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il avait sondé la profondeur de l'abtme où son incommensurable orgueil l'avait précipité. Ce n'est qu'après avoir jeté le gant à l'Europe qu'il daigna se rendre un compte exact de ses propres ressources. La situation intérieure de la Russie était déplorable. Le régime de compression intellectuelle et morale avait porté ses fruits, La servilité avait engendré la démoralisation. Ces courtisans, si bassement flatteurs, si dévoués en paroles, n'avaient eu qu'un but : s'enrichir aux dépens du Trésor. L'abus de confiance se pratiquait, en Russie, sur la plus vaste échelle. Les troupes étaient mal armées, mal équipées ; les routes impraticables ; la flotte en mauvais état. Une nuée de fonctionnaires, dont le plus honnête méritait les galères, avaient tout désorganisé. Ce titan, dont un froncement de sourcil faisait trembler l'Europe, vit avec effroi qu'il ne pouvait pas, dans l'éventualité d'une guerre avec la Turquie, masser sur le Danube un corps d'armée suffisant pour prendre l'offensive. Sa flotte de la mer Noire, si formidable sur le papier, n'oserait pas — Mentschikoff l'écrivait au tsar — soutenir le premier choc des flottes d'Occident. Nicolas ne voulait pas plier devant les circonstances. La conduite de ses agents dans les principautés en était une preuve éclatante. Ne consentant pas à re-

connaître que les idées avaient marché, et que son despotisme lui aliénait les populations du Danube, il n'acceptait aucun compromis. Toutefois, se rendant compte peut-être, au fond, combien un système de mystères et de mensonges était impraticable au xik® siècle, il haussait mélancoliquement les épaules à l'explosion du patriotisme, qui, au moment où on apprenait la protection dont l'Occident cx)uvrait la Turquie, se traduisit par une levée de boucliers volontaire. Le peuple russe, trompé par les bulletins officiels des premiers engagements, croyait marcher à une conquête facile, à la délivrance des frères opprimés, et se préparait à courir à la frontière pour combattre Tinfidèle.

« — Nous arriverons à Constantinople avant » les ennemis d'Occident ! Mène-nous-y, notre » père I » criaient les populations enthousiasmées ; et tous, nobles, marchands et paysans demandaient à s'engager, à former des bataillons de volontaires (Opoltchenic). Mais Nicolas ne se nourrissait pas d'illusions ; il savait que cette foule indisciplinée ne pourrait tenir contre une armée régulière ; que ce serait une honte de plus ; que d'ailleurs son empire manquait de moyens de communication, et que les armées d'Occident seraient à Constantinople avant lui. Heureusement,

on étail à l'entrée de l'hiver; il accepta les dévouements particuliers, mais il prit prétexte de la rigueur de la saison pour retarder le départ des volontaires. Celte situation, fausse l'alarmait cependant. Tout en activant de tous ses moyens, dont il constatait avec colère l'insuffisance, les préparatifs nécessaires à la guerre qui lui paraissait inévitable, il prescrivait à sa riiplomatle de reprendre les négociations.

s — Sans cesser un instant, ajoutait-il, d'avoir » égard à la dignité de la couronne, qui doit fl primer toute autre considération ! »

Personne n'osait lui répondre:

< — Même celle de la grandeur du pays, Sire? »

Il est vrai que c'eût été risquer beaucoup pour ne rien obtenir. On raconte que Nicolas avail encouragé la verve des rimailleurs, qui s'évertuait à l'envi, excitée par l'attitude menaçante des puissances occidentales, à ridiculiser ces peuples jadis si humbles. Il avait souri à ce dicton du peuple russe, qiri, comptant sur sa force numérique, prétendait étouffer sous ses bonnets les envahisseurs du territoire. A la fin de 1853, il changea de gamme, el, s'entretenant à ce sujet avec un haut fonctionnaire connu pour sa modération, il dit:

« — Nous avons trop de confiance en nous- » mêmes! Le peuple doit comprendre que rien » ne s'obtient facilement. Il faudrait le lui eii- » seigner ! D'ailleurs, tout peut s'arranger ! Il » est inutile d'exciter l'opinion. Une guerre est » toujours une extrémité redoutable ! Quant à » moi, je désire la paix, et je vois avec regret » que mon peuple s'y résoudrait difficilement !

