Dues surtout à l'appui des Irlandais

l'idée qu'un autre que lord Russell pût recueillir la succession entière de Palmerston. La reine le chargea donc de former un cabinet où prirent place sept nouvelles personnalités : le comte Grey and Ripon, le marquis de Hartington, fils aîné du duc de Devonshire ; MM. Groschen, Chichester (T. H.), Monsell, Stansfeld, Forster. Lord Clarendon remplaça Russell au Foreign-Office.

L'horizon s'était quelque peu rembruni du côté des États-Unis. Un échange de notes avait abouti à une correspondance entre les deux chancelleries, relative à l'attitude de l'Angleterre pendant la guerre de Sécession. Le gouvernement victorieux du Nord relevait quelques faits qu'il se proposait de soumettre à un arbitrage. En novembre 1865, Russell, ministre des affaires étrangères, avait répondu que l'iVngleterre, certaine de n'avoir fourni aucune plainte légitime aux États-Unis, repoussait d'avance toute proposition d'arbitrage, mais pour donner une dernière preuve de son esprit de conciliation, consentait à la formation d'une commission mixte, chargée de présenter un projet de loi commun aux deux pays, sur les conditions de la neutralité et sur les devoirs qu'elle impose aux sujets des neutres. Le ministre anglais avait ajouté que cette lettre serait la dernière qu'il aurait l'honneur d'écrire à ce

sujet, et avait terminé par des espérances du maintien de la "paix, phrase grosse de menaces. C'est cette situation que lord Russell, premier ministre, devait dénouer. Mais le fait n'était grave qu'en apparence. Le Danemark oublié, la barque de l'Angleterre pouvait voguer à pleines voiles, car il était peu supposable que les États-Unis du Nord, à peine sortis de la guerre civile, se lanceraient dans une guerre étrangère, pour obtenir satisfaction de griefs sans importance.

Quelques bandes de Taï-pings sillonnaient encore les provinces éloignées, mais l'occupation de Nankin par les troupes impériales les privait d'un centre d'action et rendait probable à bref délai l'entière pacification. Les insurgés opposaient toutefois une résistance désespérée, et le fameux général San-Ko-Li-Tsin, qui commandait à Pali-Kao, trouva la mort dans une rencontre avec un de leurs détachements. Le prince Kong, au pouvoir depuis la guerre européenne, persévérait dans la politique commerciale et administrative, inaugurée par la paix de Pékin. Une correspondance diplomatique très suivie fut échangée entre le prince et les principaux cabinets de l'Europe, et cette correspondance témoigne de la vitalité du vieux parti chinois. Les embarras sus-

cités par les mandarins à ceux des Européens qui, après avoir pris du service en Chine, contribuaient activement à dompter la rébellion, les difficultés constamment surgissantes pour rétablissement des légations permanentes à Pékin, ne permettaient pas aux gouvernements civilisés de s'endormir dans une confiance trompeuse, et malgré la bonne foi évidente de Kong, il fallait se tenir sur la défensive, car un changement de tendances dépendait du caractère du jeune empereur, qui avançait en âge.

Cette incertitude s'affirmait par la situation politique au Japon. Le parti du Taïcoun, favorable aux Européens, avait bien prévalu dans les conseils du Mikado contre l'opposition des daïmios dissidents, et l'envoi d'une ambassade en Europe avait été décidé, mais pendant que cette ambassade visitait les principales cours, un des plus puissants princes du Japon, le daïmio de Nagato, en conflit avec plusieurs amiraux, était entré en révolte ouverte non seulement contre le Taïcoun, mais encore contre le Mikado qu'il tenta de renverser. C'était là un crime religieux et politique, et le prince, se voyant abandonné de la plupart de ses pairs, trop attachés aux usages pour approuver un pareil attentat, se retira dans son île, arma les forts du détroit de Simonosaki,

