Smith le chante

Harbour, se jeta dans le Sud, traversa à marches forcées les marécages du bas Chicabominy où Mac-Clellan avait perdu tant de monde, et se présenta le 14 juin devant le fort Darling, défense immédiate de Richmond, contre lequel Buttler venait d'échouer. Profitant de l'occupation de la presqu'île de Bermuda, il investit Petersburg du côté opposé, et s'apprêta à en faire le siège en règle, comme autrefois à Vicksburg. Ce fut un coup de foudre. Les confédérés ne s'attendaient pas à cette brusque modification de plan. En investissant Petersburg, Grant laissait libre le chemin de Washington, ce qu'aucun général n'avait encore osé faire. Ce mouvement qui aurait été imprudent en 1862, présentait très peu d'inconvénients en 1864. La rébellion, à bout de forces, luttait avec le courage du désespoir, mais il était impossible à Lee de s'affaiblir davantage. On pouvait découvrir Washington en toute sécurité, car les confédérés n'avaient plus d'armée. L'investissement de Petersburg fut considéré à Richmond comme une calamité publique. — « Petersburg, dit un général sudiste, sera défendu » non seulement dans ses fortifications, mais dans » chaque rue, autour de chaque temple de Dieu » et de chaque autel de famille, car c'est la véri- » table clef de Richmond. »

Le 20 juin, l'importante forteresse fut entourée par un cordon de plus de cent mille hommes. Un siège long et pénible allait commencer. Aussitôt que Lee apprit cette manœuvre, tenue par Grant dans le plus profond mj^stère, il quitta Sextons'Junction et se rua sur les assiégeants, dans l'espoir de les culbuter. Repoussé avec perte, ne disposant pas d'assez de soldats pour les disséminer sur le vaste cordon établi, il essaya d'une diversion contre Washington, pour épouvanter le Congrès et forcer Grant à se porter au secours de la capitale. A ce moment, les vicissitudes de la guerre lui rendaient cette évolution relativement facile. Le général unioniste Hunter détaché avec un fort contingent pour protéger la frontière du Maryland et la route de Washington, ambitieux d'accomplir un exploit, s'était avancé sans ordres jusqu'à Lynchburg, citadelle enclavée dans le territoire que Grant se proposait d'entourer des replis du serpent-boa, et avait été défait par Early et Breckenridge envoyés en toute hâte au secours de cette place. Convaincu que Grant, pour ne pas interrompre le siège de Petersburg, ne l'attaquerait pas, Lee ordonna aux deux généraux de prendre l'offensive et de pénétrer dans le Maryland. Une nuée de cavaliers s'abattit sur le Maryland et la Pensylvanie, dont

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les habitants, pleins d'une sécurité puisée dans la connaissance des opérations militaires autour de Richmond, virent avec une stupéfaction douloureuse leur pays ruiné, les nègres emmenés en esclavage, les fermes ravagées. Le bruit se répandit que Lee avait écrasé Grant et qu'il marchait sur la capitale ! Tout semblait perdu ! Le général Wallace sortit de AYashington avec 7.000 hommes, tenta sans succès de défendre le passage de la rivière Monocacy, et se retira à Baltimore, laissant le chemin libre. Pour la troisième fois depuis le commencement de la guerre civile, le drapeau de la rébellion flotta en vue du Capitole. La terreur des populations arriva alors à son paroxysme. Breckenridge avait coupé les fils télégraphiques et les Étals du Nord restèrent deux jours sans nouvelles de la métropole. Les riverains du Potomac, chassés par l'invasion, prétendirent que Washington était livré aux horreurs de l'assaut. Les journaux accusèrent de trahison tous les pouvoirs publics; Grant reçut des lettres d'injures, et un ordre du Congrès lui enjoignit en termes impérieux de courir au secours de la capitale. Impassible, il poursuivit les travaux d'investissement, sans s'en laisser distraire, ni par les menaces des représentants, ni par les murmures de ses propres soldats.

Les envahisseurs paradèrent devant Washington, ébauchèrent une tentative infructueuse contre le fort Stevens, et finalement repassèrent le Potomac avec un mince butin, témoignant ainsi de leur impuissance à poursuivre une entreprise, simple évolution destinée à forcer Grant de lever le siège de Petersburg. Les communications furent rétablies et la population respira. L'opinion rendit justice à la sûreté du coup d'œil de Grant longtemps après, quand il fut reconnu que cette démonstration avait échoué, parce que Lee pouvait distraire de son armée vingt mille hommes à peine, et pour un très court laps de temps. Au cas même du succès d'un coup de main contre Washington, les Sudistes ne s'3^ seraient pas maintenus, car les ressources dont disposait le gouvernement lui rendaient facile la prise au piège d'une poignée d'aventuriers. En revanche, la perte de 20.000 hommes était irréparable pour Lee. Grant répondit par ce raisonnement aux reproches de ses détracteurs et surtout aux réclamations des marylandais et des pensylvaniens, ruinés par l'invasion :

— Si Washington avait été occupé I Le grand mal ! Breckenridge y eût été pris comme dans une souricière. Quant aux intérêts particuliers, je n'avais ni le loisir ni l'envie d'y penser I Cela ne

me regardait d'ailleurs pas ! J'étais chargé d'écraser la rébellion et heureusement j'avais des pouvoirs illimités; sans cela, je n'y aurais pas mieux réussi que Mac-Clellan, car les criailleries auraient abouti à un ordre de lever le siège de Petersburg. La rébellion domptée, c'est au gouvernement civil à atténuer, s'il le peut, les souffrances des victimes qui, dans toute guerre, ne sauraient être choisies exclusivement parmi les combattants ^

L'échec de sa tentative ne laissait à Lee qu'un espoir, la rupture de la ligne d'investissement de Petersburg. Pendant cinq jours les armées combattirent vaillamment. La fortune ne se décida pour Grant que le sixième jour ( 24 août) où les bataillons fédéraux s'emparèrent du chemin de fer de Weldon. Le 2o Hancock reçut l'ordre de détruire ce chemin de fer, principale artère du Sud. Lee réunit toutes ses forces pour empêcher cette manœuvre qui l'isolait du reste de l'armée confédérée et le privait pour toujours de renforts. Après une bataille qui lui coûta plus de 5.000 hommes, il dut se réfugier sur les hauteurs et contempler tristement les travaux des soldats du

1. Cette appréciation résulte de la conversation du général Grant avec diverses personnalités pendant son voyage en Europe.

Nord qui procédaient à la défense des positions conquises et à l'établissement d'une correspondance directe avec Buttler, fortifié dans la presqu'île de Bermuda.

