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ralliance anglaise, et son plus grand désir était de recevoir sa couronne de nos propres inains. Bien que nous n'eussions aucunement contribué à lui donner le pouvoir, il rentrait volontiers dans les vues de nos représentants, et se serait volontiers constitué le vassal de l'empire britannique., Plus d'une fois il avait eu maille à partir avec les Boers, descendants des colons hollandais, qui consti-» tuaient la République du Transvaal. D'autres tribus entraient du reste fréquemment en conflit avec les Boers. Dans une de ces dernières guerres, la république du Transvaal avait eu à lutter contre Secocoenijl'un des chefs africains les plus redoutables, et elle avait éprouvé de cruelles défaites. Elle était du reste ruinée par une administration pitoyable. Ses opérations militaires n'aboutissaient qu'à des désastres ; dépourvue de toutes ressources financières, elle était impuissante à maintenir l'ordre sur son propre territoire, et le jour semblait venu où elle allait disparaître sous le coup de son ennemi. Les hostilités s'étendaient peu à peu jusqu'aux frontières des possessions anglaises, et bientôt nos colons allaient se trouver insensiblement mêlés à la lutte. Sous l'influence de ces événements, quelques habitantsduTransvaal effrayés de l'avenir qui menaçait leur pays, et découragés par une lutte stérile, suggérèrent au gouvernement anglais de s'annexer le territoire de la République. Sir Théophile Shepstone fut envoyé par le cabinet anglais pour constater si l'offre était sérieuse et procédait d'un mouvement véritablement national. Notre représentant semble s'être complètement mépris sur la situation du pays ; persuadé que les Boers ne demandaient qu'à s'abriter sous la protection de nos lois, il eût l'audace de déclarer la République du Transvaal réunie au territoire de l'empire britannique. Mais à cette même époque, on se trouvait '^n présence d'un conflit d'une origine déjà ancienne entre etevayo, chef des Zoulous et la République du Transvaal, ai se disputaient la propriété d'un territoire sans impornce. On convint de soumettre le différend à l'arbitrage

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de l'Angleterre avec laquelle Cetevayo était alors dans les termes les plus amicaux. Quatre Anglais, choisis comme arbitres, décidèrent que le territoire en litige appartenait aux Zoulous.

Sur ces entrefaites, sir Bartle Frère fut envoyé au Cap. comme « lord high commissioner ». Du jour de son arrivée, les choses changèrent brusquement de face. Sir Bartle ^ Frère empêcha pendant plusieurs mois les arbitres de promulguer leur sentence, ne voulant pas livrer sans condition un nouveau territoire à Cetevayo, qu'il considérait comme un ennemi dangereux et comme un desposle dépourvu de toute conscience. Pendant ce temps-là, Cetevayo changeait d'attitude et cédait aux sentiments d'une hostilité qui s'accentuait chaque jour. Ce n'était pas du reste qu'il détestât particulièrement les Anglais; mais il craignait d'être victime de notre politique tortueuse. Depuis l'occupation du Transvaal, il avait vu notre représentant rompre les relations amicales qui l'unissaient à notre colonie. Cette volte-face n'avait pu échapper à Cetevayo. II avait, toujours sous les yeux le sort de Langalibalele et ne pouvait se soustraire à cette idée que les Anglais saisiraient le premier prétexte pour lui déclarer la guerre et annexer son territoire. 11 se voyait déjà notre prisonnier. De tels sentiments le portaient à récriminer pour les causes les plus futiles. Les Anglais, de leur côté, considéraient comme une menace les préparatifs de guerre qui, d'après Cetevayo, avaient un caractère purement défensif.

