Avec quelques restrictions

Bismarck avait élaboré le plan d'une union du Nord, que les plénipotentiaires des États non annexés furent sommés de discuter. Le lo décembre, ces plénipotentiaires étaient réunis à Berlin, prêts à se courber sous le joug. Le ministre de Saxe résistait seul, mais l'arrivée du roi Jean et une conversation très claire que ce monarque eut avec Guillaume coupèrent court à toute velléité de résistance, et, le l*^'' janvier 1867, la conférence chargée d'édifier une union du Nord et de conclure un nouveau pacte fédéral, ouvrit ses travaux avec la participation de l'envoyé saxon.

La campagne diplomatique, qui aboutit à une rupture avec l'Autriche, était conduite par Bismarck parallèlement avec une autre, dirigée contre le Parlement prussien. La seconde Chambre ne voulait pas céder, et son président, Grabow, mettait autant d'opiniâtreté à défendre la constitution, que le premier ministre d'audace à la violer. Pendant les mois de janvier et de février, alors que les cabinets allemands échangeaient des notes, la lutte entre le Parlement et le pouvoir ne discontinua pas d'un jour. Grabow faisait publier les résolutions repoussées par les ministres, et des meetings s'organisaient dans les villes, parfois assez nombreux et assez agressifs pour nécessiter l'intervention de la force armée.

A l'heure solennelle, Bismarck tenta de se réconcilier avec la représentation nationale, avec laquelle le désaccord pouvait, dans certains cas, rendre sa situation périlleuse. Aucune considération ne l'aurait détourné de son but, mais il manœuvrait ainsi pour renforcer son action. — « Que les bavards prussiens l'eussent voulu ou non, dit-il depuis, j'aurais fait la guerre en 1866 et réalisé le plan que je m'étais formé en entrant en fonctions... Il s'agissait de me raffermir moimême... aller de l'avant avec plus d'entrain... ne pas sentir derrière moi cette désapprobation qui, en cas de malheur, eût pu me conduire loin... je le savais ! »

Sans céder aux opposants, il essaya de les convaincre de l'excellence de son système et obtenir leur approbation sinon complète, du moins partielle ; mais, s'apercevant qu'il n'y réussirait pas, et que les événements, en se compliquant, nécessitaient une prompte solution, il prit une voie détournée, dans l'espoir de se ménager une trêve avec la majorité. Les catholiques n'avaient pas pris parti dans la lutte ; leur chef, Reichensperger, proposa, sur les indications du ministre, — qui, dans cette circonstance, prit quelques engagements, — de voter une adresse au roi pour lui demander de ramener les choses à un état légal,

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et de reconnaître les droits de la Chambre, en échange de quoi celle-ci promettrait d'adopter le budget. La motion fut présentée le 22 février. Bismarck assistait à la séance. C'était un appel à la conciliation, tout le monde le savait. La motion Reichensperger fut rejetée et les progressistes ne désarmèrent pas. Alors Bismarck monta à la tribune et lut deux ordonnances royales : la première annonçait la prorogation immédiate de l'Assemblée; la seconde, la clôture de la session pour le lendemain. Cette lecture produisit un véritable saisissement. On ne s'attendait pas à un tel acte d'autorité et si promptemenl exécuté. Bismarck grandit de la haine que son audace inspira aux libéraux. Les députés se séparèrent en tumulte, proférant de sourdes menaces.

Autrefois, on déliait le pouvoir exécutif de fonctionner sans l'appui du Parlement. En conflit depuis plus de deux ans avec la représentation nationale, Bismarck prouvait que rien n'était plus facile et que les affaires n'en marchaient pas plus mal. Le budget n'était point consenti, aucune loi n'était votée, et la dissolution de la Chambre, — la session close était la dernière de la législature, — déliait les mains au pouvoir, en le laissant libre d'agir à sa guise... Mais il fallait réussir... Un échec entaché d'illégalité pouvait,

