Revue critique (juillet 1851), pages 209 et suivantes

prétend que les Études sur les mœurs et la littérature des Anglo-Américains sont la reproduction à peine modifiée d'articles -de VEdimhurg Magazine. A Tappui de son dire, il ne cite que dix lignes de considérations philosophiques sur Fimagination, et cela peut fort bien être considéré comme une réminiscence. Qui veut trop prouver ne prouve rien.

Si M. Chasles a j^gné les Souvenirs d'un Médecin, de Samuel Waipron , il B'a pas tû le nom de Fauteur original d'un livre qu'il a, du reste, complètement transformé. Jamais il ne s'abandonne à une traduction servile ; toujours il améliore, développe ou réfute. Les seuls plagiats qu'il ait à se reprocher sont des plagiats à rebours , comme U le dit finement lui-même ; car il lui est arrivé cent fois de donner pour des traductions des articles de son cru, innocente supercherie qu'Alexandre Dumas n'eût jamais faite !

On n'a pas seulement attaqué la délicatesse littéraire de Philarète Chasles, on a mis en jeu sa personne. De bonnes âmes sont venues nous dire : Il n'a pas d'ordre ; il est toujours en guerre avec ses éditeurs et ses directeurs. Quand on lui fait des avances d'argent, il faut attendre sa prose pendant des mois, pendant des années entières. Personne comme lui n'a le chic de la copie soufflée, c'est-à-dire du manuscrit présentant l'apparence de plusieurs feuilles d'impression, tandis qu'il en contient à peine une seule. Un féroce bourgeois nous écrit :

a Puisque vous devez publier l'histoire de Philarète Chasles, n'oubliez pas d'apprendre au public que j'ai le malheur d'être au nombre de ses créanciers, etc. »

Tout beau, Messieurs ! Êntendons-nous, de grâce, et

que ceux qui voudraient nous accuser d'avoir deux poids et deux mesures tournent sept foi» h langue dans tear bouche avant de proférer cette sotôee. M. Chasles est-il un forban de lettres, un critique sans conscience, un réformateur, un trilAm ? L'avez-vous vu Mfittpe monnaie avec le talent des jeunes écrivains,, traduire ses rancunes en calomnies littéraires, prêcher le saint-sîmonisme, le fouriérisme, le communistne? A-t-il janaais attaqué Tordre, la religion, la morale ? Où sont les ^incipes qu'il a combattus? où senties ruines qu'il a faites? Ce n'est point un homme de bouleversement, ce n'est point un apôtre de mensonge, et nous n'avons pas à lui arracher de masque. Donc, il nous est' interdit de franchir le seuil de sa vie privée.

Nous trouvons M. Pichot coupable, lorsqu'il publie dans la Revue britannique certains détails intimes et scandaleux; nous condamnons formellement M. Buloz, lorsqu'il raconte dans son recueil des histoires de prime et de recors ^ que personne ne demande à connaître. Le directeur de la Revue des Deux-Mondes a provoqué un article sanglant, expédié par son ennemi à la Gazette ru^se. Nous aurons la générosité de ne point le reproduire.

M. Chasles a des dettes, il n'en disconvient pas; mais il offre de prouver que sa mauvafee situation pécuniaire tient à ce qu'il a liquidé , depuis quinze ans , plus de soixante mille francs de créances pour affaires de famille. A cela personne n'a rien répondu.

Toutes ces querelles sont affligeantes. N'en déplaise à MM. Pichot et Buloz, nos sympathies sont acquises à l'homme qu'on attaque de cette odieuse façon. Les sots vont dire que M. Philarète Chasles est de nos amis; les

GHASLES. 165

sots auront tort : nous n'avons jamais eu Thonneur de parler à Tillustre écrivain ; nous ne connaissons personne qui le touche de près.

Le professeur a un fils, dont les débuts'littéraires n'ont pas été sans éclat. M. Emile Chasles est une des colonnes de la Revus contemporaine. Il a publié une édition des Œuvres de Senecé, une Etude sur la Comédie au XVI* siècle, et le Constitutionnel imprime de nombreux et remarquables articles dus à sa plume. En 1861, Tempereur a donné la croix à M. Emile Chasles.

Voici une des gloires les plus pures de la France, un homme dont la vie est un poème immortel. Il domine son époque par son génie d'écrivain et par son caractère d'homme d'État. Non-seulement il a régénéré notre littérature, appauvrie par les rhéteurs des premières années de ce siècle et par leurs imitateurs serviles , mais encore on Ta vu tenter une œuvre sublime, — impossible peutêtre, — la réconciliation de son pays avec la liberté.

François de Chateaubriand naquit le 4 septembre 1768. Il était le plus jeune des dix enfants issus du mariage du comte René de Chateaubriand avec mademoiselle Apolline-Jeanne-Suzanne de Bédée. Cette maison est une des plus illustres de la Bretagne. Au treizième siècle, Geoffroy, baron de Chateaubriand, fait prisonnier au combat de Massoure, reçut de saint Louis un écu de gueules, semé de fleurs de lis d'or.

M. de Chateaubriand destinait son fils au service de la

marine royale ; mais la mère, que son humble soumission aux volontés de son mari n'empêchait pas de caresser d'autres espérances, avait le secret désir de le consacrer k rÉglise. Elle obtint qu'on renverrait faire ses études au collège de Dol.

Chaque année ramenait le chevaUer (c'était le titre dévolu au cadet de la famille) au manoir féodal de Combourg ^ . 11 faut lire dans les Mémoires d' outre-tombe la description de la vie qu'il menait à ce silencieux et triste château, dont le maître exerçait sur tout son entourage un pouvoir despotique et sans contrôle. On se réunissait pour dîner à midi dans la grand'salte, et il fallait manger gravement, sans n^ot dire. M. de Chateaubriand partait ensuite pour la chasse. Sa femme se retirait dans son oratoire. Les enfants étudiaient dans leurs chambres, ou couraient dans les prés ou dans les bois d'alentour, jusqu'à l'heure où la cloche du château rappelait tout le monde au souper. Le repas fini, la mère et les enfants, groupés autour de la haute cheminée , assistaient, inMnobiles et muets, à la promenade taciturne que faisait le maître jusqu'à dix heures dans la salle immense. Dès que le marteau de l'horloge antique avait tinté le premier coup, le comte s'arrêtait, recevait d'un air glacial le bonsoir des siens, et allait ^e coucher. Chacun devait en faire autant.

