Totleben, le défenseur de Sébastopol

ce qu'il voulait. Pendant qu'on l'arrêtait, ia multitude indignée essaya de l'écharper,

— Pourquoi vous ruez-vous sur moi? dit-il. Je me suis sacrifié pour vous; j'ai voulu vous venger de celui qui vous a trompés et qui vous opprime.

A l'empereur qui l'interrogeait :

— J'ai voulu vous tuer parce que vous avez trompé le peuple en ne lui donnant qu'une liberté illusoire, et l'émancipation sans terre.

L'enquête révéla l'existence d'un parti révolutionnaire. Ce fait parut tellement grave, que l'empereur appela l'homme des sombres travaux, le vieux Mouraviefî de Lithuanie, et le nomma président d'une commission établie pour découvrir les ramifications d'une conspiration dont l'attentat de Karakazofî paraissait le résultat. Malgré la subordination des pouvoirs publics à cette commission, on ne trouva rien, et elle fut fatale à la popularité de son président, auquel le parti national et la Gazette de Moscou ne pardonnèrent jamais de n'avoir pu découvrir de « Polonais » dans l'affaire. Mouraviefî lui-même était très vexé de cette absence de c Polonais ».

— Rien que des Russes, murmurait-il fiévreusement.

La secte révolutionnaire existait, mais Kara-

kazoff n'en faisait pas partie. Après quelques mois de terreur pour ceux qui, à Moscou et dans les villes du centre, portaient: hommes, des cheveux longs et un béret; femmes, des cheveux courts et un piuce-nez, Mouravieff se vit forcé de clore l'enquête, et de conclure qu'il existait bien une Société secrète subversive dont quelques membres pouvaient bien se trouver compromis dans l'attentat, mais que les preuves manquaient, et que le crime de Karakazoff devait être considéré comme l'acte isolé d'un fanatique dangereux. Retiré dans une terre aux environs de Pétersbourg, se sentant méprisé par l'empereur, inutile au parti national, cet homme étrange, qui unissait la plus abjecte cruauté à une grande dévotion et à une certaine loyauté de principes, commanda, à l'église de son village, un service funèbre en mémoire des soldats russes morts pendant Vinsuri^ection de Pologne. Cette cérémonie fantastique, enfantée par le cerveau détraqué d'un exterminateur, qui cherchait à rendre Dieu complice de ses fureurs, devait avoir lieu à dix heures du matin, quelques jours après l'exécution de Karakazoff. A neuf heures, le domestique qui entra chez Mouravietî pour le réveiller, le trouva mort dans son lit, « par une nuit sombre, sans témoins, sans paroles de repentir, sans larmes autour de

lui et sans secours, à demi disgracié et oublié ». L'insuccès de l'enquête, qui, malgré les stimulants de Katkoff, ne réussit à impliquer personne dans l'attentat, n'en révéla pas moins l'existence d'une secte nombreuse, connue dans les grands centres sous la dénomination , devenue célèbre depuis, de « nihilistes. » Pour combattre Tautocratisme, et en haine d'une société inique, ces sectaires professaient la destruction de tout. Le mot nihil faisait allusion à la défectuosité de l'organisation sociale. Rien de ce qui existait n'était bon. Le système politique et social disparu , et ce devait être le but de la génération militante , la reconstitution deviendrait la tâche de la génération future, car les bases de cette reconstitution ne pouvaient être édifiées que par l'expérience des nouveaux besoins sociaux.

C'était là une théorie des plus dangereuses. Personne ne discute l'iniquité de l'organisation sociale, mais ceux qui se contentent d'en découvrir les défauts sans indiquer les moyens de les atténuer sont plus coupables qu'elle. Il est vraiment trop facile de se proclamer destructeur inconscient et de laisser à d'autres la reconstruction. Nulle part plus qu'en Russie, on ne trouve de victimes des abus sociaux, contre lesquels une croisade eût obtenu des adhérents dans toutes les classes, car

toutes en souffraient; mais il fallait dresser un programme, émettre des principes, proposer des modifications et des moyens de corriger ces abus. A son éclosion, la propagande protestative contre la stagnation malsaine de la société russe, poursuivie par des écrivains de talent, tels que Tourgueneff', Tcliernichefsky -, Dostoïevsky 3, vit, grâce à leurs efforts, venir à elle de nombreuses sympathies. Mais ces sympathies furent étouffées à la longue sous le mépris des gens raisonnables pour des revendications sans indications, pour des outils de destruction sans matériaux de fondation, pour des colères sans apaisement. L'idée parut inféconde et on préféra défendre des abus, rendus moins odieux par un exercice régulier, que de se laisser enrôler parmi les fanatiques d'une démolition irraisonnée. Dans une brochure publiée en 1873, j'ai raconté les origines du nihilisme. J'y renvoie mes lecteurs. Professée dans la seconde moitié de notre siècle, cette doctrine constitue une absurdité et une monstruosité. Malheureusement, le fanatisme s'attache rarement à une doctrine saine. Les nihilistes ont eu , ont et auront sans doute encore des sectaires prêts à

\. Fumée... père et enfants.