Qui resta à Paris In moitié de l'Exposition

de Galles, le Khédive..., des personnages exotiques, apocryphes ou réels, le neveu du Taïcoun, un prince cochinchinois que j'entendis l'amiral Bouët-AYillaumez tutoyer à un bal au Louvre, chez Rouher. Le prince parut flatté et témoigna à l'amiral beaucoup de respect. Quelques instants auparavant, j'avais vu le cérémonial méticuleux observé par la suite du neveu du Taïcoun, et je dis :

— Chaque peuple a ses usages. Les princes cochinchinois sont moins fiers que les japonais.

— Prince.. Prince... répondit l'amiral... sans doute... mais... Enfin! cela amuse l'impératrice*.

A l'exception de ce léger désarroi, inhérent à la cour de Napoléon III, qui manquait de traditions, mais non de magnificence, la réception faite à ces grands de la terre fut splendide. Le préfet de la Seine, les ambassadeurs, les particuliers, rivalisèrent de dépenses pour ajouter au faste impérial. L'opposition elle-même, sans désarmer ni accepter formellement de trêve, adopta l'Exposition en qualité de fête nationale et consentit à s'abstenir jusqu'à une nouvelle convocation, exceptionnellement rapprochée, de trop vives discussions qui pouvaient avoir pour suite

1. 11 faudrait consulter ralnianach de Gotha pour énumérer les princes qui vinrent à Paris en 1867.

un ralentissement dans l'affluence des étrangers. Quoique les réformes préconisées le 19 janvier ne s'introduisaient pas, et que le plus clair en était la suppression de l'adresse — car le gouvernement, après avoir toléré trois interpellations, n'en tolérait plus, s'abritant derrière l'ancienne constitution — et quoique les lois sur la presse, les réunions et l'armée ne parvenaient pas à être votées, l'opposition se borna à critiquer, par principe, le budget; quant au reste, on n'en parla pas. Un discours de Thiers, et quelques incidents extra-parlementaires témoignaient seuls de la ténacité des rancunes. Au demeurant, la France, flattée de réunir ainsi l'Europe en ce gigantesque gala, laissait quelque répit à l'organisateur de la fête.

Tout à coup, deux événements assombrirent l'allégresse générale et atténuèrent l'exubérance de la jubilation de Napoléon IIÏ. Venu à Paris pour s'amuseï', le tsar avait retenu, par télégraphe, le soir même de son arrivée, une loge au théâtre des Variétés, pour la représentation de la Grande- Duchesse de Gérolstein, bouffonnerie où les souverains et les généraux étaient couverts de ridicule, mais qui avait le privilège d'amuser énormément les rois et les militaires. Le lendemain, il alla dîner en fiacre, en cabinet particulier, au Café

Anglais. Le tsar se divertissait comme un vulgaire iDoyard, se croyant en sûreté chez le « bon frère » qui l'avait invité à cette noce, quand le polonais Berezowski lui tira un coup de pistolet. La balle blessa le cheval de l'écuyer Rambaux, et le sang éclaboussa les deux grands-ducs Alexandre et Vladimir, assis sur le devant de la calèche, dont le fond était occupé par les deux souverains. Le tsar, impassible, sourit, et Napoléon, avec cette bravoure et cette présence d'esprit qui ne l'avaient pas totalement abandonné, dit en lui serrant la main :

— Nous voilà amis, sire; nous avons vu le feu ensemble.

Mais la noce était finie. Déjà, au palais de justice, Alexandre II s'était aperçu que sa visite n'était pas agréable à tous les Française L'attentat refroidit son entrain pour les excursions dans Paris. Réduit aux distractions oflîcielles qui lui

1. L'incident m'a été raconte par deux témoins oculaires : M. Floquet et un aide de camp qui accompagnait le tsar, le prince Radziwill. M. Floquet atlirme avoir crié aVive la Pologne.' », moins pour être désagréable au tsar qu'à Napoléon III. Radziwill relaie un fait très caractéristique. La timidité du tsar était extrême. Los avocats, mécontents de l'action de Floquet, se mirent à crier : a A la porte! » Convaincu que ces mots s'adre-saient à lui, Alexandre II tournait le dos pour s'en aller, quand il s'aperçut que, au contraire, la majorité des avocats blâmaient l'attitude de 31. Floquet. Alors, souriant, il continua, avec quelque gêne cependant, sa visite.

parurent bientôt insipides, il ne songea plus qu'au départ. Ce séjour à Paris entama les sentiments d'amitié qu'Alexandre II avait voués au monarque français. La fin de l'aventure brouilla tout à fait les cartes. Le jury appelé à statuer sur le cas de Berezowski admit les circonstances atténuantes, et l'assassin du tsar, qui, en Russie, aurait mérité mille morts, fut condamné aux travaux forcés. Je me demande quelles circonstances atténuantes présentait un crime pareil; une seule, peut-être : la folie entraînant l'irresponsabilité ; alors il eût fallu l'enfermer dans un hospice d'aliénés. Car enfin, voici un Polonais révolté qui bénéficie de l'hospitalité française et qui tente d'assassiner un auguste convive, abrité sous les lois de la même hospitalité! Quelles conséquences pour la France si Alexandre avait été tué ! Sans préjudice de la honte de n'avoir pas su garder un hôte pareil, combien ce sang eût divisé les deux peuples ! Et puis, pourquoi tuer Alexandre II ! Berezowski croyait-il qu'Alexandre III, en succédant à son père, assassiné par un Polonais, eût été plus affectueux et plus doux pour ses compatriotes? Qui donc se serait réjoui de la mort du tzar? Berezowski seul. Par un sentiment de basse et stupide vengeance, cet homme préjndiciait sciemment aux intérêts de trois entités : la France, la