La monotonie de cette existence n'était rompue qu'une fois la semaine, le dimanche, par l'office divin qu'on célébrait dans la chapelle, ou par la visite de quelques gentilshommes du voisinage, qui venaient à tour de rôle dîner au château.

Ses études achevées, François se rend à Brest pour y

1 Propriété de la famille) située près de Saint-Malo.

CHÂTEAUBmANB. 109

subir rexamen d'aspirant de marine; maïs, comme il nous le dit lui-même, « son humeur sauvage et son goût pour Tindépendance se réveillent à la vue de la mer qui a bercé ses premières rêveries et mouillé ses pieds d'enfant. » Il éprouve tout à coup une répugnance insurmontable pour une carrière qui le privera de sa liberté et Tassujettira aux lois d'une rigoureuse discipline. Sans demander conseil à personne, il reprend le chemin de Combourg.

Heureusement le comte se trouve être de bonne humeur à l'arrivée de son fils. Il se borne à lui démander avec ironie ce qu'il prétend faire.

— Je veux entrer dans les ordres , répond le jeune homme.

Sa mère est ravie de cette déclaration. Le maître luimême, que le désir de rétablir l'ancienne fortune de la famille rend économe jusqu'à l'avarice, trouve qu'un prêtre lui coûtera moins qu'un officier. Il ne parle même pas de faire entrer François au collège ecclésiastique, où il eût fallu payer pension, et trouve tout simple qu'il poursuive ses études au foyer paternel.

Ici commence pour le chevalier une lutte terrible entre les passions de l'homme et les devoirs du chrétien. Il nous raconte ses tendresses et ses adorations pour sa sœur Lucile, ses longues rêveries et les soulèvements de son âme qui déborde.

Un jour il voit Tabîme ouvert sous ses pieds ; il se croit maudit et veut se jeter dans les bras du suicide.

Dieu le sauve ; mais il tombe dangereusement malade, et le médecin , devinant en partie la cause de son mal, déclare qu'il doit absolument changer d'existence et s'éloigner de Combourg. François va s'embarquer pour les

Indes; mais les événements se multiplient et le retiennent en France.

D'abord une lettre de son père lui apprend qu'on vient d'obtenir pour lui une sous-lieutenance au régiment de Navare.

Au bout de quelques mois de garnison, la nouvelle de la mort du comte lui arrive. Le deuil de la famille et le partage de la succession exigent sa présence en Bretagne. Il habite quelque temps le château de sa sœur aînée, près de Fougères. Là des nouvelles de Paris lui annoncent qu'il vient d'obtenir le grade de capitaine de cavalerie. De plus, il doit être attaché à l'ordre de Malte et obtenir la faveur d'une présentation à la cour, sous le patronage du maréchal Duras. Il part, toutes les promesses se réalisent; on le place , quelques jours après son arrivée , sur le passage du roi et de la reine. En même temps le duc de Coigny fait savoir au jeune breton qu'il aura l'honneur d'assister à la chasse royale.

C'était un usage à Versailles que les cavaliers invités montassent les chevaux de l'écurie du roi. La jument donnée au vicomte ^ se trouvait être ombrageuse et rétive. Il avait été averti d'avoir à se garder de couper la chasse, ce qui était extrêmement désagréable au roi. Justement la maudite bêtp, effrayée par un coup de feu, emporte son homme à travers le fourré, et le mène juste à Tendroit où le chevreuil vient d'être abattu .

Louis XVI arrive ; le pauvre chevalier avait juste commis la maladresse qu'il lui était enjoint d'éviter. Il s'apprêtait à subir la mauvaise humeur du maître , quand

1. François avait pris ce titre à la mort de son père, celui de comte appartenant à son frère aine.

celui-ci, reconqa^nt un débutant, se met à rire et lui adresse quelques psoles bienveillantes.

Cette aventure offrait à Chateaubriand Toccasion de se pousser à la cour; mais le sauvage breton n'eut rien de plus pressé que de quitter Versailles. A peine resta-t-il quelques jours à Paris, le temps de faire imprimer dans VAlmanach des Mttses une idylle de sa composition. Son àme avait déjà été emhi^psée de la flamme poétique, et le grand prosateur futur, dons cette œuvre de sa jeunesse, chantait en vers les bois et les vallons du pays natal.

Après avoir suivi son régiment à Dieppe , où Tennui ne tarda |ias à le prendre, il revint à Paris se fixer auprès de sa sœur Lucile, devenue chanoinesse.

Son frère aîné, le comte de Chateaubriand, avait épousé mademoiselle de Rosambo, petite-fille de M. de Malesherbes, et sa maison était le rendez- vous des littérateurs et des espçits les plus distingués de Tépoque, La Harpe, Champfort, Guinguené, Lebrun, etc. Le vicomte se forma le goût à leur conversation, et celle du vénérable Malesherbes avait surtout pour lui de grands attraits : ils causaient ensemble botanique et géographie. Ce fut dans un de ces longs et graves entretiens que le jeune homme forma le projet de voyager dans l'Amérique du Nord, pour trouver le passage des mers glaciales.

Deux années se passèrent ainsi jusqu'à lepoque de la convocation des États-Généraux. François de Château- ;briand se trouvait alors en Bretagne, où il avait été demander à Tévêque de Saint-Malo les lettres de tonsure qui devaient assurer son agrégation à Tordre de Malte. ,.^

Une journée d'émeute à Rennes fut pour lui le prélude de la Révolution.

De retour à Paris, il assista, spectateur ignoré, à la

172 HISTOIRE GONTENPOIIÂINE.

prise de la Bastille, cet acte de farenr^pêpulaire, célébré comme une victoire mémorable, et i^^^t tout simplement un fait matériel sans gloire, car il avait été sans danger. Placé à côté de ses sœurs aux fenêtres de Thôtel garni où il demeurait, François aperçut une bande d'hommes déguenillés, qui portaient au bout de deux piques les têtes de Berthier et de Foulon. Ces hideux assassins ayant fait mine d'approdier de son visage leurs trophées sanglants, il les apostropha sur le ton de Tindignation la plus vive , et ces misérables essayèrent de forcer sa porte. L'approche des soldats qui les poursuivaient sauva Chateaubriand des suites de sa généreuse imprudence .