et s'apprêta à lutter contre quiconque s'aventurerait sur ses terres. Ne voulant pas s'allier aux barbares contre un Japonais, mais décidé à sévir, le Taïcoun permit aux commandants des escadres de préparer une expédition contre le prince de Nagato, en garantissant, pendant leur absence, la sécurité du port d'Yokohama. Or, l'ambassadeur envoyé en Europe, de retour en août, apporta un traité signé le 20 juin 1864 à Paris, avec la France et l'Angleterre, aux termes duquel le gouvernement du iMikado s'engageait à exécuter les clauses acceptées en 1838, à lever les difficultés de navigation dans le détroit de Simonosaki et à recourir, s'il le fallait, à la force, pour briser, de concert avec la marine anglo-française, la résistance du prince de Nagato. Le Taïcoun reçut fort mal le chef de l'ambassade, lui démontra que l'autorisation accordée aux commandants de l'escadre de réduire par la force la résistance du daïmio, tout aussi efficace, présentait cet avantage qu'elle ne dépopularisait pas le pouvoir et ne froissait pas le sentiment national, et refusa de ratifier le traité. Les gouvernements européens, sans insister davantage pour la ratification, donnèrent ordre aux chefs des escadres de procéder immédiatement à une expédition contre Nagato. Pour ajouter à la solennité de la manifestation, les

grandes puissances proposèrent aux autres États de se joindre à eux. Le 28 août, une flotte composée de trois bâtiments français sous les ordres de l'amiral Jaurès, de dix bâtiments anglais sous ceux de l'amiral Kuper, de quatre bâtiments hollandais et d'un navire américain, cingla vers le Sud. Le 4 septembre, elle mouillait à l'entrée du détroit de Simonosaki et ouvrait le feu contre les forts de Nagato. Le 8, le prince demandait une suspension d'armes; le 9, il acceptait les conditions des alliés. Gomme il avait osé s'en prendre au Mikado, il fut mis hors la loi par le Taïcoun qui consentit aussitôt à ratifier le traité, la clause relative au prince se trouvant écartée par le fait accompli. Le 22 août 1864, une convention fut signée par le gorodjo (conseil privé) et ratifiée par les deux souverains. Le Mikado sanctionna officiellement les traités et s'engagea à tolérer les étrangers dans ses États ; les tarifs de douane furent revisés et diminués; une contribution de 18 millions imposée au prince de Nagato et garantie par le pouvoir central, et plusieurs nouveaux ports du territoire ouverts au commerce. On a prétendu que le malheureux chef de l'ambassade, coupable d'être arrivé à Tokio quelques jours avant l'expédition, avait payé cette imprudence de sa vie, et que le traité ratifié, un des

174 IIISTOIIIE CONTEMPORAINE.

plénipotentiaires européens ne put s'empêcher de plaindre le sort du malheureux diplomate dont l'œuvre venait de recevoir une si éclatante sanction, et qui cependant avait été atteint par les lois. Un haut dignitaire japonais lui répondit :

— Quand un homme reçoit du gouvernement de son pays une mission aussi importante que celle du chef de l'ambassade, il ne doit pas manquer de prudence, car la prudence est la principale vertu d'un homme d'État. Il a mérité son sort. Rien ne lui était plus facile que de s'enquérir de ce qui s'était passé en son absence, et de débarquer après le départ de l'expédition! Si l'ambition satisfaite assurait l'impunité, que deviendrions-nous ? Pour ma part, je trouve ce raisonnement fort juste.

Le roi de Cambodge vint spontanément se placer sous le protectorat de la France. La convention signée à Saigon, capitale des six provinces annexées, par l'amiral Bonnard ^ des fêtes magnifiques furent célébrées, le souverain annamite retourna chez lui et la France compta un protégé de plus.

Des troubles à l'intérieur nécessitèrent l'inter-

1. Solution définitivement adoptée malgré un traité signé à Hué le l"' juillet 1864, et qui limitait le nombre des provinces françaises à trois.

vention de Tarmée néerlandaise qui occupa militairement l'île. L'agitation s'étendit à Sumatra et à Java. A Poulo-Pinang, le descendant des anciens souverains ourdit un complot dans le but de chasser les Hollandais. Il fut trahi, jugé, et comdamné à mort.

Une émeute, à l'occasion d'une taxe nouvelle, dont Tiflis fut le théâtre en I860, provoqua la colère du parti national russe, hanté par le spectre du séparatisme, dont Katkoff accusa les Arméniens, sous le fallacieux prétexte que de nombreux pères donnaient à leurs enfants le nom de Napoléon, Bientôt 3Ioscou parla de la jeune Arménie, de la jeune Géorgie, et prêcha une campagne de russification. Ces populations, parfaitement résignées à leur sort et excellents sujets russes, allaient subir un régime répressif des plus injustes, si Alexandre II n'avait reconnu Texagération des accusations. Les émeutiers de Tiflis châtiés assez paternellement, on n'établit pas de mesures d'assimilation, et tout rentra dans l'ordre. Depuis la conquête, le Caucase était aussi calme que les plus anciennes provinces de l'Empire. Il eut été impolitique d'y semer l'agitation.

