Infligé par Emile Ollivier

tinrent mieux compte à l'Empire que d'une ré' forme plus utile, et s'astreignirent à un certain mutisme pendant la saison d'été, afin de ne pas troubler les réceptions et les fêtes. Il y eut alors un dernier échange d'aménités entre ces deux vieux adversaires, prêts à entrer en lutte, le pouvoir personnel et la licence parlementaire. Une circulaire du directeur général des postes, qui avait autorisé, contre toute légalité, la recherche inquisitoriale dans les bureaux, d'une lettre autographe du comte de Ghambord, évoqua le spectre de l'ancien régime, des lettres de cachet et des cabinets noirs. Blâmée par les députés de la minorité, elle fut reconnue illégale par le Gouvernement. La ligne de conduite tracée par Napoléon dans son discours du trône, — morceau oratoire remarquable, — contint la promesse « d'un développement d'institutions » et l'annonce d'une loi sur la réorganisation de l'armée, sur l'instruction primaire et les sociétés coopératives, l'engagement de réduire certains impôts et d'achever les voies de communication, faveurs réclamées à la précédente session par les quarante-quatre, mais écartées au scrutin ^

1. L'empereur dit : Il est digne de. vous et de moi de faire une plus large application des grands principes... le pouvoir est aujourd'hui fondé, et les passions ardentes, seul obstacle à l'expan-

Désavouée par le chef de l'État, et par conséquent désarmée devant le pays, l'ancienne majorité ne cacha pas sa mauvaise humeur. L"opposition, pour avoir consenti à mesurer momentanément ses attaques, n'abdiqua pas. Une interpellation plus directe suivit celle de la lettre du comte de Chambord. On dénia au Gouvernement le droit de supprimer l'adresse. Forcé de défendre des mesures qu'il avait critiquées, Rouher rattacha avec habileté les réformes du 19 janvier au plan d'ensemble, longuement médité, du rétablissement graduel des libertés qui constituent un grand pays et une grande civilisation, revendiqua à des collaborateurs plus favorisés par le public, l'honneur de l'antériorité des confidences, et termina en faisant appel à la concorde, qui permettrait d'envisager d'un regard plus tranquille les larges perspectives de l'avenir.

Emile Ollivier saisit l'occasion pour se déclarer ministériel et partisan des libertés sagement graduées. L'interpellation fut classée et la loi militaire, amendée par le Conseil d'État, soumise à

sion de nos libertés, viendraient s'éteindre dans l'immunité du suffrage universel! J'ai pleine confiance dans le sens et le patriotisme du peuple, et fort de mon droit que je tiens de lui, fort de ma conscience qui ne veut que le bien, je vous invite à marcher avec moi d'un pas assuré dans la voie de la civilisation. — Hélas ! Quel rêve!

la discussion. Le projet déplut, quoique atténué et beaucoup moins onéreux pour les finances, l'égoïsme des citoyens et les institutions libérales. Le service actif était réduit pour tous les citoyens sans exception, de six ans à cinq, sans qu'aucune disposition restreignît le droit du gouvernement d'appeler en activité les soldats de la réserve, « même en temps de paix ». On crut s'apercevoir alors que les lois sur la presse et les réunions masquaient une usurpation, et comme les projets de ces lois révélaient la ferme intention du gouvernement de limiter ses libéralités autant qu'il serait en son pouvoir, on ne trouva pas la compensation suffisante. L'empereur vit que le projet de la commission se heurterait au Corps législatif à une minorité hostile, et serait soutenu par une majorité douteuse. La réorganisation était cependant indispensable, tant à la dignité de la France qu'à l'intérêt de sa dynastie. Dans le but d'annihiler cette disposition des députés frondeurs. Napoléon songea à élargir les prérogatives du Sénat. A cet effet, après avoir accordé le droit d'interpellation à la première Assemblée, il lui fit donner, par un sénatus-consulte en date du 14 mars, le privilège d'examiner, non plus seulement la constitutionnalité, mais aussi la valeur intrinsèque des lois, et de décider

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par une résolution motivée, avant de se prononcer sur la promulgation d'une loi, qu'elle serait soumise à une nouvelle délibération, mais cette fois décisive et définitive, du Corps législatif.