Les excès toujours croissants de la Révolution le déterminent à passer aux États-Unis. Il s'embarque à Saint- Malo, sur un navire qui conduit à Baltimore des séminaristes de Saint-Sulpice. La traversée est heureuse. De Baltimore il gagne Philadelphie, pressé de rendre visite à l'illustre Washington, à l'adresse duquel il apporte une lettre d'Europe. Il raconte dans son Voyage en Amérique, cette entrevue avec le fondateur de la République Américaine.

oc Lorsque j'arrivai à Philadelphie, dit-il, le grand Washington n'y était pas. Je fus obligé de l'attendre une quinzaine de jours ; il revint. Je le vis passer dans une voiture qu'emportaient avec rapidité quatre chevaux fringants, conduits à grandes guides. Washington, d'après mes idées d'alors, était nécessairement Cincinnatus. Cindnnatus en carrosse dérangeait un peu ma république de l'an de Rome 296. Le dictateur Washington pouvait-il' être autre chose qu'un rustre piquant ses bœufs de laiguillon, et tenant le manche de sa charrue? Mais quand

CHATEAUBRIAND, i73

j'allai porter ma lettre de recommandation à ce grand homme, je retrouvai la simplicité du vieux Romain.

« Une petite maison dans le genre anglais, ressemblant aux maisons voisines, était le palais du président des Etats-Unis.: point de gardes, pas même de valets. Je frappai ; une jeune servante ouvrit. Je lui demandai si le général était chez lui ; elle me répondit qu^ y était. Je répliquai que j'avais ime lettre à lui remettre. La servante me demanda mon nom, difficile à prononcer en anglais, et qu'elle ne^'^it retenir. Elle me dit alors doucement: Walk iVj sir . « Entrez, monsieur:» et elle marcha devant moi dans un de ces étroits corridors qui servent de vestibule aux maisons anglaises, et m'introduisit dans un parloir, où elle me pria d'attendre le général.

« Je n'étais pas ému. La grandeur de Tâme ou celle de la fortune ne m'imposent point : j'admire la première sans en être écrasé ; la seconde m'inspire plus de pitié que de respect. Visage d'homme ne me troublera jamais.

« Au bout de quelques minutes, le général entra : c'était un homme d'une grande taille, d'un air calme et froid, plutôt que noble. H est ressemblant dans ses gravures. Je lui présentai ma lettre en silence : il l'ouvrit, courut à la signature qu'il Èrt? tout haut en laissant échapper cette exclamation : « Le colonel Armand ! » C'était ainsi qu'il appelait et qu'avait signé le marquis de la Rouairie.

« Nous nous assîmes ; je lui expliquai tant bien que mal le motif de mon voyage. Il me répondait par monosyllabes français ou anglais, et m'écoutait avec une sorte d'étonnement. Je m'en aperçus et je lui dis avec un peu de vivacité : « Mais il est moins difficile de découvrir le passage du nord-ouest que de créer un peuple comme

VOUS Tavez fait. » Well, ivell, young man! ^ s'écria-t-il en me tendant la main. Il m'invita à dîner pour le jour suivant et nous nous quittâmes.

(( Je fus exact au rendez-vous : nous n'étions que cinq ou six convives. La conversation roula presque entièrement sur la révolution française. Le général nous montra une clé de la Bastille ; ces clés de la Bastille étaient des jouets assez niais qu'on se distribuait alors dans les deux parties du monde. Si Washington avait vu, comme moi, dans les ruisseaux de Paris les vainc^eiirs de la Bastille y il aurait eu moins de foi dans si -relique. Le sérieux et la force de la révolution n'étaient pas dans ces orgies sanglantes. Lors de la révocation de Tédit de Nantes, en 1685, la même populace du faubourg Saint- Antoine démolit le temple protestant à Charenton avec autant de zèle qu'elle dévasta l'église de Saint-Denis en 1793.

a Je quittai mon hôte à dix heures du sojr, et je ne Tai jamais revu. »

Chateaubriand partit pour New-York. Après avoir salué à Boston et à Lexingtori les premiers champs de bataille de la liberté américaine, il s'embarqua sur un paquebot qui le transporta à Albany, situé en amont de la rivière d'Hudson. Là, un M. Swift, fakriteant de pelleteries avec les tribus indiennes, lui montra les insurmontables obstacles que rencontrerait son voyage de découverte. Il lui dit qu'il ne pouvait pas l'entreprendre de prime abord, seul, sans secours, sans appui, sans recommandation pour les postes anglais, américains, espagnols où il serait forcé de passer ; que, même dans l'hypothèse où il aurait

1 c Oui, oui, jeune homme ! >

eu le bonheur de traverser sans accident tant de solitudes, il arriverait à des régions glacées où il périrait de froid et de faim. 11 lui conseilla de commencer à s'acclimater en faisant une première course dans Tintérieur de TAmérique, d'apprendre le sioux , Tiroquois et Tesquimau, de vivre quelque temps parmi les coureurs de bois canadiens et les agents de la compagnie de la baie d'Hudson. Ces expériences préliminaires faites, il pourrait alors, avec Tassistance du gouvernement français , poursuivre sa hasardeuse entreprise.

Ces conseils, dont le vicomte ne pouvait s'empêcher de reconnaître la justesse, lui montrèrent qu'on n'allait pas tout droit au pôle Nord, comme on va de Paris h Saint- Cloud. Il prit un guide et des chevaux pour se rendre à la cataracte de Niagara. Ce guide était un grand Hollandais qui parlait plusieurs dialectes indiens. Bientôt ils arrivèrent sur le territoire occupé par les sauvages.

François, après avoir passé le Mohawk, se trouva tout à coup au milieu d'une forêt vierge et tomba dans une sorte de délire.

« J'allai d'arbre en arbre, dit-il ^, à droite et à gauche indifféremment, me disant en moi-même : Ici plus de cliemin à suivre, plus de villes, plus d'étroites maisons, plus de présidents de républiques, plus de rois, plus d empereurs 1 Et pour essayer si j'étais enfin rétabli dans mes droits originels, je me livrais à mille actes de volonté qui faisaient enrager le grand Hollandais, mon guide. Dans son âme il me croyait fou. »

Chateaubriand eut la chance heureuse d'être reçu par un de ses compatriotes sur les irontières de la solitude.

i. Essais historiques.

i 76 HISTOIRE CONTËBIPORÂINE.

