CHAPITRE LXIV
Le gouvernement parut bientôt animé d'un esprit nouveau. Il devenait de plus en plus évident que M. Disraeli n'avait pas pris le pouvoir, uniquement pour satisfaire à la réclamation des agriculteurs, ni pour fermer, comme le demandait le ministre de Tlntérieur, M. Cross, les mauvais lieux qui pullulent toujours dans les bas fonds de toutes les grandes cités. On savait que le premier ministre caressait de plus nobles ambitions. On ne le croyait pas capable de s'intéresser outre mesure aux modestes réformes que réclamait notre législation intérieure. Se trouvait-il en présence d'une loi nouvelle, consacrant un véritable progrès; il était capable de la combattre tout d'abord, et ensuite de la soutenir en élargissant ses bases. Naissait-il une question théologique plus ou moins saugrenue, il était homme à soutenir la religion de ses épigrammes et à défendre la cause des anges par une série de paradoxes clinquants. Mais il était surtout porté vers les champs plus vastes et plus brillants de la politique étrangère. Le jeune notaire si plein de poésie du roman de Richtèr, avait toujours ses regards
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chiffres, dont le seul aspect eut épouvanté un autre homme. Il saisissait comme par intuition tous les détails de la loi la plus compliquée. Pendant cette longue et inextricable discussion sur l'église et la propriété foncière irlandaise, c'est lui surtout qui avait conduit les débats et discuté, dans les détails, les cas les plus épineux, avec des légistes comme Cairns, Gall et Butt ; il était propre à tout, excepté au repos. M. Disraeli, au c, traire, n'avait ni aptitude ni goût pour les détails Vadministration. Il appliquait difTicilement son esp
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aux énonciations arides d'un projet de loi. 11 lui était impossible de présenter un travail d'ensemble sur une mesure quelque peu difficile; encore moins pouvait-il défendre une loi article par article, lorsqu'on lui en avait d'avance préparé le projet et expliqué la portée. Il ne comprenait l'administration que vue de très-haut; plein de passion pour la tribune, il aimait à tenir la Chambre pendant des heures entières sous le charme do sa parole. Tels étaient ses goûts favoris"; s'il ne pouvait les satisfaire, il -préférait s'abstenir. L'administration de M. Gladstone se distinguait par de grands travaux ; ses projets de loi embrassaient les questions les plus délicates et les plus ardues ; elle avait surtout pour objectif de maintenir un ordre absolu dans les finances du pays.
Ce n'est pas par ces côtés particuliers que le gouvernement intéressait M. Disraeli. Il aimait au contraire à repaître son esprit de la contemplation des splendeurs impériales et a se représenter l'Angleterre comme une puissance orientale; il ne la vit jamais que sous ce caractère dominant. Un grand plaisir pour lui était de penser qu'il administrait un des plus grands empires du continent asiatique. S'il aimait aussi l'étude des lois, c'est qu'il y trouvait l'occasion de donner libre cours à sa manie des éloges exagérés et à sa rhétorique ampoulée. Ce n'était pas sans raison que ses adversaires lui objectaient constamment de n'être qu'un étranger et de descendre des races orientales. Il était cependant bien mesquin et bien peu généreux de reprocher sans cesse à M. Disraeli son origine juive. Tous les familiers de la vie politique n'ignoraient point que ces injures provenaient autant des partisans de M. Disraeli que de ses adversaires. Il n'était pas un conservateur mécontent qui ne fut prêt à médire du chef juif qu'il s'était donné. Tout en reconnaissant le peu de générosité qu'il y avait à reprocher ainsi à M. Disraeli son extraction et la foi de ses ancêtres, il faut reconnaître ïependant comme une vérité historique l'influence que
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léon demandant à Talma de venir jouer àErfurth, lui promettait' un parterre de rois. M. Disraeli voulait aussi un parterre de rois et d'empereurs.
En politique comme dans les arts, les faiblesses du chef d'école percent surtout chez ses disciples et ses admirateurs. Les fanatiques de la politique de M. Disraeli commençaient déjà à prôner ses projets avec plus d'emphase qu'il neTeût sans doute désiré. Dans les meetings publics, dans les dîners, où se faisaient entendre les orateurs du parti tory, on n'entendait parler que des aspirations et des missioos providentielles d'où naissent les empires. Un membre distingué du cabinet Disraeli proclamait que depuis Tavénement au pouvoir des conservateurs, il y avait dans l'air comme un souffle de conquête qui semblait présager des destinées nouvelles.
. On se flattait de faire revivre les glorieuses journées du règne d'Elisabeth. L'Angleterre allait reconquérir la situation dominante qu'elle avait autrefois occupée dans le monde ; son influence s'étendrait sur l'univers entier, mais plus particulièrement sur le continent européen ; on saurait bientôt dans toutes les chancelleries, que rien ne pouvait plus se faire à l'avenir sans le consentement de l'Angleterre. On allait inaugurer une politique étrangère , entreprenante et hardie : on entrait dans une ère nouvelle. Les conservateurs pleins d'enthousiasme, paraissaient absolument grisés d'orgueil, en parlant des grandes choses qu'allait accomplir le ministère Disraeli. C'en été fait de ce honteux régime de paix et de non intervention qui avait si longtemps désolé le pays. Il fallait proclamer très haut que l'influence anglaise régnerait désormais en souveraine sur TEurope et TAsie, sinon on était un mauvais patriote, un citoyen de l'Univers, n membre de la Société de la paix, un disciple de Cobden, n défenseur du traité de l'Alabama, un partisan du principe de non intervention, enfin on déshonorait son pays, )n trahissait son souverain.