La sentence très modérée relative au percement de l'isthme de Suez, rendue par Napoléon 111 le

176 IIISIOIUE CONTEMPORAINE.

6 juillet 1864, fut acceptée par la Compagnie et le vice-roi, qui se mit en mesure de l'exécuter. De son côté, le gouvernement turc reconnut que les conditions auxquelles il avait subordonné son acquiescement étaient remplies, et ne s'opposa plus à la continuation des travaux, qui, d'ailleurs, n'avaient jamais été interrompus. Lesseps, l'illustre promoteur de cette gigantesque œuvre commerciale, annonça alors la jonction des deux mers comme un fait accompli dans un délai de cinq ans, et cette entreprise, du succès de laquelle on commençait à douter, redevint populaire. Les capitaux affluèrent, les travaux reprirent avec une vigueur inaccoutumée, et le léger embarras suscité par l'Angleterre en 1865, époque où le Sultan écrivit une lettre à Napoléon III, où il le priait de consentir à l'envoi d'une commission mixte pour la délimitation des terrains, n'eut pas le pouvoir d'entamer la confiance. Quoique en droit de se refuser à cette requête qui impliquait une revision indirecte de la sentence, la chancellerie française et la Compagnie y accédèrent. Mais pendant que les délégués se réunissaient sur les lieux, il intervint entre le vice-roi et Lesseps, un accord propre à trancher toutes les difficultés.

Des Arabes révoltés assassinèrent le général

envoyé contre eux et précipitèrent la régence de Tunis dans une série de désordres graves, parmi lesquels un attentat contre la personne du consul de France, qui motiva l'envoi de notre flotte. Tout rentra aussitôt dans l'ordre, tant le nom français était craint sur la côte Barbaresque. Le Bey, qui avait attendu vainement un secours de son suzerain de Constantinople, se félicita vivement, dans un discours ému adressé à M. de Breuil, de la proximité des possessions du plus puissant monarque de l'Europe.

Le prestige était d'autant plus opportun à Ai-ûiie. établir, que les Arabes se remuaient sur toute la ligne du Sahara. Une insurrection, qui débuta le 8 avril 1864 par l'assassinat, à Tiaret, du commandant supérieur Beauprêtre, et la destruction d'une colonne française par le bach-aga de Géryville, Si-Sliman-Ben-Hamza, ne fut définitivement domptée qu'en décembre. Les victoires des généraux Martimprey, Jolivet, Youssouff, ne suffirent pas à éteindre l'incendie; et il fallut la nomination, en septembre, du maréchal de Mac-Mahon comme gouverneur général, et la concentration entre ses mains des pouvoirs civils et militaires, pour rendre à la colonie le calme nécessaire à son organisation. Les victoires françaises profitèrent à l'empereur du Maroc auquel

elles permirent de rassembler les rênes du gouvernement, flottantes depuis la mort de son prédécesseur.

Fin 1863, le succès du Nord paraissait assuré ; les confédérés, battus dans toutes les rencontres, avaient perdu la moitié de leur territoire, et leurs finances étaient dans un état lamentable.

Aux premiers jours de 1864, la situation changea brusquement et de la façon la plus inattendue.En se séparant, le congrès deRiclimond avait voté la résistance à outrance. L'esclavage constituait, pour la plupart des planteurs, une question de vie et de mort; ils le savaient, et cette certitude leur donna la vigueur nécessaire pour persévérer dans une lutte inégale. Convaincus que leur dernière chance de salut reposait dans les mesures désespérées, ils transformèrent le territoire en un vaste camp retranché, et arrêtèrent la vie sociale en employant les ressources du pays à un seul objet, la guerre contre les abolitionnistes. Sans égard à la constitution et à la souveraineté des Etats, les pouvoirs furent concentrés à Richmond, d'où Jeflerson Davis lançait les décrets les plus autoritaires, suspendait la loi de llmheas corpus, pour laquelle tant de générations avaient combattu, forçait les volontaires à rester au ser-

vice jusqu'à la fin de la guerre, faisait traquer les réfraclaires comme des bètes fauves, appelait sous les drapeaux les hommes valides de 17 à 50 ans, organisait des corps de milice avec des enfants de seize et des vieillards de soixante-dix ans, et obligeait les femmes de remplacer dans les bureaux de l'administration, les employés enrôlés violemment.