Ce compatriote était un M. Violet, devenu maître de danse chez les sauvages. On lui payait ses leçons en peaux de castors et enjambons d'ours.

« Au milieu d'une forêt, continue notre voyageur, s'élevait une espèce de grange; je trouvai dans cçtte grange une vingtaine de sauvages, hommes et fenmies, barbouillés comme des sorciers, le corps denii-nu, les oreilles découpées, des plmnes de corbeaux sur la tête, et des anneaux passés dans les narines. Un petit Français, poudré et frisé comme autrefois, habit vert-pomme, veste de droguet, jabot et manchettes de mousseline, raclait un violon de poche, et faisait danser Madelon Friquet a ces Iroquois. M. Violet, en me parlant des Indiens, me disait toujours : Ces messieurs sauvages et ces dames sauvagesses. Il se louait beaucoup de la légèreté de ses écoliers : en effet, je n'ai jamais vu faire de telles gamhades. M. Violet, tenant son petit violon entre son menton et sa poitrine, accordait l'instrument fatal; il criait en iroquois : A vos places/ et toute la troupe sautait conmie ime bande de démons. »

Ce grotesque commencement de civiUsation dépouillait un peu de sa poésie l'initiation du jeune européen à la vie des sauvages. Il ne refusa pourtant point les offres de service de M. Violet. Cet illustre artiste jouissait d'une grande considération parmi les diverses tribus. Il proposa au chevalier des lettres de créance pour les Onondugas, grande peuplade iroquoise .

Chateaubriand accepta et se mit en route. Il avait l'accoutrement complet du coureur de bois : la calotte rougç, la casaque de peau d'ours, la corne pour rappeler les chiens, la ceinture et le fusil en bandoulière. Il portait la barbe longue et les cheveux flottant sur les épaules.

Arrivé au %illage dos Onondugas, il rend visite au sacliem, leur chef. C'était un Iroquois de la vieille race, conservant les traditions de l'ancienne vie au milieu des mœurs nouvelles qui Tenveloppaient. Il avait vu toute la guerre du Canada, avait assisté a la prise de Québec et à la mort glorieuse de Montcalm. Il parlait l'anglais et entendait assez facilement le français. Ce chef mit à sa disposition tout ce qui pouvait lui être utile pour continuer son voyage.

a La route, à mesure que nous avancions vers le Niagara, dit François, était à peine tracée par des a])attis d'arbres : les troncs de ces arbres servaient de ponts sur les ruisseaux ou de fascines dans les fondrières. Les défrichements offraient un curieux mélange de Tétat de nature et de Tétat civilisé. Dans le coin d'un bois, qui n'avait jamais retenti que du cri des sauvages et des bruits de la bête fauve, on rencontrait une terre labourée, et l'on apercevait du même point de vue la caljane d'un Indien et l'habitation d'un planteur. Quelques-unes de ces habitations, déjà achevées, rappelaient la propreté des fermes anglaises et hollandaises. D'autres n'étaient qu'ùdemi terminées et n'avaient pour toit que le dôme d'une futaie. J'étais reçu dans ces demeures d'un jour ; j'y trouvais souvent une famille charmante, avec tous les agréments et toutes les élégances de l'Europe, des meubles d'acajou, un piano, des tapis, des glaces, tout cela à quatre pas de la hutte d'un Iroquois. Le soir, lorsque les serviteurs étaient revenus de la foret ou des champs, avec la cognée ou la charrue, on ou\Tait les fenêtres ; les jeunes filles de mon hôte chantaient, en s'accompagnant sur le piano, la musique de Paësiello ou de Cimarosa, à la vue du désert, et quelquefois au murmure. lointain d'une cataracte. »

r.e fut pendant ce voyage au Niagara, dans le silence des nuits, à la molle clarté des étoiles, que François écrivit ces chants pleins d'une mélodie si suave et si neuve, qui dépassaient M. de La Haipe de cent coudées et réduisaient d'avance à l'état de nains tous les littératems du premier empire. Le poème des Natckez conmiençait à naître dans son imagination. René se dressait pâle et sombre dans la muette immensité des déserts, et bientôt le peintre inspiré allait rencontrer la femme qui devait, sous son pinceau créateur, prendre les traits charmants et le doux nom dAtala.

Le clievalier et sr»n guide hollandais arrivèrent enfin à la cataracte du Niagara. On connaît la description qu'il a faite de ce magnifique spectacle ; nous lui laissons raconter seulement le péril qu'il courut dans cette circonstance.

a A la cataracte du Niagara, dit-il, l'échelle indienne qui s'y trouvait jadis étant rompue, je voulus, en dépit des représentations de mon guide, me rendre au bas de la chute par un rocher à pic d'environ deux cents pieds de hauteur. Je m'aventurai dans la descente. Malgré les rugissements de la cataracte et l'abîme effrayant qui bouillonnait au-dessous de moi , je conservai ma tête et parvins à une quarantaine de pieds du fond. Mais ici le rocher lisse et vertical n'offrait plus ni racines, ni fentes où pouvoir reposer mes pieds. Je demeurai suspendu par la main de toute ma longueur, ne pouvant ni remonter ni descendre, sentant mes doigts s'oumr peu à peu de lassitude sous le poids de mon corps et voyant la mort inévitable. 11 y a peu d'hommes qui aient passé dans leur vie deux minutes comme je les comptai alors, suspendu sur le gouffre du Niagara. Enfin mes mains s'ouvrirent et je

tombai. Par le bonheur le plus inoui, je me trouvai sur le roc vif où j'aurais dû me briser cent fois, et Cependant ]ê ne me sentais pas grand mal. J'étais à un demi-pouce de labîme et je n'y avais pas roulé. Mais lorsque le froid de Teau commença à me pénétrer, je m'aperçus que je n'en étais pas quitte à si bon marché que je l'avais cru d'abord. Je sentis une douleur insupportable au bras gauche; je l'avais cassé au-dessous du coude. Mon guide, qui me regardait d'en haut, et auquel je fis signe, courut chercher quelques sauvages qui, ave(î beaucoup de peine, me remontèrent après m'a voir jeté une corde de bouleau, et me transportèrent chez eux. »

La blessure de Chateaubriand le retint quelques semahies parmi les sauvages du Niagara. Son guide hollandais refusant de l'accompagner plus loin, il se rendit avec des trafiquants à Pittsbourg, au confluent du Kentucky et de rOliio. Il avait traversé les lacs déserts du Canada. Bientôt il se joignit à une autre société de commerçants qui allait chez les Siminoles et les Muscogulgeî; , et il s achemhia ainsi vers les Florides.