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cédés n'ont rien d'honnête ni de sérieux ; il faut les mettre au même rang que les autres manies du jour, notre faux Moyen-Age, et nos copies prétentieuses des afféteries du siècle de la reine Anne. Il y avait trop de fraude dans l'inauguration de la nouvelle politique pour qu'elle pût inspirer la moindre confiance aux esprits lucides et sérieux. Goeth, parlant de ce genre d'affectation, la ridiculisait d'une manière assez heureuse. « Il peut être amusant, dit-il, et, en tout cas, il est très innocent de se déguiser en turc une fois par hasard pour aller au bal masqué, mais un honnête homme qui, en Occident, passerait sa journée à se persuader qu'il est un vrai Turc, perdrait son temps et se couvrirait de ridicule. » Nous avions cependant sous les yeux quelques gentilhommes qui se croyaient encore au Moyen-Age, et qui essayaient gravement de se donner comme fondateurs d'empires, investis d'une mission providentielle, comme les conquérants "d'un monde nouveau, dignes du siècle de la grande Elisabeth. Mr's l'imagination du peuple anglais n'était pas à la haute ? de pareilles conceptions, qui ne tardèrent pas à' paraît ? insupportables aux esprits froids et sérieux.
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Notre nouvelle politique étrangère eut loccasion de s'affirmer pour la première fois par Tachât des actions que possédait le khédive d'Egypte dans la compagnie de Suez. Le gouvernement anglais s'était tout d'abord opposé au percement du canal, et nos ingénieurs avaient essayé d'établir que le projet était impraticable. Maintenant, cependant, que le canal de Suez ouvert au commerce, méritait un succès qui s'accentuait chaque jour, des esprits craintifs signalaient le danger pour nos posses- - sions anglaises, d'un chemin qui rapprochait également des Indes toutes les puissances européennes. Le khédive d'Egypte possédait à peu près la moitié des 400,000 actions créées à la fondation de la Société ; de jour en jour il se précipitait à sa ruine et sa banqueroute était imminente. Il avait vécu en véritable souverain oriental, se permettant toutes les fantaisies qui lui traversaient l'esprit, -irrésistiblement séduit par toute occasion nouvelle do dépenses, il prenait vite en dégoût ses anciennes fantaisies. On l'avait vu acheter à des prix fabuleux, pour les accaparer, des richesses qui eussent sauvé plusieurs millions de ses sujets des horreurs de la famine. Il offrait de vendre ses 76,000 actions. Le 25 novembre, se répandit dans le monde entier cette surprenante nouvelle que le gouvernement anglais, sans craindre de passer pour un agioteur, venait d'acheter ces actions pour cent millions de francs. Ce n'était pas au gouvernement qu'était venue ridée première de l'opération. Elle était due à M. Frédéric Greenwood, éditeur à Londres d'un journal du soir. Il la communiqua, dit-on, tout d'abord à un membre du cabinet qui lui fit un accueil glacial. Greenwood, sans se décourager, s'adressa directement au premier ministre. M. Disraeli, séduit par la proposition, ordonna immédianent d'acheter pour le compte du gouvernement iglais. La presse tout entière applaudit à ce coup de éàtre. Les clubs de Londres débordaient de joie ; on .tendait partout célébrer l'intelligence et le courage
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d'une puissance étrangère dans Tadministrationdu canah qui intéressait à un si haut degré le commerce anglais. M. Disraeli et quelques-uns de ses collègues s'engagèrent au contraire dans des déclarations solennelles et mystérieuses : ils donnaient à entendre au pays que Tachât d^s actions n'était que le premier acte d'une politique généra pleine de grandeur, qui permettrait à l'Angleterre d assur sa domination en Orient et de faire échec aux projets q
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nourrissaient quelques nations rivales. En définitive cet achat des titres de Suez n'eut aucun résultat bien déterminé et Tenthousiasme populaire se refroidit bientôt. L'acte néanmoins a son importance historique, il marque le premier, pas vers cette série d'incursions, entreprises par le gouvernement dans le domaine de la politique étrangère, et qui toutes furent autant de coups de théâtre pour le Parlement et pour le pays. Sans doute M. Disraeli entendait soutenir sa popularité, en offrant de temps en temps à l'opinion publique le luxe d'une émotion nouvelle. On était évidemment quelque peu fatigué, des longues années de paix et de prospérité qu'on venait de traverser. On aimait maintenant à voir le gouvernement faire preuve de vitalité. La politique a sa mode , comme la littérature et la toilette. Le goût des sensations nouvelles prédominait décidément dans le monde politique. M. Disraeli conduisait la moc^e et tenait en éveil l'esprit public. . Le gouvernement essaya de constituer une confédération de l'Afrique méridionale : Il dépêcha M. Froude, historien et romancier , comme représentant de cette nouvelle politique. Le prince de Galles fut expédié aux Indes entreprendre un voyage sans doute très utile et très raisonnable en lui-même, mais que le ministère s'efforça d'entourer de l'auréole brillante d'un nouvel avatar. Le prince, dans son voyage aux Indes, fut présenté à tous les princes et à toutes les personnes influentes que lui désigna l'administration , mais il ne pénétra pas plus les vrais sentiments de la population indienne que s'il fut resté à Malborough-House. Pendant ce temps-là, le gouvernement avait introduit quelques modifications dans les relations qui rattachaient les bureaux de l'Inde, établis à la Métropole, avec le vice-roi qui régnait à Calcutta. Les attribu- Uons du secrétaire d'État pour l'Inde se trouvèrent augaaentées. La conséquence immédiate fut la démission de ordNortbrook, qui jusqu'à ce jour avait, dans ses fonctions, lit preuve d'une prudence et d'une capacité vraiment