Ainsi armé, le pouvoir procéda à la discussion sur la loi militaire, où la question extérieure fut traitée à la tribune, et où l'appréciation des événements de 4806 influa sur la fortune politique de trois orateurs, Thiers, Emile Ollivier etRouher.

Thiers sonna le tocsin, La dissolution de la Confédération germanique, suivant de près l'unité italienne, lui apparaissait pleine de dangers. Il critiqua la politique impériale, qui s'était si résolument écartée de la direction séculaire imprimée à la France par les successeurs de Charlemagne, Mais le mal était fait. Puisqu'on avait à ses portes deux ennemis, il s'agissait de s'opposer à l'augmentation de leur puissance. Le devoir de la diplomatie, soutenue par une armée toujours prête à entrer en campagne, consistait maintenant à épier les mouvements des voisins, afin d'entraver, par tous les moyens possibles, les tentatives d'unification plus intime. Nuls sacrifices, nuls etïorts ne devaient coûter, pour maintenir dans son dualisme l'Allemagne scindée en deux confédérations.

Ollivier indiquait une autre marche à suivre.

Selon lai, il fallait se résigner à l'état de choses existant et accepter sans méfiance l'entière unification de l'Allemagne. On s'évertuerait inutilement à lutter contre l'idée des nationalités. En ne s'opposant pas aux vues des unitaristes, la France se créerait des alliés fidèles. L'ère des conquêtes était passée. Chaque nationalité, dans les bornes de son territoire, travaille au progrès et à la civilisation '.

Rouher répondit que tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes, et qu'il se félicitait de la désagrégation de la Confédération, masse de 73 millions d'hommes, partagée maintenant en trois tronçons, confédération du Nord, confédération du Sud, empire d'Autriche, et moins redoutable. A cette bizarre argumentation, réfutée d'ailleurs aussitôt par la publication d'un traité d'alliance entre les deux Allemagnes, Jules Favre riposta :

— Mais, si c'est comme cela, vous devez retirer immédiatement le projet de loi militaire !

Embarrassé, Rouher se servit de quelques arguments de Thiers et termina par cette phrase :

— La politique de guerre, personne ne la pro-

1. Idées, pour la plupart formulées par l'Empereur et justes, peut-être, mais éloignées de notre époque.

pose; mais une politique vigilante, attentive, je l'approuve.

Comme on pataugeait en pleine question du Luxembourg, inopinément soulevée à la suite des pourparlers diplomatiques entre la Prusse et les Pa3's-Bas, et que cette question pouvait amener une complication, personne ne songea à approfondir le débat. Le droit d'interpellation ne laissait d'ailleurs que deux alternatives : l'approbation ou le blâme, l'ordre du jour pur et simple, ou le renvoi au gouvernement des interpellations. On ne pouvait, d'autre part, censurer le pouvoir dans une partie de sa politique sans créer un conflit périlleux, surtout par des ramifications extérieures possibles. L'ordre du jour pur et simple fut adopté, et suivi de la démission deWalewski, accompagné dans sa retraite par les marques de sympathie de l'opposition et par l'attitude glaciale de la majorité, à laquelle il était devenu odieux. Schneider le remplaça. Le départ de Walewski était un nouveau sacrifice à l'Exposition. On évitait ainsi, au Corps législatif, des incidents pendant les fêtes.

Rouher inaugura la politique de satisfaction; Ollivier lui succéda sans mieux réussir. Thiers avait eu raison. On s'en souvint en temps et lieu.

