CHAPITRE LI

L AGITATION REFORMISTE

Le drapeau de la réforme électorale avait du s'incliner malgré les efforts de lord Russell et de M. Gladstone ; le ministère libéral était tombé. La reine fit naturellement demander lord Derby. Il était du reste le seul à qui elle put s'adresser. 11 fallait constituer un ministère ; lord Derby n'avait qu'à s'exécuter et à chercher des collègues. Il ne paraissait pas y mettre beaucoup d'entrain. Il n'avait aucun désir de revenir aux affaires et n'avait aucun goût pour les responsabilités du pouvoir ; môme plus jeune et plus vigoureux, il n'avait jamais aimé le travail, et son indolence habituelle avait grandi avec les années et les infirmités. Il faisait donc acte de patriotisme en répondant a un pareil moment à l'appel de sa souveraine, et en s'efforça nt de sortir le pays des difficultés où il se trouvait engagé. Chacun comprenait toutefois qu'il ne prenait pas le pouvoir pour longtemps et que, lorsqu'il pourrait sans préjudice pour la chose publique, remettre le pays c d'autres mains , il se déchargerait volontiers du s uci des affaires. L'avenir n'avait rien do rassurant 1 >ur un ministère conservateur. Malgré l'échec du projet

de loi présenté par lord Russell, pas un tory quelque peu sagaee, ne croyait pouvoir adopter l'opinion de lord Palmerston et engager le nouveau gouvernement à considérer les projets de réforme comme enterrés définitivement par le dernier vote de la Chambre.

Lord Derby, dans ses tentatives pour constituer un cabinet, se heurta à une difTiculté inattendue. 11 avait espéré former une majorité de coalition qui empruntât ses éléments aux deux côtés de la Chambre ; il présumait que les députés qui s'étlient alliés si ardemment avec les conservateurs pour repousser le projet de réforme du dernier ministère, accepteraient de soutenir le gouvernement tory dont ils avaient préparé Tavènement. 11 avait donc fait des ouvertures aux chefs du groupe des adullamites et leur avait offert de prendre place dans son administration. Mais il ne rencontra que des refus. Un journal notoirement à la dévotion de M. Lowe publia un matin en tête de ses colonnes et en gros caractères un article solennel : « Les députés, y était-il dit, doivent prouver qu'ils n*ontété inspirés par aucun motif d'ambition personnelle.» L'opinion publique ne leur avait du reste jamais prêté de tels sentiments. M. Lowe, par exemple, avait toujours été considéré comme un homme indécis et capricieux. Beaucoup de gens disaient qu'il manquait complètement de convictions politiques, qu'il se préoccupait bien plus d une antithèse que -d'un principe et qu'il avait toujours été prêt à sacrifier son parti à un paradoxe. Mais personne ne mettait en doute sa sincérité et on n'était pas étonné de le voir refuser de tirer quelque avantage du mouvement de réaction dont il avait été l'inspirateur. Quant aux autres membres du parti des adullamites, à dire vrai, la plupart n'avaient aucune opinion ; personne ne mettait en doute leur sincérité, car on s'inquiétait peu de ce qu'ils pouvaient bien penser. Quelques-uns d'entre eux pos; daient une grande influence territoriale, d'autres avaif depuis longtemps une importante situation dans le Pai,

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ment. Mais, quand la crise fut passée, ils rentrèrent dans Tombre et le succès des conservateurs fut attribué tout entier à M. Lowe. Ce qui piquait la curiosité politique, c'était de voir le parti qu'allait prendre le chef des adullamites ; mais quand on sut qu'il refusait de rentrer aux affaires avec lord Derby, on s*inquiéta peu de savoir ce que feraient les comparses qui constituaient son groupe ; ils pouvaient accepter ou refuser des portefeuilles, le public n en prenait nul souci.

On avait déjà passé l'époque où le Parlement clôt habituellement ses sessions, lorsque lord Derby put enfin constituer définitivement son cabinet. M. Disraeli devint, comme on s'y attendait. Chancelier do l'Echiquier et leader de la Chambre des Communes ; lord Stanley eut les affaires étrangères ; lord Cranbourne, depuis lord Robert Cecil, fut seérétaire d'Etat pour l'Inde ; lord Carnavon, ministre des colonies ; le général Peel, ministre de la guerre ; sir Stafford Northcote, ministre du commerce, et M. Walpole devint ministre do l'intérieur, sans se rendre un compte exact du lourd fardeau dont il se chargeait. Sir John Pakington n'hésitait pas à prendre la marine, fournissant ainsi au public une nouvelle occasion d'appliquer l'épigramme de Beaumarchais. Le 9 juillet 1866, lord Derby put annoncer à la Chambre des pairs qu'il avait enfin terminé son château de cartes.