Une flotille de canots aborda un matin dans une île où il s'était arrêté quelques jours à herboriser; c'était une troupe de Bois-brùlés, race métise née du commerce des colons avec les Indiennes.

Au nombre des femmes qui faisaient partie de celte espèce de caravane, Chateaubriand distingua deux floridiennes d'une beauté remarquable, issues d'un sang mêlé d'Espagnol et de Cherokee. L'une étiiit fière et vive, l'autre mélancolique et nonchalante ; la première exerça sur lui un charme vainqueur, et le séduisant fantôme rêvé dans les bois deCombourg fut oublié. Quand les hommes s'éloignaient pour leurs affaires, le chevalier restait seul

i8U HISTOIRE CONTEMPOILUNE.

a\ec les femmes et les enfants, et la belle Floridienne était l'objet de ses soins assidus. Ces moments si doux devaient s'envoler vite. Un jour deux Bois-brùlés se saisirent des deux femmes, les placèrent sur la croupe de leurs chevaux, et les emportèrent au galop. Chateaubriand ne revit jamais sa chère Indienne; maison échasge des instants de bonheur qu'elle avait fait luire dans sa vie, il lui donna Timmortalité. C'est elle qui devint Atala sous la plume reconnaissante du poète.

Il repassa les montagnes bleues et se rapprocha des défrichements européens, ayant alors entièrement perdu de vue le but scientifique de son voyage. Un jour il entre dans une ferme américaine, ouvre un journal anglais et voit riiistoire de la fuite de Louis XVI et son arrestation h Varennes. Cette lecture le décide à retourner en France. Il débarque au Hâ^Te le 2 Janvier 1792, et rejoint à Saint-Malo sa mère et ses sœurs.

a Celles-ci, dit-il dans ses Mémoires, se mirent en tète de me faire épouser mademoiselle de Lavigne. Je ne me sentais aucune des qualités du mari. Lucile aimait mademoiselle de Lavigne et voyait dans ce mariage l'indépendance de ma fortune. Faites donc, dis-je. Chez moi l'homme public est inébranlable ; mais l'honmie privé est à la merci de quiconque veut s'emparer de lui. Pour éviter ime tracasserie d'une heure, je me rendrais esclave pendant un siècle. »

Il amène sa femme à Paris, noue des relations avec Bernardin de Saint-Pierre et retrouve M. de Malesheriies.

Bientôt les événements devinrent terribles. La cause de rémigration n'avait point les sympathies de François; elle ne représentait ni ses opinions politiques, ni ses sentiments. Dans les premiers ji>urs, il refusa de s'y associer;

CHATEAUBÏUAND. 181

mais depuis les choses changèrent de face : le roi était captif ù Paris, le drapeau de la monarchio flottait au-delà des frontières. Aller rejoindre ce drapeau devenait pour lui une question dlionneur, et Chateaubriand n'a jamais reculé devant ces questions-là .

Son frère aîné devait émigrer avec lui. Ils se procurent des passeports sous de faux noms, revêtent Tuniforme de garde national, se font passer pour deux marchands de vins qui vont soumissionner les foiirniUires de Tarméë, et arrivent à Lille, où un agent de Témigration les emmène à travers champs jusque sur le territoire étranger. Le comte reste à Bruxelles comme aide-de-camp du baron de Montboissier, et le chevalier part seul pour Coblentz, .d'où il va rejoindre à Trêves Tarmée des princes, rassemblement bizarre d'officiers de toutes armes, infanterie, cavalerie, marine, artillerie, servant comme soldats et vêtus de l'uniforme des différents corps auxquels ils ont appartenu.

Chateaubriand ne s'est point séparé de ses chers manuscrits, nés sous le beau ciel des Florides. Son sac peut tout au plus les contenir. Un soir, on lui vole ses chemises, et il est presque heureux de ce vol qui lui laisse eritîn pour ses papiers de la place en suffisance. A la levée du siège deThionville, notre soldat -poète est frappé de deux balles, qui s'amortissent sur le manuscrit d'/lf «/a, et d'un éclat d'obus qui le blesse à la jambe. La i*onsé({uence de cette défaite est le licenciement de l'armée de (^ondé.

Fmnçois a le projet de gagfier Ostondo, de s'y oml>arquer et^de rejoindre son oncle de BcMléc» dans Tîh^ de» Jersey. Mais il est sans ressources, affaibli par la maladie et miné par la fièvre ; sa blessure lui permet à peines de se traîner dans les chemins défoncés parla pluie. Pendant

qu'il chemine péniblement, le sac sur le dos et à Taide d'une béquille, un ilouveau mal le saisit. Son corps et son visage se couvrent de boutons, une petite vérole confluente se déclare. Tantôt à pied, tantôt en charrette, couchant dans une grange ou sous un hangar, le plus ordinairement au pied d'un arbre, il traverse les Ardennes, accueilli ou repoussé par des paysans et des bûcherons, secouru par des l)ohémiens; souffrant de sa blessure, dont il lave la plaie au bord des sources qu'il rencontre ; tour à tour étouffé et dévoré par cette douloureuse ébullition qui roiilre ou sort suivant les impressions de Tair, jusqu'à ce ([u'enfin un soir, épuisé de fatigues et de souffrances, haletant, à bout de forces et de courage, il s'étend dans un fossé, la tête posée sur le sac qui contient sa chère AtalOy et sent la vie s'échapper sans espoir de la ressaisir.

Il était évanoui depuis deux heures, lorsque les fourgons du prince de Ligne venant à suivre cette route, un dos conducteurs trébuche en heurtant du pied le corps de François. Voyant qu'il donne signe de ^1e, il le charge dans un des chariots et le mène jusqu'aux faubourgs dp Namur.