Les événements prenaient un caractère menaçant pour la paix de l'Europe. La Prusse persistant à tenir garnison à Luxembourg, le roi de Hollande prêta l'oreille aux suggestions d'une fort jolie dame dont il rémunérait l'amitié et qu'il visitait secrètement à Paris. Entreprise par un ami des Tuileries qui jouissait de ses faveurs gratuites, cette dame insinua à sa très ardente Majesté que la vente, moj^ennant beaux deniers comptants, du grand-duché de Luxembourg à la France, forcerait les Prussiens à quitter la forteresse et réaliserait un capital dont on pourrait disposer sans immixtion du parlement des Pays- Bas, le Luxembourg étant l'héritage personnel de la maison de Nassau. Les négociations marchaient bon train, quand une révélation prématurée des clauses éveilla la méfiance des Allemands, Bismarck, forcé par l'opinion, avertit le ministre de Hollande que la Prusse ne consentirait ni à évacuer la forteresse du Luxembourg, ni à reconnaître au roi des Pays-Bas le droit de disposer du grand -duché, pays confédéré allemand.

C'était la guerre probable, car la Prusse y était toujours prête. Mais l'Exposition, ouverte le l'^'^ avril, tenait au cœur de Napoléon IH, et la paix lui parut si désirable qu'il tenta un suprême effort pour la conserver. Moustier promit que la

France, tout en se croyant le droit d'acheter le Luxembourg, n'insisterait pas, car la proposition de vente n'était qu'un moyen détourné d'obtenir l'évacuation par la Prusse d'une forteresse qui, depuis la désagrégation germanique, ne pouvait plus être qualifiée de fédérale.

Fût-ce modération réelle, obéissance à la tendance vers la paix, invincible en 1867, ou résultat négatif des ouvertures faites à Vienne, Pétersbourg et Londres? Bismarck, prêt à la lutte, son armée entière sur pied, et sachant combien un conflit désobligerait Napoléon, ne profita pas de l'occasion et répondit que le roi Guillaume acce|> tait le principe de l'évacuation, dont les conditions pourraient être réglées par une conférence qui aurait pour base la neutralisation du Luxembourg sous la garantie de l'Europe. Le roi de Hollande s'empressa de proposer Londres comme lieu de réunion. La conférence n'eut qu'une séance, le 11 mai; en quelques heures tout fut terminé. Le Luxembourg, patrimoine exclusif de la maison de Nassau, était neutralisé sous la garantie collective des puissances signataires. La Prusse prit l'engagement d'évacuer la forteresse, convertie en ville ouverte. Le démantèlement devait coïncider avec le départ du dernier soldat prussien. Bismarck se mit aussitôt en mesure de

procéder à l'exécution du traité. La paix était assurée, mais l'alerte avait coûté à la France 200 millions, dépensés en préparatifs, et démontrait une dernière fois et clairement que la Prusse, forte et vigilante, était un adversaire redoutable. Napoléon pouvait enfin jouir de son Exposition, dont le mauvais temps et les préoccupations politiques avaient retardé le succès. Les bâtiments du Champ de Mars recelaient, disaiton, des merveilles, mais ils étaient peu achalandés. Le public reculait devant l'encombrement des galeries et la boue du jardin. L'emplacement entre la Seine et l'École Militaire, détrempé quotidiennement par une pluie torrentielle, servait de but aux plaisanteries des Parisiens et aux doléances des rares étrangers. Le mois d'avril se passa ainsi en entier, et les pessimistes désespéraient déjà, quand, avec le beau temps, revint la sécurité politique. En mai, l'Exposition brilla d'un vif éclat, mais en juin ce fut un éblouissement^ et cette fête de la paix se revêtit d'un manteau de splendeur à nul autre pareil. Rien dans l'avenir ne saurait lui être comparé; les Expositions de Vienne, Philadelphie. Amsterdam, Anvers, et même celles de 187(S et 1889, malgré leurs proportions colossales, ne furent que ses faibles, bien faibles reflets. Étincelant de propreté.