Quoique dans cette journée, Grant eût réussi à conserver ses positions autour de Petersburg, et à isoler Lee et Richmond des défenseurs de la Confédération, la victoire n'était encore rien moins que complète. Lee surveillait à la fois Richmond et Petersburg, reliées par un chemin de fer formidablement fortifié, et pour l'occupation duquel il fallait des forces que Grant ne pouvait distraire sans interrompre le blocus. La possession de la vallée de la Schenandoah qui s'étendait jusqu'au centre des États-Unis donnait d'autre part à Lee un débouché facile et sillonné de voies ferrées par lequel il recevait armes, munitions, victuailles et recrues. Tout en resserrant graduellement ses lignes autour de Petersburg, Grant confia à Sheridan la mission de s'avancer dans la vallée de la Schenandoah, et de déruire les communications entre Richmond et la partie du territoire des États- Unis inféodé aux esclavagistes. La situation des deux armées leur permettait de s'observer. Le cercle d'investissement aboutissait presque aux lignes de Lee dont les avant-postes occupaient toute la contrée entre Richmond et Petersburg, sur

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n'importe quel point de laquelle il pouvait lancer une colonne de défense au premier signal d'attaque. Pour masquer le départ de Sheridan, Grant se porta avec le gros de son armée contre le chemin de fer de Richmond, pendant qu'un fort détachement détruisait les ouvrages extérieurs de la capitale. Lee se précipita des hauteurs, et força les unionistes à la retraite; mais Sheridan avait eu le temps d'attaquer l'avant-garde commandée parEarly, qui gardait l'entrée de la vallée, et l'avait repoussée jusqu'à Winchester. Fin septembre Early dut reculer encore; bientôt la vallée fut au pouvoir de Sheridan qui détruisit systématiquement les viaducs et les rails, livrant aux flammes les entrepôts du gouvernement confédéré, et saccageant les moissons pour rendre l'approvisionnement de Lee plus difficile. Terrible résultat de la guerre, dont les violences retombent sur les travailleurs!

Forcé de reconquérir une vallée dont la possession lui était d'autant plus utile que l'hiver approchait, Lee détacha Longstreet au secours d'Earl}', et lui ordonna de prendre l'offensive. Par une coïncidence bizarre, Grant, satisfait des résultats de la mission de Sheridan, lui enjoignait simultanément de ramener sous Petersburg son armée victorieuse, Sheridan cheminait

le long de la rivière James, et, au moment où Longstreet et Early, rejoints, prenaient l'offensive, établissait son quartier général dans la ville ouverte de Strasburg qu'il évacua aussitôt pour se retrancher sur les hauteurs escarpées de la rivière des Cèdres (Cedar Creek). Se cro3'ant à l'abri d'une surprise, il remit le commandement à son lieutenant, et partit pour Petersburg afin d'obtenir la permission de reprendre l'offensive. A peine eut-il quitté le camp, que Longstreet le sut par ses espions. Profitant du malaise inévitable pendant l'absence du chef, l'armée du Sud attaqua, dans la nuit du 19 octobre, les pentes du Cedar Creek. Les gouvernementaux surpris abandonnaient déjà leurs positions, quand Sheridan, averti par la canonnade, accourut de Winchester, seul, sur un cheval blanc d'écume, d'un galop tellement furieux qu'aucun de ses officiers n'avait (Hi le suivre. Mis au courant de la situation, il se jeta dans la mêlée, ranima le moral des soldats, les reforma en ligne de bataille, et quand les confédérés, maîtres des positions, pensaient n'civoir qu'à disperser les derniers fu^^ards, ils se heurtèrent contre des escadrons serrés, qui leur infligèrent des pertes considérables et les forcèrent à descendre la vallée et à se réfugier dans Strasburg, dont ils furent aussitôt chassés.

La victoire de Gedar Greek, due en entier au courage et à la présence d'esprit de Sheridan, assura à l'Union la possession de la vallée de la Schenandoah que Lee renonça à reprendre. Sheridan fut promu au grade de lieutenant général, et l'Amérique retentit de ses louanges.

Dans cette circonstance, l'historien croit devoir rappeler l'exploit d'un héros plus obscur, qui, sans avoir l'importance de la bataille de Cedar Greek, profita à la cause de Tordre. On se souvient qu'un bélier flottant, « l'Albemarle », avait dispersé la flottille fédérale sous Plymouth, forteresse qui commandait tous les cours d'eau de la Caroline du Nord et dont la possession aidait aux communications entre les deux camps de Sherman et de Grant. Le bélier se plaça sur la Ranooke au pied de la forteresse qu'il protégeait ainsi en interrompant la navigation du bas fleuve; aucune canonnière n'osait s'aventurer dans son rayon d'action. Le lieutenant Gushing offrit d'utiliser une espèce de machine infernale qui s'attache à la carène des navires, et proposa de faire lui-même l'essai de cet engin sur « l'Albemarle; » sacrifice que Lincoln accepta aussi patriotiquement qu'il lui était offert. Une barque contenant la machine, que douze hommes dévoués devaient accrocher à la nage sous la carène de

« l'Albemarle, » entra, à la tombée de la nuit, dans le port de Plymouth. L'obscurité devint bientôt noire, et la barque put s'approcher du bélier sans être aperçue. Elle en était à quelques mètres à peine, quand une sentinelle donna l'alarme et le fort s'illumina de mille feux. Confiant dans l'obscurité de la nuit, Cushing avait projeté de s'avancer jusque sous la forteresse flottante, dresser la machine dans la barque, lancer les bras de fer dont elle était pourvue, les accrocher à l'Albemarle, puis, après avoir fait partir la capsule, jeter la machine dans le fleuve et s'échapper à l'aide du désordre produit par l'explosion. Il n'y avait qu'une chance de salut : être épargné par les débris. L'alerte donnée par la sentinelle rendait la surprise impossible. Cushing vit, à la lueur des projectiles, que son projet primitif était impraticable, car des poutres flottantes et reliées entre elles protégeaient l'accès de l'Albemarle. Le frêle esquif pouvait, en abandonnant l'entreprise, fuir sous les obus auxquels il ne présentait qu'un but vacillant, mais l'héroïque officier, décidé à accomplir sa mission, ordonna à ses hommes de lancer la barque contre les poutres avec toute la force de projection possible. Cette manœuvre inouïe fut exécutée, pendant que le fort était illuminé, que

les fusées crépitaient et que la mitraille ricochait sur l'eau. La barque partit comme une flèche, heurta avec bruit les poutres flottantes et, presque broj^ée, passa par-dessus l'obstacle. Les grands bras se dressèrent sous les yeux de la garnison épouvantée, et accrochèrent la machine infernale à l'Albemarle, pendant qu'un éclat d'obus atteignait Cushing à la main. Mais l'indomptable otficier eut le temps de faire partir la capsule et de se jeter à l'eau ; au même instant, un boulet coulait l'embarcation. Une explosion formidable se produit, des débris de toutes sortes sont projetés en l'air, Cushing nage au milieu de ces débris, et arrive sain et sauf sur la rive opposée. Quelques jours après, la flotlille fédérale s'embossait devant la ville de Ph mouth, qui se rendait, frissonnante encore au souvenir de cette nuit. Le Congrès de Washington témoigna au lieutenant Cushing la gratitude de la nation par un vote solennel.

