'ordre judiciaire. Ce dernier projet fut déposé par lord Selborne, autrefois connu sous le nom de sir Roundell Palmer, (|ui avait été nommé lord chancelier après la démission de lord Hatherley, que l'état de sa vue condamnait momentanément à un repos complet.

Malgré le caractère radical de la proposition de lord Selborne, elle fixa relativement peu l'attention publique. Tout Tinlérèt se portait alors sur le projet de M. Gladstone, qui suscitaitlesplusvives critiques. L'organisation de l'instruction supérieure en Irlande était pleine de contradictions. Il y "vait deux universités : celle de Dublin, d'un caractère i lusivement protestant, et la Queens' Université, qui 1 ,osait sur des bases exclusivement laïques et que les < ?fs de l'Eglise catholique avaient pour ce seul motif mis

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U2 HISTOIRE CONTEMPORAINE d'aNGLETERRE

à Thidex. Dans un pays dont le sixième de la population était catholique. Tune des universités ne pouvait, par ses statuts, accepter les catholiques ; Tautre, par sa constitution, était incompatible avec leur foi religieuse. Ce tableau paraîtra peut-être un peu sévère, il n'a cependant rien d'exagéré. Le remède pouvait paraître tout simple; les catholiques eux-mêmes demandaient la création d'une université catholique. Us avaient contre eux la plupart des Anglais qui considéraient qu'autoriser la création d'une université catholique était une sorte d'abdication des droits de l'Ktat en matière d'instruction publique, et que l'Etat ne pouvait se résoudre à subventionner de ses fonds une institution appartenant ii une secte dissidente. A cela les catholiques répondaient que la seule crainte d'imposer à l'enseignement universitaire national nu sacrifice d'amour-propre purement platonique, n'était pîii une raison suffisante pour exclure les cinq sixièmes de la population irlandaise de l'enseignement supérieur; que l'université de Dublin était avant tout une institution d'Etat, et que la Queens'Université, également subventionnée par le Trésor Public, rep'ô.sait sur des principes qui excluaient de son enseignement la grande majorité des catholiques.

Le projet de M. Gladstone affectait un caractère de loyauté très propre à concilier les prétentions contradictoires de chacune des personnes intéressées au débat. Il proposait de faire de l'université -de Dublin une sorte d'université centrale qui rayonnerait sur tout le pays ; elle ne devait pas seulement constituer un corps enseignant, on lui reconnaissait le droit de délivrer des diplômes. Trinity-Collège, les collèges de Cork et de Belfast, ri'ni* versité catholique, institution purement privée et sans existence légale, faisaient partie intégrante de la nouvelle université. Le collège de Galway était suppprimé, 'a faculté théologique était détachée de Trinity-Collège, et i direction confiée au conseil qui représentait lancier f

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Eglise officielle d'Irlande. Ni la tnéologie, ni la philosophie, ni l'histoire contemporaine ne devaient entrer dans le programme de la nouvelle Université. Le conseil de direction devait se composer de vingt-huit membres qui, pour la première fois , seraient désignés dans la loi elle^ môme. Pendant dix années, il était pourvu aux vacances, alternativement, parles meinbres mêmes de l'Université et parle gouvernement. Après cette première période, quatre membres étaient renouvelés chaque année, leurs successeurs étaient nommés : l'un par la Couronne, l'autre par le Conseil directeur, un autre par les professeurs, et le quatrième par le Sénat. Les collèges dépendant de l'Université avaient le droit de nommer un ou deux membres du Conseil, selon le nombre d'élèves que chacun d'eux pouvait compter. Le budget de l'Université était alimenté dans des proportions diverses par les revenus de Trinity Collège qui étaient considérables, par les donations, les droits scolaires des étudiants et les propriétés qui étaient devenues libres après la suppression de l'Eglise officielle d'Irlande. Trinity Collège et chacun des autres établissements universitaires étaient libres d'organiser à leur gré leur administration particulière. Ainsi donc, M. Gladstone voulait établir en Irlandeline Université centrale à laquelle pourraient s affilier les collèges existants et ceux qui pourraient se fonder dans l'avenir; chacun d'eux avait une pnrt de direction dans l'Université, tout en restant libre d'adopter pour lui-même telle mode d'administration qui lui conviendrait, et de revêtir à son gré un caractère religieux ou purement laïque. La loi leur ouvrait donc une carrière sans limite et établissait le principe d'une égalité absolue. L'Université ne pouvait être dominée par l'esprit d'aucune secte, car son enseignement ne comprenait aucune des connaissances humaines qui sont la proie ?s controverses quotidiennes et qui étaient formellement annies du programme de tous les concours. Chaque liège, dans son enseignement intérieur, ét^it libre