Sir Bartle Frère avait rendu de grands services à son pays, de 1852 à 1859. Il avait été « chief commissionner » daii.»^ les Indes, et pendant l'insurrection indienne, il s'étail montré à la fois habile et énergique. Depuis cette époque, il avait été d'abord membre du conseil du vice-roi des Indes, et ensuite pendant quelque temps gouverneur de Bombay. Bentré en Angleterre, il avait été nomc" membre du conseil du secrétaire d'Etat. Quelque tem, après, en 1872, le gouvernement lui confiait une impo

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tante mission auprès du sultan de Zanzibar, à qui il imposait la suppression de la traite. Il l'amenait, en effet, à signer une convention qui mettait fin au commerce des esclaves. Revenu à Londres en 1875, il fut un instant le lion du jour. Sir Bartle Frère paraissait vraiment pénétré de l'esprit de la nouvelle politique impériale dont tant d'autres ne faisaient que parler. Il y avait en lui tout à la fois de le nature de Cromwell et de celle de William Penn. D'un caractère impérieux et d'une indomptable énergie, . il ne manquait point en même temps de grandeur morale, mais il ne pouvait avoir pour les principes plus de respect que ne lui en inspirait son intelligence. S'il eût été appelé à agir sur une grande scène, peut-être eut-il conquis une place considérable dans l'histoire de son temps, mais son action se trouvait confinée dans nos territoires du sud africain et ses qualités qui, sur une autre scène, eussent paru sublimes, exercées dans les limites étroites de nos établissements du Cap, le couvrirent de ridicule. Il avait à cœur deux ambitions: répandre partout l'évangile et reculer sans cesse les bornes de nos frontières. Les îles lui avaient sans doute semblé peu propres à l'exercice de son prosélytisme, et en partant pour l'Afrique, il s'était flatté d'y trouver un terrain plus favorable. A peine débarqué au Cap, il fut possédé de cette idée, qu'aussi bien dans l'intérêt des blancs que pour l'amélioration du sort de la race noire, il fallait étendre la domination anglaise sur tout le sud du continent, supprimer les frontières derrière lesquelles se retranchaient les races indigènes et réunir tous les peuples de cette vaste région dans une confédération relevant de la couronne d'Angleterre.

Cetevayo fit preuve d'une véritable valeur militaire et

même d'une certaine intelligence politique. Il se trouvait

''adversaire naturel de la politique de sir Bartle Frère, et ce

ernier semblait ne pouvoir admettre que deux astres ri-

aux pussent évoluer dans la même sphère, et que le sud

fricain obéit à la fois à la double impulsion d'un commis-

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saire anglais et du roi des Zoulous. Il retint pendant quelques mois la sentence des quatre arbitres sans rien faire pour la mettre à exécution et lorsqu'enfln il se décida à la notifier à Cetevayo, il l'accompagna d'un ultimatum intimant au roi des Zoulous de licencier son armée et de renvoyer ses soldats dans leurs foyers. C'était, en fait, une déclaration de guerre. Aussitôt, les troupes anglaises envahissaient le Zoulouland etTAngleterre apprit tout à là fois le commencement des hostilités et la terrible défaite qui avait été infligée à nos troupes le 22 janvier 1879. De mémoire d'homme, l'armée anglaise n'avait subi un désastre si complet et si inattendu. Nous ne pouvions nous faire à cette idée que nos troupes avaient été défaites sur le champ de bataille. La nouvelle qu'un corps expéditionnaire avait été surpris et complètement défait par des sauvages demi-nus, jeta dans le pays une stupéfaction qui rappelait le désastre de Caboul et du défilé de Jugdulluk, Ce dé'sastre, naturellement, fut bientôt vengé. Le commandant en chef, lord Chelmsford, fils de lord Chelmsford,qui venait de mourir après avoir été deux fois lord chancelier» sans se laisser déconcerter par un échec si imprévu, reprilv aussitôt l'offensive. La guerre ^«t bientôt le résultat que chacun avait prévu ; les Zoulous furent battus et leur roi fait prisonnier.

Cette expédition fut marquée. d'un triste incident qui la rendit à jamais mémorable, non seulement pour l'Angleterre, mais pour l'Europe entière; le jeune prince Louis Napoléon qui avait fait ses études militaires dans les écoles anglaises, ne put résister au désir de rompre la monotonie de sa Vie en prenant part à l'expédition. Sans doute, il était désireux de combattre sous le drapeau anglais ; mais il fut surtout séduit par l'idée de montrer à la France ce dont il était capable. Il se persuada qu'il ressaisirait plus facilement la couronne impériale s'il f révélait au peuple français avec les qualités d'un hardi i brillant soldat. Il saisit donc l'occasion de l'expédition d