» — En effet, Sire, répondit le fonctionnaire, » enhardi par ces confidences. La paix vaudrait » mieux... car si, ce qu'à Dieu ne plaise, un suc- » ces éclatant ne venait pas couronner nos ef- » forts, l'impression produite... »

Nicolas l'interrompit vivement.

« — Vous croyez que nous serons battus I

» — Non, Sire, Dieu m'en garde ! Mais il faut tout prévoir.

» — Tout, excepté la honte !... Penser cela ! » c'est d'un mauvais Russe, monsieur I Vous ne » m'avez pas compris ! Je désire épargner le sang » de mes sujets. Mais je ne céderai jamais et ne » supporterai certes pas l'insolence des étrangers. » Si l'Europe veut s'éviter les malheurs d'une » guerre longue et sanglante, qu'elle songe à » sauvegarder ma dignité ! Allez, monsieur, et :« souvenez-vous de cet entretien où vous avez » eu la témérité de préjuger de mes intentions ! »

Un homme du caractère de Nicolas, habitué depuis un quart de siècle à voir tout plier devant lui, ne pouvait subir aucune influence, et toute tentative pacifique devait désormais échouer près de lui.

Le projet de réformes constitutionnelles repoussé suède et noi derechef par les Chambres, on fit trêve à Stockholm aux discussions intérieures, pour diriger l'attention du parlement vers les affaires d'Orient, auxquelles, par suite de sa position géographique, le royaume de Suède et de Norvège était obligé, qu'il le voulût ou non, de prendre une part active. La navigation dans la mer Baltique, les détroits des deux Belt, Sund, Skagerrak et Kattégat, qui font communiquer cette mer avec l'Océan, se trouvaient aux mains des puissances Scandinaves: la Suède et le Danemark. Nicolas avait ouvert des négociations, dans le but de contracter une alliance avec un voisin qui avait depuis un siècle eu tant à souffrir de la Russie^ Ces négociations échouèrent. La Suède proposa au Danemark de s'unir pour une déclaration de stricte neutralité. Il était cependant peu probable que cette attitude pût être observée en cas d'une conflagration générale, et alors il n'était pas douteux que la Suède ne se rangeât du côté des puissances occidentales.

Tout en acceptant la déclaration de neutralité, Nicolas, qui prévoyait le moment d'une rupture, se renferma vis-à-vis de la Suède dans cette réserve hautaine qu'il affectait d'opposer à quiconque lui déplaisait.

teneroark. Le Danemark accéda à la proposition suédoise,

et se déclara strictement neutre dans la question d'Orient. Cependant une circonstance récente, où le libéralisme Scandinave, en effrayant le tsar, l'avait porté à sacrifier les intérêts de son protégé à ceux de l'absolutisme, avait laissé une triste impression au Danemark qui penchait visiblement du côté de l'Occident, dont il était évident qu'il embrasserait le parti, le jour où il serait obligé de choisir. Quant à la situation intérieure, elle n'était rien moins que satisfaisante. Dès le 10 janvier, le roi s'aperçut que les Chambres ne consentiraient jamais à ratifier ses engagements avec les puissances allemandes, et prononça leur dissolution. Les collèges électoraux, convoqués pour le 20 janvier, renvoyèrent les mêmes députés au parlement, dont la session fut ouverte le 17 mars. Le gouvernement échoua auprès de ces Chambres sur la question de succession au trône et sur d'autres questions dans lesquelles il se croyait engagé envers les puissances garantes. Le 20 avril.

