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per ces espérances. Le manifeste d'avènenaent du nouvel Empereur se terminait ainsi ;

« Fasse la Providence qui nous a appelé à » cette haute mission, que, guidé et protégé par » elle, nous puissions affermir la Russie dans le » plus haut degré de puissance et de gloire, que » par nous s'accomplissent les vomx et les désirs » de mes illustres prédécesseurs Pierre, Catherine, » Alexandre le Bien-Aimé, et notre auguste père, » d'impérissable mémoire I »

En montant sur le trône, Alexandre II voyait la Russie engagée dans une lutte terrible, et acceptait cette épreuve avec le sentiment de la responsabilité que lui imposait le dévouement de ses peuples, et avec une vénération extrême pour la mémoire de son père. Le comte de Nesselrode se chargea, dans une circulaire, d'atténuer ce que le manifeste pouvait contenir d'inquiétant pour les États neutres. Il parla de l'esprit conciliant de son maître, qui désirait la paix, à condition que sa dignité fût sauvegardée. Le langage de la chancellerie était modéré, mais il laissait deviner la résolution de continuer la lutte, si les exigences de ses adversaires étaient inacceptables. Aux négociations diplomatiques entamées à Vienne, au moment de la mort de Nicolas, la circulaire qui commentait les quatre garanties

affirmait clairement la politique russe. Tout en admettant en principe ces garanties, elle les ramenait à un point de vue diamétralement opposé à celui des puissances d'Occident. Selon le comte de Nesselrode, il s'agissait, non de la suppression du protectorat dans les principautés danubiennes, mais du maintien des immunités de ces provinces; de la re vision du traité de 1844, mais non de l'annihilation de la prépondérance russe dans la mer Noire; des garanties civiles et religieuses à donner aux populations chrétiennes de la Turquie, et non de l'abandon par la Russie du patronage qu'elle prétendait exercer sur elles, etc.

Nous avons vu que les conférences furent rompues. Mais les événements marchèrent vite. La bataille de Tratkir, l'assaut de Malakoff, la chute de Sébastopol, la prise de Pétropuwlosk et, enfin, la capitulation de Kimburn, étaient insuffisamment compensées par les succès, en Asie, de Bariatinski et de Mouravieff. La situation intérieure, d'autre part, s'aggravait. La propriété était accablée par des charges de toute nature. L'exportation des matières premières, par suite du blocus général, n'avait d'autre voie, pour écouler ses produits, que la frontière d'Allemagne. On manquait d'hommes, de chevaux, de vivres,

d'argent, de voies de communication; et l'ennemi avait le chemin libre pour envahir le centre de la Russie. Alexandre, qui, dès les premiers jours de son règne, avait visité la Crimée, se rendit compte par lui-même de son impuissance. Cependant, il hésitait encore. Sans avoir été habitué^ comme son père, à régenter l'Europe, il avait vécu dans cette atmosphère de dédain pour les autres nations qu'on respirait au palais d'Hiver, et il lui coûtait de renoncer aux espérances paternelles. L'ultimatum de l'Autriche, apporté à Saint - Pétersbourg en décembre par le coiïite Valentin Esterhazy, le décida. L'Autriche entrafnt en ligne, la lutte n'était plus soutenable. On envoya des contre-propositions. Mais la chute de Sébas* topol avait modifié les sentiments des alliés. Il fallut céder sans arrière-pensée ni réticence. Alexandre s'y résigna, en en demandant, assuret-on, humblement pardon à l'ombre de son père.

— II est mort, aurait-il dit à Orlofif, me léguant ce devoir pénible, qu'il n'aurait jamais eu la force d'accomplir lui-même!