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remarquables. M. Disraeli ménageait encore au pays une petite surprise ; il nomma lord Lytton vice-roi des Indes. Lord Lytton n'avait été connu jusqu'ici que comme auteur de quelques poésies légères et égrillardes et d'un ou deux romans qui, malgré leur médiocrité, avaient eu un certain succès. Gomme littérateur, il était du moins aussi inférieur à son père, que son père à Walter Scott ou à Goelh. On savait aussi qu'il avait rempli quelques postes diplomatiques secondaires sans avoir du reste mérité ni blâme ni éloges. L'étonnement fut grand de voir nommer un pareil homme à une fonction de TEtat qui venait la première après celle du souverain et que des hommes comme Da- Ihousie , Canning et Elgin n'avaient dignement rempli qu'en faisant appel à toute l'énergie de leurs facultés intellectuelles. Mais on était en général assez porté à croire que M. Disraeli avait découvert chez lord Lytton des qualités d'administrateur demeurées jusqu'à ce jour invisibles au vulgaire. Lorsque lord Mayo avait été envoyé à Calcutta, personne, disait-on, ne lui connaissait alors une aptitude spéciale pour le gouvernement des Indes ; et cependant il avait admirablement réussi. Il n'y avait aucune raison pour qu'on n'arrivât pas à constater que lord Lytton était, de naissance, un administrateur remarquable. Pourquoi ne révèlerait-il pas tout à coup, comme Clive, Cromwell ou Spinola, des talents ignorés. Pour bien des gens, cette nomination se justifiait par un autre motif. Il était tout naturel que M. Disraeli réservât une pareille distinction au fils d'un vieil ami et d'un ancien compagnon d'armes. L'opinion publique en Angleterre accueillit dono favorablement cette nomination et accompagna de ses vœux les plus sincères celui qui en était l'objet.
Le nouveau titre qui bientôt fut décerné à la reine émut aussi quelque peu l'opinion publique. Au commencement de la session de 1876, le discours du trône annonçait qu le titre de la reine allait s'enrichir d'une dénominatio nouvelle. L'opposition revint plusieurs fois a la charg
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pour savoir quel pouvait être l'objet de cette innovation ; M. Disraeli, après avoir hésité quelque temps, finit par annoncer que la reine allait prendre le titre d'impératrice des Indes. On accueillit assez mal cette addition, aussi inutile que prétentieuse, au titre que les souverains anglais portaient depuis si longtemps. Le titre d'empereur avait été du reste quelque peu terni dans ces dernières années. L'empereur des Français venait de rouler dans la poussière, il y avait eu un empereur de Mexico et d'Haïti. Le roi de Prusse était devenu, il est vrai, empereur d'Allemagne ; mais à un certain point de vue, il avait été investi d'une dignité qu^ consacraient des origines historiques ; en tout cas cette restauration n'avait rien de particulièrement populaire en Angleterre. Cette transformation de la vieille couronne de nos rois en diadème impérial battant neuf, apparaissait à tous comme un acte des plus vulgaires. La partie la plus intelligente du pays protesta énergiquement contre cette malencontreuse innovation.
Dans la Chambre des Communes , le débat fut des plus chauds et rappela les brillantes séances où s'était autrefois illustré le parti libéral, quand il était à l'apogée de sa puissance. M. Lowe attaqua la proposition avec une vigueur et une amertume pleine de sarcasme qui rappelait sa fameuse lutte contre le Bill de réforme de 1866. M. Joseph Cowen, député de Newcastle depuis plusieurs années et encore tout à fait inconnu, intervint tout à coup dans le débat et prononça un discours qui le mit de suite au rang des premiers orateurs : il avait électrisé la Chambre ; c'était du moins l'opinion de M. Gathorne Hardy, membre du gouvernement. M. Disraeli se moqua de l'opposition sans essayer de la convaincre. Pour justifier le titre nouveau qu'il proposait de décerner à la reine, il rappelait que Spencer '*"ait dédié l'une de ses œuvres « à la très haute et très issante impératrice Elisabeth ». Spencer n'avait^sans ute employé l'expression que parce qu'elle convenait à phrase et qu'elle était en même temps une flatterie de
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une grosse faute d'afïimer un fait de cette nature sans être certain de sa vérité absolue; Teùt-il été que le procédé n'était ni sage ni convenable de la part d'un homme tel que lui. 11 fut du reste démontré que son assertion était tout h fait erronée. Jamais la reine n'avait fait une semblable demande. M. Disraeli comprit qu'il avait en mains le sort de son adversaire. Le 2 mai 187B, la question f i incidemment portée devant la Chambre des Communes I M. Disraeli ne laissa point échapper l'occasion. 11 dénom \
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M. Lowe à l'indignation de la Chambre. Tout en fulminant ses reproches, il entassa preuves sur preuves, pour démontrer que rafflrmation de M. Lowe était contraire à la vérité ; à la fin de son discours, il écrasa son adversaire en annonçant qu'il était autorisé par la reine à lui donner un démenti formel. On ne pouvait conduire avec plus de mauvais goût une semblable discussion. Le premier ministre aurait dû se borner à déclarer en quelques mots très simples lautorisation que lui avait donnée Sa Majesté de démentir les allégations de M. Lowe. Par respect pour la dignité de la souveraine, il ne fallait pas user de son nom et de l'autorité de sa parole pour relever une péroraison par un effet oratoire. Il ne fallait pas surtout préluder à une semblable déclaration par des apostrophes passionnées et des objurgations pleines de hauteur et de colère. M. Lowe semblait cloué à son banc pendant que M. Disraeli, frappant la table, l'admonestait sans pitié. Il s'abstint de répondre sur le moment, mais, le mardi suivant» il présenta les excuses les plus humbles et les plus complètes.
