Voleurs de grands chemins et liions

ibt HISTOmE CONTEMPORAINE.

semble parfaitement connaître. Sur le chemin^ las|eime homme rencontre plus de cinquante watchmen on po/tcemen; mais il dédaigne de se mettre sous leur protection.

— Serais-je indiscret, dit-il, une fois à sa porte, en vous demandant avec qui je viens d'exécuter ce trajet nocturne ?

— Vraiment non. Je me nonmie James Baker. Il est probable que je suis connu de vous.

Philarète s'inclina. C'était le nom d'un des plus fameux voleurs des trois rovaumes. James Baker le salua très-poliment lui-même et continua sa route.

Nous avons oublié de dire que le jeune honmiie, avant son départ, avait contracté, dans le quartier Saint-Jacques, une liaison de cœur. Â la fin de la seconde année de son séjour à Londres, il eut de graves attaques de spleen, et miss Elisabeth, gouvernante des filles du duc de R***, qui essayait d'opérer à son jprofit une dérivation des souvenirs de Philarète , ne put y réussir. 11 fallut au malade un changement de résidence. On l'envoya au bord de la mer, dans le Northumberland, chez un brave puritain, nonuné ÉzéchîerF***.

Nous laissons Tauteur des Etudes sur les hommes et l£s moeurs * raconter lui-même son arrivée à la campagne.

(( Je frappai longtemps, dit-il, et j'eus de la peine à me faire ouvrir. Tout le monde était couché dans cette maison régulière. Une grande femme, vêtue de brun, qui rattachait encore, en me parlant, les épingles de son bonnet

1 . Philarète Chasies est Tauteur de ce livre. Ne pas confondre avec Tonvrage dHippolyte Castille, qui a le tort d'avoir pris un titre absolument analogue.

d'étaVine^ après m'avoir questionné par une fenêtre, et avoir ifoigneusement déplacé et replacé les barricades de fer et les cadenas nombreux qui assuraient toutes les avenues, me dit que la famille F*** dormait, que je remettrais ma lettre à M. Ézéchiel le lendemain matin, et qu'elle allait me préparer un lit. En traversant la maison, je remarquai qu'à Tintérieur elle ressemblait à un couvent régulier. Le ton de la servante, une de ces femmes tout os dont Walter Scott fait ses Meg MerrUlies, avait lui-même je ne sais quoi de solennel et de lugubre. »

Hélas ! on envoyait là, pour se guérir du spleen, un malheureux Parisien ! A cette époque pourtant, le fameux axiome homœopathique similia similibits curantur n'était point en vigueur.

Phikrète Chasles est parfaitement reçu dans ce logis hospitalier, bien que Taccueil, au premier abord, lui ' semble glacial. Mais le caractère britannique est ainsi fait, on ne le change pas. Ézéchiel F***, homme excellent, mais rigide, ne connaît en aucune sorte ni les fioritures de la cordialité ni les expansions du discours. Toute sa famille lui ressemble, à l'exception de la plus jeune de ses filles, miss Sybilla, nature ardente, un peu contenue par la froide atmosphère qu'elle respire, mais dont le feu intérieur jaillit en rayons de ses yeux, en effluves électriques du bout de ses doigts roses. Le jeune hAf^me craint sérieusement de devenir amoiu'eux de l'aimable anglaise. Il a le courage d'éviter sa présence et de la fuir. Toutes ses journées se passent en de longues promenades ou dans une enthousiaste contemplation de la nature.

« Que de fois, s'écrie-t-il, ai-j^jj âflmiré, de l'une des cabanes de pécheurs, situées sur la rive, la mer calme, grossissant par une progression et comme par une émo-

lion lente, son vaste sein s'enflant peu à peu, etiRb flot, puis un autre, venant expirer sur le rivage pour se retirer on silence ! Les navires, doucement soulevés, montaient au milieu du repos universel, et je n entendais au loin que le coup presque imperceptible de la lame frappant paresseusement le flanc de quelque barque mise à Tancre. »

Grâce à nos recherches, le lecteur a le double avantage d avoir ça et là, par une seule et même citation, le renseignement biographique et le spécimen du style de Técrivain.

