II

proposition fut repoussée, et à ce propos, M. de Geslach, féodal, dit que Topinion publique importait peu, car elle n'a jamais pu résister aux efforts du parti féodal, qui, tout en étant petit, avait toujours gouverné la Prusse. Les projets d'adresse rejetés, le gouvernement fut laissé libre de suivre, dans sa politique extérieure, ses inspirations personnelles. A la fin de l'année, les tergiversations du roi arrivèrent à leur comble. Personne, en Europe, ne sut plus quel parti prendre vis-à-vis de la Prusse. Seule, la présence persistante aux affaires de Manteuffel rassurait l'opinion vivement alarmée par l'attitude du roi.

Nous avons vu- l'Autriche s'engager dans une lutte diplomatique avec la Russie. Au commencement de l'année, l'empereur avait répondu au comte Orloff, qui, avec cette hauteur étudiée que Nicolas exigeait de ses plénipotentiaires, lui demandait si son cœur ne gardait aucun souvenir d'amitié pour le tsar :

— « Si le Danube est franchi, je ne consul- * terai que les intérêts de la monarchie autri- » chienne! »

L'occupation ae la Moldo-Valachie par le général Coronini, le traité du 20 avril avec la Prusse,

les négociations avec la Confédération germanique, et l'échange des notes du 8 août, où les quatre garanties étaient adoptées par l'Autriche comme bases des conférences, éclairèrent d'un nouveau jour la politique de l'empereur. Cependant la Prusse semblait n'avoir accepté un traité que dans l'intention d'entraver TAutriche dans ses entreprises contre la Russie. La convention du 2 décembre contrista autant le cabinet prussien que le prince Gortschakoff lui-même. M. de Buol reçut un télégramme signé Manteuflfel, expédié, dit-on, de la station télégraphique particulière du palais royal, qui contenait cette phrase unique, mais significative :

— « Pour l'amour de Dieu, ne signez pas 1 »

Mais François-Joseph était résolu à s'opposer aux empiétements russes. Aussi, Gortschakofif, comprenant que la situation s'aggravait, se décida-t-il, comme nous l'avons vu, à entrer en pourparlers avec les ministres d'Angleterre et de France, à revenir en quelque sorte sur les conférences de Vienne. Le 28 décembre, il demandait un délai pour recevoir des instructions de Saint-Pétersbourg, prétextant de l'insuffisance de ses pouvoirs, en même temps qu'il protestait de son désir personnel d'accepter les bases de négociations proposées par les puissances d'Occident,

François-Joseph épousa, le 24 août, Elisabeth, fille de Maxirailien-Joseph des Deux-Ponts, duc en Bavière. Ce fut un de ces mariages d'inclination si rares dans les familles souveraines.

Eh septembre, l'empereur se rendit à Teschen, afin de s'y rencontrer avec Frédéric-Guillaume. On a prétendu que le vieux roi le conjura avec des larmes de ne pas accabler « son cher beaufrère », le tsar Nicolas, « le plus honnête homme de l'Europe », et que, voyant sa demande repoussée, il le supplia de ne pas se montrer trop exigeant envers la Prusse pour l'exécution des traités récemment passés. Tout en persistant dans sa politique, l'empereur aurait dit au roi que, s'il voulait abandonner son droit de vote à la conférence qui suivrait les cessations des hostilités, c'est-à-dire s'il consentait à renoncer, en cette occasion, à son privilège de chef d'une grande puissance, on n'exigerait de lui aucun autre acte pouvant blesser ses sentiments de fidèle parent. Mais ce sont là des bruits; le fait qui résulte de l'entrevue, c'çst que la politique (les puissances allemandes ne fut modifiée en aucune façon .

Les préoccupations extérieures ne nuisaient pas à la centralisation qui se poursuivait à l'intérieur, amsi que l'émancipation des paysans et

leur rachat des corvées, mesures dues à l'initiative de M. Bach, ministre de l'intérieur. A l'occasion du mariage de l'empereur, on proclama de nombreuses amnisties, et la levée de l'état de siège dans le royaume lombard-vénitien. En juillet, une ordonnance impériale réglementa la représentation locale de chacune des provinces de la couronne. Des comités* formés de membres choisis parmi les dignitaires ecclésiastiques, les grands propriétaires, les représentants des villes, bourgs, corporations religieuses, et municipalités, eurent dans leurs attributions l'industrie, le commerce, l'agriculture, l'instruction, l'assistance et les travaux publics. La politique n'était point de leur ressort, quoique le président politique du district en fût président de droit. Ils siégeaient régulièrement : les grands comités à des époques déterminées, les petits en permanence. Ces derniers étaient composés de quatre à huit des membres du grand comité désignés par le représentant de la couronne. Les états généraux formés des membres du comité, des hauts dignitaires ecclésiastiques, des présidents des corporations religieuses, des nobles qui avaient autrefois Vinculat dans les provinces, ne pouvaient être convoqués que par