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en effet, conduire loin le Ministère en fonctions. Selon ses amis, Bismarck aurait calculé tout cela et, persuadé du succès, il avançait avec une précision mathématique; au dire de ses ennemis, il se lança dans l'aventure sans en avoir prévu les suites. A mon sens, peu importe; l'homme qui assume une aussi grande responsabilité, en vue du bien de la chose publique, n'en mérite pas moins l'admiration de ses contemporains. Ces cas de courage civique deviennent très rares à notre époque. Minutieusement calculé ou simplement raisonné et hasardé entre deux chances, l'acte de renvoyer brusquement des ennemis parlementaires et légaux, en pleine connaissance de leur haine, et à l'ouverture de la lutte avec l'Autriche et l'Allemagne, est noble et vaillant. Pendant la période des négociations (mars, avril, mai), rien, dans l'attitude de Bismarck, ne révéla la moindre hésitation, je dirai mieux, la perception de sa situation exceptionnelle. Il paraissait ne pas se douter qu'il devait vaincre, que l'insuccès aurait les conséquences les plus désastreuses pour sa personnalité. La netteté de ses exigences, l'âpreté de ses réponses, son arrogance, témoignaient, d'une part, de sa pleine conscience des ressources gigantesques de la Prusse, mais, d'autre part, d'une abnégation personnelle au-dessus de tout éloge

La guerre déclarée, on s'aperçut que l'état-major s'y était préparé de longue date. Tout était coordonné, étiqueté, et chaque éventualité d'une campagne prévue avait été étudiée au préalable sur les cartes. Quand les assurances de Napoléon eurent laissé aux Prussiens la marge nécessaire pour renforcer l'armée de Silésie, ils évoluèrent avec une promptitude telle que, le 1^'' juin, quelques semaines après la proposition de désarmement, ils comptaient sur la frontière deux cent cinquante-quatre mille soldats et neuf cents canons, subdivisés ainsi : 1° Armée du prince Frédéric-Charles, deuxième et troisième corps, et la cavalerie de la garde : quatre-vingt-treize mille hommes ; 2° armée du prince royal, premier, cinquième et sixième corps, et l'infanterie de la garde : cent quinze mille hommes ; 3* armée du général Hervarth : quarante-six mille hommes. Cette masse de soldats forma demicercle entre la Silésie et la Saxe, de l'Elbe à la Moldau. L'effort d'une monarchie à la population inférieure était considérable, car les deux armées se trouvaient égales en nombre, le généralissime autrichien Benedeck ne disposant que de deux cent cinquante-trois mille hommes et de sept cent cinquante-deux canons, établis sur une ligne, entre l'Elbe et la Vistule.

Le 16 juin, Guillaume prit le commandement en chef, et donna ordre de franchir la frontière de Saxe. Le contingent saxon, fort de vingt-trois mille hommes, évacua, sans songer à la résistance, son propre territoire, et vint renforcer, en Bohême, l'armée autrichienne. A l'ouverture des hostilités, les forces des adversaires se chiffraient ainsi :

Prussiens, deux cent cinquante-quatre mille hommes et neuf cents canons; Autrichiens, deux cent soixante-onze mille hommes et huit cent dix canons.

De l'avis général, l'offensive appartenait aux Autrichiens. Benedecii ne bougeant pas, Guillaume élargit son plan d'opérations. Le 20 juin, la Saxe était occupée par le corps Hervarth, qui, après avoir laissé garnison à Dresde, s'avança jusque sur la frontière de Bohême. Très étonnée de l'inaction de Benedeck, qu'on gratifiait à Vienne d'un plan machiavélique, l'Europe assista avec surprise à l'offensive prussienne, qui s'accentua et grandit tout à coup. Alors que dans les chancelleries, les stratèges en chambre étudiaient, en vue de l'attaque autrichienne, la carte de Silésie et piquaient des épingles entre Breslau et Francfortsur-l'Oder, trois armées envahissaient la Bohême, la première et la troisième par User, la deuxième