La destruction du bélier, en laissant à la flottille sa liberté d'action, permit à l'armée de terre de tenter l'expédition de Wilmington, port de la Caroline du Nord situé à 35 kilomètres de la mer, unique point qui rattachait à l'Europe les Etats du Sud depuis le blocus de Charleston, de Mobile et la prise de Brownsvillc. Les corsaires

avaient là un refuge assuré, et les Anglais un entrepôt commode pour la contrebande de guerre. D'un accès difficile, protégé par une mer assez orageuse pour avoir fait donner au cap de l'embouchure le nom de Cap-Fear (le cap Terrible) et pour s'opposer à toute manœuvre sérieuse des grands navires, Wilmington, défendu par le fort Plymouth et TAlbemarle, était à l'abri de l'agression d'une flottille. Le Roanoke libre, l'amiral Porter reçut l'ordre de se porter contre cette ville, que le général Buttler devait attaquer par terre.

L'opinion, exaspérée contre les corsaires et les contrebandiers, soudoyés par l'Angleterre, exigeait impérieusement la destruction de ce repaire. Un fait maritime récent remplissait alors les colonnes des journaux. La rencontre du corsaire VAlahama et de la frégate unioniste Kearserge, dans le port européen de Cherbourg, avait amené une provocation en duel. Sortis des limites de la juridiction maritime française, les navires livrèrent en pleine mer un combat acharné. VAlahama fut coulé et son équipage recueilli par un yacht de plaisance anglais. En Europe, les sympathies avaient été pour le corsaire vaincu, que les Américains du Nord flétrissaient du nom de pirate, La prise de Wilmington devait porter un coup

mortel à la piraterie, car le gain réalisé par les armateurs anglais les engageaient à braver le danger d'être capturés par les croiseurs de TUnion, et des navires armés et appareillés parvenaient mensuellement à amener leurs prises dans un port où la flotte ne pouvait les suivre.

Une première tentative contre le fort Fischer, ouvrage extérieur de Wilmington, échoua. Buttler, sans attendre la coopération de la flottille — qu'il accusa depuis de la lui avoir marchandée — monta à l'assaut et fut repoussé avec perte. Grant profita de cet insuccès pour destituer un lieutenant trop indépendant. Buttler fut même traduit devant un conseil de guerre et acquitté. Le général Terry qui le remplaça ordonna un assaut en janvier 1865. Les Yankees combattirent pendant deux jours avec fureur dans un étroit espace où les fantassins luttaient à la baïonnette, les artilleurs tiraient à bout portant. Enfin, le 14 janvier, les Sudistes, après avoir tué beaucoup de monde à l'ennemi, mirent bas les armes. La prise du fort Fischer fut suivie immédiatement de l'entrée des canonnières de Porter. La barre, protectrice, depuis l'ouverture des hostilités, du commerce des rebelles avec l'Angleterre, était enfin franchie.

Pendant ce temps, Grant, sous Petersburg,

prolongeait la ceinture de redoutes jusqu'au campement de Warren, et construisait en onze jours un chemin de fer qui relia entre elles les diverses fractions de son corps d'armée. L'hiver, exceptionnellement rude cette année, interrompit les hostilités. Les deux armées le passèrent autour de Richmond et de Petersburg, sur les bords de la rivière James et du Potomac.

Il semblerait que Grant et Sherman aient conçu le même plan, et se soient donné le mot pour l'exécuter. L'entreprise de Sherman est la répétition quasi textuelle des manœuvres du généralissime. Sorti de Chatanooga, le 14 mai, il ouvrit la campagne de Géorgie le même jour que Grant avait ouvert celle de Virginie. Comme son chef, il partagea ses 100.000 hommes en trois corps, confia le commandement du premier au jeune Mac-Pherson , du deuxième au célèbre Thomas surnommé par les fédéraux Stonevall, comme jadis les esclavagistes avaient surnommé Jackson, et du troisième à Shofield, général de rOhio, moins connu du public, mais excellent militaire; le vieux Hooker commandait l'arrièregarde; Kilpatrick, dont le nom était attaché à un raid aventureux qui l'avait conduit jusque dans les faubourgs de Richmond, la cavalerie. La forteresse géorginne d'Atlanta, le but de l'entrée en cam-

206 HISTOIRE CONXEMPOKAINE.

pagne, servait de point de repaire et de ralliement aux deux corps confédérés, et était défendue par les 60.000 hommes du général Johnston. Sherman manœuvrait en pays ennemi, au milieu des planteurs, désavantage que la supériorité numérique de ses troupes était loin de compenser. Les premiers résultats ne furent pas brillants. Deux assauts successifs, — celui de Mac-Pherson contre le barrage de Mille Greek, et celui de Thomas contre le mur fortifié de Kenessaw qui protégeait les défilés de la Géorgie — furent repoussés; mais la bataille de Resaca força Johnston à se replier. Gependant, il fallut au général unioniste employer des manœuvres stratégiques pour déloger l'ennemi qui lui disputait le passage. Johnston ne voulait pas risquer une action décisive (jui pouvait avoir pour résultat la destruction dans le Sud de la dernière armée esclavagiste digne de ce nom. Chaque jour, Sherman faisait avancer tantôt le corps de Mac-Pherson, tantôt celui de Schofield qui présentaient la bataille. Johnston reculait, croyant avoir affaire à toutes les forces de Sherman, prêt en effet à voler avec la masse de son armée au secours du premier détachement qui en viendrait aux mains. La prudence de Johnston profita aux fédéraux qui, sans avoir combattu, se trouvèrent le 8 juillet, c'est-à-dire

six semaines après leur entrée en campagne, en vue de la ville d'Atlanta, centre de la contrée la plus riche du territoire confédéré. Sherman occupa les deux rives de Ghatabooche, adossé .aux défilés qu'il avait contournés; Johnston se plaça dans la plaine, entre lui et Atlanta. Une bataille était imminente.

Quand on sut à Richmond que les défdés géorgiens étaient franchis, et que Sherman, sans avoir souffert de pertes sérieuses, campait devant Atlanta, un cri de réprobation s'éleva contre Johnston, dont on convertit la prudence en pusillanimité. Forcé de donner sa démission, il fut remplacé par le général Hood, ami personnel de Jefferson Davis.