La vigueur de sa constitution et les soins d'un liabile médecin commencent àr le guérir. Il s'embarque a Ostende; mais il a trop présumé de ses forces et le mal reprend toute son intensité. Le patron de la barque craint ([\\\\ ne meure à bord ; il le fait porter à Gueriiesey où la f(»mm(^ d'un poc^heur Tontouro di* soins et de secoiups oflicact^s qui le raniment. Le hnidcMiiain, il peut êtn? transporté à Tile de Joi^sey, chez son oncle, M. de Bedée.

Pendant quatre mois il reste entre la vie et la mort, soigné avec la plus tendre affection par sa tante et ses

cousines. Un jour, vers la fin du mois de janvier, son oncle en gi'and deuil lui annonça que Louis XVI venait de périr sur récliafaud.

M. de Bedée n'était pas riche. François ne voulut pas lui être à charge plus longtemps, et partit pour TAngleterre avec trente louis que sa famille parvint à lui faire tenir. A Londres, il résolut de vivre de sa plume. Pelletier, principal rédacteur des Actes des Apôtres, continuait à rétranger cette publication contre-révolutionnaire. 11 procura des traductions à son compatriote, Tencouragea fortement à écrire ÏEssai historique, dont il approuva le plan et les idées, et le mit en rapport avec un imprimeur. Durant quelques mois, le vicomte trouva dans ce travail des ressources qu'une sévère économie rendait à peu près suffisantes.

Le premier volume de YEssai historique sur les révolutions fut publié avec succès vers la fin de Tannée 1797. Dans ce livre, il faut bien le dire. Chateaubriand cède aux entraînements du siècle, et le courant des idées antireligieuses remporte loin de sa route. Lui aussi a laissé lorgueil irriter sa raison contre ses (Toyances, et le doute jeter un instant ses ombres dans une âme illuminée des pures clartés de la foi .

Sur les entrefaites, une lettre de Madame de Farcy, sa sœur, lui annonce la mort de la comtesse de Chateaubriand, leur mère, et lui apporte une révélation cruelle : la pieuse femme est morte en priant pour, son fils, détourné fatalement du sentier de la foi.

La pensée qu'il a empoisonné les dc^rniers jours d(^ sa mère accable le vicomte. 11 maudit son premier ouvrage, qu'il regarde maintenant comme un crime, et conçoit le dessein de l'expier en composant un autre livre, destiné à

i84 HISTOIRE CONTEMPORAINE.

glorifier la religion, objet de ses attaques. Bientôt les premières feuilles du Génie dtt Christianisme sont imprimées, et le calme rentre dans son âme.

A Londres, le retentissement de ses œuvres lavait fait rechercher par la haute émigration. Il se lia d'amitié avec M. de Fontanes, proscrit de fructidor, qu'un revirement de parti rappela bientôt en France.

Informé du succès qu'obtient le nouveau livre de son ami, M. de Fontanes l'engage à quitter l'Angleterre, lui assurant que le bras du premier consul arrête la révolution et la force à reculer. Chateaubriand débarque à Calais. Les lois contre les émigrés ont perdu beaucoup de leur rigueur, et le gouvernement de Bonaparte favorise le retour des proscrits. Huit années viennent de s'écouler. La France a un aspect de désolation profonde, un aspect sinistre. Et cependant une autre nation sort de cet efeffroyable chaos. Une histoire qui semblait finie recommence; un monde nouveau se love sur les débris de l'ancien . Le vicomte va se loger dans un modeste entresol de la rue de Lille, s'occupant avec ardeur d'achever Tœuvre éclatante qu'il a conçue. Mais il est obligé, pour vivre, de recourir à d'autres travaux Httéraires. M. de Fontanes l'attache à la rédaction du Mercure, Enfin il publie Atala, qui, dans sa pensée, a dû être un des épisodes du Gé7iie du ChriMianhme,

Ce fut un triomphe inouï. Atala devint bientôt populaire, et Chateaubriand se trouva d'emblée l'auteur à la mode. M. de Fontanes, toujours ardent à le servir, le présente à Lucien Bonaparte et à madame Bacciochi. En même temps, il obtient sa radiation définitive de la liste des émigrés.

Le Génie du Christianvmie , entièrement livré au pu-

blic au commencement de 1802, opère une véritable révolution dans les esprits. Pendant que le premier consul, pour reconstruire une société, rassemble les débris et les ruines amoncelés sur le sol de la France, Chateaubriand redresse d'autres débris et répare d'autres ruines. La puissance de ces deux génies accomplit en même temps une double tâche : Tun relève les autels et rouvre les temples, Tautre refait des chrétiens pour s'y agenouiller et les remplir.

Invité à une fête que donnait Lucien Bonaparte, à loccasion du concordat avec la cour de Rome, Chateaubriand est accosté par le premier consul, qui lui parle à haute voix sur la religion, les philosophes, les idéologues, et s'éloigne sans attendre de réponse. Quelque temps après, Fontanes annonce à son ami qu'on va lui proposer le poste de premier secrétaire d'ambassade à Rome. Un prêtre, ancien ami de la famille du vicomte, et devenu supérieur du séminaire de Saint-Sulpice , décide François à accepter. Il arrive à Rome. On le présente a Pie VII, qui le reçoit avec une bonté toute cordiale. Par une attention délicate, bieri propre A toucher l'illustre écrivain ; le pontife avait placé sur sa table un volume tout ouvert du Génie du Christianisme. *

Chateaubriand ne tarda pas à se trouver en butte à de misérables jalousies de bureau et au mauvais vouloir de son ambassadeur, le cai*dinal Fesch. On mit un terme à ces tracasseries en le nommant ministre de France près do la république du Valais. Il se disposait à aller prendre possession de son titre et de sa place, quand un événement funeste, Texécution du duc d'Enghien, TaiTÔta.

Aussitôt il envoie sa démission au ministre des relations

extérieures, et déclare qu'il va se consacrer exehisivemenl aux lettres.

