GUERRE ENTRE LA FRANCE ET LA PRUSSE

en avoir pour garantie la propre parole de Guillaume P'. C'est ce qu'attendait le monarque prussien; il éconduisit insolemment. notre ambassadeur. La rupture des négociations fut annoncée aux Chambres le 15 juillet. iMalgré les avertissements de Thiers, la majorité des députés et la nation affolée se laissèrent rassurer par les déclarations du maréchal Le Bœuf, ministre de la guerre. En réalité, rien n'était prêt pour une pareille guerre, et l'on avait à combattre, seul, sans alliés, un ennemi qui, entraînant à sa suite toute l'Allemagne, joignait à l'écrasante supériorité du nombre celle de la discipline, de l'organisation, de l'approvisionnement et de l'armement. Les hommes que le patriotisme ne rendait pas incapables de réflexions étaient remplis de noirs pressentiments. Hélas 1 les plus sombres appréhensions devaient être dépassées. Après quelques semaines d'inaction et de confusion, les troupes françaises se virent tout à coup en face de quatre armées de 100,000 hommes. Le 4 août, 40,000 Allemands surprirent et écrasèrent à Wissembourg la division du général Abel Douay. Le 6, Mac-Mahon, avec 40,000 hommes contre 120,000, perdait la bataille de Reichshoffen, malgré des efforts héroïques, et se repliait en désordre sur Chàlons, pendant que le général Frossard, battu à Forbach, était obUgé de se réfugier sous les murs de iMetz. Le maréchal Bazaine, que l'on avait placé à la tête de toutes les forces réunies autour de cette ville, se vit bloqué à la suite des sanglantes batailles de Gravelotte et de Saint-Privat. Les Wurtembergeois et les Badois faisaient subir à Strasbourg les horreurs d'un bombardement sans merci.

L'impératrice, restée à Paris avec le titre de régente, mit la capitale en état de siège et convoqua les Chambres. Le ministère Ollivier fut renversé. Le comte de Palikao, chef du nouveau cabinet, donna en quinze jours une seconde armée à Mac-Mahon. Conduite avec indécision, après une défaite du général de Failly à Beaumont en

Argonne, elle prit sa position principale à Sedan, le 31 août. Les armées prussiennes avaient eu le temps de se réunir et de venir la presser de toutes parts, pour la refouler dans l'entonnoir oii se trouve cette place forte. Dès le matin du 1" septembre, Mac-Mahon, grièvement blessé , dut céder le commandement au général de Wimpfen. A cinq heures du soir, les Allemands, maîtres de toutes les hauteurs, faisaient tomber une pluie de fer sur la ville où venaient s'entasser les soldats en désordre. L'empereur était là, malade, affaissé. Il comprit qu'une résislance plus longue serait le signal d'un massacre inutile auquell'artillerie prussienne paraissait toute prête. Il fit arborer le drapeau blanc. Le lendemain au matin, le général de Wimpfen signa une capitulation par laquelle l'empereur se rendait prisonnier avec toute l'armée et livrait le matériel. Des 70,000 Français^ qui avaient soutenu cette lutte malheureuse contre220, 000 Allemands, 20,000 étaient hors de combat. Tous ceux qui étaient capables de marcher allèrent subir une dure captivité en Allemagne. Napoléon III fut enfermé au château de Wilhemshohe, dans laHesse; avant la catastrophe, son jeune fils avait été conduit en Belgique.

2. La nouvelle de ce désastre parvint à Paris le 3 septembre; le 4, la multitude ameutée envahit la Chambre, et les députés républicains, se transportant à Thôtel de ville, y installèrent le gouvernement de la défense nationale, sous la présidence di général Trochu. 11 était entièrement composé de représentants de Paris; pour satisfaire la multitude, il fallut y faire entrer jusqu'à M. Rochefort, le pamphlétaire. L'armée prussienne approchait, et à partir du 18 septembre, l'investissement fut complet. M. Jules Favre, ministre des affaires étrangères, tenta des négociations avec M. de Bismarck, au château de

l. Les chiffres varient suivaut les récits. Nous adoptons ici ceux du général de Winapren.