etNonvège L'attitudc du gouvernement de Suède et de Norvège ne fut pas sans influence sur la décision de la chancellerie russ*^.. Depuis quelques mois

le bruit courait qu'Oscar I^*^ avait fait des ouvertures d'alliance offensive et défensive aux deux puissances d'Occident, qu'il leur avait proposé d'opérer une diversion militaire en Finlande, et de mettre sa flotte à leur disposition. Ces bruits, qui avaient pour point de départ un échange de décorations entre les trois cours désignées, le voyage du prince Oscar et, enfin, la mission du maréchal Canrobert, n'avaient jamais été confirmés, quand on apprit que, le 25 novembre, un traité d'alliance avait été signé entre la Suède, l'Angleterre et la France. Par ce traité, Oscar I^' s'engageait à ne céder à la Russie aucun territoire, ni aucun droit sur le territoire suédois. La France et l'Angleterre prenaient de leur côté rengagement d'aider la Suède à résister par les armes aux empiétements de la Russie. La chute de Sébastopol décida le cabinet de Stockholm à affirmer sa politique par l'envoi d'une circulaire à tous les cabinets de TEurope, sans en excepter celui de Saint-Pétersbourg. Le ton en était comminatoire.

« L'alliance qui vient d'être conclue entre la » Suède, la France et l'Angleterre, est défini- » tive, disait la circulaire. 11 dépend de la Russie • d'en empêcher l'application, parce que celle-ci j» n'aurait lieu que par suite d'agression de sa

» part. Que la Russie respecte nos droits, qu'elle » cesse d'inspirer de justes inquiétudes pour le » maintien de l'équilibre politique en Europe, » et le traité ne lui portera aucun préjudice. »

La signature du traité suédois ne précéda que de quelques jours l'ultimatum de l'Autriche. La Russie à bout de forces se trouvait en guerre avec l'Europe entière. Il n'y avait aucune honte pour le jeune Empereur à céder dans de telles conditions.

A l'intérieur, la Suède, en 1855, a été calme, la Diète, selon la constitution, ne devant se réunir qu'en d856.

)anemark. Moius hardi quc la Suède, le Danemark se

renferma dans une stricte neutralité. Il est vrai que l'état de ses affaires ne lui permettait pas d'intervenir dans celles de l'Europe. La question intérieure avait été résolue par le Rigsdag dans le sens du hallstatt, c'est-à-dire dans le sens le moins pratique. Quand le Danemark occupera exclusivement l'intérêt de l'Europe, nous donnerons un résumé de cette constitution. Aujourd'hui, qu'il nous suffise de dire que c'était la plus impraticable et la plus irrationnelle de toutes. Le nouveau ministère * eut la main forcée

1 MM. Bong, président du conseil, Hall, Michalson, Lundby^ Unsgaard, Walfagen.

pour exécuter le décret du Folketing ordonnant la mise en accusation de MM. Oested, Hausen, Spomeeck, Tiilish, Schale, etc. L'année se passa en procédures à ce sujet. Sur ces entrefaites, l'héritier désigné de la couronne, le prince Christian, se rendit à Saint-Pétersbourg aux obsèques du tsar Nicolas et y fut admirablement reçu. A Copenhague, au contraire, on jugea sévèrement le voyage du futur roi qui affirmait ainsi, d'une façon quelque peu inquiétante, ses sympathies. L'affaire principale dont la diplomatie danoise eut à s'occuper, fut la question du péage du Sund, une des plus importantes ressources du budget, ainsi que nous l'avons dit au chapitre précédent. Ce péage, établi depuis le xiii^ siècle, en tant que droit légitime du Danemark sur le Sund et les Belt, considérés comme des fleuves du pays, a subi diverses modifications, et les rois Wladimir IX Atterdog (1370), Christophe de Bavière (1447), Frédéric IIl (1648-1670) en ont diminué le tarif en faveur de nombreux pays, la Suède, la Hollande, l'Angleterre, etc. En 1858, il se trouvait que le péage était soumis à des traités passés entre le Danemark et diverses nations et qu'il se réglait selon des conventions spéciales à chaque traité. Les États-Unis, considérés comme un des États les plus favorisés,

dénoncèrent à la fin 1854, avec leur brutalité ordinaire, leur traité qui finissait en 1856, en émettant la prétention de s'exempter de leur propre autorité d'un droit qu'ils représentaient comme un vestige des temps féodaux: Les puissances éprouvaient une certaine honte à priver un petit royaume, lésé par les derniers événements, d'une grande partie de ses ressources. Aucun État européen ne suivit les États-Unis dans cette voie, mais il était évident que tous s'empresseraient de profiter pour leur Commerce des avantages conquis par un tiers. Aussi la diplomatie danoise, très effrayée, ' proposa-t+èlle aux représentants des puissances intéressées de se réunir à Copenhague, pour y traiter cette affaire en conférence. La proposition- fut acceptée et les conférences relatives au péage du Sund se réunirent en novembre.