Le nouveau titre qui donnait naissance à un débat si vif n'a jamais été bien populaire dans le pays. On s'en sert dans rinde et de temps en temps on peut constater une certaine tendance h en introduire l'usage dans nos autres possessions ; mais, dans les classes élevées de la société, le sentiment fut unanime, la mesure provoiquée par le gouvernement parut maladroite ; chacun en critiqua la vulgarité. Selon les uns, on avait voulu inaugurer une politique impériale, selon les autres c'était une entreprise froidement résolue contre les institutions libérales et populaires du pays. Bien des gens cependant ne virent dans cette mesure qu'une irrésistible tendance à introduire dans le langage officiel et dans la politique un clinquant le mauvais aloi. La pensée était digne do oelni qui avait n jour fait flotter la bannière de Saint-Georges sur les
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montagnes de Rasselas (l). Mais M. Disraeli avait dans les deux Chambres une forte majorité et dans Tune comme dans Tautre il fit voter sa proposition avec un écart de voix également considérable. Le pays oublia bientôt tout le bruit qu'avait suscité cet incident. Des questions plus sérieuses allaient fixer son attention.
Lorsque M. Disraeli, au cours de ces débals, dut céder aux instances du Parlement et donner des raisons sérieuses pour justifier sa proposition, chacun fut frappé de ses allusions plus ou moins vagues à notre situation dans les Indes, où nous devions, disait-il, affirmer plus que jamais nos droits de souveraineté. Le premier ministre s'exprimait comme s'il eût réservé une partie de sa pensée, et s'il eut voulu se faire entendre a demi-mot, sans entrer dans de plus grands détails. Chacun comprît la portée de ses paroles ; il ne les avait du reste laissé tomber de ses lèvres que pour produire sur l'opinion un effet calculé jd'avance. Cette tactique triompha de bien des hésitations; ceux auxquels répugnait le plus ce nouveau titre d'impératrice, comprirent, après les paroles du' ministre, qu'il ne serait pas prudent de faire échec à la proposition du gouvernement. M. Disraeli avait eu soin de toucher une corde qui ne manquait jamais de vibrer dans le pays. Il rappelait la nécessité de maintenir fermement le drapeau anglais sur nos possessions asiatiques, pour tenir en respect l'ennemi dont nous avions tout à redouter. M. Disraeli avait agité ce qu'on appelle le spectre de la Russie. La crainte et la haine de l'ambition moscovite ont pesé de nos jours très lourdement sur notre politique étrangère et morne sur notre politique intérieure ; aucune influence n'a ou d'action plus directe sur le groupement des partis
(1} Il est ici fait allusion à l'erreur grossière, commise d:^iis un ih; ses ' -
cours, par M. Disraeli ; il avait cité comme une entité géographique s
montagnes imaginaires qui ne devaient leur oxistonce qu'à la fécondité i romancier. (Note du Traducteur;.
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et sur les passions populaires. Nous étions à la veille d'une grande crise.
Après avoir raconté la guerre de Crimée, nous avons rappelé Tappréciation de lord Aberdeen, qui estimait que cette guerre avait assuré pour vingt-cinq ans la paix de l'Europe. On croyait alors qu'il avait méconnu Timportance des résultats acquis et la gravité de Téchec infligé à Tambition moscovite. Cependant lord Aberdeen, dans ses prévisions pessimistes sur les conséquences du traité de Paris, avait encore été au-dessous de la vérité. Vingt-deux années s'étaient à peine écoulées, que la Turquie et la Russie, en étaient de nouveau venues aux mains. Pendant cet intervalle de paix, la Turquie avait négligé toutes les occasions qui pouvaient favoriser sa reconstitution politique ou sociale. Les ministres turcs avaient exercé sur les populations soumises au sceptre du sultan, une action de plus en plus dissolvante. En Crète, en Herzégovine et dans d'autres provinces livrées à Tadministration déplorable des Tyrcs, on avait vu se succéder les insurrections. Partout où la Porte s'était sentie la plus forte, elle les avait réprimées avec une cruauté sauvage. Les hommes politiques anglais, à quelque parti qu'ils appartinssent, perdaient tout espoir de réaliser jamais la régénération qu'ils avaient rêvée. Un double fait s'imposait par son évidence à la conscience de tous. La Turquie allait sans cesse s'affaiblissant et la Russie revenait à la situation qu'elle occupait avant la guerre de Crimée. Les ambitions qu'avait réfrénées le traité de Paris, elle les caressait de nouveau. Elle avait fait récemment de rapides progrès dans l'Asie centrale. Les obstacles qui jusqu'alors avaient semblé devoir arrêter sa marche, étaient tous tombés successivement dans ses mains. Telle position qui la veille n'était pour p^He qu'un objectif éloigné, devenait le lendemain la base
; ses opérations nouvelles.
