A Texception du pape
Pendant que les bataillons français combattaient en Crimée, et que la diplomatie cherchait des auxiliaires, Napoléon sembla prendre plaisir à prouver qu'il n'était pas absorbé par la lutte au point d'y subordonner toute autre préoccupation. On n'avait peut-être pas prévu que les hostilités dureraient aussi longtemps; les victoires d'Omer-Pacha avaient peut-être trop tôt et trop légèrement transformé une crainte irraisonnée de la Russie en un mépris immérité ; mais de tout cela, on ne voulait pas convenir. Il ne fallait pas laisser altérer la confiance que le pays accordait à l'Empire. Une Exposition, pareille à celle de Londres, avait été annoncée pour 1855;
la France avait convié l'industrie à une fête pacifique. II est hors de doute que le gouvernement, en formant le projet d'une Exposition universelle, croyait que l'échéance en serait en pleine paix. On se trouvait, au contraire, en pleine guerre! Était-ce une raison pour abandonner ou ajourner l'Exposition? Napoléon III ne voulut pas l'admettre. Ni le choléra de d854, ni la disette qui continua en 4855, n'avaient nui au régime impérial. Nous avons vu avec quelle faciUté furent couverts les deux emprunts émis pour parer aux dépenses de la guerre. Un troisième emprunt de 750 millions, proposé par l'empereur et voté par les Chambres en session extraordinaire, fut souscrit cinq fois, c'est-à-dire que le total des souscriptions atteignit le chiffre énorme, pour le temps, de 3 milliards 652 millions. La spéculation était devenue générale; on attendait avec plus d'impatience les cours des Bourses étrangères que les nouvelles de Crimée. Cette mystérieuse évolution dont nous avons essayé d'expliquer le fonctionnement, achevait sa courbe sans souci des événements. On rebâtissait la ville de Paris; l'agiotage était arrivé à son apogée ; les banquiers et les agents de change ne pouvaient suffire aux émissions d'actions et d'obligations, que le public se disputait avant
même qu'elles fussent imprimées. Si, comme au temps de Voltaire, un habitant de Saturne fût descendu parmi nous, il n'eût jamais supposé, en voyant Paris livré à la spéculation, aux plaisirs, aux éblouissements de l'Exposition, que la France sortait d'une révolution, d'une épidémie et d'une disette, et soutenait une guerre hasardeuse et sanglante. Il est vrai que les nouvelles institutions fonctionnaient admirablement. Le parlement, dont les discussions énervaient le pays et entravaient les affaires, avait cédé la place à un Corps législatif et à un Sénat dynastiques, qui contribuaient au fonctionnement de la machine publique d'accord avec le pouvoir exécutif, tout en s'occupant de lois organiques; conseil de délégués du pays chargé de constituer, de légiférer, sans avoir le droit de rien brouiller. Ce Corps législatif, si souvent ridiculisé, a été, à mon sens, autrement utile que les bruyantes assemblées, où sur dix séances, neuf étaient nuisibles, non seulement aux intérêts, mais à la moralité du pays. La session de 1855, comme celle de 1854, fut consacrée à l'adoption de lois sur la constitution de l'armée, sur l'organisation municipale. Close le 14 avril, elle fut reprise à titre extraordinaire après rupture des conférences de Vienne en juillet, en pleine Expo-
sition. Cette session avait pour but l'emprunt de 750 millions, si brillamment couvert, et l'élévation à 400,000 hommes du contingent de la classe de 1855 qui devait être appelée en 1856, en prévision de nouvelles hostilités. Dans la discussion qui précéda l'adoption de cette dernière loi, il ne s'éleva qu'une voix discordante, celle de M. de Montalembert, qui parla contre la continuation de la guerre, tout en reconnaissant son utilité en principe. La majorité vota les ressources demandées par le gouvernement, et se rendit en députation aux Tuileries pour annoncer ellemême son vote à l'Empereur.
Toutefois, malgré la confiance dans l'avenir du régime impérial, manifestée surtout par une soif de spéculation dont les excès obligèrent le gouvernement à des mesures restrictives, les démocrates n'avaient pas désarmé. La guerre de Crimée ne profitait ni aux Polonais, ni aux Hongrois, car Napoléon excluait à dessein dans sa lutte avec la Russie toute opération révolutionnaire directe. On l'accusa de trahir un parti envers lequel il avait pris des engagements.