Hollande. La HoUaude, avec sa sagesse ordinaire, s'occu-

pait de ses affaires intérieures, pendant que l'Europe était en feu. Cette année fut, comme les précédentes, lëconde en lois administralivés et budgétaires. Toutefois le roi fit acte de politique extérieure en conseillant au tsar Alexandre Il d'accepter l'ultimatum de l'Autriche, et en le conjurant, dans une lettre autographe

écrite pour le remercier de l'envoi de la médaille commémorative de Nicolas I®', de ne pas s'obstiner davantage dans une lutte inégale. La Hollande, que la question du péage du Sund intéressait directement, fut une des premières à adhérer aux conférences de Copenhague.

La session du parlement belge fut marquée Belgique. par la chute du ministère Brouckère, qui, sans cause politique réelle, trouvant peut-être l'appui des libéraux insuffisant, prit prétexte de la retraite de deux de ses principaux membres, MM. Lieds et Faider, pour démissionner en entier, malgré les instances du roi et du parti catholique modéré qui hérita, selon le conseil de M. de Brouckère lui-même, du pouvoir abandonné par la nuance libérale la plus modérée. Le nouveau ministère, ainsi composé : M. Pierre de Decker, justice, président du conseil ; M. le vicomte Charles Vilain XIIII, affaires étrangères; général Oreindl, MM. Mercier, Nothomb, Dumon, fut obligé de débuter par une discussion avec la France à propos de l'extradition des frères Jacquin, compromis dans une tentative d'assassinat contre la personne de l'Empereur, extradition refusée par la cour suprême de Bruxelles, qui jugea en faveur des assassins, en leur laissant le

^i HISTOIRE CONTEMPORAINE.

choix de la frontière par laquelle il leur conviendrait de quitter le pays. Vilain XIIII, choqué que la loi fût « telle en Belgique, qu'elle autorisât une » cour aussi élevée que celle de Bruxelles à croire » qu'il était loisible à des étrangers de venir s'éta- » blir en Belgique, dans le but avoué d'y fabri- » quer des engins destinés à assassiner un souve- » rain ami », proposa aux Chambres un projet tendant à remédier à cet abus. L'opposition radicale prétendit que le gouvernement avait reçu de l'extérieur un texte ne varietur. Vilain XIIII nia énergiquement le fait, prouva qu'il avait agi de son propre mouvement, sans Tincitation d'aucun gouvernement étranger, et obtint la majorité p)our son projet. Le vote de cette loi rendit les relations entre la France et la Belgique plus amicales qu'elles ne l'avaient été depuis longtemps. Quelques discussions entre libéraux et catholiques, des attaques violentes contre M. Verrhaegen, président de l'Assemblée et l'affaire Brasseur, suscitée par les ultramontains contre un professeur de Gand qui avait nié la divinité du Christ, affaire étouffée par le ministère, remplirent la session de 1855, où le cabinet catholique modéré, tout en ayant à lutter à la fois avec les libéraux et les catholiques ardents, sut se maintenir et se consolider. La Belgique est par-

tagée, par moitiés presque égales, entre deux partis, les libéraux et les catholiques, dont les luttes, peu dangereuses pour son repos, Tempêchent de tomber dans le sommeil politique, résultat inévitable de son heureuse situation. Ces haines, terribles sur papier quand les invectives sont lancées par la presse d'un bout de la Belgique à l'autre, n'ont rien d'inquiétant pour la paix générale, et entretiennent les esprits des Flamands, portés à la somnolence, dans un léger état de surexcitation profitable aux intérêts du pays.