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Rappelons que M. Mill avait déjà professé cette théorie, que rhistoire est une des connaissances humaines qu'on peut le mieux cultiver soi-même. 11 était certainement difficile de concevoir en Irlande une* Université nationale enseignant l'histoire contemporaine à la satisfaction des diverses sectes religieuses, et de tous les partis politiques qui se partageaient le pays. Il serait vraiment trop naïf de prétendre que Vhistoire consiste seulement dans l'étude des faits ; il n'est pas un chapitre, même le plus simple, qui comporte un exposé de faits assez évidents par eux-mêmes pour apparaître à tous les yeux sous des couleurs identiques. Deux hommes éminents venaient d'étudier à la fois la même période de l'histoire d'Angleterre et de l'Irlande ; l'un et l'autre avaient scruté dans les archives de l'Etat les mêmes collections de documents, ei de cette étude faite dans des conditions identiqueSy ils étaient arrivés à des conclusions diamétralement opposées, non seulement quant à l'interprétation des faits, mais quant aux faits eux-mêmes. Comment traiter toute la partie de notre histoire qui concerne la carrière politique d'O'Connell, de manière à satisfaire les Orangistes de l'Ulster et les catholiques de la province de Munster ? Est-il possible d'imaginer l'Université de Londres ouvrant une chaire d'histoire contemporaine et mettant au concours une étude sur la carrière politique de M. Gladstone et de lord Beaconsfield. Les difficultés que présentait l'enseignement de l'histoire dans une Université nationale irlandaise, semblaient suffire à elles seules pour condamner à un échec certain toute tentative de fondation d'une institution centrale de cette nature. Etait-il possible, en réalité, de concevoir une Université nationale ^Irlandaise satisfaisant aux désirs contradictoires de toutes les sectes religieuses? A notre sens, une

lie œuvre n'était réalisable qu'à la condition de sacrifier 3s programmes de l'enseignement au point que l'insti-

ition elle-même ne présenterait plus qu'une utilité

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victoire ne serait pas longtemps indécise. Gomment pouvait-il en être autrement. Partout il ne voyait que des adversaires. Il était assailli de tous les côtés à la fois. Le Sénat de l'Université de Dublin aussi bien que les prélats de l'Eglise romaine avaient condamné son projet. Une députaiion des députés irlandais était venue lui annoncer franchement qu'ils ne pourraient le soutenir. Son discours contrasta singulièrement avec les allures triomphantes et pleines de défi qu'avaient affectées M. Disraeli. Il se montra tout à la fois résolu et plein de dignité, mais c'était déjà la dignité du vaincu qui se retirait sans défaillance et sans bravade. Il fit en quelques mots allusion à sa rupture avec les députés irlandais, dont il avait été l'allié si dévoué, et qu'il avait mené à ces grandes conquêtes qu'on appelle le « Disestablishment » et le « Land'Bills ». Ces accents, pleins de sincérité et d'une noble émotion ébranlèrent plus d'un Irlandais qui avait conscience de ce que son pays devait à ce grand homme d'Etat. Il était cependant impossible de reconnaître que la mesure proposée fût une satisfaction aux demandes des catholiques irlandais. M. Gladstone était le premier ministre anglais qui eut jamais risqué son portefeuille et sa popularité pour la défense des intérêts de l'Irlande, et par une singulière cruauté du sort, c'était surtout les votes des députés irlandais qui allaient le précipiter du pouvoir. G'est en effet ce qui se produisit. La loi fut certainement passée en seconde lecture à une grande majorité si les membres irlandais, qui ne pouvaient voter pour le ministère, s'étaient seulement abstenus de voter contre lui. On attendait avec anxiété le résultat du scrutin qui confirma toutes les prévisions ; le ministère était battu par une faible majorité : 287 voix contre 284. Le •and ministère libéral tombait devant une majorité de •ois voix. Gomme le héros de la ballade de Schiller, deux is le brave nageur s'était jeté à l'eau pour saisir sa proie la seconde fois il n'avait pas reparu.

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ment. C était la meilleure attitude qu'il pût prendre dans l'intérêt de son parti. Monsieur Gladstone reprenait donc le pouvoir, il revenait aux affaires presque malgré lui ; il était fatigué et découragé. Sa santé s'était profondément altérée sous Taction du travail incessant qu'il avait consacré aux affaires publiques et auquel, sous Timpulsion de sa généreuse nature, il s'était laissé entraîné sans aucun souci de sa propre conservation. Il avait conscience que dans les circonstances actuelles, il allait voir son influence décroître et son autorité de plus en plus contestée. Néanmoins il croyait devoir céder à la nécessité des événements et il. accepta une fois encore la présidence du conseil. Son premier soin fut de seconder M. Fawcet qui présentait alors un projet de loi pour abolir dans l'Université de Dublin. C'était alors tout ce qu'il pouvait faire pour l'instruction supérieure en Irlande.