resplendissant d'un luxe à l'étalage duquel concouraient les richesses des continents et des îles, Paris lançait une gerbe de clarté sur l'Europe stupéfiée, hypnotisée, en extase devant cette ville superbe, admirant même ses vices et ses folies; car, si les splendeurs ne manquèrent pas à l'Exposition, les laideurs ne lui firent pas non plus défaut, et 1867 est le point de départ de cette ère de corruption, arrivée à son apogée, nous osons l'espérer, à l'heure oîi nous écrivons. La cupidité, élevée à la hauteur d'une institution, pénétra l'esprit généreux de la nation française, et l'amour de l'argent, sans aucune compensation de dignité et d'honneur, refoula au loin les vertus chevaleresques de nos ancêtres. L'aspect de Paris était féerique, mais tout y respirait le culte du veau d'or. Des vitrines derrière lesquelles des diamants alignés brillaient de toutes les couleurs du prisme au miroitement des centaines de becs de gaz disposés en spirales capricieuses; des voitures de gala plus nombreuses qu'aujourd'hui sont les fiacres, des tas d'or, d'argent et de billets de banque, artistement chiffonnés aux étalages, comme pour narguer la misère des passants; la lumière électrique, invention alors nouvelle, dont le foyer, placé au sommet de la porte Saint-Denis, projetait, jusque sur la place où devait s'élever le

nouvel Opéra, son long rayon livide, sous lequel une foule, si élégante qu'elle défie la comparaison, assiégeait les magasins, dont les propriétaires s'enrichissaient à vue d'oeil, et les théâtres qui faisaient des recettes incroyables; toutes ces clartés se confondaient en un luminaire énorme, radieux, qui entourait Paris, et le faisait ressembler de loin à une icône du rite byzantin. Jusqu'à une heure avancée de la nuit, les cafés, les jardins publics, les galeries extérieures du palais du Champ de Mars servaient de rendez-vous à la prostitution de toutes les nations qui avaient envoj'é à la France, pour y sacrifier sur l'autel de Vénus, leurs plus beaux spécimens féminins. Éblouis, insouciants et heureux, rois et princes s'accumulaient sur les boulevards avec tant de zèle, qu'ils formaient foule. Les premiers jours, on les regarda: puis, on n'y fit plus attention. Je me souviens d'avoir recueilli au bois de Boulogne un prince de sang impérial, oublié — tant il est vrai que tout est relatif sur cette terre — par la voiture officielle ou plutôt par le maître des cérémonies, à l'affût de personnages plus importants.

— C'est ainsi ! disait philosophiquement le prince en s'appuyant avec une certaine volupté contre les coussins de ma modeste voiture... Il y

a tanl d'empereurs, de rois... que moi... qui suis un habitué de Paris... on me donne le bœuf ! et on réserve le faisan pour les nouveaux venus.

L'amoncellement devint tel, qu'il fut impossible d'être poli pour tout le monde, et c'est à ce moment d'éclat réel et inusité qu'apparut au grand jour le manque de savoir-vivre de la cour impériale. L'Exposition de 1867 me rappelle ces dîners offerts par les banquiers Israélites, où le maître de la maison, pour étaler ses relations devant chaque invité, réunit à sa table une quantité de princes, ducs et célébrités, qu'il froisse involontairement en les plaçant selon une hiérarchie imaginaire et mal combinée. La question de préséance à table, en apparence futile, a sa raison d'être, car elle mesure le degré de considération dans lequel on tient l'invité, et consolide ou rompt les relations. Aujourd'hui même, où les apprentis dominateurs qui nous gouvernent s'évertuent à briser les instruments de domination, ces usages ont conservé une certaine importance'. Les financiers, au pinacle, réservent leur considération pour l'argent, et la question de préséance n'a plus aucun caractère de stabilité, destinée qu'elle est à subir les fluctuations de la Bourse. Un simple particulier, dont