Sherman avançait lentement, s'emparait des chemins de fer et tendait à investir la forteresse sans offrir la bataille. Arrivé le 16 juillet à l'armée, llood prit l'offensive. Adoptant la tactique de Lee qui consistait à attaquer une aile de l'ennemi avec toutes ses forces pour avoir la supériorité du nombre, il fondit, dans la nuit du 20 juillet, sur Taile droite des fédéraux, à ce moment rapprochée de l'avant-garde. Schofield et Hoocker eurent le temps d'échanger des signaux et la surprise tentée échoua. Après une bataille en plaine, la première de quelque importance de la cam-

pagne, les Sudistes durent se replier en laissant plus de 5.000 des leurs sur le carreau. Hood ne se découragea pas. Le 22, nouvelle attaque, cette fois contre l'aile gauche. Le premier choc fut fatal aux fédéraux : la panique allait se déclarer, quand la mort du chef, d'habitude fatale aux armées, ranima le courage des soldats. Le jeune et valeureux Mac-Pherson avait été tué. Son lieutenant, le général Logan, arrêta les fuyards en criant : Mac-Pherson et vengeance 1 Sherman envoyait en ce moment les armées de l'Ohio et du Cuinberland aux secours de l'aile gauche. Les fuyards se reformèrent et le combat recommença sur toute la ligne. Le soir, les confédérés rentraient dans leurs positions avec 10.000 hommes de moins. Une dernière tentative contre le centre, à travers lequel le général esclavagiste essaya de s'ouvrir passage, échoua le 21 juillet. Dès ce jour, Hood abandonna l'offensive, et, épuisé par des efforts désespérés, revint malgré lui à la stratégie patiente de Johnston. Maître des positions abandonnées, Sherman se déplaça tout à coup, et, contournant les lignes ennemies, se dirigea vers l'ouest, afin de couper les communications avec Mobile et Savannah. Hood s'élança pour lui disputer passage, et Atlanta se trouva découverte un instant; aussitôt Sherman, quoique attaqué

quotidiennement, détacha toute sa cavalerie avec ordre de dévaster la Géorgie. Cette diversion ne réussit pas; le général Stonemann, entouré par des forces supérieures, fut fait prisonnier, et Kilpatrick se vit obligé de rejoindre le gros de l'armée, sans avoir accompli sa mission. Loin de se méprendre sur le danger du mouvement tournant exécuté par Sherman, Hood, pour empêcher l'établissement des lignes à l'ouest d'Atlanta, sur un terrain plat et au centre d'un réseau de chemins de fer dont l'occupation isolait la forteresse confédérée, livra pendant un mois entier une série de combats sanglants sur l'étroite zone qui sépare la partie montagneuse de la plaine, divisée en deux par le cours de la rivière Chatabooche. Chaque ravin n'était franchi qu'après un assaut meurtrier; les fédéraux avançaient, selon l'expression de Tun deux, « dans leur propre sang »,

L'insuccès de Stonemann et de Kilpatrick avait encouragé, d'autre part, ce qui restait de cavaliers en Virginie à se réunir en un gros détachement dont le général Wheeler prit le cx)mmandement, et à tenter de s'emparer du chemin de fer de Chatanooga, artère d'approvisionnement de l'armée du Nord. Le 11 août, Wlieeler se présenta avec I.OOO hommes devant Daitou, le plus

important des forts de la ligne, et somma le colonel Lieboklt, chef d'une garnison de quelques centaines de noirs, de capituler. La réponse de Lieboldt vaut celle de Léonidas ou de Gambronne: « On m'a chargé de me défendre et non de me rendre, » répondit-il, et il se défendit si bien que Wheeler, après deux assauts infructueux, abandonna la partie et essaya de surprendre d'autres blockhaus, où il ne réussit guère mieux.

Aussi impassible que Grant, Sherman réduisit son con^■oi d'approvisionnements au strict nécessaire et fit simuler par un de ses corps un mouvement de retraite. Laissant Hood poursuivre ce corps, il obliqua vers l'est, traversa rapidement le chemin de fer de Montgommery, et affecta la division Jefiferson Davis (homonyme du président sudiste), à la destruction des routes entre Atlanta et l'intérieur de Ja Géorgie. Sans, souci de AVheeler qui travaillait à couper ses propres communications, décidé de vaincre ou de mourir, d'investir Atlanta et de s'implanter de force en pays ennemi, il prit les dispositions nécessaires pour enfermer dans cette forteresse l'armée du Sud. Quant à Wheeler et à ses bandes isolées, il les laissa se heurter dans l'Ouest à quelque détachement auxiliaire que le gouvernement de Washing-

ton pouvait y envoyer avec la plus grande facilité. Ce plan était courageux, téméraire même, car le moindre revers livrait le général à la vengeance, non seulement de Hood, mais des planteurs, frémissants de colère impuissante, tant que l'armée du Nord paraissait victorieuse, mais^ qui attendaient sa défaite pour lui déclarer une guerre d'extermination. La manœuvre hardie de Sherman eut plein succès. Pendant que Hood sillonnait en tous sens la plaine d'Atlanta, à la poursuite d'un ennemi imaginaii-e, que sa cavalerie était occupée à chercher sur la ligne de Ghatanooga un point vulnérable, les trois contingents du Tennessee, Gumberland et Ohio détruisaient le chemin de fer de Montgommery; le 30, Sherman occupait la ligne de Maçon; le 31, Jefferson Davis prenait d'assaut Jonesborough, principal fort de la ligne; le i"' juillet, Atlanta était isolée du domaine de la rébellion. De retour d'une poursuite stérile, Hood entendit la canonnade, et comprit qu'il avait été joué. H ne lui restait qu'une issue, la voie du Sud. S'enfermer dans Atlanta, c'était immobiliser son armée, dernière ressource de la rébellion en Géorgie. Hood se dépida à évacuer la place. Le 2 septembre, il faisait sauter les poudrières et quittait cette formidable enceinte de vingt kilomètres de développement, qu'une armée

triple de celle de Sherman eût vainement tenté de prendre d'assaut. Le 3 septembre, Sherman occupait Atlanta, succès inespéré, car son plan consistait à enfermer l'ennemi dans cette forteresse et à en entreprendre le siège.

Ici se place un fait diversement apprécié. Pénétré du sentiment de sa responsabilité, connaissant l'esprit hostile des habitants, ne voulant pas laisser à la merci d'une surprise la possession d'une ville aussi importante et tombée entre ses mains d'une façon aussi inespérée, Sherman résolut d'en faire une place strictement militaire et de renvoyer la population civile, à l'exception des noirs, « aiin, dit-il, de n'être pas entouré d'espions et d'ennemis ». Cette mesure, presque sans précédent, a été sévèrement jugée par les philanthropes. Nous avons, dans un autre volume, essayé de justifier un pacificateur, Cialdini. Ici, nous croyons plus persuasif de laisser la parole à Sherman lui-même et de citer en entier l'admirable lettre qu'il écrivit à Hood. Il avait demandé un sursis de dix jours, afin que de part et d'autre on pût apporter quelque humanité dans cette œuvre douloureuse, mais indispensable à son sens à la sécurité de ses soldats. Hood, dont les bataillons étaient massés en face d'Atlanta, lui avait répondu par une acceptation de l'armis-

tice, suivie d'une protestation qu'il avait terminée par cette phrase :

« Permettez-moi cependant de vous dire, monsieur, que la mesure sans précédent que vous prenez dépasse en cruauté ingénieuse et calculée tous les actes que nous offre la sombre histoire de la guerre.... Au nom de Dieu et de l'humanité, je proteste, et vous apprendrez un jour, j'en ai l'espoir, que les femmes et les enfants chassés de leurs foyers appartiennent à une nation vaillante. »

Rien ne peut, plus que la réponse de Sherman, exprimer l'horreur que les hommes doivent éprouver pour la guerre, mais en même temps rien n'est plus favorable à la justification d'un chef militaire, obligé, quoique à contre-cœur, de faire du malheur de ses adversaires l'instrument de salut de ceux aux destinées desquels il préside.