Le règne des libéraux touchait à sa fin. Pendant Tautomne, ils avaient vu tourner contre eux quelques élections partielles. Presque partout on commençait à voir les conservateurs triompher bruyamment ; M. Gladstone crut devoir introduire quelques modifications dans son ministère. M. Lowe abandonna la chancellerie de l'Echiquier où il n'avait eu qu'un médiocre succès ; M. Bruce quitta le ministère de Tlntérieur où il n'avait pas été plus heureux. M. Gladstone gardait pour luimême les fonctions de premier lord de la Trésorerie et de la chancellerie de l'Echiquier, suivant en cela l'exemple de M. Ritt et de plusieurs autres hommes d'Etat ; M. Low^e prenait le ministère de l'Intérieur, M. Bruce était élevé à la pairie sous le nom de lord Aberdare et devenait Président du Conseil à la place du marquis de Ripon dont la démission était acceptée. M. Childers quittait la chancellerie du duché de Lancaster, et les attributions toutes fictives de cette charge étaient données à M. Bright, dont la santé s'était améliorée et qui rentrait dans le cabinet. M. Bawter avait donné sa démission de secrétaire de la

pour lui-même. Tous ces changements et les commentaires auxquels ils donnaient lieu n'étaient pas de nature à fortifier Tautorité du gouvernement. En réalité le gouvernement des libéraux s'en allait en pièces. Lord Salisbury. dans un banquet conservateur, exprimait cett^ conviction : « que bientôt on allait pouvoir arracher les dents et couper les griffes du cabinet libéral; on se réjouissait, disait-il, de sentir le pays à Tabri des innovations révolutionnaires, par ce seul fait que pendant quelques temps au moins le ministère libéral, ayant perdu ses dents, ne pourrait plus mordre. »

C'est M. Gladstone lui-même qui porta le coup fatal à sa propre administration. Vers la fin de 1873, les conservateurs gagnaient un siège à Exeter. Au commencement de 1874 ils en gagnèrent un autre à Stroud. Le Parlement était convoqué pour le 5 février. Pendant la nuit du 24 janvier, des bruits étranges commencèrent à circuler dans les cercles politiques de Londres. A table, dans les salons, dans les fumoirs, on se groupait pour se communiquer mystérieusement la nouvelle, du jour. A tout instant on envoyait chercher des nouvelles au ministère. Les bureaux des journaux étaient encombrés, le télégraphe ne cessait de fonctionner. Le lendemain matin la nouvelle était dans tous les journaux. M. Gladstone, tout à coup, s'était décidé à dissoudre le Parlement et à chercher dans une élection nouvelle le salut du ministère libéral ; il envoyait à ses électeurs une adresse qui, malheureusement, était trop longue pour exercer sur le public une action utile. C que Ton comprit bien cependant c'est que M. Gladstou voulait éviter l'humiliation de voir s'effondrer sous li

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l'autorité dont lavait investi le mouvement de 1868; et en tout cas il ne voulait pas se laisser amoindrir et se trouver impuissant à réaliser tout ce que pouvait exiger de lui l'intérêt public; il voulait se retremper dans. un verdict populaire et contracter un nouveau bail avec le pouvoir; une fois ces bases posées, il se proposait d'introduire une série de réformes financières parmi lesquelles se trouvait la suppression complète de l'impôt sur le reA^enu. La surprise fut générale dans le pays. Lorsque M. Gladstone dévoila brusquement ses projets, la plupart de ses collègues dans le cabinet qui, jusqu'alors, n'en avaient même pas soupçonné l'existence, partagèrent la stupéfaction de tous. Dans le Royaume-Uni le sentiment public était presque unanime pour blâmer une semblable mesure. Partout on reprochait à M. Gladstone d'avoir commis un coup de tête indigne d'un homme d'Etat. Chacun, pour divers motifs tirés de son intérêt personnel, maudissait tout bas sa précipitation. Pour nous, il manquait sans doute de sang-froid, de correction et de prudence ; mais son acte ne manquait ni de courage ni de grandeur, il pouvait être impolitique, mais il ne pouvait compromettre sa popularité. Les politiciens libéraux se trouvaient atteints à un moment où ils avaient besoin de toutes leurs forces, et leurs récriminations étaient bien naturelles. Le pays, au contraire, admira Toriginalité d'un ministre qui dédaignait de conserver un seul instant le pouvoir, du moment où il ne se croyait plus soutenu par la confiance populaire. L'acte de M. Gladstone était certainement une erreur, mais en tout cas c'était une QiTeur généreuse qui procédait de sa nature flère et chevaleresque.