Dans les premiers jours de juillet 1875, lord Derby
, prenait les troubles de l'Herzégovine et le commen-
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l()i HISTOIRE CONTEMPORAINK DANOLKTERRK
cément d'insurrection qui venait d éclater en Bosn populations de ces provinces, séparées de leurs vain ^ par un antagonisme de race et de religion, étaient abâtardies par le joug qui pesait sur elles depuis plusieurs siècles. Elles n'avaient jamais manqué l'occasion de faire appel à l'intervention étrangère. Quand cette intervention était justifiée par les circonstances, elle satisfaisait an moins les sentiments de vengeance des populations soumises h l'autorité du sultan ; souvent aussi elle ne servail que des ambitions égoïstes, pour lesquelles l'intérêt de? vaincus n'était qu'un prétexte. L'insurrection qui conduisit la Grèce à son indépendance, prit sa source dans le« provinces danubiennes. La guerre de Crimée eut la même origine. Les troubles de l'Herzégovine en 1862, ceux de la Crète en 1867, avaient successivement provoqué l'intervention des puissances occidentales. Cette fois, -il étaii évident pour tout le monde qu'une crise nouvelle élaii imminente et que la question d'Orient entrait dans um nouvelle phase. Le mode de gouvernement appliqué pai les Turcs aux provinces conquises a toujours été pour le: puissances européennes une cause de souci. C'est à leui faute, bien plus qu'à leur mauvaise étoile, que les Turc; doivent imputer ces difficultés sans cesse renaissantes. 1 faut le reconnaître cependant, la Providence a dévolu ;i la race la plus incapable et la plus indigne une tàch( qui semble nécessiter Tesprit de gouvernement le pIu: souple et la science politique la plus accomplie. U Turquie avait a gouverner des populations de nationalitc et de religions les plus diverses juxtaposées sur un terri *toire relativement restreint. Toutes ces races et ces secte; difîérentes ne s'entendaient que dans leur haine commune contre la domination ottomane. Elles étaient du reste divisées entre elles par d'ardentes ri^'alités sans cesse renaissantes. C'est cet état de choses que la Turqt a toujours invoqué pour justifier le joug impitoyab' qu'elle impose au sud-est de l'Europe. Si elle levait i
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instant la main de fer qui pèse sur ces populations, pn les verrait aussitôt s'entr'égorger. Telle est du moins son appréciation. Les Slaves redoutent et détestent les Grecs. Les Grecs méprisent les Slaves. Les uns et les autres sont également antipathiques aux Albanais. Quant à ces derniers, ceux qui appartiennent à la religion mahométane ne peuvent sentir ceux qui sont restés catholiques. Les Slaves sont entraînés dans Torbite de la Russie par ralTinité de la race et de la religion. Mais ce fait même qui, à un certain point de vue, donne aux Russes une influence politique incontestable, est aussi pour eux une cause de faiblesse ; ils portent en effet ombrags aux Grecs et à l'élément germanique, qui se coalisent pour faire échec au développement de leur influence.
Une administration Bage, prévoyante, pleine de souplesse, permettrait seule au gouvernement central de réussir à faire vivre ensemble des races si différentes qu'agitent des divisions perpétuelles. La Porte ottomane a toujours accompli cette tache avec une incapacité véritablement incroyable de la part d'un gouvernement qui, depuis des siècles, est en contact avec TRuropc civilisée. Elle verse constamment dans deux excès contraires. Dans certaines provinces, l'autorité est absolument relâchée ; dans d'autres elle est brutale et tyrannique. Dans les régions les plus reculées de l'empire qui relèvent nominalement de l'autorité du sultan, l'action du pouvoir central est absolument inconnue. Les habitants belliqueux des hauts plateaux sont de vrais sauvages que ne régissent aucunes lois. Us rançonnent les voyageurs, épient leurs paisibles voisins, se souciant aussi peu de l'autorité du sultan que des remontrances des puissances occidentales. Mais tout à côté de ces mûmes peuplades, on peut voir de malheureuses provinces qui, à tout instant, subissent les îffets de la domination ottomane dajis ce qu'elle a de )lus dur et de plus cruel. Un semblable système conduit lux plus étranges contradictions. L autorité du vainqueur
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se fait le plus lourdement sentir là où elle n'est d'aucune utilité et son action est au contraire insensible dans les régions où elle serait très excusable d'agir avec rigueur. Étant donné un pareil état de choses, dont nous ne traçons du reste qu'une esquisse imparfaite, il n'est pas étonnant qu'on assiste à des commotions politiques et sociales se succédant sans interruption. Le voisinage de la Russie exerce sur la population slave les mêmes perturbations que la proximité d'un aimant sur le fonctionnement d'un mécanisme délicat, ou que l'action d'une grande planète sur les satellites qui gravitent dans son orbite.
Les résultats acquis par la guerre de Grimée s'en allaient chaque jour pièce a pièce. ï^a Serbie, presque indopendante, ne subissait plus qu'une domination purement nominale. Les provinces danubiennes, qui devaient avoir une administration distincte, commencèrent d'abord par s'unir sous l'autorité commune d'un seul chef; bientôt elles n'eurent qu'une seule constitution politique, puis elles finirent par s'ériger en état indépendant sous le sceptre d'un prince prussien, Charles de HohenzoUeru. Ainsi s'accomplissaient, en dépit de tous les obstacles, les conséquences que les puissances européennes, signataires du traité de Paris, avaient mis tous leurs soins a prévenir. Les efforts faits pour maintenir la Bosnie et l'Herzégovine dans la dépendance du sultan n'aboutirent qu'à un pitoyable échec. L'insurrection qui venait d'éclater dans l'Herzégovine se développa rapidement. Le gouvernement turc se plaignit des secours qu'elle recevait non seulement de la Russie, mais de l'Autriche, en même temps que de la Serbie et du Monténégro. Il demanda au gouvernement anglais d'user de son influence sur l'Autriche pour la décider à intercepter les secours que les insurgés tiraient à chaque instant de la frontière. Il essaya d'agir de '" même manière sur la Serbie et le Monténégro. Lord Den paraît avoir fait preuve en cette circonstance de faibles et d'indécision. Il ne sembla pas avoir eu conscience
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la gravité de la crise. Il souleva Topinion, je dirais même la conscience publique, en conseillant à la Porte d'étouffer sans retard Tinsurrection, avant qu'elle se fût développée et eût donné naissance à une nouvelle question européenne. Lord Derby n'ignorait pas que parmi les grandes puissances, plusieurs brûlaient d'intervenir dans les affaires turques pour protéger les populations chrétiennes, et il semblait redouter bien plus le scandale d'une pareille intervention, que toutes les cruautés dont les Turcs se rendraient coupables en réprimant la révolte.