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par la rive droite de TElbe, dirigeant vers Kœiiiginhof leurs marches convergentes, afin d'opérer sur ce point une jonction, et attaquer Vienne par Pardubitz et Briinn, Les neutres apprirent coup sur coup que le théâtre delà guerre serait la Bohême; que le 24 juin, Frédéric-Charles et Hervarth, après avoir traversé sans être inquiétés les passages les plus difficiles des montagnes, obliquaient vers Munchengratz, le premier par Gabel, le second par Reichenberg; qu'un choc avait eu lieu à Liebtenau; que les Autrichiens avaient dû se replier sur Munchengratz, que le fusil à aiguille était infiniment supérieur à toutes les armes alors en usage et que l'organisation militaire prussienne ne laissait rien à désirer. Gomment ne s'en était-on pas aperçu en Schleswig-Holstein, alors qu'on combattait côte à côte? L'arme, passe encore; mais l'organisation! L'arme a pu être pour quelque chose dans la défaite, mais les raisons principales en furent l'ignorance, la présomption, la routine. Une erreur avait transporté la campagne de Silésie en Bohème ; une autre allait mettre les Autrichiens dans une situation des plus embarrassantes. Le mépris de Benedeck pour ses adversaires s'était converti en une évaluation exagérée de leurs forces, dans laquelle il persévéra avec la même obstruction du raisonnement. Convaincu

que les Prussiens attaqueraient Vienne parOlmutz, il s'apprêta à défendre les passages de ce côté et laissa isolé, auprès du défilé de la frontière saxonne, le corps Glam-Gallas qui lui parut suffisant pour faire face à une forte démonstration de l'ennemi. Glam-Gallas défendit ces défilés et retarda l'invasion de ce côté, mais les Prussiens, qui avaient donné du gros de leur armée contre les défilés saxons, pénétrèrent en Bohême à travers les autres passes insuffisamment défendues et marchèrent sur Gitschin et Kœniggraetz dans l'intention de prendre le chemin de Prague et de Brûnn. Il fallait à tout prix couvrir la capitale de Bohême et la route de Vienne. Plusieurs engagements eurent lieu ; tous ne furent pas à l'avantage des envahisseurs; Gablenz se couvrit de gloire à Trautenau ; Gallas, trop inférieur en nombre, dut se replier pas à pas, poursuivi par les Prussiens, renforcés chaque heure par de nouvelles colonnes sortant des défdés, mais le vieux Steinmetz obtint divers succès sur des corps détachés. Enfin Gallas réussit à éviter une bataille décisive et rejoignit Benedeck. L'armée autrichienne, réduite à deux cent mille hommes par les combats et les mouvements, se trouva massée, après ses retraites consécutives, sur la rive droite de l'Elbe, en aval de Kœniggraetz.

L'emplacement choisi par Benedeck pour livrer bataille fut une dernière et décisive erreur. Toujours flottant entre la confiance extrême et la suprême appréhension, il s'adossa à une rivière, — position périlleuse qui lui permettait, il est vrai, de reprendre l'offensive, mais qui doublait le danger en cas de revers, — et s'établit sur des collines boisées, entrecoupées de ravines profondes, étagées en amphithéâtre entre l'Elbe, la Trotina, et la Bistritz, et dont les points culminants, Chlum et Lipa, coupaient la route de Gitschin à Kœniggrœtz.

L'état-major prussien avait dressé ses plans dans la conviction que les Autrichiens prendraient leurs positions de l'autre côté de l'Elbe. Quand le général de Moltke eut appris, par ses espions, que Benedeck attendait le choc sur les hauteurs de Chlum, il voulut profiter de cette faute en l'attaquant aussitôt, et sans prendre en considération la lassitude résultant des marches et des escarmouches des derniers jours, il ordonna au prince royal et au prince Frédéric -Charles de livrer bataille. Les deux corps marchèrent sous une pluie battante toute la nuit, et le matin du 3 juillet, l'armée prussienne entière était prête à soutenir la première colonne qui en viendrait aux mains avec l'ennemi. Le 3 juillet, à dix heures

du matin, commença la terrible bataille connue dans riiistoire sous le nom de bataille de Kœnig grœtE ou de Sadowa. Rejetés sur la rive oppo sée de l'Elbe, battus sur toute la ligne, les Aulri chiens laissèrent entre les mains des vainqueur! vingt mille prisonniers, sept drapeaux et cen soixante canons. Quelques jours après, Guillaum* transportait son quartier général à quelques lieue de A'ienne. Le succès était absolu, éclatant. Dan la lutte soutenue entre la couronne et la représen tation nationale, c'est la couronne qui avait ei raison. Profitant de l'impression produite, Bis marck activa les élections, et, à son retour à Bei lin, le roi put constater le revirement de l'opinioi publique. La nation, ambitieuse, avide de gloire enivrée par le succès, avait choisi pour la repré senter ceux qui tenaient pour Bismarck, rendan ainsi un juste hommage au ministre naguèr exécré.