M. Gladstone, par sa résolution subite, surprenait les

('lecteurs ; peut-être ces derniers surprirent-ils à leur tour

L Gladstone. Ils étonnèrent certainement bien des gens

I t s'étonnèrent eux-mêmes. Les élections eurent pour

îsultat de déplacer complètement le pouvoir. Dans quel-

jours de plus au pouvoir, il aurait eu la satisfaction d'annonoer Theureuse issue d'une bien regrettable expédition. Nous venions de terminer une guerre obscure qui, sans ajouter à la gloire de nos armes, ne pouvait faire honneur qu'aux chefs qui la dirigeaient; tout le mérite < i ces sortes d'expédition consiste à en finir au plus t t en épargnant le plus possible la vie du soldat. La guer ? des Ashantees avait été la conséquence d'un malentend .

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Les Ashantees sont de flères et belliqueuses tribils de la Côte d'Or, à l'ouest du continent africain. Ils avaient déjà guerroyé avec les Anglais en 1824 ; il leur était même arrivé de battre un de nos corps de troupes composé d'un Hiillier d'hommes environ, et ils avaient pu emporter chez eux comme trophée le crâne de Charles Mac Garthy, notre commandant en chef. Plus tard ils furent battus, et ils traitèrent de la paix avec le gouverneur de nos possessions de la Côte d'Or. Cette colonie était alors gouvernée par M. Mac Lean, le mari de Miss Landon, connu dans le monde littéraire sous les initiales : « L. E. L. », et qui fut chez nous, à une certaine époque, une véritable célébrité. Cette célébrité, elle la devait en partie à sa valeur poétique, qui du reste n'avait rien de supérieur, mais surtout à ses malheurs qui l'avaient signalée à l'attention publique. En 1863, ainsi qu'on l'a vu plus haut; le gouverneur de nos établissements de la Côte d'Or avait eu l'imprudence d'entreprendre tout à coup une expédition contre les Ashantees ; mais nos troupes, décimées par la maladie, avaient dû bientôt rentrer dans leurs campements.

En 1872, l'Angleterre avait acquis des Hollandais quelques possessions qu'ils avaient sur la Côte d'Or; mais cette acquisition, comme la plupart des transactions de ce genre, devait nous conduire à des malentendus et à des difficultés qui bientôt aboutirent à la guerre. Le roi des Ashantees voulut exiger le tribu que lui avaient autrefois payé les Hollandais et refusa d'évacuer les territoires qui venaient de nous être cédés. On le vit bientôt engager les hostilités contre les Fantees dont la tribu comptait parmi nos plus braves alliés, et nos garnisons se trouvèrent bientôt engagées dans une guerre de partisans, la plus dure de toutes. La situation était pleine de danger ; î î les Ashantees remportaient une victoire ou obtenaient I sulement un succès momentané, toutes les tribus voisines ! 3 soulèveraient à la fois. Le gouvernement pris l'afTaire u sérieux et organisa un corps expéditionnaire d'une

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un traité de paix dont le principal article consacrait rabolition des sacrifices humains. Le corps expéditionnaire put évacuer le pays dans le délai prévu. Le succès de la campagne avait été une question de jours et presque d'heures. La victoire avait été en quelque sorte le prix de la course avec la fièvre et le soleil. C'était le 12 septembre 1873 que sir Garnet Wolseley avait quitté la côte anglaise, et le 21 mars 1874 il rentrait à Portsmouth après avoir accompli sa tâche. Cette expédition n'avait en elle-même rien de très glorieux, on eût pu facilement l'éviter; il n'est pas du tout certain que l'Angleterre ait été dans son droit, mais rien ne pouvait être plus flatteur pour Tamourpropre national que la facilité avec laquelle on avait mené jusqu'au bout cette heureuse campagne.

Le cabinet Gladstone avait dû faire face à l'une de ces terribles famines qui désolent périodiquement nos possessions du Bengale. Mais il était renversé avant d'avoir eu le temps de constater le succès qui avait couronné ses efforts. La résolution soudaine de M. Gladstone enlevait à ses collègues cette dernière satisfaction. II léguait à ses successeurs une situation financière prospère ; il leur léguait aussi la gloire d'une campagne heureusement terminée, et la gratitude d'une population tout entière sauvée des étreintes de la famine. L'histoire moderne de ce pays n'offre aucun exemple d'une chute si soudaine. Il faut descendre pendant six années le cours des événements pour trouver un second exemple d'une catastrophe si imprévue. Le parti libéral s'écroulait comme l'empire français ; il rappelait ce palais d'AIadin élevé dans une seule nuit sous le coup d'une baguette magique et qui ne laissait à la pointe du jour aucune trace de sa splendeur.

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