La session de 4855, commencée en décembre Grande-Bretagne. 1854, prit, dès le début, un caractère alarmant pour le cabinet. La situation de l'armée anglaise à Sébastopol était déplorable. Des 50,000 hommes que les navires français et anglais avaient transportés en Crimée, il en restait 14,000 à peine; le reste avait été détruit par les maladies, le climat et les privations. Le terme « privation ji>, employé en séance par un membre de l'opposition eut le privilège d'étonner le parlement qui avait ratifié un compte de 255,000 tonnes de munitions et provisions expédiées. Un membre de la Ctliambre des Communes, M. Roebuck, formula une proposition d'enquête tendant à l'envoi

en Crimée d'un comité chargé d'examincF la situation de l'armée et la conduite des départements ministériels auxquels appartenait la direction de la guerre. D'autre part, les espérances de paix semblaient sombrer sous les lenteurs <ie la diplomatie russe. Le ministère devenait de moins en moins populaire. Lord John Russell crut devoir donner sa démission à la. veille de la lutte, et porta ainsi le coup de grâce à ses collègues. Cet acte du noble lord fut vivement blâmé par ses amis et par ses adversaires, car on crut y découvrir un triste calcul d'^bïsme- Désespérant de répondre victorieusement à Tinterpellation Roebuck, il abandonnait ses alliés. Lord Aberdeen se présenta avec un cabinet ainsi décapité à la barre des Communes, et un débat des plus vifs s'engagea. Lord Palmerston flétrit la conduite de Russell; MM. Gladstone et Sydney Herbert se prononcèrent au nom du gouvernement contre la motion Roebuck. MM. Layard et Disraeli reprochèrent au gouvernement ses hésitations, son incapacité dans la conduite de la guerre et dans le choix des chefs, raillant l'inaclion de sir Charles Napier et de lord Raglan. Palmerston défendit le ministère de la guerre, particulièrement visé, mais M. Roebuck répondit victorieusement, faisant ressortir les

désastres de l'armée et le peu de résultats obtenus pendant une campagne longue et pénible. On procéda au vote, et le ministère se trouva en minorité de cent cinquante-sept voix à la Chambre des Communes, chiffre énorme pour qui connaît la division des partis en Angleterre. Le soir même, le cabinet porta sa démission à la reine. Après avoir inutilement offert le pouvoir à lord Derby, chef des tories, et à lord Landsdowne, qui refusèrent, puis à lord John Russell, qui ne put former un ministère, sa conduite dans l'affaire Roebuck lui ayant attiré la désapprobation générale, la reine revint à Palmerston, qui se chargea de recruter le nouveau cabinet dans le parti wigh pur, avec un foil apjioint peeliste (qui se retira, aussitôt après avoir connu le programme, trop rétrograde à son sens). MM. Gladstone, Sydney Herbert et sir James Graham furent remplacés par des hommes nouveaux,' et le cabinet fut ainsi composé :

Lord Palmerston, Premier lord de la trésorerie.

Lord Cra2(worth, Lord Chancelier.

Lord Clare:(don, Secrétaire d'Etat aux affaires étrangères

Lord Pavwbe, Guerre.

Sir Georges Grey, Intérieur.

Lord John Ru^SELL, Ministrç des Colonies.

Sir G. CoRNWALL Lewis, Chancelier de rÉchiquier.

Sir CHÀRtES "WooD, Premier lord de l'Amirauté.

Sir W. MoLESWORTH, Travaux publics.

Lord G BANVILLE, Président du Conseil

Lord Canning, Postes.

Le duc d'ARGYLE, Lord du sceau privé.

Comle SaiiNT-Germans, Lord lieutenant de rirlande.

M. HoRSHAN, Secrétaire pour Tlrlande.

Lord Stanley d'Aderley, Commerce.

