Souvenirs d'un page

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— Je me sens souffrant. Qu'on avertisse Mandt I

— J'y cours moi-même, Sire.

— Oui. Je ne veux pas manquer la grande revue de la fin de la semaine.

Mandt, son médecin ordinaire. Prussien d'origine, homme de science et excellent praticien, accouru en toute hâte, fut introduit auprès de l'Empereur qui, après avoir donné ses ordres, était rentré dans ses appartements.

— Ce ne sera rien, messieurs, dit le docteur en quittant la chambre impériale. Seulement l'Empereur doit s'abstenir de sortir, car la moindre imprudence pourrait aggraver un mal qui jusqu'ici n'a rien de sérieux.

Le tsar resta pendant deux journées enfermé dans son appartement, et un mieux sensible parut se déclarer. Mais sa figure amaigrie, ses yeux éteints, son teint de cire, trahissaient uprv profonde fatigue, symptôme d'un mal latent. \.e troisième jour, un courrier du Midi lui apporta des nouvelles : tristes nouvelles à coup sûr, car depuis longtemps ses courriers n'avaient rien d'heureux à lui apprendre I Le lendemain, se fit sentir un froid intense. Ce jour glacial, imprégné de la brume boréale, était précisément celui de la grande revue à laquelle Nicolas vou*

2l6 HISTOIRE CONTEMPORAINE.

lait assister. Il recouvrit son uniforme de parade d'un petit paletot militaire et, à l'heure dite, sortit de son cabinet pour monter à cheval.

Dans l'antichambre se tenait Mandt.

— Sirel... dit le docteur d'une voix suppliante, en cherchant à le retenir.

— Je vais mieux, merci 1

— Mieux ; mais pas tout à fait bien encore.

— Oh I une indisposition...

— Non, Sire, une maladie. Je conjure Votre Majesté de ne pas sortir.

— Impossible.

— De grâce...

— Vous êtes fou, Mandt.

— Sire, il faut vous résigner.

— Vous croyez qu'il y aurait danger?

— C'est mon devoir de vous en avertir.

— Eh bien! Mandt, si vous avez fait votre devoir en me prévenant, je ferai le mien en passant outre. ^p.

Et l'Empereur, sans vouloir entendre u.^;^ mot de plus, poursuivit son chemin. Mandt, un instant étonné, courut après lui et le rejoignit dans la cour au moment où il montait à cheval .

— Sire, s'écria-t-il en renouvelant ses instances, daignez m écouter...

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— J'ai dit, Mandt; je vous remercie, mais insister serait inutile.

— En cette tenue?..,

— Eh bien ?

— C'est la morti

— Après?

— C'est le suicide.

— Et qui vous a permis, Mandt, de scruter mes pensées? Allez et n'insistez plus, je vous l'ordonne.

Après la revue, il revint au palais pâle, frissonnant, glacé.

— Je me crois menacé de maladie, dit-il en rentrant à son aide de camp général.

— Faut-il envoyer chercher Mandt?

— Inutile. Il m'a averti.

— Il a averti Votre Majesté?

— Oui, que je me tuais.

L'aide de camp pâlit.

— Ah 1 Sire, quelle parole !

— Mourir, ehl n'est-ce pas ce que j'ai de mieux à faire? Adieu. J'ai besoin de sommeil. Qu'on ne dérange personne...

Toute la nuit, la famille impériale et les médecins de la cour réunis dans la chambre de service, attendirent avec anxiété, sans oser frapper à la porte de l'Empereur, le moment

OÙ il appellerait. L'obéissance, à cette cour, était si aveugle qu'elle imposait silence aux sentiments les plus naturels. Vers deux heures on entendit comme une plainte, comme un vague soupir. Mandt crut pouvoir se permettre de gratter à la porte de la chambre impériale .

— J'avais défendu qu'on me dérangeât, murmura l'Empereur d'une voix faible, mais qui gardait encore l'accent de l'autorité.

Toute la nuit se passa en mortelles inquiétudes. Le matin seulement, le valet de chambre de l'Empereur vint prévenir le docteur que son auguste malade l'attendait.

— Eh bien! Mandt, tu avais raison. Je crois que je suis un homme mort.

Ce furent là les premières paroles de Nicolas.

— Ohl je ne disais cela que pour dissuader Votre Majesté de commettre cette imprudence.

— Voyons, regarde-moi en face et dis-moi si l'espoir est encore possible?

— Je le crois. Sire.