« J'ai lu avec le plus grand soin votre pétition et j'ajoute pleinement foi à ce que vous dites au sujet de la détresse qu'amènera le renvoi de tous les habitants d'Atlanta. Cependant je ne révoquerai pas mes ordres, et cela tout simplement parce que je n'ai pas eu pour but de me conformer aux règles de l'humanité, mais de me préparer pour des luttes futures dans lesquelles des intérêts de millions de braves gens en dehors d'Atlanta sont profondément engagés. Il nous faut conquérir la

paix non seulement à Atlanta, mais dans l'Amérique entière.

» Je connais le caractère vindicatif de nos ennemis et je sais que nous pouvons peut-être nous attendre à plusieurs années d'opérations militaires : c'est pour cela qu'il me paraît prudent de prendre les mesures nécessaires en temps opportun. La destination d'Atlanta comme place de guerre est inconciliable avec les mœurs d'une cité pacifique. Il n'y aura plus ni industrie, ni commerce, ni agriculture pour fournir aux besoins des familles et tôt ou tard la misère chasserait tous les habitants. Pourquoi ne pas s'en aller aujourd'hui, puisque toutes les dispositions sont prises pour faciliter le déplacement de la population, au lieu d'attendre que les boulets plongeants des deux armées en lutte renouvellent les scènes du mois écoulé?... Je ne puis traiter avec vous ce sujet d'une manière complète, car il faudrait vous faire part de ce que je veux entreprendre : mais je vous affirme que mes plans militaires me font une nécessité de renvoyer les habitants d'Atlanta, et je ne puis que vous renouveler mes offres de service afin que cette émigration dans l'un ou l'autre sens s'accomplisse autant qu'il est possible d'une manière facile et confortable.

» Vous ne pourrez jamais témoigner pour la

guerre plus d'horreur que je n'en éprouve moimême. La guerre, c'est la cruauté, et vous ne réussirez point à l'adoucir. Aussi les hommes qui ont déchaîné ce fléau sur le pays méritent-ils toutes les imprécations, toutes les malédictions qu'un peuple peut faire tomber sur leur tête. Pour ma part, je n'ai rien fait pour amener cette guerre et je sens que je fais aujourd'hui un plus grand sacrifice que vous pour assurer le retour de la paix. Toutefois il vous est impossible d'avoir la paix tant que la nation restera divisée. Si les États-Unis acceptent maintenant la scission, ils n'en resteront point là et le travail de désorganisation continuera jusqu'à ce que nous partagions le sort du Mexique, c'est-à-dire la guerre civile en permanence. Revenez à l'Union, reconnaissez de nouveau l'autorité du gouvernement national, et au lieu d'employer vos maisons, vos rues, vos grandes routes aux terribles nécessités de la guerre, nous deviendrons aussitôt, moi et mon armée, vos protecteurs et vos soutiens, et nous vous garantirons du danger de quelque côté qu'il puisse venir.

» Il vaudrait autant pour vous protester contre la foudre que d'en appeler de ces terribles épreuves de la guerre. Elles sont inévitables et le seul moyen par lequel les habitants d'Atlanta pourront retrouver un jour chez eux la paix et la tranquil-

lité, c'est de mettre un terme à la guerre, en avouant qu'elle commença par l'iniquité et qu'elle continue par l'orgueil. Nous ne voulons ni vos nègres, ni vos chevaux, ni vos maisons, ni votre terre, ni quoi que ce soit qui vous appartient, mais nous demandons et nous obtiendrons de votre part une juste obéissance aux lois des Etats-Unis. Nous arriverons à ce but, dussions-nous pour cela détruire toutes vos propriétés.

» Je le répète, en vertu du contrat national, les États-Unis avaient en Géorgie certains droits qui n'ont point été abandonnésetquine le seront jamais. Les États du Sud ont commencé la guerre en s'emparant des forts, des arsenaux, des monnaies, des douanes, bien avant l'installation de M. Lincoln, et cela sans avoir l'ombre, l'apparence d'une provocation. Moi-même j'ai vu dans le Missouri, le Kentuck}', le Tennessee et le Mississipi des centaines et des milliers de femmes et d'enfants qui s'enfuyaient devant vos armées, désespérés, faméliques, et les pieds ensanglantés. A Memphis, à Vicksburg et dans l'intérieur du Mississipi nous avons nourri par milliers et par milliers les familles des soldats rebelles que vous aviez laissées à notre charge et que nous ne pouvions nous résoudre à voir souffrir. Maintenant que le fléau vous visite à votre tour, vous changez de sentiments, vous maudissez les

horreurs de la guerre; mais elles vous étaient indifférentes lorsque vous expédiiez par le chemin de fer, soldats et munitions, boulets et mitraille dans le Kentucky et le Tennessee pour désoler les demeures de centaines et de milliers de bons citoyens qui demandaient seulement à vivre en paix à leurs foyers et sous le gouvernement que s'étaient donné leurs ancêtres. Toutefois, ces rapprochements ne servent à rien. Je veux la paix, je crois qu'on ne peut l'obtenir que par le rétablissement de l'Union et par la guerre, et je combats dans l'unique intention d'arriver à ce résultat prochainement et d'une manière complète.

» Quoi qu'il en soit, monsieur, quand cette paix sera venue vous pourrez compter entièrement sur moi. Alors je partagerai avec vous mon dernier morceau de pain et je veillerai sur vous pour défendre vos demeures et vos familles contre le danger, de quelque part qu'il vienne. Maintenant il vous faut partir; emmenez avec vous les vieillards et les invalides, nourrissez-les et soignez-les, construisez pour eux, en des contrées plus tranquilles, des habitations convenables pour les garantir des intempéries, jusqu'à ce qu'enfin les folles passions des hommes se soient calmées et permettent à l'Union et à la paix de s'établir de nouveau dans vos anciennes demeures d'Atlanta. »

Des dix mille personnes expulsées, sept mille demandèrent des sauf-conduits et se dirigèrent vers le Nord, considérant la cause de l'esclavage comme définitivement perdue.

La prise d'Atlanta avait été précédée d'un succès naval du vieil amiral Ferragut qui força l'entrée de la rivière de Mobile défendue })ar le bélier le « Tennessee», un de ces monstres de fer dont la réputation d'invincibilité avait souffert de l'exploit du lieutenant Cushing. Le choc de l'escadre, soutenu par de nombreux torpilleurs, força le Tennessee, après un combat de douze heures, à amener son pavillon. La possession de la baie de Mobile ferma aux confédérés le golfe du Mexique, rendit au gouvernement de Washington le libre usage de la flottille du blocus, et porta le dernier coup à la piraterie, découragée par tant de désastres successifs.