M. Vkrnon Smith, Indes.

A la fin février, ce cabinet se présenta devant la Chambre des Communes, après avoir annoncé la nomination d'un de ses membres, lord John Russell, à l'ambassade extraordinaire de Vienne, en vue des conférences. La commission chargée de l'enquête parlementaire, votée sur la proposition de M. Roebuck, se réunît en séance publique, et ce fut le premier triomphe de lord Palmerston sur l'opposition qui voulait le huis clos. Sur ces entrefaites, arriva à Londres la nouvelle de la mort de Nicolas. Cet événement changea la face des choses. On espéra une solution prompte, car on prêtait au nouveau tsar une politique contraire à celle de son père. Le remplacement de Menschikoff dans le commandement général des forces russes en Crimée par le prince Gortschakoff confirma les Anglais dans cette opinion. Les questions extérieures détournèrent l'attention du Parlement de l'enquête et des divisions ministérielles. Dans l'intervalle,

le traité avec le Piémont avait quelque peu allégé les sacrifices d'hommes que l'Angleterre était obligée de faire pour son contingent. Cependant l'enquête avait rendu son verdict contre les ministres, pour avoir entrepris l'expédition de Crimée avec des forces insuffisantes, et pour s'être livrés aux plaisirs de la villégiature pendant quei l'armée souffrait cruellement. Ce verdict concluait à l'expression solennelle de blâme contre le cabinet démissionnaire, à l'exception du ministre de la guerre, duc de Newcastle, reconnu, chose étrange, moins coupable que ses collègues. Mais les affaires allant mieux en juillet qu'en mai, le général Peel proposa la question prmlable, à laquelle se rallièrent tous les ministres à l'exception de John Russell, et qui fut votée. Russell, de retour de sa mission en Autriche où il avait échoué, livré aux critiques des partis, reconnut que sa présence au gouvernement n'était plus possible et donna sa démission.

Les questions intérieures se bornèrent au rejet d'une motion du major Reed qui demandait la suppression de l'achat des grades dans l'armée; au vote d'un emprunt de seize millions de livres sterling négocié par MM. de Rothschild et à une augmentation de taxes. Le Parlement

clôtura sa session le 4 août, après avoir, en dernier lieu, voté la garantie de l'Angleterre conjointement avec celle de la France pour un emprunt turc de cinq millions de livres sterling.

Pendant que la reine Victoria rendait sur le continent sa visite à Napoléon III, les nouvelles arrivaient meilleures; le 17 août, on apprit la bataille de la Tchernaïa; enfin, quelques jours après le retour de la reine, le général Simpson adressait, à Londres cette dépêche admirable de simplicité et de franchise : « Les forces alliées ont attaqué les défenses de Sébastopol aujourd'hui à midi. L'assaut de Malakoff a réussi, et cet ouvrage est au pouvoir des Français. L'attaque des Anglais contre le Redan n'a pas réussi. » Le lendemain on reçut la nouvelle de la chute de Sébastopol et tout fut oublié, et on fêta le nouveau ministère comme si la victoire lui était due. Lord Palmerston bénéficia des efforts et même des fautes de ses prédécesseurs. L'opposition, se voyant vaincue, organisa des meetings où elle réclama la paix. Le ministère répondit par d'autres meetings où ses orateurs déclarèrent que la guerre devait être continuée si la Russie ne se résignait pas à céder sur tous les points. L'année se termina dans cette agitation, mais le cabinet avait pour lui la majorité du pays.

D'ailleurs, dès les premiers jours de 1856, ou apprit l'acceptation par la Russie de ruUimalum de l'Autriche, et les meetings n'eurent plus raison d'être. La paix devenait imminente.

Aux Indes, le royaume d'Oude fut définitivement annexé à la Compagnie, mais le roi, venu à Calcutta pour obtenir justice du gouverneur, était attendu à Londres, où il se rendait, prétendait-on, dans l'intention d'en appeler à la reine, se basant sur deux décrets de la Chambre des Communes, qui, pendant l'année, avaient donné raison aux héritiers des nababs de Surate et du rajah de Kurruckpoor. Ces princes indigènes, privés de leurs fortunes, avaient reçu satisfaction de la Chambre des Communes, qui rendit sa sentence dans des termes assez durs pour la Compagnie.

L'année i855 fut remplie en entier par les opérations militaires. Si on en excepte l'Exposition de Paris, sorte de protestation contre la guerre, celle-ci seule occupait la pensée du monde. Qui sortirait vainqueur de la lutte?

Serait-ce la Russie, c'est-à-dire le retour à l'ancien ordre de choses, ou l'Europe, c'est-àdire la révolution? La France était à la tête du mouvement, et l'initiative pacifique essayée