Les nouveaux ministres avaient à peine pris possession de leur poste qu'une grave agitation se répandit dans tout le pays. A en croire les conservateurs et les adullamites, les classes ouvrières se souciaient peu de la réforme électorale ; cependant , comme pour protester contre cette opinion, de nombreuses associations se fondaient sur toute 4a surface du pays. Ligues et Unions réformatrices semblaient pour ainsi dire surgir du sol. La puissance du luvement se manifestait par les meetings imposants qui réunissaient chaque jour. Le plus iiriportant fut celui Hyde-Park. Les partisans de la réforme avaient résolu

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d organiser une démonstration monstre à laquelle le gouvernement eut le tort de vouloir s opposer ; un avis ofTiciel annonça au public le résolution que venait de prendre le cabinet. Les réformistes avaient à leur tète M. Edmond Beales, président de la Ligue pour la réforme, légiste distingué, homme d'un caractère et d'une intelligence remarquables. Selon lui, le gouvernement n'avait pas le droit d'interdire le meeting, et ce n'était ni un fonctionnaire de la police, ni le ministre de l'intérieur lui-même qui pouvaient, par une simple déclaration, déterminer la légalité d'un acte. Les réformistes de Londres résolurent donc d'user de ce qu'ils considéraient comme leur droit. Le 23 juillet, de nombreuses processions partirent, bannières en tête, de différents points de Londres et se dirigèrent vers Hyde-Park. Un ayis offîciel annonçait que les portes du parc seraient fermées, ce jour-là, à 5 heures. Lorsque la première colonne des manifestants se présenta devant le parc, elle trouva les portes formées et gardées par une ligne d'agents. M. Beales et quelques réformistes arrivèrent bientôt dans une voiture. Ils voulurent pénétrer dans le parc et se heurtèrent à la consigne que la police faisait respecter ; comme ils protestaient, on leur objecta que l'ordre émanait du chef de la police municipale. Ils remontèrent alors tranquillement en voiture. Ils avaient voulu user de leur droit, et ils étaient résolus, en cas de difficultés, de suivre les voies légales. Ils ne désiraient provoquer aucun trouble et paraissaient au contraire avoir pris toutes leurs précautions pour que Tordre ncTùt pas troublé. Ils voulaient avoir pour eux la loi ; c'était la manière la plus intelligente de comprendre l'intérêt de V de leur parti. Ils se rendirent donc, suivis d'une foule énorme, à Trafalgare Square où se tint le meeting. On y vota l'extension du droit de suffrage et des remerciements h MM. Gladstone et Bright pour leurs efforts en faveur <i la réforme électorale. Les discours furent courts; il n'étai pas possible de se faire entendre de toute cette multitude

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134 HISTOIRE CONTEMPORAINE d'aNGLETRRRE

croyaient à une émeute, les autres à une révolutic venait, disait-on, de fêter le premier jour de la li Fanarehie et la licence jetaient dans la ville leurs cri çants. La foule prit ses ébats dans le jardin fort avan la nuit ; elle saccagea les massifs de fleurs et les art moins par le plaisir stupide de détruire qu'en se 1 simplement à ses grossiers ébats. 11 y eut quelques sions.sans importance avec la police ; on lança des p aux agents qui répondirent par des coups de bàtc détachement de gardes à pied était en réserve non 1 là, mais leur intervention ne fut- pas nécessaire. La lace, mise en belle humeur, acclama les soldats. I des deux côtés quelques hommes assommés, et la po un certain nombre d'arrestations. En somme, il n'y révolution, ni révolte ; personne n'avait même p< pousser les choses jusque là. Le soir, à la Chamb Communes, M. Disraeli déclarait, moitié en riant, sérieusement, qu'il n'était pas sur de retrouver sa n debout en revenant chez lui. Il eut cependant la sa tion, en rentrant au milieu de la huit, de constater ( était bien intacte. La ville dormit tranquillement, lendemain, en se réveillant, elle trouva que les ( n'allaient pas plus mal qu'auparavant. Une masse di curieux, plus ou moins efl'rayés, allèrent visiter le ti de la lutte. Ils virent la grille brisée, et, dans le pari foule considérable d'oisifs, de badauds et de rôdeurs, déploiement considérable de police qui maintenait V Mais il n'y avait aucune insurrection dans l'air, et Le retrouva sa tranquillité habituelle. Le tumulte était i et le réformiste inconnu qui le premier avait ébra grille du parc pouvait se consoler dans son obscur pensant que son acte d'audace avait au moins se cause de la réforme.