L'insurrection continua à se développer et bientôt quelques-uns des cabinets européens jugèrent que le moment de l'intervention était venu. Le comte Andrassy, ministre d'Autriche, prépara une note qui devait être adressée à la Porte. Dans cette note, l'Autriche, l'Allemagne et la Russie rappelaient à la Porte que ses promesses de réformes étaient demeurées jusqu'à ce jour sans efTet et que les puissances européennes allaient unir leurs efforts pour obtenir de la Turquie l'accomplissement des obligations qu'elle avait prises et qu'elle avait violées. Si la Porte s'obstinait dan^ son inertie, les gouvernements Serbe et Monténégrin ne pourraient résister au courant d'opinions qui entraînait leurs populations et se verraient obligés de soutenir l'insurrection. 11 n'y avait qu'un moyen d'éviter un soulèvement général, c'était d'obliger la Turquie de donner satisfaction aux réclamations de l'élément chrétien. Cette note, datée du 30 décembre 1875, fut communiquée aux puissances signataires du traité de Paris. La France et l'Italie se déclarèrent prêtes à la signer, mais l'Angleterre tergiversa. Pour vaincre les hésitations de lord Derby, il ne fallut rien moins qu'une dépèche de la Porte. Le sultan demandait . l'Angleterre de se joindre aux autres puissances, espéant ainsi introduire parmi ses adversaires un allié jui, secrètement, servirait ses intérêts. A tort ou à raison, es hommes d'état Turcs avaient cette idée fixe que
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l'Angleterre leur était toute acquise et que le sentiment de ses propres intérêts Tobligerait en toutes circonstances à donner son appui à leur gouvernement. Aussi loin de considérer Tadliésion de l'Angleterre à la note Andrassy comme une manifestation nouvelle pour obtenir de la Turquie Texécution de ses engagements, ils la regardaient au contraire comme un encouragement à les éluder. Lord Derby signa la note Andrassy, qui fut remise à la Porte. Le gouvernement ottoman fit preuve d'une certaine habileté, il accepta poliment presque tous les chefs de la réclamation qui lui était adressée, exprimant en termes froids et railleurs combien il était satisfait des conseils bienveillants qui lui étaient donnés, et combien il était heureux de voir TEurope appeler son attention sur les moindres omissions qu'il avait pu commettre. Il affirma qu'il était prêt à exécuter le plus rapidement possible les réformes demandées par la note qui lui était remise.
La Turquie s'en tint du reste à ses seules promesses. Elle ne prit aucune mesure pour donner les satisfactions promises, et après quelques semaines, il fut tout à fait évident que non seulement elle n'avait rien fait, mais qu'elle avait l'intention bien arrêtée de ne rien faire. Dans ces circonstances, la Russie proposa de réunir à Berlin les ministres des affaires étrangères des trois empires européens pour arrêter les voies et moyens les plus propres à obtenir l'exécution des réformes réclamées. Les trois puissances rédigèrent une note collective connue sous le nom de « mémorandum de Berlin » dans laquelle elles signalaient les troubles dont le sud-est de TEurope était menacé et affirmaient la nécessité d'obtenir $ans retard les satisfactions indiquées dans la note Andrassy. Elles proposaient une suspension d'armes de deux mois entre la Porte et ses provinces insurgées, pendant ce temps-là on négocierait de la paix, et les réformes proposées seraient appliquées sous la surveillance des consuls et des délé-
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gués des puissances européennes. Le mémorandum se terminait par. une mise en demeure très significative; si la suspension d armes prenait fin avant qu on eut pu traiter de la paix ou qu au moins les bases en eussent été arrêtées, les puissances devaient arrêter entre elles les mesures les plus propres à assurer la paix européenne. Le mémorandum avait une portée bien précise. La note Andrassy avait rappelé à la Turquie les engagements ([u'elle avait laissés en souffrance. La Turquie avait reconnu qu elle était en défaut et avait promis de s'exécuter. Le mémorandum de Berlin avait pour but de déterminer les mesures à prendre pour contraindre la Turquie à tenir ses promesses. Il résultait implicitement du mémorandum que si la Turquie voulait se soustraire à ces obligations, on la contraindrait par la force. Mais d'un autre côté il paraissait certain qu'une démonstration aussi menaçante ne demeurerait pas sans résultat. On ne pouvait supposer que la Turquie aurait un seul instant ridée de résister à Taction collective de TAngleterre, de la France, de TAutriche, de l'Allemagne, de la Russie ettde rilalie. Cette seule menace constituait h elle seule la meilleure garantie de paix. Lord Granville un ou deux ans plus tard, caractérisait très nettement cette situation. Un individu trouble la paix de la rue : si un habitant paisible intervient pour le mettre à la raison, il ne fera que provoquer des violences nouvelles; mais si une douzaine de sergents de ville surgissent tout à coup, il est plus que certain que le mauvais garnement quittera la place sans mot dire. On ne pouvait donner un exemple plus frappant de 1 état dans lequel se trouvait alors l'Europe, et de l'esprit qu'on devait dégager du mémorandum de Berlin. On allait mettre la Turquie en présence d'une force irrésistible qui lui ôterait toute velléité de résistance.
