LITTERATURE DU SECOND EMPIRE

représenter Jeanne d'Arc comme la suprême incarnation du génie druidique en lutte contre la conquête, personnifiée dans la noblesse et dans le clergé. Louis Blanc, dans son Histoire de la révolution française, poursuivait avec ardeur l'apologie des personnages et des actes principaux de l'époque révolutionnaire. Lamartine, sans jamais perdre une certaine élévation morale , brouillait toutes les idées dans des écrits pleins d'un sentimentalisme et d'un panthéisme nuageux. Michelet, tout en achevant ses travaux historiques, cultivait un nouveau genre, fait uniquement de fantaisie sensuelle. Inutile de dire qu'un grand nombre des romans et des autres élucubrations de cette époque, aussi bien que de la précédente, figurent à l'Index. Des ouvrages littéraires proprement dits, le romantisme était arrivé à bannir la raison non moins que la foi; l'éclat des images, l'harmonie des mots et, pour parler comme l'école, la ciselure de la phrase et du vers étaient tout. Sur cette pente, il était facile de dévier jusqu'au réalisme le plus honteux. M. Gustave Flaubert en donna le scandaleux exemple en 1857 dans un roman intitulé : Madame Bovary, que la justice poursuivit sans obtenir de condamnation et qui eut un immense succès de curiosité malsaine. La société, dont cette littérature était le reflet, ne pouvait manquer de receler des passions violentes, avides de nouveaux bouleversements. C'est à elles, sans parler de beaucoup d'autres moins connus, n'ayant de talent que la haine, que s'adressait Victor Hugo avec ses satires sanguinaires les Châtiments, tout en publiant des poésies moins belliqueuses où le blasphème va toujours de pair avec le grandiose et souvent avec l'extravagance des images. Un autre exilé, Eugène Sue, poursuivait la publication d'un grand roman socialiste : les Mystères du peuple ou histoire d'une famille de prolétaires ci travers les âges; la justice dut en ordonner la destruction complète au mois de septembre 1857. Le même sort frappa, en 1858, un ouvrage de

Proud'hon, ironiquement dédié au clergé français, sous ce titre : De la justice dans la Révolution et dans V Église, Nouveaux principes de philosophie pratique. Les revues et les journaux religieux, un certain nombre d'écrivains aussi distingués par leur talent que par leur dévouement à l'Église, ne suffisaient pas à modifier le caractère général de la littérature. La ^Dule n'entrait pas dans le courant d'idées qu'alimentaient des travaux comme ceux de M. Franz de Champagny sur l'empire romain et les origines du christianisme ou ceux de M. Amédée Gabourd sur l'histoire de France. Dans les hautes régions du pouvoir, on ne pactisait que trop avec cette décadence intellectuelle et morale. Le chansonnier Béranger étant mort en 1857, Napoléon III lui fit faire de grandes funérailles aux frais de l'État, et pourtant ses chansons avaient semé l'irréligion, le libertinage et le mépris de l'autorité plus encore que l'admiration pour les gloires impériales. D'aulres funérailles avaient été, en 4 854, la consommation du plus triste scandale. Lamennais, obstiné dans ses erreurs, était mort en repoussant le prêtre de son lit, en demandant que son corps n'entrât pas à l'église et que la croix ne fût pas plantée sur sa fosse. Les doctrines d'indépendance et les critiques de l'impiété contre le dogme de l'Immaculée-Gonception égarèrent un autre prêtre nommé Verger, qui, frappé d'interdit dans le diocèse de Meaux et celui de Paris, se vengea en tuant d'un coup de poignard monseigneur Sibour à la cérémonie de la fête de sainte Geneviève, dans l'église de Saint-Étienne-du-Mont, le 3 janvier 1857. Condamné à mort, après avoir redoublé le scandale par ses propos devant la cour d'assises, il eut le bonheur de se disposer au supplice avec un sincère repentir.

3. Dans les États romains, Pie IX, après avoir réorganisé l'administration sur le modèle du sysième français, avait donné une vive impulsion à tous les progrès. Ses sujets, pourvus de toutes les ressources de la civilisation