LE DECLIN DE L IMPERIALISME

Pendant qu'au milieu de Teffervescence de Topinion publique, on se préparait au congrès de Berlin, un de nos hommes politiques les plus considérables, atteignait doucement le terme de sa carrière. Le 28 mai 1878, lord Richemond mourait dans sa résidence de Pembroke. Il n'eut pas d'agonie, la vie se retira peu à peu et il s*étjignit doucement. A mesure que s'épuisait sans bruit les sources de la vie, quelques jours avant sa mort, le 9 mai, une députation de non-conformistes, qui comptait dans ses rangs les hommes les plus distingués de ce parti, vint lui présenter une adresse en l'honneur du cinquantième anniversaire de deux réformes dont il avait été le pnomoteur.

Lord Russel ne put recevoir la députation ; sa femme et son fils répondirent en son nom. Depuis longtemps déjà il ne prenait plus part aux affaires publiques. Nous avons, i cours de cette histoire, signalé le moment où avait is fin sa carrière politique. De temps en temps, depuis tte époque, les événements publics avaient encore attiré n attention, et la presse avait récemment publié une

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puiinquc et auii uarauiurc |jei»uiiiici. ii eut uuiia ses usinières années toutes les joies que peut donner à un homme Tintimité de la famille. Il perdit, il est vrai, en 1876, son fils, lord Amberley, devant lequel semblait s'ouvrir ure carrière politique pleine de promesse ; mais en définitiv ^ dans ses dernières années, il avait encore été plus heurei x que ne le sont d'ordinaire les hommes qui atteignent 1 s

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dernières limites de la vieillesse. Il était rentré dans la vie publique, lorsque s'ouvrait le congrès de Vienne ; il mourait au moment où s'élaboraient les préliminaires du congrès de Berlin.

Comment lord Beaconsfield, après son retour triomphal du congrès de Berlin, ne pensa-t-il pas à sacrifier aux dieux ce qu'il avait de plus cher en ce monde, sa majorité parlementaire? De l'avis de tous ceux qui pouvaient avoir sur les choses de la politique une opinion éclairée, il avait pour lui à cette époque la majorité des collèges électoraux. Il paraissait alors arrivé à l'apogée de sa puissance : en faisant prévaloir dans les conseils de l'Europe la volonté de son pays, il avait réalisé une œuvre particulièrement chère à la plupart des cœurs anglais. Mais quelques membres de la majorité, représentants des provinces du nord, lui conseillèrent vivement de ne pas imposer au pays les frais d'une élection générale. Depuis longtemps déjà le commerce soufîrait cruellement. La crise était due à des causes qui n'avaient rien de politique, mais elle était devenue plus intense à mesure que la politique entreprenante du gouvernement avait jeté dans le pays une inquiétude et un malaise sans cesse renaissant. On représenta donc très énergiquement à lord Beaconsfield que les provinces du nord, où se recrutaient surtout sa majorité, avaient été particulièrement éprouvées parla crise commerciale, et qu'il ne fallait pas, par une dissolution anticipée, leur imposer les lourdes charges d'une élection nouvelle dont rien ne démontrait la nécessité. Pour cette raison ou pour une autre, la dissolution, sur laquelle on comptait, n'eût pas lieu : lord Beaconsfield ne devait plus désormais trouver l'occasion de faire appel au pays avec quelques chances de succès.

k partir de cette époque, la popularité du gouvernement t îcrut de jour en jour. Contre lui s'élevèrent certains évèr jments dont il n'était pas responsable, et certains autres fi ssi dont il était la cause directe et volontaire. Tout d'abord