Ces mesures obtinrent en principe un véritable succès, et le début de la campagne de 1864 fut désastreux pour le gouvernement légal. La rage du désespoir rendait invincibles les bandes indisciplinées des esclavagistes. La prise de Pétersburg dans la vallée de la Schemandah; une défaite infligée par le général Pickett à un détachement fédéral près de New-Born en Nouvelle-Caroline, la bataille de Olustee en Floride, perdue par un lieutenant de Gillmore, et enfin l'insuccès d'une tentative de Sherman contre l'Etat de Mississipi, furent autant de triomphes partiels, mais qui relevèrent singulièrement le moral abattu des champions de la servitude. La guerre avait pris un caractère atroce. Les Sudistes faisaient rarement grâce à un noir pris les armes à la main; s'il n'était pas immédiatement fusillé, on le réduisait en esclavage ; quant aux officiers, on les internait dans des prisons malsaines, en leur

ISO HISTOIRE CONTEMPORAINE.

accordant à peine une nourriture suffisante. Je lis le récit d'un officier interné à Andersouville. — « Un espace marécageux de 10 hectares con- » tenait 32.000 prisonniers étendus sur le sable ou » dans la boue. Une grande mortalité sévissait. A j» six mètres en deçà des palissades se trouvait » une barrière appelée « ligne de la mort ». Des j) balles frappaient aussitôt celui qui essayait de » s'appuj'er contre cette barrière. Des canons éta- » blis sur une hauteur étaient braqués contre la » foule, et si un prisonnier réussissait à s'échapper, » des limiers de chasse, dressés à la poursuite de » l'homme, le suivaient à la piste et le dévoraient » dans les bois. » — A Richmond, la Libly-Prison. destinée aux officiers, était minée, et les gardiens ne cachaient pas aux prisonniers que si les fédéraux s'emparaient de la ville, ils avaient l'ordre de les faire sauter. De nombreux cas d'aliénation mentale furent reconnus dans ce dernier lieu. Les malheureux, à la moindre alerte, se réveillaient en proie aux afl'res de la mort, et les natures les mieux organisées ne pouvaient résister longtemps à cette existence de continuelles angoisses. Les fédéraux, plus humains, s'attaquaient à la propriété, organisaient, dans un but d'enrôlement de nègres, de fréquentes excursions dans les États à esclaves, et ruinaient les planteurs, dont

les terres restaient en friche faute de bras. C'est ainsi que Sherman, au retour de son excursion dans l'état de Mississipi, ramena 8,000 nègres, qui abandonnèrent leurs cases pour le suivre.

Le général Banks, autorisé par le gouvernement légal de tenter une expédition à l'ouest, en dehors de la ligne principale d'opération, pour faire rentrer dans l'obéissance une partie de la Louisiane et l'état du Texas, avait emprunté 10.000 hommes à l'armée du Mississipi. Suivi et protégé par l'escadre de l'amiral Porter, Banks traversa le fleuve à la tète de 30.000 hommes, se laissa surprendre près du village de Mansfeld, par les forces supérieures du général confédéré Jackson Smith, et dut battre honteusement en retraite. La flotte engagée rebroussa chemin, poursuivie par l'artillerie des vainqueurs. Banks ramena à Bâton-Rouge le quart de son armée découragée, et reconnaissant qu'il avait perdu son prestige, céda le commandement au général Gomby.