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Zoulouland pour offrir ses services et se faire attacher comme volontaire à Tétat-major de lord Ghelmsford. Au cours de la campagne, il fut surpris avec quelques-uns de ses camarades par im corps de Zoulous. Les autres échappèrent ; mais le prince Louis Napoléon fut tué. La nouvelle de sa mort eut un grand contre-coup en Angleterre et tout le monde déplora la perte de ce prince jeune et brillant, dont la vie venait d*être si inutilement sacrifiée. Sa malheureuse mère excitait surtout la plus grande commisération. Quel sort plus tragique que le sien ? Son élévation subite au trône impérial, sa vie brillante tout à coup interrompue par une chute profonde et une succession de malheurs qui rappelle le long martyre de Marie Antoinette. Elle arrivait seule désormais au déclin de la vie : jeunesse, beauté, couronné, mari, enfant; elle avait tout perdu. La mort du jeune Louis Napoléon empruntait nécessairement à ces circonstances un caractère particulier qui l'entourait comme d'une auréole romanesque. Aussi elle provoqua dans le pays des manifestations de sympathie que des critiques sévères condamnèrent comme un excès de sentimentalité tout à fait déraisonnable. Il faut le reconnaître, cependant, le jeune prince tombait dans une lutte qui n'était point la sienne, à laquelle ne le conviaient ni ses droits, ni son devoir et qu'il avait affronté par des motifs de pure politique et de convenance personnelle. On voit souvent les princes exilés prendre les armes pour des causes qui leur sont tout à fait étrangères. C'est un des privilèges et aussi une des consolations de l'exil de s'engager dans des luttes généreuses que n'inspire aucun intérêt personnel. Mais encore faut-il que la cause à laquelle ils se sacrifient soit grande et juste et inspirée par quelque noble principe. Lorsque les rinces d'Orléans combattaient sous le drapeau des Etatsnis, ils défendaient la cause des amis de la liberté dans mivers entier ; ils soutenaient un principe également her aux Français et aux Américains; mais dans la

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guerre du Zoulouland aucun principe n'était en jeu. Elle n'était même pas à proprement parler pour l'Angleterre une guerre nationale; elle était peu populaire dans le pays et le gouvernement lui-même la désapprouvait. Ce qu'il y avait de plus étrange, c'est que la politique de sir Bartle Frère et l'expédition du Zoulouland n'avaient pas d'ennemis plus déclarés que les membres du gouvernement. Dans les dépêches expédiées chaque jour à sir Bartle Frère, on ne lui ménageait ni les plaintes ni tes remontrances ; on condamnait même ouvertement sa ligne de conduite. Lorsque le prince Louis Napoléon s'engagea dans cette expédition, il renonçait d'avance à la sympathie du public ; sa fin prématurée au début même d'une carrière pleine des plus brillantes promesses, devait provoquer des manifestations de pitié qui du reste ne lui furent point ménagées; néanmoins, l'opinion publique ne modifia en rien la sévérité de son jugement.41 avait inutilement risqué son existence dans une expédition dont j l'objet n'avait rien d'honorable, sans avoir obéi à aucune j idée noble et désintéressée. 1

Cetevayo, fait prisonnier, fut jeté en prison et le Zon- , louland fut partagé entre un certain nombre de chefs indi- i gènes. Une partie fut attribuée à un Anglais, John Dunn. , qui, depuis sa jeunesse, s'était établi dans le pays et y était devenu une sorte de potentat. Secocoeni, autre chef africain, fut aussi battu et fait prisonnier. On pouvait jusqu'à un certain point dire que l'ordre régnait dans le 1 sud africain. Ce qui discrédita le plusle gouvernement, fut l'approbation ofïicielle qu'il se vit obligé de donner h la politique de sir Bartle Frère. Bien qu'en fait l'expédition eût réussi, le public ne la considérait pas moins comme une faute désastreuse. Elle avait coûté à l'armée de terribles sacrifices et ils étaient d'autant plus sensibles qu'ils | n'étaientjustifiésniparl'utiliténiparlalégitimitédu bu atteindre. A peine trouvait-on dans le pays, ou chez un p nombre de politiciens, quelques rares partisans de la poli

