GUERRES AU DEHORS

Saint-Domingue. La guerre continuait avec les puissances coalisées. Il est vrai qu'elle était glorieuse, mais la France y sacrifiait ses forces, sa vie, pour le triomphe de principes faux et subversifs. Elle allait apprendre à s'immoler, par un oubli complet du droit chrétien, et à ravager l'Europe pour les rêves ambitieux d'un grand homme de guerre. Bonaparte, nommé commandant de l'armée d'Italie, écrasa les Piémontais et les Autrichiens par des victoires merveilleuses mais sanglantes qui annonçaient que, sur les champs de bataille, on mépriserait bientôt le nombre des victimes. Dans le même temps, Hoche et Moreau se distinguaient dans les pays rhénans. Le traité de Campo- Formio fut conclu le 27 octobre 1797. Il anéantissait la république de Venise, et créait la république ligurienne à Gènes, la république cisalpine à Milan. Les possessions vénitiennes étaient livrées à l'Empire, qui abandonnait à la France tout son territoire en deçà du Rhin.

Restait l'Angleterre. Bonaparte proposa d'aller la frapper dans ses colonies des Indes, moyennant la conquête de l'Égyple et de la Syrie. De là, cette expédition aventureuse qui dura près de deux ans et ne laissa d'autres fruits durables qu'une vive impulsion donnée aux recherches scientifiques sur l'ancienne Egypte. En passant près de l'île de Malte, Bonaparte s'en était rendu maître. Ce fut le dernier coup porté à la souveraineté de l'ordre des chevaliers de Malte. On était loin, en effet, de ce temps des croisades, où les peuples chrétiens devaient garder la paix entre eux et tourner leurs efforts contre l'ennemi commun de leur sécurité et de la vraie civilisalion. Cependant une nouvelle coalition se forma contre la France, au mois d'avril 1799, sous l'inspiration de Paul 1", empereur de Russie, qui avait succédé à Catherine II en 1796. Tel fut le terme d'un congrès européen qui se tenait depuis quinze mois à Rastadt, en conséquence du traité de Campo-Formio, pour établir sur des bases solides la paix entre la France et Tempire germa-

nique. Le directoire dut recourir pour la première fois à la conscription. Elle ne procura qu'une armée insuffisante. La guerre fut malheureuse pour les Français. Le général russe Souwarow les força d'évacuer presque toute l'Ilalie et le roi de Naples, Ferdinand IV, rétablit son trône à la place de \?i république par théiiopéemie qnïh avaient créée en 1798. La France était menacée d'une invasion, si le général Brune n'avait battu les Anglais et les Russes débarqués en Hollande, et si Masséna, par la victoire de Zurich, n'avait empêché l'armée autrichienne de se joindre à celle de Souwarow. On n'avait jamais su gré au directoire des succès militaires, car ses préoccupations mesquines et jalouses à l'égard des généraux étaient connues. Il porta devant l'opinion la responsabilité des perles subies, et l'on regarda sa ruine comme nécessaire.

5. Un tel gouvernement n'avait pu donner la liberté à l'Église. Sous ce rapport, l'esprit du directoire est tout entier dans ce passage d'une circulaire qu'il adressait aux commissaires des départements sur la situation des prêtres catholiques: « Désolez leur patience; environnezles de votre surveillance; qu'elle les inquiète le jour, qu'elle les trouble la nuit; ne leur donnez pas un moment de relâche. » Dès le 22 novembre 1795, un décret étendit à la Belgique les lois révolutionnaires portées contre l'Église. L'année suivante, le directoire obtint du conseil des Cinq-Cents une nouvelle loi de déportation générale contre tous les prêtres insermentés. Mais Portails ', qui faisait ainsi une noble entrée sur la scène historique, la fit repousser par les Anciens. On fit même droit aux réclamations des prêtres prisonniers par une loi qui les remettait en jouissance de leurs biens, mais quand le conseil des Cinq-Cents voulut à cette restitution ajouter celle de la liberté, le directoire ne craignit pas de com-

1. Jean-Étienne-Marie Portails, né au Bausset (Var), le 1"" avril 1745.