Malheureusement, lord Derby et le gouvernement anglais n'osaient pas donner leur adhésion au mémorandum de Berlin : Lord Derby paraissait croire que depuis 1873,
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l'Allemagne, l'Autriche et la Russie se trouvaient liées par un traité secret, et il craignait d'engager l'Angleterre dans de dangereuses complications. Les cercles politiques anglais croyaient du reste que la Russie fomentait secrètement dans les provinces chrétiennes de la Turquie les troubles qui justifiaient Tintervention des puissances occidentales. Lord Derby devait cependant prendre un parti : selon nous, ce n'est pas au meilleur qu'il s'arrêta : Il refusa d'adhérer au mémorandum de Berlin ; non seulement il se réfugia dans une abstention absolue, mais encore il ne fit aucune proposition pour suppléer au mémorandum dans le cas où il serait abandonné. La résistance de l'Angleterre mit fin à l'action diplomatique ; le mémorandum ne fut jamais expédié, et les grandes puissances renoncèrent à l'action commune qu'elles avaient entreprise. La guerre, dès lors, devenait inévitable, les événements les plus graves se succédèrent rapidement, tenant en haleine l'attention publique. A Salonique, dans une explosion du fanatisme musulman, les consuls de France et d'Allemagne furent massacrés. L'émeute gronda dans les rues de Gonstantinople , et le sultan Abdul-Aziz, précipité du trône ne put survivre à sa chute et .se suicida presque aussitôt. C'était ce même sultan qui avait été reçu en Angleterre avec toutes les pompes oflicielles et acclamé par la population entière. C'est lui qui avait été fêté à Windsor, par la corporation de Londres, et que nous avions vu le lion du jour et le point de mire de tout un peuple avide de spectacles. Pendant qu'il était ainsi acclamé et fêlé dîins la capitale de l'Angleterre, ses troupes réprimaient l'insurrection Cretoise avec une cruauté digne des sultans du Moyen-Age. Son suicide, dans un accès de désespoir, alors qu'il se voyait détrôné, trahi el poursuivi par la vindicte publique, terminait étrangement une carrière commencée sous les plus heureu présages et au milieu des brillantes espérances qu'avai fait naître la guerre de Crimée. Son neveu Murad, pro
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KNCORR LA QUESTION d'oRIKNT 171
clamé à sa place, ne régnait que trois mois et était détrôné par Hamid, son propre frère. Tout à coup, Tattention publique fut frappée par des événements autrement terribles que des révolutions de palais. Une insurrection venait d'éclater en Bulgarie, et le gouvernement turc venait d'envoyer pour la réprimer une nuée de Baschi-Bouzouks mêlés à d'autres troupes irrégulières. L'insurrection domptée, la soldatesque avait continué son œuvre de destruction et s'abandonnait au massacre général de tout un peuple. Bientôt on apprenait à Constantinople les massacres « en masse » dont la Bulgarie était le théâtre. Le correspondant du Daily New^s fît une enquête et constata la triste vérité. Quelques jours après, le public anglais lisait dans les feuilles publiques la narration des terribles événements qui depuis ont pris leur place dans l'histoire sous le nom des massacres de Bulgarie. On parlait^de tueries dans lesquelles n'avaient été épargnés ni les femmes ni les enfants, et qui dépassaient en horreur les scènes les plus- odieuses que peut offrir l'histoire de l'ancienne Bysance ou celle des derniers rois de Delhi.
En présence de ces terribles événements, M. Disraélij^mal inspiré, prit l'attitude la plus regrettable ; il les appréciait avec une légèreté des plus choquantes. Evidemment il ne croyait pas à tant d'horreurs ou il les supposait étrangement exagérées. Personne ne pensait à i'accuser d'inhumanité; il est certain que s'il eût cru aux massacres, il se fut bien gardé de les excuser ou de les apprécier aussi légèrement. Mais il ne croyait rien de tout ce que racontait la presse ; ces drames n'étaient pour lui que des créations de l'imagination populaire, et les correspondances des reporters que « des histoires de café ». Il ne se donna pas la peine de contrôler les preuves sur lesquelles paraisaient reposer les accusations portées contre le gouvernement ottoman. Il crut pouvoir les considérer comme de pures histoires dont il n'y avait qu'à se moquer. Il conlaissait évidemment très peu les provinces chrétiennes de
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l'empire ottoman et les affaires turques en général. Il s'efforça de démontrer que les Baschi-Bouzouks étaient les véritables habitants de la Bulgarie qu'ils occupaient u rétat permanent. C'était, disait-il, des Gircassiens qui depuis longtemps s'étaient établis là, avec lapprobation de toute l'Europe. Il reprochait aux libéraux leur aversion pour une race à laquelle jusqu'à ce jour ils avaient affecté de porter tant d'intérêts; les idées de M. Disraeli sur la Bulgarie étaient de véritables réminescences du u Candide » de Voltaire. Les Bulgares, selon lui, opprimaient sans merci les Baschi-Bouzouks. Il ne croyait rien des tortures dont les soldats turcs s'étaient rendus coupable.^. Les races orientales, disait:il gravement, n'ont pas Thabitude de torturer leurs victimes, « elles leB expédient au contraire par les moyens les plus sommaires », selon l'expression du charlatan allemand dans « l'Antiquaire • de Walter Scott. Cette manière d'apprécier les choses (( était spirituelle et amusante », niais la Chambre ne paraissait pas en veine de gaieté.*