A l'expiration de l'armistice et quand les habitants d'Atlanta eurent été conduits au delà des lignes des armées, les belligérants se retrouvèrent dans la même situation qu'au commencement des hostilités, à ceci près que Sherman était l'assiégé et Hood l'assiégeant. Le bouillant général confédéré entreprit un mouvement analogue à celui qui avait si bien réussi à son adversaire. Cessant de lui faire face du côté du sud, il déplaça rapi-

dément ses forces vers l'ouest avec l'intention de couper le chemin de fer de Chatanooga, qui reliait l'armée du Nord à l'État du Mississipi. Cette manœuvre découvrait l'intérieur de la Géorgie jusqu'à la mer et Savannah, mais il était improbable que Sherman, menacé sur ses derrières par 40.000 hommes, songeât à quitter Atlanta pour s'enfoncer dans une contrée hostile, éloignée du territoire gouvernemental de plus de 500 kilomètres. La destruction du chemin de fer de Chatanooga présentait encore cet avantage, qu'elle fermait la route aux renforts. Il était enfin aussi peu probable que Sherman consentît à abandonner une forteresse pour la transformation de laquelle en place exclusive de guerre il avait fait tant de sacrifices. Or la défense de cette immense enceinte exigeait un corps de troupes au moins aussi considérable que celui dont il disposait. Toutes ces considérations engagèrent Hood à découvrir la Géorgie. Se glissant inaperçu le long des montagnes de l'Alabama, il attaqua le chemin de fer de Chatanooga. Sherman, averti de ce mouvement tournant, avait détaché Thomas, avec ordre de défendre Nashville, point le plus central et le plus important, mais d'évacuer les .petits forts secondaires, afin d'engager Hood le plus loin possible. Ce plan réussit si bien que,

pendant quelques jours, les communications entre Atlanta et le gouvernement ayant été interrompues, abolitionnistes et esclavagistes crurent Sherman perdu. La joie fut aussi grande àRichmond que la consternation à Washington. L'intrépide mais téméraire Hood, croyant avoir bon marché d'un ennemi inférieur en nombre, commit la faute stratégique sur laquelle comptait son adversaire. Laissant un faible détachement pour surveiller la ville, il se lança sur les traces de Thomas, s'avança jusqu'au Tennessee et se trouva fin octobre à sept cents kilomètres d'Atlanta. C'est ce qu'attendait Sherman. Loin de poursuivre son antagoniste, il l'entretenait dans sa sécurité trompeuse, concentrait des approvisionnements, organisait des convois, tout en travaillant derrière les remparts à une expédition mystérieuse dont la préparation avait nécessité la mesure sévère de l'expulsion des habitants. Le l""' novembre, Hood franchissait le Tennessee, et tout retour offensif lui devenait impossible. Le 4 novembre, Shermann envoyait à Washington, avec lequel ses communications, sans être régulières, n'avaient jamais été complètement interrompues, cette lettre qui rappelle le style des anciens Romains :

« Hood a franchi le Tennessee. Thomas prendra soin de lui et gardera Nashville. Shotfield ne

le laissera pas entrer à Ghatanooga. La Géorgie et la Caroline du Sud sont à ma merci et je vais frapper ! N'ayez aucune inquiétude I Tout va bien! »

Le 9, le général unioniste sortait d'Atlanta à la tête de 60.000 hommes'. Ses soldats ignoraient dans quelle direction il les conduirait, car sa proclamation, sans leur cacher qu'ils allaient se trouver en pays ennemi et que la discipline seule leur procurerait la victoire, ne les initiait pas à son plan. La proclamation aux habitants de la région les avertissait en revanche que tout en épargnant les domaines, les récoltes et les planteurs inoffensifs, il serait sans pitié pour ceux qui chercheraient à entraver sa marche. Il se réserva cependant la faculté d'affranchir et d'enrôler les volontaires nègres capables de porter les armes.

Le 12 novembre, Atlanta fut livrée aux flammes et Sherman s'enfonça en Géorgie. Les colonnes de Hood le séparaient de ses lieutenants et de Washington ; 700 kilomètres en pays hostile, de la mer. Personne ne savait où il allait. Ge corps d'armée, envoyé ainsi en sentinelle perdue dans une direction ignorée, est une des péripéties les

1. Thomas et Schoffield disposaient de 30.000 liommes et tenaient tète à Hood dont l'armée n'était guère plus nombreuse.

plus saisissantes de la guerre de Sécession. La Géorgie méridionale, centre du territoire confédéré, à l'abri derrière deux rangs de défdés, la forteresse d'Atlanta et les bataillons de Hood, était défendue par une milice locale qui ne s'était jamais mesurée avec une armée régulière et ne s'attendait pas à une invasion. Les planteurs y nourrissaient une haine mortelle contre les abolitionnistes. Chaque village, chaque carrefour, chaque arbre cachait un ennemi irréconciliable. Il est probable que Sherman n'eût pas réussi dans sa tentative, sans la complicité des nègres que l'édit d'affranchissement de Lincoln avait rendus favorables à la cause de l'Union. En principe, Sherman faisait 24 kilomètres par jour. Les journaux adverses annonçaient qu'après avoir évité la forteresse de Maçon et pénétré dans Midgeville, capitale de l'État dont il avait dispersé la législature (facile triomphe ! disaientils), il marchait de revers en revers. Lee envoyait avec complaisance ces bulletins désastreux à Grant et à Lincoln. Au dire des esclavagistes, l'armée des envahisseurs fondait à vue d'œil ; bientôt les feuilles politiques du Sud retentirent de chants d'allégresse. Aussi la joie futelle grande à Washington quand on apprit que ces nouvelles étaient des mensonges forgés par

une haine stérile. Le 10 décembre, Sherman était en vue de Savannah et de la flotte que le gouvernement, sur ses indications secrètes, avait envoyé dans les eaux de cette ville. En vingt-sept jours, il avait détruit 3o0 kilomètres de chemins de fer, et son armée débouchait sur l'océan, augmentée d'un contingent de 4.000 nègres de choix, enrôlés dans les plantations de la Géorgie. Avant d'attaquer Savannah, troisième capitale de la Confédération, principal centre d'approvisionnement de Beauregard et arsenal de Charleston, Sherman avait rétabli ses communications par l'assaut du fort Mae-Alistor qui défendait la rade et qui fut emporté dans la journée du 12. Les soldats de l'Union, entourés depuis un mois d'ennemis, purent alors fraterniser avec les marins de la flotte. Le soir même, Sherman envoyait une longue relation de son odyssée et annonçait qu'il considérait la campagne comme terminée, sa jonction avec Grant n'étant plus qu'une question de temps.

Cette nouvelle arriva à "Washington avec celle d'une sanglante victoire de Thomas sous Nashville. La vaillance des confédérés ne servit qu'à diminuer leur nombre ; la bataille dura deux jours et coûta à Hood la moitié de son effectif. C'est à la tête de 15.000 fuyards complètement

démoralisés que l'infortuné général repassa le Tennessee et rejoignit sa réserve, auprès des cendres fumantes d'Atlanta.