« La révolte de Hyde-Park, » comme on l'appela, les yeux au gouvernement ; il comprit qu'il y avait ur à consacrer au moins le principe de la réforme. Le i

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tère considéra cette échauffourée comme un avènement (le mauvais augure. M. Beales et quelques-uns de ses collègues se rendirent le lendemain auprès du ministre de rintérieur le prier de retirer les troupes et la police, et de laisser le parc à la garde des partisans de la réforme. Il fît . entendre les plus vifs reproches et déclara, ce qui n'était pas douteux, que la conduite absurde du ministère avait été la cause première de tout le trouble. Le ministre de l'intérieur, M. Walpole, homme bon et distingué, avait perdu la tête. II se voyait responsable d'une guerre civile et du sang répandu. La démarche de M. Beales et des chefs du mouvement le toucha vivement, et, lorsqu'il les entendit lui donner l'assurance que leur unique désir était de l'aider à maintenir l'ordre, il s'affaissa sur lui-même et • se mit à pleurer. Il les remercia avec effusion de l'aide qu'ils venaient lui offrir et promit de faire tout ce qu'ils désiraient. Il fut entendu que l'on renoncerait pour l'instant à faire prévaloir le droit de tenir des meetings dans Hyde-Park, et lorsque les chefs de la ligue réformiste quittèrent le ministre, ils étaient maîtres incontestés de la situation.

Pendant tout l'automne et tout l'hiver, chaque grande ville eut ses meetings en faveur de la réforme. La plupart ne furent que de simples démonstrations populaires. Il ne fallait pas être profond politique pour deviner que c'était par le seul déploiement de masses nombreuses qu'on agirait sur le cabinet. Aussi chaque réunion était-elle toujours précédée de processions qui frappaient encore plus l'imagination du public que les meetings eux-mêmes. On s'inquiétait peu de ce qui avait pu être dit dans le meeting; ce qu'on discutait surtout dans le public, c'était le nombre des personnes qui s'étaient jointes à la procession. A peine lamani- ^'*^tation avait-elle traversé une rue que cent témoins, mrtenant aux deux partis opposés, se précipitaient dans bureaux des journaux, annoncer combien de temps avait •é le défilé. On calculait combien de personnes avaient

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devenir un élément sérieux de force pour TEtat, entre les mains d'un chef honnête, comme aussi un véritable danger publie sous la direction des partis extrêmes et la compression imprudente d'un gouvernement réactionnaire. Quelques-unes de ces sociétés ouvrières avaient soutenu des grèves terribles pendant lesquelles il leur avait fallu lutter contre la malveillance des classes dirigeantes, contre les capitalistes et leur nombreuse clientèle, contre les patrons, contre Taristocratie et tous ceux qui se donnent pour mission d'éclairer le peuple de leurs conseils ; il leur avait fallu lutter contre tout le monde à la fois ; eu dépit de tant d'obstacles, ils avaient marché résolument au but. Tantôt victorieux, tantôt vaincus, ils n'avaient jamais abandonné leur drapeau, inébranlables dans la voie qu'ils s'étaient tracée, trop braves pour se laisser intimider, on peut dire qu'ils s'étaient montrés à la fois intransigeants et irréconciliables. A l'époque dont nous parlons, c^s associations ou leurs chefs étaient devenus la terreur de bien des gens et le sujet de discussions passionnées dans tout le pays. Les alarmes redoublèrent lorsque cotte « organisation du travail », comme un orateur l'a appelée éloquemmént, changea sa direction primitive et identifia sa cause avec celle d'un grand mouvement politique au service duquel il mit toutes ses ressources et la puissance de sa discipline..

L'année s'écoula de la sorte. On continua d'un côté à organiser des processions, de l'autre h en montrer la futilité et à calculer le temps qu'elles mettaient à défiler à l'angle des rues. Les tories, dans leur obstination, affirmaient que le gouvernement ne céderait jamais à la clameur populaire, et, d'un autre côté, plus d'un réformistes comptaient, au fond de leur àme, sur la fermeté de U>rd Derby. Un grand nombre de libéraux n'espéraient îen des tories et croyaient le gouvernement décidé à tout, •lutôt qu'accorder aux ouvriers un droit de vote plus :endu. Des deux côtés, on pensait généralement que

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M. Disraeli ferait quelque chose pour maintenir ses amis au pouvoir. On ne soupçonnait pas qu'il avait déjà entrepris l'éducation de son parti et qu'il le préparait à accepter la réforme électorale.