M. Disraeli prenait facilement ses désirs pour dos réalités. L'homme d'Etat capable de se persuader à luimême que la torture no rentrait pas dans les inœiirs des races orientales, était évidemment doué d'une crédulité sans limite. Sans doute, M. Disraeli prenait alors les Baschi-Bouzouks pour de pauvres exilés, à l'humeur pacifique, incapables de faire le moindre mal à la dernière des créatures. Mais la Chambre des Communes et l'opinion publique eussent préféré voir le premier ministre apprécier d'une toute autre manière les événements. On s'aperçut bientôt que la gravité du sujet méritait un jugement moins léger. M. Disraeli dût revenir de son erreur; il essaya de persuader au pays qu'il n'avait commis aucune étourderie en appréciant comme il l'avait fait les procédés orientaux à l'égard de leurs victimes. M. Baring. membre de notre personnel consulaire, reçut la mission spéciale d'aller en Bulgarie procéder à une enquête minu-
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lieuse, sa sympathie pour les Turcs était bien connue ; il avoua néanmoins dans son rapport, que le seul district de Philipopolis comptait plus de douze mille victimes. Il confirma expressément les détails les plus odieux qu'avait donné sur le massacre dos femmes et des enfants M. Mac Gahan, correspondant, que le Daily-News avait envoyé sur place pour voir de ses propres yeux, et consigner dans sa correspondance des faits absolument cçrtains. De pareils témoignages ne pouvaient être discutés. Pour justifier les Turcs, on prétendait que tous ceux qui avaient été tués avaient péri les armes à la main, efque dans le nombre se trouvaient à la fois compris les insurgés et les soldats turcs. Mais M. Baring, comme le correspondant du Daily-News, avait vu, entassés les uns sur les autres, des cadavres do femmes et d'enfants auxquels n'était mêlé aucun soldat mort en combattant. Femmes et enfants avaient été tout simplement massacrés. Le gouvernement Turc ignora sans doute tout d'abord les excès commis par ses soldats, mais lorsqu'ils furent signalés à son attention pa.r Topinion publique, il combla d'honneurs les chefs dont les forfaits avaient soulevé l'indignation de toute l'Europe.
M. Bright a très Jieureusement décrit le soulèvement tout spontané qui se produisit dans le pays, et l'immense agitation qui en fut la conséquence à son origine. Le mouvement était dépourvu de chef, mais bientôt il avait à sa tète un homme dont la puissance et l'énergie étaient bien connues. M. Gladstone sortit de .sa retraite, et laissant de côté ses polémiques et ses travaux littéraires, oubliant un instant Homère et la papauté, il se lança dans l'agitation déchaînée contre les Turcs avec toute la fougue de la jeunesse. Il prit la parole à la Chambre, dans des réunions publiques et dans de grands meetings tenus en plein air. Dans ses pamphlets, dans ses lettres, dans ses motions au Parlement, il dénonça les atrocités commises par les Turcs, et la politique qui essayait de les justifier. Il anima
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Jamais il n^avait demandé que les Turcs individuellement fussent chassés d'Europe. Mais l'accusation lancée contre lui faisait son chemin ; il demandait, disait-on, l'expulsion des Turcs du continent européen ; du moment où l'éti dard de Mahomet ne flotterait plus sur Constantino|: les Russes s'y établissaient infailliblement. Rien u'ét
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plus propre à susciter dans le public une sorte de panique qui conduisit biehtôt à une réaction subite et violente en faveur du gouvernement. Des millions d'Anglais considéraient sérieusement M. Gladstone comme Tallié et Tinstrument de la Russie et M. Disraeli comme le champion de l'Angleterre ; ce dernier incarnait en lui le pays dans le conflit que suscitait Tambition moscovite. Comme autrefois Chatham, il semblait crier à sa patrie de ne pas perdre courage et d'avoir Tœil fixé sur Tennemi.
Mais pourquoi parler encore de M. Disraeli? Ce nom déjà n'existait plus. Le 11 août 1876 compte parmi les grandes journées de l'histoire parlementaire d'Angleterre. Ce jour-là, M. Disraeli prononçait son dernier discours dans la Chambre des Communes. Il couvrit de ridicule et accabla de railleries ceux qui entretenaient dans le pays l'agitation contre le gouvernement. Mais, dans sa péroraison, il s'éleva plus haut et fit entendre une note plus énergique. « La politique que soutient et défend le gouver- «' nement, est, dit-il, une politique impériale qui a pour «< objectif de maintenir intacte la domination anglaise, a Jamais pour assurer à ce pays un repos momentané et ^< les apparences d'une fausse prospérité, nous ne consen- « tirons à livrer au hasard l'existence de Tempire ». La Chambre des Communes ne se doutait guère que ces paroles étaient les dernières qu'elle entendrait de la bouche de M. Disraeli ; le secret était bien gardé, les journaux ne l'apprirent que pendant la nuit. Le lendemain matin, toute l'Angleterre savait que Benjamin Disraeli ' venait d'être fuit. comte de Beaconsfield. Ce titre, d'abord réservé à Burko, était donné à l'auteur de « Vivian (irey ». L'opinion publique accueillit bien cette nouvelle ; si ce titre pouvait |)laire à M. Disraeli, la reine avait bien fait de le lui accorder ; les services qu'il avait rendus dans sa
.rrière politique justifiaient suffisamment toutes les
(Compenses que pourrait lui accorder sa souveraine.
était seulement pour l'Ronneur qu'il avait soutenu tant
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176 HISTOIRK CONTEMPORAINE d' ANGLETERRE
de luttes politiques, il était juste de lui donner le prix qu'il avait pu ambitionner. Son élévation à la pairie arrivant dans les circonstances qu*on traversait alors, semblait un défi jeté à la face de ses adversaires. C'était à lord Bcaconsfield de venger les injures de M. Disraeli ; ses ennemis lui avaient servi de marchepied.
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