la position sociale dépend d'une hausse ou d'une baisse, peut, sans danger, traiter de puérilités ces règles d'étiquette. Mais un souverain auquel la flagornerie a inspiré la conviction de la durée éternelle de sa dynastie, — je suis toujours à m'étonner que le titre des empereurs du basempire « Votre Eternité » soit tombé en désuétude, — tient énormément à ces nuances, derniers appuis de l'édifice monarchique. Les rois évitent de se rencontrer en trop grand nombre, de peur de diminuer leur prestige aux yeux de leurs courtisans, et le parterre réuni par Napoléon I^'' à Erfurth fut un moyen d'humilier ses collègues. Aujourd'hui, où tout se démocratise, les souverains deviennent plus sociables, mais, en 1867, trois têtes couronnées mangeaient rarement ensemble; en étiquette, deux, cela va de soi; trois, c'est autre chose; les difficultés ne surgissent pas, car, dans ce milieu, tout est réglé et prévu, mais le sacrifice est obligatoire pour un des monarques. Le sacrifié n'a pas l'habitude de ce genre de sport; il n'est pas content, et sa mauvaise humeur influe sur sa politique : cela ne manque jamais. Le roi des Belges et le roi de Hollande*, personnages de

1. Quelqu'un fit à ce sujet, en ma présence, l'observation à Koulier, qui eut la présence d'esprit de répondre : — Ce sont des voisins et des amis, nous les recevrons comme tels.

médiocre importance, furent reçus au pied levé, et les familiers des Tuileries ne se gênaient pas de le dire, au grand scandale de ceux qui pratiquaient les anciennes traditions. Mais voici qu'Alexandre II et Guillaume de Prusse se trouvèrent invités en même temps, car il fallut obéir à une influence puissante qui voulait, à toute force, recevoir deux grands souverains ensemble. Ce fut d'abord le sultan et le tsar qu'on rêva d'accoupler ainsi, et, disait un loustic de la cour :

— Ce sera drôle, ils se regarderont comme des chiens de faïence.

Il fallut des torrents de diplomatie pour convaincre les dames initiées aux programmes de ces réceptions «en qualité de maîtresses de maison », que ce serait une haute inconvenance, quasiimpraticable d'ailleurs; que le sultan n'avait jamais foulé un sol infidèle, qu'il faisait cette concession à son protecteur de Grimée, mais qu'il n'était pas assez Européen pour s'astreindre aux règles de la courtoisie. Quant à Alexandre II, un personnage compétent et très spirituel prétendait qu'il ferait ce quon voudra et se prêterait à tout, considérant sa visite à Paris comme sans aucune importance. On se prévalut longtemps de cette phrase dédaigneuse pour insister sur une combinaison qui charmait la frivolité de la cour.

Enfin, on invita le tsar avec le roi de Prusse, sur lequel on résolut de se venger de la campagne de Sadowa et de l'affaire du Luxembourg. Pendant le séjour des deux monarques l'étiquette ne reçut, je le suppose, aucun accroc, mais les prévenances dont on combla Alexandre II reléguaient si ostensiblement le vieux Guillaume au second rang, que Bismarck, au retour, dit à quelqu'un qui lui demandait s'il avait été satisfait de son voyage à Paris :

— Très satisfait ! on nous a traités avec beaucoup d'égards. Le roi surtout... Aussi, quand je croirai le moment venu pour leur faire la guerre... je n'aurai pas tant de peine qu'en 1866 à obtenir les pleins pouvoirs nécessaires! Et je suis content 1 très content I

De juin à octobre, on était invité à l'entrée d'un souverain, ou à la réception d'un prince, comme en temps ordinaire, on est invité à dîner, si on va dans le monde; deux ou trois fois par semaine. Le roi des Belges, de Hollande, de Portugal, de Prusse, de Bavière, de Wurtemberg, de Suède, le Sultan, l'empereur de Russie, l'empereur d'Autriche, — venu en dernier après s'être fait prier, — le fils du roi d'Italie, de Suède', le prince