Russie, la Pologne. Où donc sont les circonstances atténuantes? Si on considère la portée de l'action selon le préjudice causé, quel plus grand crime que celui médité par Berezowski ! Je crois que les Français, dans leur état normal, auraient pesé ces considérations, et que l'opinion eût exigé la condamnation à mort de l'assassin — dont Alexandre, sans aucun doute, eût demandé la grâce. — Mais, à ce moment, taper sur le pouvoir absolu, c'était taper sur Napoléon III, et cette tendance amena les circonstances atténuantes dont bénéficia Berezowski. La cour de Russie fut extrêmement froissée de l'arrêt*.

Le câble transatlantique avait transmis, un soir de gala, la nouvelle de la captivité de Maximilien; quelques semaines après, il annonça sa condamnation à mort et son exécution dans les fossés de Queretaro. Napoléon n'eut pas le loisir de s'apitoyer sur le sort de celui, qui, sur sa parole, avait traversé les mers. Les fêtes succédaient aux fêtes et refoulaient les pensées de deuil. La fatale nouvelle arrivait au moment précis où on promenait le sultan à travers les galeries. Il y avait

1. Aujourd'hui encore, on s'en souvient, et ce sont ces réminiscences qui entravent une alliance qui s'impose, qui se fera sans doute si elle est nécessaire, mais qui aurait pu se faire plus franchement sans ces souvenirs.

aussi la distribution prochaine des récompenses. Mais quand la clôture de l'Exposition eut laissé Napoléon face à face avec son peuple, le souvenir de l'infortuné empereur du Mexique a dû revenir souvent à sa mémoire et le suivre jusqu'à Wilhelmshohe et Chislehurst.

A la discussion du budget, inopinément alourdi par les préparatifs d'armement, Thiers prit prétexte de la mort de Maximilien pour flétrir une expédition, entreprise contre l'avis du public, des Chambres, même de quelques conseillers de l'empereur, et qui avait coûté à la France tant de sang et d'argent.

— Qu'en conclure, s'écria Thiers, sinon qu'à côté de tout gouvernement, il faut un contrôle permanent et effectif.

L'énorme somme de 160 millions de francs, dépensée pendant les incertitudes de la cession du Luxembourg ne" trouvait pas de place au budget, et il fallut l'intercaler provisoirement dans la dette flottante. Cette insouciance parut excessive, même aux bonapartistes, et Persigny la blâma au Sénat.

— Voilà l'ère des découverts réouverte, s'écria un plaisant.

Pendant les vacances, on oublia tout pour le Sultan, à la rencontre duquel les Parisiens cou-

o40 HISTOIRE CONTEMPORAINE.

raient par milliers, s'accrochaient aux grilles des Tuileries, montaient sur les toits. Le Sultan passa. On le vit à la distribution des récompenses et on prétendit qu'il avait les mains noires, ce qui était vrai. L'Exposition, sans désemplir, touchait à sa fin, et un orage se formait à l'horizon. Les Italiens attaquaient Rome ; le devoir de la France eût été d'intervenir, mais les fêtes n'étaient pas terminées ; on attendait l'hôte le plus illustre, cet empereur d'Autriche qu'on avait vaincu et qui avait consenti à rendre à Napoléon III une visite reçue récemment à Salzbourg, dernier hommage du présent au passé, du César parvenu au César apostolique; il s'agissait aussi de s'entendre avec le Parlement.

On bâclera tout cela à la hâte; en octobre, on interviendra en Italie et on recevra François- Joseph, puis on se mettra en mesure de dompter ou de tromper l'opposition. En attendant, on prolongera l'Exposition, l'empereur d'Autriche sera traité avec toute la magnificence voulue, et on répétera en son honneur les fêtes qui avaient été données aux autres invités.

Les choses se passèrent, en effet, comme l'avait désiré Napoléon, mais la nouvelle du départ de la division Failly pour Rome coïncida avec l'arrivée de François-Joseph, et le peuple de Paris,

irritable et frondeur, cria sur son passage : « Vive Garibaldi! à bas F intervention! » ce qui n'était pas fait pour engager les souverains de vieille roche à fréquenter Paris et la cour.

— C'est très beau de régner sur la France, disait le shah de Perse quelques années plus tard, mais que cela doit être fatigant!

L'empereur d'Autriche rentré dans ses foyers, et le but de l'expédition en Italie, entreprise pour défendre le pouvoir temporel du pape, atteint, on revint aux soins quotidiens de la vie intérieure. L'Exposition râlait; les pluies lui avaient porté le coup mortel. La grande fête finie, les salons vides, les maîtres de la maison, avant de se coucher, allaient régler leurs comptes. 11 y avait de l'électricité dans l'air. Les députés de l'opposition revenaient pleins d'audace. La trêve du plaisir était expirée ; on avait bien fait les choses et laissé le couple impérial s'amuser à gogo; c'était à l'empereur à s'exécuter maintenant.

Pendant qu'on déménageait au Champ de Mars, Napoléon III ouvrit la session du Corps législatif pour l'année 1868 '. Le discours du trône traita quasi exclusivement la question exté-