Philarète se fit aimer de la petite- colonie puritaine, grâce à la régularité de ses habitudes. Mais, en son absence, miss Elisabeth eut le spleen à son tour. Il résolut de retourner à Londres pour la guérir : héroïque et dernier moyen par lequel il triompha de sa passion pour la fille d'Èzéchiel. Philarète retrouva chez Valpy son emploi de correcteur, et le conserva deux années encore.

Vers la fin de 18"23, au retour dun voyage en Ecosse, il se sentit pris d'un vif désir de revcnr rhonnéte fanoille dont il avait été Ihôte. En conséquence, il se détourna de son chemin tout exprès pour vî^ter ce coin solitaire dn Northumberland. Mais, hélas! dliorrîbles malbeurs eut attdht la maison d Êzéeliiel. La pauvre nûss SybiSa, sur le point de se marier selon s*:^n cœur, a vu k pm^ * lui enlever brutalement son futur et Tenvover coo^ttre aux États-Unis. A peine débarqué, le maih#*ureux tomba frappé d ime balle aa firout. et ne se releva plus. Sa fiancée* apprenant cette nouvelle- devint ■ foBr de

I. Itf4« smoKce *t» Rirratiiniwnc ampri nu» «itisiii» ont ranncé defib.

GHASLES. 155

Elle se précipita dans la mer. Un vieux pêcheur, ancien ami de Philarète, lui donna ces détails funèbres, ajoutant qu'Ézécliiel vivait seul dans la maison, car la douleur avait tué sa vieille compagne et creusé une tcoisième tombe. Il s'éloigna, le cœur serré, Tœil humide, ne se sentant pas le courage de troubler par sa visite des chagrins qu'on ne console pas.

Philarète Chasles employa les dernières années de son séjour outre-Manche en voyages dans le pays de Galles et sur la vieille terre d'Irlande.

L'illustre écrivain nous a raconté ces voyages avec infiniment de verve et d'esprit. Seulement nous lui adresserons un reproche : il ne sait pas faire dialoguer ses personnages d'après le caractère qu'il leur donne. C'est toujours Philarète qui parle, avec son esprit chatoyant et sa phrase prismatique. Nous le trouvons sage de s'en tenir au rôle qu'il a choisi tout d'abord en littérature. Humoriste incomparable, il n'eût jamais composé un drame, ni même un roman. Ses peintures, toujours vives et brillantées, sont p^ois effrayantes de réalisme. On n'a jamais tracé de tableau plus fidèle et mieux compris du peuple irlandais que dans les pages ^'j^ a écrites sur ees derniers fils des Celtes. Malheuréufiemént son génie mystificateur prend quelquefois le dessus. Il nous donne, avec un sérieux parfait, pour des mots gaéliques un assemblage de plusieurs consonnes que jàiimis gosier humain n'a pu prononcer. Philarète Chasles va plus loin encore, il les traduit. Ainsi Iwm veut dire promontoire, et imod signifie objet étroit. Demandez après cela comment il se fait que, depuis Hérodote, les voyageurs aient si mauvaise réputation.

Il imprime chez Valpy plusieurs ouvrages en langue

156 HISTOIRE COSTDIPORADŒ.

anglaise ^ ; puis il repasse le détroit pour Tenir demander à notre littérature nationale des movens d'existence. Tons les libraires auxquels il ofire des traductions de romans étrangm^ ^ lui répondent qu'ils ont lenrs fonmisseors.

— Allons donc ! des cuistres , qui ne savent pas plus l'anglais que le français ! répond le jeune anteor exaspéré.

C'était le moyen de se fermer toutes les portes. La lutte le décourage. Ses économies sont épuisées. Encwe une ou deux semaines de cette inaction de plume à laqudle il est condamné forcément, et il se verra contraint de retourner à la correction t^-pographique, qui lui perd la vue. Enfin, une grande dame, amie d'enfance de sa mère, lui procure chez le baron d'Eckstein ime place acceptable. D'Eckstein était le rédacteur en chef du Drapeau blanc. Juifd'Altona, converti au catholicisme sous l'Empire, il devait sa position au patronage de M. de Mettemich ; le \ieux diplomate avait fait cadeau de cette plume active au gouvernement français.