Celui-ci profita de la victoire avec habileté e modération. Redevenu constitutionnel, il travailli à contenir l'opinion et conseilla au roi, dont i avait la confiance, d'emploj^er, en s'adressant a.\\i nouveaux députés, un langage moins hautain. L( 5 août, Guillaume ouvrit la session par un dis cours qui constituait une avance au parti libé rai. L'état prospère des finances avait permis d

soutenir la guerre sans recourir à un emprunt, mais la question budgétaire n'était pas tranchée. Le souverain émit l'espoir que les dépenses dont il reconnut l'illégalité seraient sanctionnées par le parlement.

« Si mon gouvernement, termina le roi, a géré les affaires de l'État sans cette base légale, c'est que, dans sa conviction, il y avait là une question d'existence pour la monarchie et une nécessité absolue... J'ai la confiance que les derniers événements contribueront à amener une entente, pour laquelle il est indispensable que le bill d'indemnité demandé à la représentation du pays pour l'administration, gérée sans loi de budget, soit accordé facilement. Le conflit sera ainsi vidé pour toujours. »

Il se passa alors un fait piquant, peut-être ignoré du gros public. Heureuse des succès des armées prussiennes, la nation acclamait le roi et son ministre. La démarche conciliante avait été faite en vue de cet enthousiasme qui débordait dans toutes les classes de la société. Mais les représentants légaux se crurent obligés à être plus populistes que le peuple. Refusant de désarmer, ils proposèrent une rédaction d'adresse au roi, agressive dans la forme et dans le fond, qui blessa les préjugés de Guillaume et l'amena

à recevoir Bismarck par une rebuffade; mais le lendemain, les députés, éclairés par la presse, qui les raillait de leur opposition puérile à un monarque victorieux, votèrent, en une seule séance, le document très respectueux rédigé par M. St.ivenghagen. Le conflit était terminé, l'accord entre la Chambre et le gouvernement établi, et Bismarck, qui n'avait rien répondu à la rebuffade royale, présenta à son auguste maître la minute d'un discours du trône préparé pour être prononcé Tannée de son entrée en fonctions, alors que la couronne flottait entre deux alternatives: céder aux exigences des libéraux, ou procéder par la violence. On n'avait fait ni l'un ni l'autre, et Bismark pria le roi de comparer ce document à celui dont on lui reprochait la rédaction. Quand Guillaume eut achevé sa lecture, il regarda son ministre; celui-ci souriait, non sans ironie; le roi l'embrassa en silence.

La nomination du président de la deuxième Chambre prouva cependant que la majorité, devenue gouvernementale, restait constitutionnelle et libérale. Grabow avait succombé au scrutin, mais Forckenbeck, candidat des libéraux et des modérés, obtint la préférence sur le comte d'Arnim, conservateur.

Puis, le parlementarisme régulier, suspendu en

Prusse depuis l'accession au pouvoir de Bismarck, reprit son fonctionnement interrompu. On voulait Ijien accorder au gouvernement un bill d'indemnité pour les dépenses d'une guerre aussi glorieuse, mais l'opposition demandait des garanties pour l'avenir, l'assurance qu'une nouvelle lutte ne se reproduirait plus, et que la responsabilité ministérielle ne serait plus éludée. Comme la majorité ne paraissait pas éloignée d'être de cet avis, Bismarck monta à la tribune et affirma que les garanties réclamées pourraient, dans certaines circonstances, nuire, par des débats intempestifs, à la grandeur de l'Allemagne. — « On a répété souvent, dit-il, que ce que l'épée avait gagné avait été perdu par la plume; j'ai la conviction que nous n'entendrons pas dire que ce que l'épée a conquis a été détruit du haut de la tribune. »

Cette considération conquit la majorité. Le bill fut voté sans réserves. Dès lors, tout était aplani. On discuta à peine la fondation d'une réserve métallique de trente millions de thalers demandée par le gouvernement; toutes les lois d'annexion passèrent à une immense majorité*, une somme de six millions de francs fut affectée à des dotations pour Bismarck, Roon, de Moltke,