Flonrens, Éloges historiques

ÉCLAT D£S LËTTHËS ET DES SCI£NG£S. 91

Geofi'roy Saint-Hilaire unissait k une science profonde un noble et beau caractère. Pendant la Révolution il mitf au péhl de ses jours, sauvé des massacres de septembre des prêtres enfermés à la prison de SainirFinniii. Bn Egypte, quand les troupes françaises durent se retirer, les Anglais voulurent garder nos richesses scientifiques. Geotlroy Saml-Hiiaire, s'indignant à la lecture de cet article de la capitulation , lit cette réponse énergique : « Votre aimée n'entre qae dans deux jours dans la place* Eh bieni d'ici là, le sacrifice sera consommé, nous brûlerons nous-mêmes nos richesses; vous aurez ainsi brûlé une bibliothèque d'Alexandrie. » Les Anglais cédèrent, et nos colleclions furent sauvées. Geoflxoy Saint-Hilaire, né en 1772, est mort en 1S44.

Alexandre Hiiiiiboldt. — Une des plus vastes renommées de notre siède, ce fut certainement celle d'A- Itixaudre ïïumbuldt. Huuiboldt naquit à Burlm en 1769, il y mourut en 1859, mais on peut dire aussi bien que sa patrie fut Paris, qu'il habita longtemps^ ou bien le monde, qu'il parcourut presque tout entier et dont il fit l'objet de ses universelles études. De tels génies appar^ timnent moins à une nation qu'à Thumanité.

Humbaldt, dans sa jeunesse, s'occupa de sciences naturelles, de physique, de chimie, de minéralogie, d'astronomie* Après quelques voyages en Hollande, en France, en Angleterre, il résolut de tenter de lointaines explorations. Il obtint de la cour d'Espagne la permis* sion de visiter les colonies espagnoles, et, de 1799 à 1804, il expiora en tous sens l'Amérique. Pénétrant dans les sohtudes les plus reculées, naviguant pendant plusieurs mois sur un canot indien, descendant TOrénoqne on remontant le fleuve des Amazones, escaladant la plus haute montagne du globe, le Ghimboraço, traversant le continent américain dans toute sa largeur, il étudia tout, la nature comme les homrûes, la terre comme le ciel ; il rapporta sur la géologie, la botamque, le climat , les espèces d'animaux comme sur les caractères des populaticms, une foule d'observations précieuses qni

étendaient le champ de la géographie, de la zoologie, de la botanique, de la chimie, de l'astronomie. Il revint en Europe avec de riches collections dont une partie tomba entre les mains des Anglais qui ne la rendirent jamais. U choisit Paris pour publier les résultats de son voyage : œuvre immense dans laquelle Taidèrent les savants les plus illustres du temps. En 1827, Humboldt s'arracha à regret k cette société pour aller à Berlin professer un cours public. En 1829, il partit pour une nouvelle exploration en Sibérie et dans l'Asie centrale et contribua à faire établir sur beaucoup de points des observatoires magnétiques. Humboldt a résumé ses longes études dans un livre magnihque, le CusmoSy véritable ])anorama du nioiidu et de la science. L'empereur Napoléon III a voulu que le buste de Humboldt lût placé à Versailles.

M. Ëlie de Beaumont commençait sous la Restauration ses voyages pour déterminer la géologie de la France et dresser une carte dont nous reparlerons.

Ampei-e; Ar;i;fo ; Iliot; Fresnel. — Les sciences

physiques et malhemaliques poursuivaient, sous la Restauration, ces belles découvertes qui devaient avoir plus d'influence encore que les études des naturalistes. Trois hommes^ à cette époque, firent faire de grands pas aux mathématiques, à l'astronomie et à la physique, par leurs travaux particuliers et l'association de leurs efforts. C'étaient Ampère (1775-1836), François Arago(1786- 1S53), Biot, ué en 1774, mort il y a peu d'années. Sous rEmpire, Biot etÂrago avaient fait ensemble un voyage en Espagne pour continuer la mesure de Tarcdu méridien terrestre. Biot était élu, en 1803, membre de l'Académie des sciences, à Tâge de vingt-huit ans, et Arngo y entrait en 1806, k l'âi,^6 de vingt-trois ans. Tous deux étudièrent les principes réfringents des gaz et la polarisation de la lumière. Arago observa qu'on peut aimanter une veige d'acier en la plaçant au centre d'ùn courant électrique (18S0). H poursuivit ses expériences avec Ampère et tous deux firent ainsi une des découvertes les plus importantes du Siècle^ celle de T électro-magnétisme, dont