Pendant que cette agitation occupait les esprits, de grands événements s'accomplissaient sur le continent. Entre la démission de lord Russell et la formation du ministère de lord Derby, avait eu lieu la bataille de Sadowa. La prédominance de la Prusse en Allemagne venait de s'affirmer d'une façon décisive ; Thumiliation d'Olmutz était vengée. La Vénétie avait été donnée à l'Italie, etTAutriche se voyait exclue de la confédération germanique. La Prusse et la France étaient placées, selon l'expression de M. Prévost-Paradol, dans la situation de deux trains express lancés en sens inverses sur la même voie. En Angleterre le complet écrasement de l'Autriche avait produit une surprise extrême. Les anglais croyaient encore à sa puissance même après l'échec de Solférino. Les' inspirateurs de l'opinion publique, croyaient si peu à la puissance militaire de la Prusse qu'on peut se demander s'ils ignoraient que Frédéric le Grand eût jamais existé. Peu de jours avant Sadowa, un grand journal de Londres, dans un article où le dédain se mêlait à la pitié, s'apitoyait sur le sort des malheureux garçons de boutique et des jeunes artisans dont on croyait l'armée prussienne composée, et qui traînés malgré eux sur le champ de bataille, allaient mordre la poussière sous les coups des légions de l'invincible Bénédeck.

Quelques jours avant la clôture de la session du Parlement, on mettait la dernière main à une des plus grandes œuvres pacifiques qu'ait produit le travail de l'homme, la seule peut-être qui fût possible au lendemain de Sadowa. La pose du cable transatlantique était achevée. Le soir du 27 juillet 1866, l'Europe et l'Amérique pouvaient dii qu'en tr'elles, il n'y avait plus de distance. Le lendemair lord Stanley ministre des affaires étrangères, était avis

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que l'Angleterre et les Etats-Unis se trouvaient désormais en communication constante, au moyen d'un cable métallique plongé dans TAtlantique. La reine et le président de la république américaine échangeaient leurs félicitations. Dix ans k peine s'étaient écoulés depuis qu'un américain M. Cyrus W. Field,Ie promoteur du câble transatlantique, avait essayé de convertir à son projet les froids calculateurs de Londres, de Liverpool et de Manchester. Il n'était pas un homme de science ; il n'avait pas inventé le principe de la télégraphie sous-marine, n'était même pas le premier qui eût proposé de fonder une société pour l'établissement d'un câble. Dès 1845, MM. Brett, avaient essayer d'obtenir le concours du gouvernement pour établir entre l'Angleterre et l'Amérique une communication télégraphique. Un plan avait même était soumis alors à l'examen du Parlement. Mais le gouvernement ne s'intéressa pas au projet, il acceptait la proposition comme s'il s'agissait, de faire au frais du trésor public l'une de ces expériences, si souvent proposées, par les inventeurs de ballons dirigeables ou de projectiles perfectionnés qui coulent la flotte ennemis à mille milles de distances. C'est à M. Cyrus Field que revient l'honneur de la pose définitive du câble, de même que revient à Colomb la gloire d'avoir découvert l'Amérique. 11 ne fut pas le premier qui conçut le projet de relier les deux continents ; mais le premier il se mit en tête, de réaliser ce merveilleux progrès; il sut démontrer qu'il était pratiquement possible, et en définitive il réussit à l'exécuter. L'histoire des inventions humaines n'ofTre pas d'exemple plus fortifiant, de la patience triomphant de tous les obstacles et de la ténacité forçant la victoire.

Le premier essai pour poser le câble eut lieu en 1857; ir"Ts les navires qui le portaient étaient à peine à 300 m les de la côte occidentale d'Irlande, lorsque le câble se r< ipit: il fallait pour cette année abandonner l'entrep se. L'année suivante, le travail fut repris, mais on pro-

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terrestre et la poste à dix centimes, nous avons cessé do comprendre comment on pouvait autrefois attendre quinze jours, pour recevoir des nouvelles des Etats-Unis. Tout récemment, dans une circonstance imprévue où les intérêts les plus graves étaient en jeu, TAngleterre a considéré comme une faute insigne de la part de son gouvernement de n'avoir pas encore établi de communication télégraphique entre Londres et le cap de Bonne- Espérance, et on s*est indigné de ne pouvoir adresser une demande à notre colonie africaine et recevoir la réponse on quelques minutes. Go qui peut être un encouragement pour les inventeurs de Tavenir, c'est que les plus hautes autorités scientifiques avaient proclamé l'impossibilité absolue d'établir un cîible transatlantique et de percer l'isthme de Suez, à leur avis, ces deux entreprises étaient déi^espérées et vouées à un échec éclatant « Avant que les navires chargés du cable eussent quitté la rive anglaise, écrivait Robert Stephenson en 1857, j'avais prédit Tinsuccès de Tentreprise qui du reste était inévitable. » Neuf ans après, l'inévitable était évité, et l'insuccès prévu était devenu une grande victoire.

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