PROCES ET MORT DE LOUIS XVI

immédiat ou la réclusion; quelques-uns ajoutaient la peine de mort conditionnelle, si le territoire était envahi; 46 pour la mort, avec sursis, soit après l'expulsion des Bourbons, soit à la ratification de la Constitution; 361 pour la mort; 26 pour la mort aussi, mais avec cette clause que l'on examinerait si l'intérêt public ne demandait pas un délai; néanmoins comme ces 26 votants déclaraient leur suffrage indépendant de celte clause, on ne craignit pas de les adjoindre simplement à ceux qui votaient la mortsans condition, et Vergiiiaud, qui présidait, déclara cette peine prononcée par 'SSl voix contre 334. Pour obtenir ce résultat contestable, la scélératesse des Jacobins avait appelé la peur à son aide. Pendant la séance, qui se termina le 17 janvier, à onze heures du soir, après avoir duré deux jours et une nuit, les cris sanguinaires de la populace et ceux des Montagnards avaient menacé les députés qui reculaient devant le parricide. Les Girondins faiblirent ; la plupart, et Vergniaud entre autres, votèrent la mort. Toutefois la Montagne même ne put contenir un sentiment d'indignation et d'horreur quand Philippe-Egalité se prononça dans le même sens.

Après la proclamation du vote, les défenseurs de Louis XVI se présentèrent à la barre, déclarant en son nom qu'il inlerjetail appel au peuple, et Malesherbes ajouta des observations sur la majorité des voix nécessaire pour une pareille sentence. Robespierre et Guadet, un girondin, tirent rejeter l'appel, et Malesherbes ne put pas même développer ses critiques sur le résultat du scrutin. Dans la séance du 19, ce résultat fut détinitivement arrêté, et le sursis écarté par 380 voix sur 690. Le lendemain, les Girondins pensèrent se relever en faisant décréter des poursuites contre les auteurs des massacres de septembre. Vaine satisfaction : ce décret resta lettre morte. Le même jour, Louis XVI reçut notification de la sentence parricide. Il demanda trois jours de délai pour

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se préparer h la mort ; la Convention les refusa par celle raison qu'un vote acquis avait repoussé tout sursis. On lui permit seulement de voir sa famille, et de recevoir les consolations religieuses du prêtre qu'il désignerait. Le lundi, 21, à dix heures dix niinules du matin, l'héritier d'une monarchie de quatorze siècles descendait de la charrette des condamnés, au pied de l'échafaud dressé sur la place Louis XV. L'abbé deFirmont Edgeworth, prêtre irlandais, de la société des Missions étrangères, qu'il avait pris pour confesseur, lui dit : « Fils de saint Louis, montez au ciel. » Arrivé sur la plate-forme, Louis XVI adressa ces paroles à la foule : « Peuple, je meurs innocent... » Mais un roulement de tambours couvrait sa voix, et se retournant vers les bourreaux, il leur dit : « Messieurs, je suis innocent de tout ce que l'on m'impute ; je souhaite que mon sang puisse cimenter le bonheur des Français. » Un instant après, le bourreau montrait aux spectateurs la tête de l'infortuné monarque.

Il est difticile de disculper le pays où se commet un pareil attentat. Pour expliquer l'accomplissement tranquille du forfait des Montagnards, il faut reconnaître que la nation était livrée à un désai-roi moral, longuement préparé par l'amollissement dos caractères et par l'oubli des principes religieux et sociaux. Néanmoins sa faute s'est bornée en cette occasion h laisser des hommes criminels prendre un tel empire. L'insistance mise à repousser l'appel aux assemblées primaires le prouve, et même dans le sein de la Gonveulion, l'histoire ne saurait dire de quel côté se porta réellement la majorité des suffrages pour le vole principal. C'est un terrible mystère que le degré de solidarité établi par la divine justice entre une minorité audacieuse et le peuple qui eu supporte les atteutats. La France avait besoin d'expiation, elle ne pouvait présenter à Dieu une plus digne victime. Si Louis XVI ne posséda pas l'initiative, la décision et la fermeté d'un roi, il en montra la bonté et les intentions généreuses.