Le l)aron ne manquait pas d'un ovtain talent. C'était une tête assez philosophiquement assise. 11 traitait d'un point de vue fort éle\'é la polémique de journal, ilais il avait besoin d'un secrétaire intelligent, qui fit la chasse à ses germanismes et assouplit un peu ses longues périodes tudesques. Philarète lui devint donc fort utile. D'Eckstein n'aurait r^salé devant aucun sacrifice pour le conserver près de lui. Malheureusement le jeune homme, avait la politique en horreur. Il échangea bientôt sa position

1 . Plus tard, il eofoya de France, à diverses reprises, noiobre'd^articles en anglais aux Revues américaines.

2. Anglais ou allemands. Philarète Chasies connaissait aussi la langue de Gosthe.

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contre une place analogue chez un écrivain ]pJtis littéraire, M. de Jouy.

Rédacteur du Constitutionnel, et par cela même enrage libéral, Fauteur de Femaiid Cortez ne comprenait pas que le fils d'un ancien membre de la Convention affichât en matière politique une telle indifférence.

— Vous perdez votre avenir, lui disait-il.

En effet, M. Chasles n'a pas eu d'avenir au point de vue envisagé par M. de Jouy. Constamment il a refusé d'accep- ' ter un rôle dans le drame fougueux de l'opposition radicale. Sous le règne de Louis-Philippe, où il était en passe d'arriver à tout, jamais on ne l'a vu solliciter des collèges électoraux un mandat pour soutenir la betterave ou le fer national. Il n'a pas donné au journalisme un seul premier- Paris. Cette réserve ne peut obtenir assez d'éloges. Homme de lettres, rien qu'homme de lettres, c'est superbe, et, disons-le, par le temps qui court, c'est rare !

D'abord secrétaire de M. de Jouy, Philarète Chasles monte ensuite au grade de collaborateur anonyme. Une part notable de l'esprit et des finesses qui se trouvent dans V Ermite en "pnmince doit être mise au compte particulier de noÉrt écrivain. Il composa l'opéra des Athéniennes avec son patron. Presque en même temps nous le voyons débutar à la Revue philosophique par des articles intitulés : Coup d'œil sur les poètes anglais. Il y fait preuve d'une érudition très-^riée, et déploie déjà dans ce coup d'essai les grâces |ga^n tes de son esprit. Ces4ualités peu communes attirent l'attention sur PhiiMJète Chasles. Le public est râKî^de trouver chez un historien littéraire une langue poétique et un style plein de couleur : surprise à laquelle ne l'avaient point habitué les œuvres de Suard et de Lallv-ToUendal.

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En 1824, Philarètê traduit un livre de Jérémie Bentham : Essai sur la sitiuition politique de V Espagne, et remporte une couronne académique pour un Eloge de de Tlwu. Ce succès Tencourage. 11 fait paraître, six mois après, la Fiancée de Bénarès, Nuits indiennes, œuvre étrange, poème mêlé de récits en prose. < Un vrai poème de la Restauration, dit Champfleury, que je salue respectueusement dans les boîtes des bouquinistes, mais que je n'ou\Te pas. » Philarètê Chaslcs publie, en outre, les Lettres d'u7i Voyageur américain ^, puis un Résumé de V Histoire de la. Suisse, ouvrage commandé par un libraire, et que nous n'enregistrons que paftm scrupule d'exactitude. Le 25 août 1828, il partage avec Saint-Marc Girardin une nouvelle couronne académique, et tous deux entrent aux Débats.

Duviquet prenait alors sa retraite. Le feuilleton dramatique échut à Philarètê, à Fexception des comptes rendus de la Comédie - Française , confiés à Lesourd. Cette combinaison ne fut pas de longue durée. Les décemvHPS, Chasles et Lesourd, furent remplacés par Tautocrate Janin .

Cependant Véron venait de fonder la Revué'-éê Paris. Alors, comme à présent, Fontanarose avait la manie des concours. Il en imagina un pour fêter la naissance ds son recueil ; les deux lauréats furent MM. Chasles et Ternaux. Et la petite presse de s'égayer^ ce sujet.

a La Revue y disait-elle, est une borifgeoise économe; elle se contente d'un chàle Temaux. »

Philarètê, esprit fécond, producteur infatigid)le, devient la providence des Revues ; Buloz lattache à sa rédaction