Constatant combien son pouvoir se consolidait, et voyant, sans doute à tort, en ce carbonaro couronné, un adversaire déclaré, la révolution résolut de le supprimer. En 1855, Napoléon III fut vie-
time de deux tentatives d'assassinat. Le 28 avril, un Italien du nom de Pianori, tira sur lui, aux Champs-Elysées, presque à bout portant, un coup de pistolet qui ne l'atteignit pas. Le sangfroid de l'Empereur ne se démentit pas en cette circonstance, et il est vraiment scandaleux que les ennemis politiques de cet homme, d'un courage si éclatant, aient osé plus tard le taxer de poltronnerie. Des imputations aussi absurdement mesquines déconsidèrent un parti qui s'en sert dans un but qui m'échappe, car comment peut-on espérer tromper le jugement de ses contemporains? Dans le cours de sa longue carrière. Napoléon III a fait preuve d'un courage indéniable, presque aveugle, qu'il puisait dans son fatalisme. « Je ne crains rien, disait-il, » des tentatives des assassins. II est des exis- » tences qui sont les instruments des décrets de j> la Providence. Tant que je n'aurai pas rempli » ma mission, je ne cours aucun danger. »
Pianori fut traduit en cour d'assises, condamné et exécuté. Un autre assassin attenta aux jours de l'empereur le 8 septembre. Celui-là fut déclaré aliéné et Napoléon III lui fit grâce. Il est impossible de refuser à l'Empereur, à ce moment de sa vie, deux des plus grandes qualités d'un souverain, la bravoure et la clémence.
La presque totalité du pays s'était ralliée au régime impérial, à l'exception des socialistes qui organisaient des sociétés secrètes dans le but de renverser le gouvernement. Une de ces sociétés, et sans contredit la plus dangereuse, « la Marianne » , essaya en août un coup de main contre Angers. Force resta à la loi. Après une courte lutte, la gendarmerie s'empara de la plupart des perturbateurs, dont cinquante à peu près furent mis en jugement. Les débats révélèrent la puissance de l'organisalion de la « Marianne » qui avait des ramifications dans toutes les villes de France.
L'Exposition universelle, ouverte le 1®^ mai au Palais des Champs-Elysées, dit palais de l'Industrie, eut un plein succès malgré la guerre et les perturbations causées par les menées démagogiques. Tous les États de l'Europe, à l'exception de la Russie, et la plupart des États exo- * tiques y envoyèrent les représentants de leur industrie. Le nombre des exposants fut évalué à 20,709; 3,000 de plus qu'à Londres. La France était représentée par 1 0,000 exposants ; l'Angleterre, 3,000 exposants; la Prusse et l'Autriche fournirent chacune 2,000 exposants. La Belgique seule en envoya 90O. Quelques souverains voulurent honorer l'Empereur en visitant l'Ex-
position. La plus importante de ces visites fut celle de la reine Victoria, invitée par le couple impérial en personne, qui avait, à cette intention, en avril, franchi le détroit. Napoléon III, bien accueilli à Londres, voulut déployer sa magnificence pour recevoir son alliée. La reine débarqua à Boulogne le 19 août et traversa Paris pour se rendre à Saint-Cloud où elle passa plusieurs jours, pendant lesquels les fêtes se succédèrent sans interruption. Revues, spectacles de gala, bals (dont un dans la galerie de Versailles), rien ne fut épargné. Le roi de Portugal, son frère le duc d'Oporto, le duc de Saxe- Cobourg-Gotha, le roi de Sardaigne, le duc et la duchesse de Brabant vinrent saluer celui que naguère les têtes couronnées traitaient d'aventurier. Il est vrai que la fermeté dont il avait fait preuve, et la lutte qu'il soutenait victorieusement contre le Titan du Nord, n'avaient pas peu contribué à modifier à son égard les sentiments des peuples et des rois.
L'Exposition se termina le 1 5 novembre par une distribution solennelle des 'récompenses. Le prince Napoléon résuma les travaux dans un discours, auquel l'Empereur répondit par la magnifique allocution qui suit :