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torité de son gouvernement. Mais retiré dans Tatmosphère si calme de la Chambre des lords, il se bornait à prononcer de temps en temps quelques brillants discours dans lesquels il parvenait à établir combien sa politique personnelle différait de celle de ses autres collègues dans le Cabinet. A peine un ministre avait-il fait devant la Chambre des Communes une déclaration de quelque importance, qu'aussitôt lord Beaconsfield, devant la Chambre des lords, s'exprimait dans des termes tout différents, accusant une ligne politique absolument opposée. Dans la Chambre des Communes, sir Stafford Northcote et M. Cross, saisissaient toutes les occasions de restreindre aux plus étroites limites la sphère d'actions de leur politique extérieure. Dans la Chambre des lords, le premier ministre ne manquait jamais d'exalter la mission qui lui paraissait incomber au gouvernement et d'affîrmer que chaque pas en avant sur le terrain de la politique étrangère n'était que Texécution du programme ambitieux qu'il avait inauguré sous le nom de politique impériale ; mais ce qui affaiblit surtout le ministère, ce furent les petites expéditions lointaines, qui toutes étaient condamnées par l'opinion publique.

La première de ces expéditions fut celle de l'Afghanistan. Elle inaugura la grande politique que lord Lytton était ailé appliquer dans nos possessions indiennes. Le gouvernement était résolu d'envoyer une mission auprès de Shere Ali, l'un dos fils de Dost Mahomet qui régnait alors à Caboul. A Tépoque où l'Angleterre et la Russie paraissaient sur le point d'en venir aux mains, on avait vu le gouvernement russe envoyer à Caboul un représentant dans le but évident de négocier avec Shere Ali une alliance plus ou moins occulte. Le gouvernement anglais -^3 crut pouvoir parer au danger qui le menaçait qu'en

•enant la haute main dans les affaires de l'Afghanistan.

lerc Ali no voulut recevoir ni mission, ni même un

nple résident. La mission, néanmoins, se mit en route.

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Elle était si nombreuse qu*on eût dit plutôt une armée qu'une ambassade. Elle partit de Peshawer le 21 septembre 1878, mais elle fut arrêtée à la frontière par un officier de Shere Ali qui ne lui permit pas d avancer plus loin tant qu'il n'aurait pas reçu des ordres de son maître. Les correspondances envoyées à la presse anglaise donnèrent à l'incident les proportions d'une injure grave. Soit hasard, erreur ou peut-être même préméditation, on vit se renouveler en Angleterre sur une plus petite échelle la sinistre comédie qui jeta la France dans la guerre désastreuse de 1870. Le représentant du gouvernement anglaisdevait jouer sur la frontière afghane le rôle créé à Ems par l'ambassadeur de France ; aussitôt à la nouvelle de l'insulte faite à notre drapeau, on vit le patriotisme anglais jeter feu et flamme. Notre représentant reçut l'ordre de franchir la frontière, et bientôt la mission prit le caractère d'une véritable invasion. Les Afghans n'opposèrent qu'une faible résistance, et leKtroupes anglaises occupèrent bientôt Gabonl. abandonné par Shere Ali. Gandahar reçut également une garnison anglaise. Le but de l'expédition, dit lord Beaconsfield, était atteint. L'Angleterre tenait désormais les trois grandes voies qui partent de l'Afghanistan et commandent les Indes ; elle pouvait espérer les conser\'er longtemps ; désormais l'empire Indien se trouvait à l'abri de toutes surprises derrière une frontière invulnérable. Bientôt Shere Ali mourait, laissant le pouvoir à son fil? Yacoob Khan. Le nouvel émir se présenta lui-même au camp que les Anglais venaient d'établir à Gandamak entre Jellalabad et Caboul. C'est là que fut signé le 5 mai 1879 le traité de Gandamak. Le gouvef'nement indien s'engageait à servir à l'émir une pension annuelle de un million et demi ; en échange il recevait, ou du moins paraissait recevoir, ce que lord Beaconsfield a appelé les frontières scientifiques de nos possessions indiennes; ï gouvernement anglais était en outre autorisé à établir i i résident à Caboul. A ces conditions, nous nous engagioi >