Deux autres désastres vinrent coup sur coup stupéfier le congrès de Washington qui, se croyant déjà victorieux, avait, comme nous l'avons dit dans le volume précédent, ouvert une discussion sur la pénalité à appliquer aux insurgés domptés. En mai, le général confédéré Forrest,

182 HISTOIRE CONJEMPOR.VINE.

ancien marchand d'esclaves, proverbialement féroce, s'était rué sur le Kentucky, avait échoué devant Paducah, mais avait surpris le fort Pillow dont toute la garnison, 2o0 nègres et 250 blancs, fut passée par les armes avec des raffinements de cruauté inouïs. ( Les fuyards étaient abattus à la course, les prisonniers enterrés vifs, etc.) Après cet exploit dont le Sénat de Richmond osa le féliciter, Forrest repassa le Tennessee, brûlant et pillant tout sur son passage. La perte de la ville fortifiée de Plymouth, défendue par une garnison de 2.000 hommes, fut un échec plus grave. Le général sudiste Hoke, après l'échec d'un coup de main, essayait d'investir la place sans grand succès, car l'entrée de la rivière Ranooke, protégée par une flottille, facilitait les communications des assiégés, quand tout à coup un énorme navire de fer, V Alhermaiie^ sorte de bélier de guerre, dont l'existence même avait été mise en doute, apparut à l'entrée du fleuve, s'avança majestueusement, coula les canonnières de la flottille, et Plymouth, investi de toutes parts, succomba après une résistance de dix jours.

Cette longue série de succès, mal compensée par un brillant raid du colonel Kilpatrick, — qui pénétra dans les faubourgs de Richmond, en détruisant ponts et rails, — avait exalté les

espérances des esclavagistes, en donnant à réfléchir au gouvernement, trop occupé jusque-là aux préparatifs d'une grande campagne projetée. La nécessité de ceniraliser le commandement militaire se fit sentir, et Lincoln en saisit le congrès. « L'absence d'une direction générale de l'armée, dit-il, voilà l'unique raison de nos revers partiels. Les politiciens de Washington pouvaient-ils utilement statuer sur l'opportunité d'une mesure militaire, et l'omnipotence du ministre de la Guerre ne constituait-elle pas un danger, révélé par l'autorisation accordée à des expéditions pareilles à celles du général Banks au Texas ? » Il fallait une main ferme pour le char de l'État, mais il fallait aussi l'expérience d'un guerrier pour conduire les opérations militaires. Les généraux, en agissant chacun de leur côté, au gré de leurs jalousies et de leurs ambitions, faisaient durer la guerre trop longtemps. Le président était d'avis de frapper un grand coup, et de terminer la campagne par la prise des derniers remparts de la révolution, Charleston et Richmond, et l'écrasement des deux principales armées du Sud, celle de Lee sur le Potomac, et celle de Beauregard. Pour l'exécution de ce plan, il fallait un militaire muni de pleins pouvoirs, et Lincoln proposa la nomination d'un généralissime, avec le

484 HISTOIRK CONTEMPORAINE.

titre de lieutenant général commandant en chef les armées de la République.

La motion présidentielle fut adoptée, et le choix tomba sur Grant, qui indiqua Sherman comme plus capable de remplir cette haute fonction. Mais l'insuccès de la récente expédition dans l'État du Mississipi avait diminué le prestige de Sherman. Pour commander à tant de généraux qui comptaient de nombreuses victoires et quelques défaites, il fallait avoir été invaincu pendant la campagne. Grant se trouvait seul dans ce cas. Sa modestie et la haute estime qu'il professait pour Sherman ne furent pas ébranlés par ces arguments ; il fit aux instances de Lincoln, qui l'engageait à accepter jjar 'patriotisme la responsabilité qui lui était dévolue, cette belle réponse : — Si je n'ai jamais été battu, c'est par hasard, car à la place de Sherman, j'aurais tenté l'expédition du Mississipi, et je ne m'en serais pas mieux tiré. Traverser le pays ennemi et ramener au point de départ son armée, augmentée de8. 000 recrues, c'est un succès cela, Monsieur le Président I — Soit, répondit Lincoln en souriant, vous êtes plus heureux que Sherman... La République, général, a besoin des talents et du bonheur de ses enfants. Consacrez-lui les deux...