— Je suis un homme mort, te dis-je... je le sens... Mais fais ton métier; ausculte-moi. Je tiens à ce que la science vienne confirmer ma conviction .

Mandt, après avoir accompli les ordres de l'Empereur, secoua la tête.

— Eh bien?

— Sire!...

— Tu es ému ; ta main tremble. Vois, j'ai plus de courage que toi. Allons, la sentence, et vite, car j'ai à terminer mes affaires en ce monde, et j'en ai beaucoup!

— Votre Majesté w^'^ Aquiète à tort; rien n'est encore désespéré et, avec la grAce de Dieu...

Nicolas regarda son médecin fixement, dans le blanc des yeux. Celui-ci baissa les paupières.

— Tu sais qu'on ne me trompe pas aisément. Voyons, la vérité, toute la vérité. Penses-tu donc que Nicolas ne sache pas mourir?

— Sire...

— Eh bien ?

— Dans quarante-huit heures, vous serez mort ou sauvé.

— Merci, dit Nicolas d'une voix profondément calme... Maintenant, adieu!... Fais entrer ma famille.

Le docteur s'apprêta à sortir.

— Mandt I appela Nicolas, en le voyant se diriger vers la porte.

— Sire...

— Embrassons-nous, mon vieil ami. Nous ne

nous reverrons probablement plus sur cette terre... Tu fus un fidèle et honnête serviteur... Je te recommanderai à mon fils.

— Que dites-vous, Sire ? Ne plus vous revoir I J'espère bien le contraire, et mes soins...

— Oh ! désormais tes soins seraient superflus. Il ne me reste qu'à appeler le prêtre, qu'à voir mes ministres, qu'à me mettre en paix avec Dieu. La science humaine ne pv>^ rien pour moi. Je n'en veux même plus essayer...

— A la fin, je me révolte! s'écria le docteur; mon devoir me défend de vous abandonner ainsi.

— Réponds-tu de ma guérison ?

Le docteur baissa la tête sans répondre.

— Adieu donc, mon ami...

— Sire, si ce n'est comme médecin, permettezmoi du moins, comme serviteur dévoué, de vous revoir encore. Qui sait? Dieu est grand I et pour les destinées de la Russie qu'il protège, il fera, s'il le faut, un miracle.

— C'est bien parce que je crois que Dieu protège la Russie que je n'espère ni ne veux espérer ma guérison... Fais entrer ma famille... Je t'assure que le temps va me manquer.

Mandt sortit et, les larmes aux yeux, raconta aux courtisans rassemblés dans la pièce

voisine sa conversation avec l'Empereur. Contradiction étrange I Cet homme, dont j'ai essayé de mettre en relief le caractère dur et altier, se faisait adorer de tous ceux qui l'approchaient. Courtisans, soldats, serviteurs sanglotaient. On vit alors, derrière l'impératrice et le grand-duc héritier, la famille impériale entrer, éplorée, dans l'appartement de l'Empereur. La porte se referma sur eux, et ce qui s'est passé, ce qui s'est dit dans ces effusions suprêmes, nul, hormis Dieu, ne le sait.

Cependant, au milieu des gémissements qui couvraient par instants sa voix, Mandt continuait son récit. Comment et par suite de quelle indiscrétion se répandirent dans la ville les douloureux détails qu'il donna et que je viens de rapporter? Je ne sais; mais, dès avant la mort de Nicolas, le bruit s'était accrédité à Saint-Pétersboui^ que Mandt l'avait aidé à s'empoisonner. De là à prétendre qu'il l'avait empoisonné, il n'y avait qu'un pas, et ce pas fut vite franchi. L'exaspération, vraie ou feinte, contre l'honnête docteur dépassa toutes les bornes : on l'eût lapidé dans les rues. La terreur qu'inspirait le nom de Nicolas était encore telle, que chacun semblait vouloir se faire des signes de douleur donnés pendant sa maladie un titre à sa bien-

veillaiice, dans le cas où il reviendrait à la vie. Après sa mort, les manifestations changèrent de caractère, et le contraste des marques d'affeclion qui lui furent prodiguées, tant qu'il vivait encore, avec les outrages dont on abreuva sa mémoire, dès qu'il fut bien constaté qu'il avait cessé d'exister, est une leçon bonne à méditer pour les rois.' Pour le moment, la colère du peuple contre le pauvre docteur était si furieusement aveugle, qu'un filou, saisi au collet par un passant à qui il venait de voler sa montre, put se débarrasser de son étreinte en ameutant la populace contre lui par les cris : « Sus I sus ! c'est Mandt, camarades, c'est Mandt. »