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que d'expansion coloniale. Le spectateur impartial constatait déjà que rimpérialisme, avec ses prétentions ambitieuses, touchait à son déclin et que la réèurrection du siècle de la grande Elisabeth n était qu'une ridicule mascarade. L'invasion de l'Afghanistan, si critiquable qu'elle fût à tant de points de vue, fut moins fatale à la popularité du gouvernement que l'expédition du Zoulouland. L'Anglais, avec son simple bon sens, condamnait sans réserve la politique de sir Bartle Frère, malgré la noblesse et le désintéressement des mobiles qui avaient pu l'inspirer. A ses yeux, la cause de Cetevayo était celle du droit et de la justice. Le conflit était du reste'^i misérable et si mesquin que les partisans mômes de la politique impériale n'osaient s'enorgueillir de nos prétendues victoires. Cette lutte contre le chef sauvage du Zoulouland semblait indigne des soldats anglais. Personne, en outre, ne semblait croire qu'une expédition si sanglante et si peu glorieuse ait assuré pour longtemps la tranquillité du sud africain. La question du Transvaal n'était pas résolue. Les tribus sauvages pouvaient encore se coaliser et nous tenir en échec. Partout on voyait de nouvelles responsabilités, sur le point de couronner notre malencontreuse politique. Nous avions maintenant sur les bras la question africaine aussi bien que la question d'Orient. On vit même le public des cnfés concerts protester par son silence quand oi\ s'avisa de mettre en chansons nos exploits du Zoulouland. L'Angleterre s'était lancée dans cette guerre malgré les cris de sa conscience ; elle en sortait non pas triomphante, mais au contraire presque honteuse de son œuvre qu'elle semblait prête à renier. Le gouvernement lui-même, par son attitude, paraissait vouloir expier sa victoire. L'histoire réservait à Cetevayo, le prisonnier et le vaincu, une page lus honorable qu'au ministre dont la tâche ingrate avait )nsisté à défendre une politique que condamnait sa ^nscience, mais qu'il n'avait pas eu le courage d'enrayer js son commencement. Le gouvernement avait assumé

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toute la responsabilité de sir Bartle Frère, sans avoir eu foi comme lui dans la justice et Tutilité de l'entreprise. La crise dont souffrait le pays s'accentuait de jour en jour. Les branches les plus importantes du commerce étaient sérieusement atteintes. L'hiver de 1878 avait été long et rigoureux et il n'y avcdt pour ainsi dire point eu d'été. Tous nos centres manufacturiers et miniers souffraient de la stagnation des affaires. La classe ouvrière luttait contre une misère profonde. En Irlande, on sentait déjà les approches de la famine ; lorsqu'un pays est atteint dans son commerce et dans sa prospérité, il en attribue de suite la cause au gouvei'nement. Les partisans de lord Beaconsfield pouvaient s'indigner et demander avec mépris si les ministres de Sa Majesté étaient responsables de l'intempérie des saisons ; la réponse était facile et elle était dans tous les esprits, sinon dans toutes les bouches. Les ministres, disait-on, ne sont pas responsables du mauvais temps, mais on peut leur reprocher une politique qui aggrave la dureté de la œiseen nous imposant des charges inutiles.

Dans la Chambre des Communes, le gouvernement avait presque perdu toute autorité ; sir Stafford Northcote n'avait pas toute rêhergie nécessaire à un chef de parti. Comme la plupart des hommes qui manquent de fermeté de caractère, il prenait parfois de brusques déterminations. Souvent il s'obstinait à résister énergiquement lorsqu'il aurait dû céder, et presque toujours il finissait par céder lorsqu'il eût dû opposer la plus énergique résistance. Aussi la Chambre des Communes s'acheminait peu à peu à une démoralisation complète. Le gouvernement proposa un projet de loi ayant pour objet de réorganiser l'Université en Irlande : c'était une simple mutilation du malheureux projet de M. Gladstone. En quelques semaines, il fut successivement voté par les deux Chambres. Le ministère avait voulu surtout paraître tenter quelque effort pour se concilier les Irlandais, sans cependant trop

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