Proclamé le 9 mars lieutenant général et commandant en chef, avec concentration des pouvoirs militaires entre ses mains, Grant se réserva la suprême direction de l'armée du Potomac et annonça son intention d'ouvrir la campagne en Virginie. Impassible devant les mouvements exécutés par les chefs ennemis pour détourner son attention, il n'eut d'autre souci pendant deux mois que de refondre les corps d'armée, organiser les états-majors, amasser les approvisionnements et les munitions pour une campagne destinée dans son esprit à porter le coup de grâce à la rébellion. Non content de paraître ignorer, malgré les doléances de ses concitoyens, le massacre du fort Pillow et la perte de Plymouth, il ordonna, en vertu de ses pleins pouvoirs, d'abandonner les postes conquis en dehors du cercle dans lequel il voulait envelopper les esclavagistes, fit évacuer Brownsville, la Louisiane occidentale, la Floride, et après avoir confié à Sherman le commandement de l'armée du Sud, avec des pouvoirs presque égaux aux siens, il s'avança à la tète de 140.000 hommes, contre Richmond, par le chemin difficile de la région coupée de bois et de cours d'eau qui séparent le Rapidan de la rivière James. Le plan de Grant était simple; les deux armées, celle de Sherman et la sienne, renfor-

cées par les garnisons des forts évacués, devaient écraser: l'armée du Potomac, Lee, l'armée du Mississipi, Johnslon; s'emparer, l'une de Ricbmond, l'autre de Glarleston, et opérer leur jonction en enfermant ce qui pouvait rester de soldats aux esclavagistes, dans un cercle appelé à ce moment les replis de l'Aconda (serpent-boa). Le projet d'enserrer ainsi un territoire de près de 4.000 kilomètres carrés nécessitait un plan gigantesque, et les journalistes ignorants ne se firent pas faute de critiquer une conception qu'ils étaient incapables de comprendre. Heureusement Lincoln avait prévu toutes les objections, et les pouvoirs de Grant étaient tels, que personne dans la République ne devait s'immiscer dans la conduite des affaires militaires.

Tandis que le corps principal du Potomac avait pour mission d'attaquer Lee et de marcher contre Ricbmond, deux détachements furent chargés d'opérer sur les côtes, afin de couper les voies de communication et détruire les approvisionnements. Ces détachements, c'étaient celui de Siegel, badois jouissant de l'affection particulière des Allemands, très noml^reux dans Farmée, et celui du fameux Buttler, connu par ses hardis coups de main, mais aussi par son obstination et son indiscipline. Ne voulant pas procéder, sans examen

plus approfondi, à la destitution de deux chefs qui avaient rendu des services réels, Grant ne dissimulait pas à Washington le peu de confiance qu'ils lui inspiraient et leur adjoignit Gillmore ; puis, après avoir partagé l'armée principale en trois corps dont il confia le commandement aux généraux Sedgvick, Warren et Hancock, il chargea Burnside de la réserve, confia la cavalerie à Sheridan, jeune général de grande réputation, prit la suprême direction et ouvrit la campagne le 4 mai, en ordonnant à Siegel, à Buttler, et à Sherman de commencer les hostilités le même jour. Dans la matinée du 5 mai, toutes les forces de Grant avaient traversé le Rapidan et s'enfonçaient en plein désert boisé de Wilderness dans le but d'occuper la forte position de Spottsylvania, carrefour de plusieurs chemins, situé au milieu de bois presques inextricables, à quelques milles du camp fortifié de Mine-Run, où se trouvait Lee, avec le gros de son armée. Averti à temps par ses éclaireurs, Lee se plaça devant Spottsylvania. Le premier choc eut lieu le lendemain de la réouverture des hostilités; le 5 et le 6, on se battit avec acharnement dans les broussailles de Wilderness, où 20.000 hommes tombèrent de part et d'autre. Ce premier engagement ne fut pas favorable à Grant. Les deux rivaux couchèrent sur le champ

de bataille, mais Lee se maintint dans Spottsylvania. Il est vrai que pour occuper cette position, il lui fallut abandonner l'offensive et se retirer, mais le fait même d'avoir prévenu Grant fut considéré comme un succès. Le 7 mai, nouveau revers pour l'armée du Nord; une forte division de cavalerie envoyée en reconnaissance fut culbutée, et Lee s'établissait à Spottsylvania. Grant, décidé, lui aussi, d'aller en avant, termina le rapport envoyé à Washington, où il ne dissimulait pas ce premier revers, par ces mots : « L'occupation de Spottsylvania me coûtera plus cher que je ne le croyais... mais je combattrai sur cette route, tout l'été, s'il le faut.

