LEÇON IV

1 . Les moines, comme les évêques, avaient préparé la grandeur de laFrance. Dans le cours de la discussion, Tévêquede Clermont s'était écrié avec justice : «Doit-on abattre l'arbre qui a porté tant d'excellents fruits, pour q uelques branches parasites ? » Mais, en réalité, ce n'était pas l'extirpation des abus que les révolutionnaires désiraient: toutes leurs faveurs étaient accordées aux mauvais moines qui, n'ayant jamais eu l'esprit de leur état, s'empressaient de secouer un reste de dépendance. En ruinant l'ordre monastique, on démantelait la citadelle afin de pouvoir pénétrer au cœur de la place.

Le brigandage, qui était en permanence dans les provinces, ruinait de plus en plus le trésor public en paralysant le commerce et la perception des impôts. D'un autre côté, les assignats émis en vertu du décret du 19 décembre 1789 ne rencontraient que peu de faveur. On prétendit qu'ils acquerraient plus de valeur, si l'on aliénait, pour les garantir, les biens ecclésiastiques misk la disposition de la nation et déjà décrétés de vente jusqu'à concurrence de 400 millions. Le maire et la municipalité de Paris prirent l'initiative d'un projet qui avait pour but de faciliter cette aliénation en éloignant les scrupules. Celte proposition fut adoptée le 17 mars. La

LES BIENS ECCL. LIVRES AUX DEPARTEMENTS, ETC. Sa-

municipalité de Paris fut autorisée à acquérir pour sa part 200 millions de biens ecclésiastiques, avec charge de les vendre aussitôt qu'il s'offrirait de seconds acquéreurs, et de mettre dans la circulation des assignats représentatifs de cette valeur. L'autre moitié était attribuée dans les mêmes conditions aux municipalités des déparlements. On ne tarda pas à mettre la main sur la totalité de ces biens. Le 9 avril, Ghasset fit un rapport d'après lequel le traitement du clergé, estimé à 133 millions, devait être payé en argent, à partir du 1^"^ janvier 1790, et l'administration des biens ecclésiastiques confiée aux directoires des départements et des districts et aux municipalités. Le plus remarquable défenseur de l'Église, en cette circonstance, fut l'archevêque d'Aix, qui après avoir fait un tableau saisissant de la marche progressive et cauteleuse suivie dans la spoliation, montra l'iniquité du projet, mais surtout l'impossibilité absolue d'établir un nouvel impôt de 133 millions. Il conclut en renouvelant l'offre d'un nouvel emprunt de 400 millions hypothéqué sur le clergé, qui se chargerait d'en payer les intérêts et le capital. La discussion continuait en divers sens, quand dom Gerles souleva de nouveau la question de la religion d'État. Il demandait que la religion catholique fût déclarée celle de la nation et son culte seul autorisé. Ce fut le signal d'une lutte ardente où de nombreux orateurs se mêlèrent, et comme elle se prolongea pendant deux séances, les clubistes eurent le loisir d'y faire intervenir les manifestations impies et insolentes de leur public. A la fin on ferma la bouche aux défenseurs de l'Église romaine et l'ordre du jour fut prononcé. La majorité de l'Assemblée appuyait sa décision sur la liberté de conscience, sur le respect dû à la religion, qui était compromis dans des délibérations de ce genre ; enfin sur l'inutilité d'une déclaration d'attachement au culte catholique, au moment où il était misa la première place dans les dépenses publiques. A la séance qui suivit cet épisode ca-

34 LEÇON IV. riE VI. AN 1775-1800.

radérislique, le décret proposé par Chasset fut voté à une grandemajorité. L'ordre du jour de la veille indiquait toute la portée de cette spoliation. Le chapitre de Paris publia une protestation contre l'acte qui tendait à déposséder l'Église catholique de la place que ses caractères divins et son influence sociale lui avaient fait obtenir en France comme religion de l'État. Quarante-cinq chapitres envoyèrent leur adhésion à celui de Paris. Les cahiers des électeurs avaient demandé en grand nombre le maintien de la religion catholique en qualité' de religion de l'État. On avait donc toute raison de flétrir l'attitude prise parla majoriléde l'Assemblée. Les membres du côté droit (depuis la discussion du veto, les partisans et les adversaires de la révolution avaient l'habitude de prendre leurs places, les uns à gauche, les autres à droite de la tribune), se réunirent pour envoyer à leurs commettants une protestation contre l'acte de la majorité et contre la manière dont les délibérations avaient été conduites. Paris, livré aux clubistes, fournit de vils insulteurs pour troubler une première réunion de la droite dans l'église des Capucins et ne fut guère impressionné de sa protestation. Mais la province y l'épondit. Les catholiques de Nîmes, dans une adresse qui fit le tour du Midi, réclamèrent la sollicitude du roi et des députés en faveur des intérêts religieux compromis par tant de prétendues réformes. Le clergé des diocèses de Piennes et de Nantes, l'évèque de Quimper, avec son chapitre et ses vicaires généraux, éci'ivirent à leur tour. L'alarme se répandit dans les populations. En beaucoup d'endroits, on priait, on offrait des pénitences pour le salut de l'Église en France. A Toulouse, à Nîmes, à Montpellier, à Perpignan, à Bastia, des réunions se formèrent pour demander la révocation des décrets contraires à la religion. Il était difficile que la politique je se mêlât point à ces mouvements. A Montauban et à Nîmes, le.s catholiques en vinrent aux mains avec les prolestants appuyés par la troupe, et la cocarde blanche fut