Au delà du Mississipi, Rosecranz commandait la réserve de la milice. Le vieux Price essaya de l'en déloger avec un corps de volontaires missouriens. Le territoire en dehors des lignes d'opération de Grant et de Sherman, avait été pour ainsi dire temporairement abandonné et les esclavagistes crurent que la possession de ces vastes contrées leur permettrait de continuer la guerre sur les limites extrêmes de l'Union. Annoncé comme un vengeur, Price crut avoir bon marché des troupes indisciplinées de Rosecranz, rebut de l'armée du Nord. La défaite qui lui fut infligée sous Kansas- City épuisa le dernier effort de la rébellion.

Pendant que Grant, obligé à l'inactivité par la rigueur de la saison, resserrait patiemment le cercle de l'investissement de Petersburg, Sherman profita de la douceur du climat de la contrée où il manœuvrait pour ouvrir la campagne de 1865 immédiatement après la reddition de Savannah, consentie le surlendemain de la prise du fort Mac-Alister.

La garnison de Savannah, forte de 15.000 hommes, évacua la place avant son investissement complet, pour conserver quelques défenseurs à la

Confédération. Les rebelles en étaient réduits à cette seule tacticiue: éviter de se laisser enfermer dans les forteresses pour tenir tète en plaine à un adversaire devenu supérieur en nombre. L'occupation de Savannah, où on trouva un matériel de guerre considérable, permit à Sherman de se réorganiser en vue d'une nouvelle expédition, tenue, comme la précédente, rigoureusement secrète. Fin janvier, il sortit de la ville par la route de Charleston, Cette fois encore, le mystère dont il s'enveloppait lui donna une victoire prompte et facile. ^Se sachant pas de quel côté se dirigeait l'ennemi, Beauregard dissémina ses forces. Sans se préoccuper de cette armée, à la base d'opération trop vaste pour être inquiétante, Sherman laissa de côté Beauregard, s'empara de Columbia, chef-lieu de la Caroline du Sud, et, le 14 février, quelques jours après avoir quitté Savannah, se présenta devant la seconde capitale de la Confédération, la ville sainte qui avait donné le signal de la révolte. La population décimée par le bombardement dont elle souffrait depuis la prise de l'île Morris, supplia le général commandant, à l'aspect des premiers cavaliers de Sherman caracolant en vue des remparts, d'éviter les représailles d'un ennemi impitojable. La cité héroïque qui, pendant quatre années, avait ré-

sisté à vingt assauts, tombait maintenant au seul bruit des pas de Sherman, tant la prise d'Atlanta et la marche à travers la Géorgie avaient terrorisé les esprits. La garnison fît sauter les forts et alluma un incendie, et l'avant-garde du Nord (général Schimmelpenning) pénétra dans Gharleston à travers les cendres et les décombres. Le lendemain, 18 août, toute la baie tombait au pouvoir de Sherman et un coup décisif était porté à la rébellion. La chute de Gharleston laissait entre les mains du vainqueur 4o0 pièces d'artillerie, un immense matériel de guerre, délivrait toute une flotte de blocus, donnait à l'armée une nouvelle base d'opération, la rapprochait du Potomac, produisait une grande impression morale et élevait jusqu'aux nues la réputation d'un chef dont Grant lui-même reconnaissait la supériorité.

« Ne vous avais-je pas dit, écrivit-il au ministre de la Guerre, (jue Sherman était notre premier tacticien! je commence à ne plus douter de la victoire définitive; mais c'est à lui, à lui seul que je dois cette conviction. »

L'étude de la campagne de 1865 n'autorise pas un historien dénué de connaissances militaires spéciales de comparer Grant à Sherman, et la question de climat me paraît, dans cette circons-

tance, à considérer; mais il n'en est pas moins vrai que les victoires et les manœuvres du corps du Mississipi coatribuèrent plus efficacement au dénouement final que la patiente activité de celui du Potomac. Pendant que Grant se voyait retenu des mois entiers autour de Pétersburg, Sherman parcourait victorieusement les deux tiers des États- Unis, s'emparait des trois principales forteresses des insurgés, occupait trois capitales d'État, détruisait quatre armées, et inspirait à ses adversaires une terreur salutaire qui aboutit, comme nous le verrons tout à l'heure, à de tardifs essais de conciliation.

Le 20 février, Sherman abandonnait son quartier général de Golumbia, et laissant un faible détachement garder une position avec laquelleses communications étaient désormais assurées, il envahit la Caroline du Nord. Le 23 mars, il battait l'ennemi à Bentousville et entrait à Goldsborough, où il opérait sa jonction avec Terry, qui assiégeait Wilmington. Le plan concerté entre les deux généraux du Nord à l'entrée de la campagne, était exécuté de point en point. Lee se trouvait enfermé dans un cercle de fer et la guerre était virtuellement terminée.

Au moment même où Sherman opérait sa jonction avec un des corps auxiliaires de Grant,

Lee essaya de profiter du dégel pour briser le cercle de fer qui l'étreignait. Le 2o mars, quoique la neige couvrît encore la terre, il attaqua les retranchements entre Petersburg et Cit^-Point, et livra, pendant les journées des 26, 27, 29 et 30 cinq combats qui ne furent pas tous à l'avantage de Grant. Les Sudistes purent espérer à plusieurs reprises, sinon vaincre, du moins prolonger la lutte. Le septième jour, Grant, fatigué de cette opiniâtreté, lança ses bataillons contre le chemin de fer fortifié de Southside qui, avec celui de Banville, constituait les dernières communications entre Richmond et les armées de Lee et de Johnston K La cavalerie de Sheridan fut détachée pour détruire les rails et réduire les forts isolés, pendant que le corps de Warren attaquerait la station fortifiée de Five-Forcks (cinq branches) dont le nom indique l'importance. Cette station fut emportée après une de ces terribles batailles fréquentes dans les annales de la guerre de Sécession. La ligne de Southside coupée, il ne restait à Jefferson Davis d'autre issue que celle de Danville, s'il ne voulait pas tomber entre les mains des vainqueurs. Envisa-

1. Johnston disposait d'un corps de 35.000 hommes avec lequel il cii'culait dans le territoire de plus en plus restreint de la rébellion .