les Chambres furent à nouveau dissoutes, et le roi, après avoir accepté la démission du ministère qui n'approuvait pas cette dissolution , appela à la présidence du conseil M. (dsted, (lu parti du Hellstalt (principe de l'intégrilé de la monarchie). La raison principale du refus de ratification du nouvel ordre de succession au Irône était la protestation du tsar Nicolas, qui, on s'en souvient sans doute, revendiquait ses droits à la couronne danoise, au cas d'extinction de la ligne masculine de la dynastie appelée à r^ner. Le parlement craignait qu'il ne se présentât dans l'avenir telle éventualité où la couronne danoise pût être réunie à la couronne russe et ne voulait pas voter une loi favorjible à cette réunion. Frédéric Vn, s'associant aux appréhensions patriotiques des représentants du pays, s'adressa aux puissances garantes pour obtenir une déclaration portant que la succession au trône de Danemark, devenue, par le fait du traité de Londres, une affaire européenne, ne (wuvait devenir vacante, sans que toutes les puissances signataires du traité fussent appelées à l'établir sur de nouvelles bases. Les cabinets ayant consenti à cette déclaralion, le ministère la présentaaux Chambres dont le patriotisme fut rassuré, et qui votèrent la loi de succession telle qu'elle était présentée par la cou-

ronne. Un gros problème était résolu, mais la situation n'en restait pas moins embrouillée. Le roi avait promis aux Allemands diverses réformes, plus impopulaires les unes que les autres. M. QErsted, obligé de présenter des projets antipatriotiques, accusé d'absolutisme, y perdit sa popularité. Une démonstration eut lieu à la Bourse de Copenhague; de nombreux électeurs signèrent une adresse au roi, en le priant de changer son ministre. Le roi résista et M. QErsted se trouvait encore au pouvoir à la fin de 1853, mais en conflit déclaré avec les Chambres qui repoussaient systématiquement toutes ses propositions.

aoiiande. Si Ics négociations avec Rome pour le rétablis-

sement, dans les Pays-Bas, de la hiérarchie catholique, amenèrent, à la fin i852, la chute du ^ ministère Thirbecke, les nouveaux ministres, MM. Van Huit et Curtius, obtinrent des Chambres l'approbation d'un traité, indispensable à la population catholique très nombreuse dans certaines provinces. Mais, en Hollande, la passion ne fait jamais oublier les règles de la prudence. Après un long débat, où les questions soulevées par l'organisation catholique devinrent lobjet d'un examen dans lequel les partis opposés apportèrent la même ardeur, le traité (ut, comme nous

l'avons vu, définitivement signé avec le Saint- Siège, dans des conditions favorables à la papauté. La Hollande était un de ces pays heureux que la question d'Orient ne pouvait émouvoir. Elle dut cependant répondre à une communication de la Suède, qui lui proposait d'entrer dans une alliance de neutralité armée avec le Danemark, l'Espagne, le Portugal et les États-Unis. Désirant éviter tout contact direct avec les puissances européennes, et rester à sa place d'État de second ordre, la Hollande déclina la proposition, attendu qu'elle n'avait ni la prétention ni le pouvoir de peser sur les destinées de ses voisins.

La Belgique, sous ce rapport, était mieux par- Belgique, tagée encore. Les affaires d'Orient ne la concernaient en aucune façon; le parlement, très occupe des affaires ecclésiastiques et du traité de commerce avec la France, n'y fit même pas allusion. M. de Broukère eut à négocier avec le cardinal archevêque de Malines, et M. Drouyn de Lhuys, afin de ramener à un état plus satisfaisant les relations entre la Belgique, l'Église et la France, relations que le libéralisme patriotique, mais exalté de M. Rogier, avait quelque peu troublées. Vers le milieu de l'année, l'archevêque de Malines tomba d'accord avec le ministère; d'autre

part, on espérait, en poursuivant vivement les contrefaçons, arriver à la signature d'un traité de commerce avec la France.