Spottsylvania coûta cher en effet : ce ne fut que le 12 mai, après une bataille de six jours, qui laissa 40.000 cadavres aux broussailles de Wilderness, que Lee, privé de ses communications avec Richmond par un brillant raid du général Sheridan, battit en retraite sur la capitale pour la défendre contre un coup de main. Les gares du chemin de fer brûlées et les approvisionnements détruits, Sheridan s'était montré dans les faubourgs de Richmond qu'il traversa comme une trombe pour rejoindre Buttler sur la rivière James. Pour masquer sa retraite et éviter une poursuite dangereuse à son armée, décimée par un combat quotidien de

Imit jours, Lee sacrifia le corps du général Eveil, qui simula une attaque violente contre toute l'armée du Nord. Eveil fut écrasé, mais Lee réussit à occuper le carrefour de voies ferrées, situé à l'entrée du marécage qui protège Richmond, dans une position plus inexpugnable encore que celle de Spott sylvania. Pour fournir une seconde étape, Grant vit qu'il se heurterait à de grands obstacles. Entré avec 140.000 hommes en campagne, il sortait de Spottsylvania à la tète de 90.000 à peine. Il ne se dissimulait pas les difficultés de sa tâche, mais sa ténacité n'en fut pas ébranlée. — « Si mon armée est diminuée, celle de Lee l'est aussi. Nous combattrons avec des forces moins imposantes ; tant mieux ! Il y aura moins de cadavres... et s'il ne me reste qu'un bataillon, Lee n'en aura pas plus, et nous combattrons encore !.. »

Cependant, les nouvelles des détachements de Siegel et de Buttler étaient mauvaises. Siegel, battu à plate couture sur le Susquehannah, s'était replié jusqu'à Vinchester. Les Allemands même l'accusèrent d'incapacité, et il se démit de son commandement en faveur du général Hunter. Buttler avait ouvert la campagne avec un certain éclat, par une manœuvre qui induisit en erreur les forces confédérées chargées de le surveiller. Apparaissant tout à coup sur la rivière James,

dégarnie de troupes, il s'était emparé de tous les forts et avait pénétré jusque dans la presqu'île de Bermuda, à 25 kilomètres de Richmond. Malheureusement le brave et aventureux général ne brillait pas par la prudence. Après avoir vainement tenté de s'emparer du fort Darling, une des principales défenses de Richmond, il se laissa surprendre par Beauregard, qui profita d'un brouillard épais pour tomber sur sa division disséminée autour de Petersburg, lui tua beaucoup de monde et le força de s'enfermer dans la presqu'île de Bermuda, érigée immédiatement en camp retranché.

Depuis la bataille de Spottsylvania, le corps entier de Graiit suivait Lee pas à pas ; le 24 mai il se rangea en face de Sextons'Junction, point de réunion de nombreuses lignes de chemins de fer, sur la limite du marécage de Richmond. L'examen de la position de l'ennemi convainquit le prudent général du Nord qu'une attaque de ce côté serait meurtrière et affaiblirait son armée, sur laquelle il devait uniquement compter par suite de la défaite de Siegel. Forcé de demander des renforts, il attendit patiemment que le général Boldy Smith vînt à son secours, exécuta un mouvement oblique et se lança à travers le marécage par une route qui le rapprocha inopinément de

Richmond. Mais Lee avait d'excellents éclaireurs; il lui suffit d'un changement de front pour se trouver, sans perdre ses positions de Sextons'- Junclion, en face de l'ennemi, prêt à lui livrer bataille. Au dire des tacticiens, cette lutte entre Lee et Grant est des plus instructives ; en effet, la campagne de Virginie, adoptée dans le programme scientifique, sert encore de nos jours à l'instruction militaire. L'arrivée de Boldy Smith ^ permit à Grant d'élargir le cercle de ses opérations. En ce moment, les armées se trouvaient dans la même situation qu'au temps de Mac- Clellan, et une bataille perdue aurait abouti à un désastre. Grant essaya cependant de la tactique de ces prédécesseurs, qui consistait à déloger Lee de ses positions, et à le forcer à se renfermer dans Richmond. Dans un premier engagement à Goal-Harbour, Smith obligea les Sudistes à se replier sur les forts du Ghicabominy, mais l'attaque contre ces forts fut repoussée et il fallut songer à en entreprendre le siège régulier. Alors, changeant tout à coup de plan, et empruntant à son adversaire cette promptitude de mouvements, où, jusqu'à ce jour, il lui avait été inférieur^ Grant abandonna ses positions de Coal-