LE GOUVERNEMENT DE LA DEFENSE NATIONALE. "lOTl

Ferrières. Mais le roi Guillaume, qui avait déclaré ne faire la guerre qu'à Napoléon III, démasqua son dessein d'entamer le sol de la France. Les négociations furent rompues, et M. Jules Favre, par une circulaire diplomatique, annonça l'intention de ne rien céder : « Ni un pouce du territoire, ni une pierre de nos forteresses, » Paroles dont la fierté emphatique contrastait cruellement avec le désarroi de la situation! Thiers, chargé par le gouvernement d'une mission diplomatique qu'il accomplit malgré son grand âge, ne put obtenir d'appui ni à Saint- Pétersbourg, ni à Vienne, ni à Londres, ni même à Florence. A Paris, le général Trochu, obligé de former une armée avec les 60,000 soldais qui restaient, les marins, les gardes mobiles appelés de toutes parts et l'élément le plus jeune de la garde nationale, semblait attendre sa délivrance de la province. Celle-ci, soumise à une délégation qui siégeait à Tours et qui se composait de MM. Crémieux, Glais-Bizoin, journaliste, et de l'amiral Fourichon, montrait du patriotisme et de la résolution. La plupart des villes assiégées par les Allemands faisaient une courageuse résistance. Mais Strasbourg, horriblement meurtri et affamé, fut contraint de se rendre le 28 septembre. L'armée de Bazaine se consumait autour de Metz dans une fatale inaction. Le gouvernement de Paris, ne voyant venir nul secours, fit partir M. Gambetta en ballon pour donner plus d'activité à la délégation de Tours. S'improvisant dictateur, réunissant dans ses mains les trois ministères de la guerre, de l'intérieur et des finances, avec M. de Freycinet, ingénieur, pour chef de son cabinet militaire, M. Gambetta, au seul mot de défense nationale, vit le pays lui confier tout ce qui restait de crédit, d'honneur et de ressources. Le maréchal Bazaine capitula le 27 octobre. Cette capitulation, qui livrait à l'ennemi une armée de i 00,000 hommes, Metz et un matériel énorme^ permettait en outre à la plus forte armée allemande, immobilisée jusque-là, de marcher sur

Paris. C'était plus désastreux, sinon plus humiliant, que la capitulation de Sedan.

La formation, l'équipement même et l'approvisionnement des armées qui répondirent à l'appel de M. Gambetta étaient insuffisants; elles sentirentcruellement les épreuves de l'hiver, qui ne tarda pas à venir. Néanmoins le général d'Aurelles de Paladines,et ensuite le général Ghanzy, sur la Loire; le général Bourbaki, dans une expédition sur l'Est; le général Faidherbe, dans le Nord, obtinrent d'abord quelques succès et purent concevoir l'espérance de tendre la main à Paris ou de forcer les Prussiens à lever le siège. Mais la retraite du général Ghanzy se changea en déroute, le 12 janvier, après la bataille du Mans; le 19, Faidherbe succomba sous des forces supérieures, à Saint-Quentin; les 100,000 hommes de Bourbaki, ayant échoué le 15 à Héricourt, commencèrent une retraite qui rappela celle de Moscou; l'infortuné général, près d'être entièrement cerné, essaya de se donner la mort et se fit une grave blessure; le général Glinchant prit le commandement à sa place et n'eut d'autre ressource que de se jeter en Suisse avec ses troupes et son matériel. Ce qui avait amené cette dernière catastrophe, c'était la trompeuse sécurité produite par la nouvelle d'un armistice conclu à Paris le 28. Cette convention ne s'étendait pas à l'armée de l'Est, dont les généraux, ne pouvant soupçonner une pareille exception , s'étaient arrêtés , tandis que les Prussiens, autrement renseignés, continuaient leurs mouvements. Depuis l'investissement, Paris n'avait pu communiquer avec la province que par des ballons ou des pigeons voyageurs. L'effort tenté par le général Trochu et le général Ducrot, dans les batailles de Villiers et de Ghampigny, le 30 novembre et le 2 décembre, pour percer les lignes ennemies, avait eu un moment de succès que l'on ne put poursuivre. Une nouvelle attaque près du Bourget, le 21 décembre, demeura infructueuse. Bientôt les vivres diminuèrent; on n'eut plus qu'un sem-