mdc-Bretagne. Le ministère de coalition avait préparé, pour

la rentrée des Chambres, les projets de bills suivants : i^ bill pour autoriser la législature canadienne à disposer des propriétés privées du clergé* ; 2® bill pour régler le droit de pilotage ; 3® bill pour l'émancipation politique des Israélites, c'està-dire la question déjà pendante et rendue urgente par l'élection de Lionel de Rothschild et de l'alderman Salonenery. Les deux premiers bills furent votés; le troisième, après avoir obtenu une faible majorité à la Chambre des communes, et une forte minorité à la Chambre des lords, fut retiré par le gouvernement, qui reconnut que le préjugé contre les juifs n'était pas suffisamment déraciné. Le parlement passa ensuite à la question

1 . Au moment de la guerre de l'Indépendance des États-Unis, de nombreux Anglais protestants avaient émigré au Canada. On leur avait fait des distributions de terrains, en réservant le septième de ces terrains pour les besoins du clergé, auquel le gouvernement anglais avait garanti un minimum de 9000 livres sterling de revenu. L'autonomie obtenue par les colonies, se régissant par leur propre parlement, détermina le Canada à demander à la métropole lo droit de disposer de ces terres qui, restées en friche, et formant échiquier avec les terres des propriétaires, nuisaient à l'agriculture.

des convicts. Les colonies ayant obtenu, ainsi que nous l'avons vu, leur autonomie, déniaient à la métropole le droit de leur envoyer le rebut de la société. La découverte des mines d'or, en Australie, rendait urgent^ une réforme, car beaucoup de prolétaires commettaient des vols dans l'unique but d'obtenir du gouvernement un passage gratuit. Cette question, soulevée par la colonie de Van-Diemen, qui avait refusé de recevoir un transport de condamnés, fut tranchée par un bill qui prohibait l'envoi de convicts dans toute autre colonie que l'Australie occidentale, réservée à la déportation provisoire jusqu'à l'établissement d'une colonie pénitentiaire. Le parlement autorisait le gouvernement à employer les condamnés à moins de quatre ans, aux travaux publics dans les arsenaux et dans les pénitenciers. Les discussions sur la prolongation de Vincome-taj; et sur la réforme parlementaire furent renvoyées à la session prochaine, vu la gravité des événements extérieurs.

Le Foi-eign-Of^ce, dont la direction avait été, le 20 février, cédée par lord John Russell à lord Clarendon, fut cité, dès le commencement de la session, à la barre du parlement. L'opposition tory l'interpella d'abord sur les relations avec la France, que les rumeurs propagées par les jour-

naux, représentaient, sinon hostiles, du moins trop tendues au gré des intérêts anglais. M. Disraeli prit prétexte de discours prononcés par un membre du cabinet, sir Charles Woord, président du bureau de contrôle, lequel, en s' adressant à ses électeurs d'Halifax, s'était exprimé, disait-on, en termes ambigus sur l'empereur des Français. Lord Aberdeen répondit avec précision et fermeté. Les relations avec la France étaient amicales, et, en présence des événements de la presqu'île des Balkans, dans la voie d'une entente cordiale. L'opposition attaqua alors le ministère sur l'abus que faisaient les réfugiés politiques de l'hospitalité anglaise, en suscitant des diflScultés avec les gouvernements amis. Lord Palmerston, chargé du ministère de l'intérieur, répondit que la Grande- Bretagne accordait une hospitalité très large aux réfugiés politiques, et refusait aux autres gouvernements le droit de limiter cette hospitalité, mais n'entendait pas que les réfugiés en abusassent. Oh venait de saisir un dépôt d'armes et de matières inflammables dans la demeure de Kossuth, qui serait, pour cette cause, déféré aux tribunaux. Les discussions gravitèrent bientôt autour de la seule question d'Orient, de plus en plus compliquée. Au commencement de l'année, Nicolas, dans ses conversations avec sir Hamilton Sey-