Chez nous, un acte de courage trouve toujours de la sympathie. La renommée de Técrivain s'accrut de la gênéreuse audace de cette démission. Il alla visiter en Suisse madame de Staël, que Napoléon avait exilée de' France, et qui vivait retirée dans son château de Coppet.* A son retour, un nouveau chagrin de famille vint assaillir Chateaubriand. Lucile, sa sœur bien aimée, vint à mourir. C'était un esprit supérieur, une intelligence vive et profonde qui se révèle dans des lettres admirables et dans quelques écrits, dont les Mémoires de son frère nous offrent de précieux fragments. Cette mort décida François à entreprendre un. lointain voyage. Le poème des Martyrs le poussait vers la Grèce et vers la Judée. Il voulut aller chercher aux lieux mêmes la couleur de ses tableaux, et partit pour Jérusalem le 13 juillet 1806. Madame de Chateaubriand raccompagna jusqu'à Venise , d'où Ballanche Ja ramena en France.

Nous ne suivrons pas Tauteur des Martyrs dans ce poétique et pieux pèlerinage. L'illustre voyageur n'a-t-il pas (consigné jour par jour sa marche, ses impressions , ses souv^irs et ses pensées dans son Itmèraire de Paris à Jérusalem, où les enseignements de Thistoire, les inspirations de réloquence et toutes les séductions de la poésie se cachent sous le plus modeste des titres ? Il était revenu à Paris en juin 1807.

Par suite d'arrangements particuliers, il devint seul propriétaire du Mercure. Un article trop indépendant fit supprimer cette feuille par la police impériale. Alors , pour se dérober le plus possible a une lumière périlleuse, il ^heta aux environs de Paris, dans la vallée aux Loups,

près d'Aunay, une maisonnette qu'il agrandit et décora, plus un coin de terre où il planta des arbres, espérant que leur ombrage abriterait sa vieillesse. Dans cette retraite il commença la rédaction de ses Mémoires et acheva les Martyrs y qui furent publiés au printemps de 1809.

A la même époque, son cousin, Armand de Chateaubriand, fut passé par les armes dans la plaine de Grenelle. Dès ce jour tout rapprochement entre le poète et le souverain devenait impossible.

Bientôt l'Institut appela Fauteur des Martyrs k remplacer Joseph Chénier ; mais le discours du récipiendaire déplut en haut lieu. On exigea des cliangements que M. de Cliateaubriand n'accepta point. Alors on lui signifia qu il ne serait pas reçu à l'Académie, et le préfet de police lui envoya Tordre de s'éloigner de Paris.

Dieppe lui fut assigné comme lieu d'exil.

Quand la monarchie impériale s'écroula , Chateaubriand, voyant l'incertitude et l'indécision partager l'àme des monarques vainqueurs, s'élança dans la mêlée et jeta à l'opinion publique sa célèbre brochure intitulée : De Buonaparte et des Bourbons. La poudre enflammée par une étincelle n'eut pas un effet plus rapide, et l'hommage rendu par l'auteur aux descendants de nos anciens rois fut pour la France une sorte de révélation. Aussi Louis XVII I déclara-t-il à l'illustre écrivain que sa brochure lui avait mieux porté secours que n'eut pu le faire une armée de cent mille hommes. En présentant les Bourbons au pays, ce n'était pas la royauté absolue dé Louis XIV que Téminent publiciste voulait réinstaller, (î'était la monarchie représentative qu'^l avait vue et admirée, peut-être outremesure, de l'autre côté du détroit. Personne ne déplora plus vivement que lui les maladresses et les fautes de la

première Restauration , qu'il défendit pourtant par une nouvelle Lrocliure intitulée : Réflexions politiques, en réponse au fameux Mémoire au roi, de Carnot.

Pendant les Cent-Jours, il suivit Louis XVIII à Gand, et prit part à la rédaction du Moniteur, interprète officiel des vœux et des intentions de la monarchie exilée. Le roi composa un conseil; Chateaubriand fut nommé ministre de Tintérieur, c'est-à-dire ministre in pai^tibm d'un roi sans royaume.

La deuxième Restauration l'appela à la pairie. Sous le ministère Décades, il publia son livre de Ib, Monarchie selon la Charte^ ouvrage qu'il appela lui-même une sorte de catéchisme , et qui fit faire un pas immense aux idées. Comme tous les véritables amis du trône légitime, il s'effrayait des concessions trop larges accordées par le ministère aux intérêts nés de 89, et la persécution revint encore une fois s'abattre sur le noble écrivain. Il dut renoncer à la place de ministre d'Etat qu'il a^'ait reçue à Gand. La perte des honoraires qui y étaient attachés le trouva parfaitement insensible, quoiqu'il fût alors obligé de vendre sa bibliothèque à la criée et de mettre en loterie son ermitage de la vallée aux Loups.

Si rhonneur de posséder la retraite du grand écrivain offrait quelque attrait, on se souciait peu d'habitel* la maison d'un ministre en disgrâce. Les billets n(î se placèrout point, et ce fut un Montmorency qui acheta cintiuante mille francs l'asile bien-aimé où notre héros comptait passer les jours de sa vieilh^sse.

Pour contrebalancer l'influence de la Minerve, ^I. de Chateaubriand fonda le Conservateur, On ne fut pas médiocrement étonné quand on lut les noms des rédacteurs groupés autour du sien ; les de Bonald, les de Vil-

CHATEAUBRÏAND. 189

lèle, les de Corbière, les de Vitrolle, tous ceux, en un mot, que le libéralisme appelait la fine fleur des ultras, venaient, ia charte à la main, combattre pour la monarchie constitutionnelle. Le Consei^ateur prit un grand ascendant sur Topinion ; les chambres subirent bientôt son influence, et sa puissante polémique y changea la- majorité.

L'assassinat du duc de Bérrv hâta la chute de M. Decazes, et le nouveau ministère proposa le rétablissement de la censure. Chateaubriand s\ opposa de toutes ses forces à la tribune de la chambre des pairs. La lil^erté de la presse était pour lui un culte .

Son journal cessa de paraître ; mais cela n'empêcha pas l'opinion qui appelait au pouvoir des hommes de talent groupés autour de lui de faire chaque jour de rapides progrès. On s'adressa au noble pair pour qu'il assurât le succes d'une combinaison qui fût de nature à constituer une majorité compacte. Il accepta cette mission conciliatrice. Villèle et Corbière devinrent ministres, et lui fut nommé ambassadeur à Berlin.