géant la situation sous son véritable aspect, Lee expédia immédiatement à Richmond une dépêche, où il avertissait le président qu'il se défendait encore, mais qu'il n'espérait plus vaincre, et oii il lui conseillait de fuir sans délai, le chemin de fer de Banville étant, par la prise de Five- Forcks, à la merci d'un raid de Sheridan. Le cavalier porteur de celte nouvelle n'arriva à Richmond que le 2 avril, au moment où Grant ordonnait l'assaut de Petersburg, emporté en quelques heures malgré la vaillance de ses derniers défenseurs. C'était un dimanche, et Jefferson Davis apprit la fatale nouvelle à l'église, pendant l'office. Entraînant à sa suite la plupart des représentants, le président des États confédérés s'élança dans les wagons du chemin de fer de Banville, et laissa derrière lui sa capitale en proie à la plus profonde terreur. La prise de Petersburg et la destruction des chemins de fer livraient la ville au vainqueur. Or, le vainqueur, c'était le nègre. Les habitants de Richmond, ces planteurs impitoyables et hautains, songeaient avec anxiété aux représailles probables. En abandonnant le fort Barling, Lee en avait fait sauter les remparts. La ville était ouverte. Les traînards de l'armée commencèrent le pillage; les nègres, hier esclaves, formèrent des groupes menaçants. Bientôt une spirale de fumée

monta au ciel, puis une autre; de tous côtés, les incendies s'allumaient. On pillait déjà, et on allait procéder au massacre, quand le général fédéral Wetzel, à là tête d'une brigade de noirs, entra dans la cité abandonnée par ses défenseurs. On laccueillit avec des transports de joie. Ces blancs, jadis si arrogants, se roulaient aux pieds des nègres libres contre lesquels ils avaient édicté des lois iniques, et les suppliaient de les sauver, au nom du droit des gens, de la fureur de leurs frères esclaves. Les ordres de Grant à ses lieutenants étaient invariables ; répression inflexible contre les récalcitrants, mansuétude profonde pour les populations inoffensives. Wetzel exigea la soumission de ce qui restait d'autorités constituées ; la municipalité se soumit; aussitôt un corps auxiliaire occupa Richmond au nom de l'Union, et procéda au rétablissement de l'ordre. Le lendemain, la ville respirait longuement, se sentant sous l'égide d'un vainqueur miséricordieux.

Cependant Lee fu3'ait vers les monts Alleghany pour opérer sa jonction avec Johnston, et résister quelque temps encore, dans cette contrée accidentée, aux forces de l'Union. C'était réduire la lutte à une guerre de partisans, mais nous connaissons les éléments de haine qui

divisaient les partis. En outre, Lee, dont les défaites n'avaient pas entamé la brillante réputation, voulait tomber « en gladiateur romain », disait-il. Espérant gagner son adversaire de vitesse, il entreprit le long du chemin de fer de Banville une retraite harcelée par Sheridan qui le suivait pas à pas. Mais Grant, qui ne craignait plus de s'affaiblir, détacha le général Ord pour lui couper la retraite. Tandis que Lee avançait péniblement en enjambant ses cadavres, tantôt victorieux et tantôt vaincu, Ord le dépassa par des sentiers obliques et se plaça à Appomatox- Court-House, entravers de son chemin. Après avoir laissé entre les mains de Sheridan 7.000 prisonniers avec le général Eveil, Lee croyait avoir repoussé toutes les attaques et distancé ses ennemis, quand les éclaireurs lui apprirent que la route était coupée. C'était le 7 avril 1865. Les soldats, exténués, ne pouvaient plus combattre. Lee se retrancha dans sa position, résolu de mourir à son poste. Alors Grant, avec une véritable grandeur d'àme, et dans des termes empreints de douceur, lui proposa une capitulation honorable. Lee regarda autour de lui ; son armée, découragée, fatiguée, démoralisée, comptait 25.000 hommes à peine; en dehors du mont où il était cerné, les 35.000 soldats de .Johnston erraient à

travers un territoire de plus en pius restreint. C'était, avec quelques régiments épars, débris des colonnes de Hood et de Beauregard, tout ce qui restait à la cause du Sud, 80.000 hommes au plus. Les mesures les plus désespérées avaient été épuisées ; enrôlements forcés, réquisitions, dépossessions... Les 80.000 hommes fondus, et c'était fatal, on n'avait plus un soldat et pas un sou pour acheter des munitions. Établi à Richmond, Grant donnait la main à Sherman, celui-ci longeait l'Atlantique, rétrécissant le cercle qui allait se fermer dans un très court laps de temps, car Stonemann, parti de Knoxville, franchissait les Alleghany, Thomas s'avançait de son côté et Cumby prenait forteresses sur forteresses. Gharleston, Savannah, Richmond, les trois villes capitales ; Montgommery qui avait donné son nom au premier congrès esclavagiste; Wilmington et Mobile, les ports où se réfugiaient les pirates, subissaient la loi du vainqueur. La cause était perdue. Néanmoins, le généralissime du Sud tenta un dernier effort pour percer les lignes ennemies. Gomme un aigle enfermé dans une cage, il en heurta les barreaux du bec et des griffes. Une décisive et courte bataille eut lieu le 8 avril; le 9, Lee, qui ne savait même plus où chercher Jefïerson Davis et le gouvernement.

capitula avec son armée. La capitulation accordée fut des plus honorables. Les officiers emportèrent leurs armes ; les soldats livrèrent leurs fusils mais restèrent libres. Comme la troupe de Lee n'avait pas mangé de trente-six heures, Grant lui fournit des vivres. La nouvelle de la capitulation parvint la même nuit à \Yashington, et de là, rapide comme une étincelle électrique, dans les autres villes du Nord, éveillées par le son joyeux des cloches.

Avant de terminer le récit de cette guerre qui dura plus de quatre années, coûta un million d'hommes et 14 milliards de francs, il nous faut revenir en arrière, et étudier l'histoire civile des États-Unis, que nous avons été forcé de négliger, pour procéder à la relation compliquée et difficile des campagnes de 1864-18(35.

Le 4 mars 1863, les pouvoirs de Lincoln expiraient. L'année 1864 avait été employée, selon l'usage et la constitution, aux conciliabules préparatoires de l'élection du magistrat suprême. Les fédéraux avaient sur les esclavagistes ce désavantage, qu'ils ne formaient pas un tout politique homogène, et se subdivisaient, comme avant la scission, en démocrates et républicains. Les uns prêchaient la conciliation, proposaient leur médiation, et considéraient l'esclavage comme une

institution à laquelle on n'avait pas le droit de toucher; les autres prétendaient au contraire que c'était une monstruosité sociale qu'il fallait à toute force abolir. Ce dernier parti se subdivisait en modérés et radicaux; les modérés consentaient à des atermoiements : les radicaux exigeaient la destruction immédiate d'une institution sacrilège.

A l'ouverture de la période électorale, les campagnes de Virginie et de Géorgie commençaient à peine, et rien ne faisait prévoir un aussi prompt succès. La guerre paraissait durable ; le résultat final incertain. Au début de l'année, les succès des Sudistes avaient même surexcité l'opinion contre le président, et de nombreux candidats à sa succession se présentèrent. Ceux qui avaient confiance dans le généralissime, duquel d'ailleurs à ce moment dépendait le sort de rUnion, lui firent des propositions que Grant refusa péremptoirement.

— Ma mission consiste à réduire la rébellion par les armes, dit-il. Je ne sais si mes forces y suffiront, et vous voulez me confier d'autres devoirs !

Les modérés revinrent sans peine à l'idée de la prolongation des pouvoirs de Lincoln ; mais les radicaux ne se tinrent pas pour battus. Le Président en fonctions était, à leur sens, trop timoré;