mour, avait fait à l'Angleterre des ouvertures au sujet du partage de l'empire ottoman. « Re- » portez mes paroles à lord John Russell » , avait dit le tsar, « et surtout à lord Aberdeen, que » j'ai appris à estimer depuis quarante ans que » je le connais. Dites-lui que je suis tout prêt » à échanger avec lui nos paroles de gentleman. » Cette proposition étrange de l'autocrate, sans être accueillie par le gouvernement britannique, lui Ut supposer que la question d'Orient se bornerait à une lutte d'influence à Jérusalem entre la France et la Russie. Persuadé que la Russie n'agirait pas sans prendre préalablement l'avis de l'Angleterre, le cabinet de Londres s'abstint de toute démonstration. Le manifeste du prince MentschikofF et l'entrée des troupes russes dans la Moldo-Valachie ébranlèrent quelque peu cette robuste confiance. Naguère on accusait la France de troubler l'Europe à propos d'une misérable discussion d'étiquette; on reconnut que la question était de la plus haute gravité, et que le prétention de la Russie de protéger officiellement 14 millions de sujets du sultan équivalait à l'annihilation de la puissance ottomane. Tandis que le gouvernement s'attardait dans les ménagements, les meetings^ où l'on réclamait pour l'Angleterre une attitude franche et énergique, se multipliaient.

Oii allait même jusqu'à demander une déclaration immédiate de guerre. Le gouvernement avait déjà autorisé sir Stafford Radcliflf à disposer de la flotte de Malte, mais il se dérobait dès qu'il s'agissait de renseigner le public sur l'état des négociations entamées. Les lords Malmersbury, Clanricarde, M. Layard, demandèrent en vain aux ministres de s'expliquer catégoriquement sur ce point. Lord Aberdeen s'y refusa. Il affirma que le gouvernement anglais s'opposerait à toute atteinte à l'intégrité de l'empire ottoman ; qu'il s'était entendu avec l'empereur des Français à ce sujet; mais que l'occupation des provinces danubiennes ne pouvait être considérée comme un casus belli; que l'espoir de maintenir la paix n'était pas entièrement perdu, et que les efforts des cabinets tendaient vers ce but. En effet, au mois d'avril, l'acceptation par Nesselrode de la note de la conférence, l'annonce du départ de Nicolas pour Olmûtz étales protestations de la diplomatie russe, pouvaient donner l'espoir d'une solution pacifique, et le maintien de la paix parut même un instant si probable, que M. Gladstone déclara qu'il travaillait à la conversion de la rente, destinée à remédier à la gêne publique. Le discours de clôture fut nettement pacifique. Après avoir exprimé ses regrets des difficultés survenues entre

la Russie et la Porte, le ministre, parlant au nom de la reine, ajoutait :

« L'empereur des Français s'est sincèrement » uni à Sa Majesté pour apaiser un différend » dont la continuation pourrait entraîner l'Eu- » rope dans une guerre générale. D'accord » avec ses. alliés et se reposant sur les efforts » de la conférence en ce moment réunie à » Vienne, Sa Majesté a de bonnes raisons d'espé- » rer la prompte conclusion d'un arrangement » honorable. »

Les Chambres se séparèrent sur ce discours, laissant le pays confiant dans le maintien de la paix. Quelques jours après, le commentaire, par la chancellerie russe, de la note de Vienne, suivi de la déclaration de guerre de la Porte, et enfin la bataille navale de Sinope, ne laissaient aucun doute sur la solution du différend. La rente anglaise tombait au-dessous du pair, la conversion préparée par M. Gladstone devenait impossible, la flotte anglo-française occupait la mer Noire, et le ministère de lord Aberdeen se trouva dans la nécessité d'agir avec plus d'énergie. Au même moment des grèves d'ouvriers éclatèrent à Londres, Liverpool, Manchester, Prestoii. Les manufacturiers réussirent, avec beaucoup d'habileté, tout en résistant aux réclamations principales

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