L'entrevue de l'Empereur et de sa famille dura trois heures, trois longues heures, durant lesquelles l'attente se transforma en véritable angoisse. Peu à peu, un à un, se retirèrent les enfants, les petits-fils, les frères. Le grand-duc héritier sortit le dernier, le visage en pleurs. Une heure s'écoula sans qu'aucun bruit se fit entendre dans la chambre impériale : nul n'osait y pénétrer. Mandt, aux écoutes, retenait son souffle. Tout à coup un grand tumulte retentit dans les corridors : un courrier de Sébastopol arrivait. Comme la cour connaissait l'impatience avec laquelle l'Empereur attendait chaque jour des

nouvelles dé Crimée, l'aide de camp général de service, croyant être agréable, prit sur lui de frapper à la porte.

— Que me veut-on encore ? murmura TEmperéur. Qu'on me laisse en repos I

— Sire, un courrier de Sébastopol...

— Qu'on l'adresse à mon fils. Cela ne me r^arde plus ! . . .

Bientôt le métropolite Nikanor, suivi du clergé, vint en procession porter à l'Empereur les consolations dernières. Puis, se présentèrent les ministres, le comte Orloff en tète. Cela dura jusqu'à la nuit. A dix heures, l'Empereur fit entrer dans sa chambre les officiers de sa maison. Son visage portait déjà l'empreinte de la mort; sa pâleur cadavérique trahissait les progrès d'une décomposition qui devançait l'instant fatal. Couché sur son lit de camp, il leur adressa quelques paroles d'adieu, entrecoupées par les premières atteintes du râle, et les congédia d'un signe de main.

Nul, cette nuit, ne dormit au palais d'Hiver; nul, depuis cette heure, n'a revu l'Empereur vivant .

Le lendemain, 18 février (2 mars 185oJ, à midi, le grand chambellan du palais fut mandé par les médecins près du lit impérial. A midi et demi :

— Nicolas Paulowitch est mort, dit-il.

Le lendemain, on pouvait lire, crayonnée à la craie on au charbon sur les murs des maisons, dans Saint-Pétersbourg, l'inscription suivante :

« La Russie reconnaissante à l'empereur Ni- » colas P"" pour le 48 février 1855 1 »

Nicolas, honnête homme dans toute l'acception du mot, croyait que les peuples ne pouvaient être heureux que sous le gouvernement absolu d'un autocrate bien intentionné. Ses intentions, à lui, ne donnaient prise à aucune critique; sa seule, son unique préoccupation c'était le bonheur de ses peuples ; s'il n'a pas toujours réussi, c'est que les moyens, et non la volonté, lui manquèrent. Infatigable travailleur, sobre, chaste et économe, il n'avait aucun vice, aucune passion. C'est peut-être de cette pleine conscience de l'accomplissement d'un devoir, que dérivait l'orgueil immense, l'unique défaut de cet homme quasi parfait. Il était sévère, implacable parfois, non par méchanceté, car il fut toujours facile d'émouvoir Nicolas et de l'intéresser à une infortune, mais par suite de cette idée, peut-être exagérée, du devoir, qu'il s'était tracée à son avènement au trône. Professant une foi mystique dans la mission de Tautocratisme, il défendit son omnipotence envers et contre tous, et traita ses enne-

mis avec rigueur. C'était évidemment un despote, mais un despote honnête, loyal, qui ne rejetait pas le progrès, à condition de l'appliquer lui-même; qui admettait même certaines idées libérales, à condition que, écloses dans une sphère éloignée de lui, elles vinssent, humblement prosternées, implorer leur sanction au pied de son trône.

Son cœur était plein d'amour pour chacun de ses sujets, qu'il aimait comme on aime sa propriété; son orgueil le rendait capable des plus dures privations et des plus rudes sacrifices, et il ne comprenait pas que le système absolu, supportable dans ce pays neuf, et sous un empereur comme lui, pût devenir une calamité en d'autres temps, et sous un empereur insouciant, faible ou voluptueux. Était-on las de ce régime de compression que la crainte de la révolution et le mauvais état des affaires avaient conduit Nicolas à exagérer, ou comprenait-on en Russie que la guerre ne cesserait pas tant que le Tsar serait en vie? Toujours est-il qu'un soupir de soulagement s'exhala de toutes les poitrines quand on sut la triste nouvelle. En Europe, la mort de Nicolas fut accueillie avec joie, car on espérait que son successeur serait plus conciliant.

Le premier acte d'Alexandre II sembla trom-