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vis-à-vis de rémir à le protéger contre toute agression extérieure et à l'assister de notre argent, de notre matériel de guerre, et s'il était nécessaire, de notre armée. Le pays battait encore des mains, saluant avec enthousiasme la tranquille installation de notre résident à Caboul, lorsqu'un télégramme annonçait que la capitale afghane était de nouveau ensanglantée par une insurrection qui rappelait les sinistresévénementsdel841. Ce fut une seconde édition de la tragédie où sir AlexanderBurnes avait trouvé la mort. Elle fut reproduite presque dans ses moindres détails ; les acteurs seuls étaient changés ; une insurrection populaire venait d'éclater à Caboul Louis Cavagnari fut massacré avec son état major presque tout entier ; il n'y avait plus qu un parti à prendre, il fallait nécessairement marcher sur Caboul, et venger le massacre des officiers anglais. Les troupes anglaises franchirent la frontière, triomphant selon leur habitude de toute résistance et rentraient à Caboul la veille de Pâques 1879. Yacoob Khan, soupçonné de complicité dans le massacre de Caboul, fut envoyé comme prisonnier dans l'Inde. On voulut sans doute par cette mesure éviter de le comprendra ^ans les poursuites qui allaient être exercées contre les auteurs du massacre. Caboul étant occupé, mais non soumis, les Anglais ne possédaient en réalité de l'Afghanistan que le sol où ils campaient ; le camp levé, le pays revenait à ses anciens maîtres. Le traité de Gandamak n'était donc qu'uiPchiffon de papier. Les fameuses frontières scientifiques n'avaient même pas été déterminées. Le tracé avait du en être fait dans un traité annexe, ce qui du reste n'avait jamais été exécuté. Le sang de Louis Cavagnari remplaçait sur le traité la définition de ces frontières plus ou moins imaginaires. Nous étions rentrés dans l'Afghar: stan ; le plus difficile maintenant était d'en sortir : a Le s ng appelle le sang, dit Macbeth ».

L'expédition ^dans le sud africain fut peut-être moins j stifiée dans ses causes, et plus désastreuses dans ses

conséquences. La région du sud africain comprend à la fois des états indigènes et des possessions européennes ayant leur gouvernement distinct. La colonie du Cap et Natal constituèrent pendant longtemps nos seules possessions dans cette région. L'Etat libre d'Orange et la République du Transvaal étaient d origine Hollandaise. En 1848, le gouvernement Anglais avait étendu sa domination jusque sur le territoire qui borde les rives de TOrange : mais plus tard, il avait remis l'administration du pays aux mains dun gouvernement d'origine Hollandaise. La république du Transvaal, jusqu'à ces derniers temps, n'avait eu, pour ainsi dire, aucun contact avec nos possessions. En 1852, le gouvernement anglais avait résolu de limiter son action dans le sud africain, aux seules colonies du Cap et de Natal ; il avait en même temps reconnu formellement rindépendance de l'Etat libre d'Orange et de la république du Transvaal. Outre ces deux étals d'origine européenne, il y avait plusieurs groupes de populations autochtones dont quelques-unes avaient une organisation assez avancée pour constituer des états presque policés. Les Kalïîrs, ainsi que chacun lésait, nous avaient déjà créé souvent bien des difficultés. La prétendue insurrection de Langalibalele avait été réprimée en 1874 avec la plus grande sévérité. Le chef des rebelles avait été pris, condamné et jeté en prison. De l'avis de tous les hommes impartiaux, Langalibalele n'avait fomenté aucune insurrection, et il avait été A^ctime d'une criante injustice. Il nous ffiut rappeler ici cette mauvaise action parce qu'elle eut certainement une influence considérable sur Tesprit des chefs des autres tribus. Celle des Zoulous était de beaucoup la plus importante de cette partie du continent africain. Elle n'est séparée de notre colonie de Natal que par la rivièrjB de Tu gela. Le chef des Zoulous, Getevayo. devait le trône à la grande victoire qu'il avait rempoi e sur son frère et dans laquelle ce dernier avait péri a^ c 3,000 de ses partisans. Cetevayo semblait porté v s