Chateaubriand, à la cour du roi de Prusse, rencontra la sympathie la plus bienveillante. Obéissant au désir de la princesse Frédérique, il composa pour le mausolée de la reine, dans le parc de Charlottenbom'g, une élégie touchante et mélancolique. Ces hautes relations ne nuisaient pas à ses rapports fréquents avec les hommes distingués de ce pays, Ancillon, Guillaume de Humboldt, Adelbert de Chamisso, etc.

Quelque temps après, on lui offrit l'ambassade d'Angleterre. Il alla remplacer à Londres ce même M. Decazes qu'il avait si vivement combattu.

Reparaître tout à coup célèbre, honoré, puissant dans

cette ville où il avait éprouvé les angoisses de Tindigence et jusqu'aux tortures de la faim ; ébranler sous les roues d'un somptueux équipage le pavé de ces rues, où jadis il piétinait grelottant, tout cela se présentait à son esprit, et, il Tavoue sans détour,

« Chatouillait de son cœur l'orgueilleuse faiblesse. >

Il étonna le ministère anglais par la fermeté de son langage et par la noble attitude qu'il fit prendre à la France devant son éternelle rivale, en même temps qu'il él)louissait et enchantait la haute société de Londres par leclat de ses fêtes, le luxe de ses dîners, et la somptueuse magnificence de ses réunions.

Le tableau de la société anglaise de cette époque et les nombreux portraits qu'il a laissés dans ses Mémoires ont un charme particulier qu'ils doivent i\ la piquante originalité de la touche , à la finesse de la couleur et à Tingénieuse malice de la ressemblance .

Cependant un congrès européen allait bientôt se réunir à Vérone. Chateaubriand voulut y représenter son pays.

Nous ne le suivrons pas dans cette petite ville, autour de ce tapis vert où se débattaient les intérêts de la Sainte- Alliance. Il a écrit, en deux volumes, Thistoh^e de ce congrès.

La guerre d'Espagne, cet événement si précieux pour la cause monarchique, ce rapide triomphe amené et préparé par les efforts diplomatiques de Chateaubriand, aurait dû augmenter sa faveur à la cour et sa prépondérance dans le conseil. Ce fut le contraire qui arriva. 11 s'était élevé entre M. de Villèle et lui un dissentiment sérieux au sujet d'une grave mesure financière, la réduction des rentes sur l'Etat. M. dç (Chateaubriand combattit

CHATEAUBRIAND. I9i

la mesure dans le conseil, et son avis ne prévalut point. Le projet de loi, porté à la chambre des pairs, fut repoussé, et Chateaubriand n assista pas à la séance. Aux veux de M. de Villèle, cette abstention fut un crime irrémissible. Le 6 juin 1824, trois jours après ce vote, Chateaubriand se rendait aux Tuileries, en costume de ministre,, pour faire sa cour, suivant Tusage, à la famille royale, et assister ensuite au conseil. Il avait déjà traversé les appartjemerits qui menaient à la chambre du roi, lorsqu'un huissier Tarréte et l'avertit qu'un paquet important l'attend à son hôtel. Il se hâte d'y retourner. Ce paquet contenait une lettre ainsi conçue :

Monsieur le vicomte,

a J'obéis aux ordres du roi, et je vous transmets Tordonnance ci-jointe.

(c Joseph de Villèle. »

L'ordonnance était presque aussi brève. La voici : « Le sieur comte de Villèle, président de notre conseil des ministres, est chargé par intérim du portefeuille des affaires étrangères!, en remplacement du sieur vicomte de Chateaubriand. »

.Une heiu-e ne s'était pas écoulée que le noble pair sortait de Thôtel du ministère et répondait à M. de Villèle avec un laconisme égal au sien :

« Monsieur le comte,

a J'ai quitté l'hôtel des affaires étrangères ; le département est à vos ordres.

« Chateaubriand. »

On venait de le chasser comme on ne chasse pas un

\9i HISTOIRE contrmporainf:.

valet. Cette destitution brutale émut vivement TopinloD ]>ul)lir[ne. L(»s vrais amis de la royauté prévirent que Tévéncîment enverrait à Topposition des auxiliaires redoutables. Dès le 7 juin, le Journal de,s Débats annonce qu'il rompt avec le cabinet. Cl.ateaubriand, tombé du pouvoir, devient ]:)lus terrible et plus fort. Sa polémique ardente, qui a fait, (îu d'autres temps, la fortune du Conservateur, reparaît dans les diverses brochures qu'il publie et dans les uombnmx articles dont il enrichit le Journal des Débats, La mort de Louis XVIII n'amena qu'une trêve entre lui elle ministère. Une brochure parut aA'ec ce titre : Le i*oiest mort y rive le roi!

Mais la guerre recommença immédiatement après h cérémonie du sacre, à laquelle lauteur du Génie du Christ ianisme était appelé à assister comme pair de France et où il fut uommé par Charles X chevalier des ordri^s du roi, honneurs dont les marques distinctives sont le cordon bleu et la plaque du Saint-Esprit.

Tout ce qui formait Topposition, à cette époque, ac(*ourut vers Chateaubriand et se rangea sous sii liaiinière. Notre vieux royaliste devint le chef du parti libéral. L(^s louanges, les hommages, les adulations furent prodigués à récrivain et Taveuglèrent sur la portée de ses attaques. Certains noms toutefois avaient du Téclairer. Quand il se vit recherché, prùné, caressé par les plus irréconciliables ennemis de la royauté des Bourbons; quand il compta jusqu'à M. de Lafayette parmi ses flatteurs, comment la lumière ne se fit-elle pas dans son esprit ? Espérait-il les raUier à la monarchie légitime, comme il avail espéré, dans un autre temps, rallier à la liberté les jiartisans du vieux trône? Ceux-ci autrefois se servaient de son admirable talent pom* arriver au pouvoir; ceux-là

s'en servaient aujourd'hui pour arriver à une révolution. •

Depuis quatre années la Grèce tentait de secouer le joug appesanti sur elle. Chateaubriand, dont la voix s'était élevée, dés Tannée 1816, pour faire entendre à la tribune de la chambre des pairs le premier cri de délivrance et d'affranchissement, adressa au cabinet russe une note où brille de tout son éclat le double talent du publiciste et du poète, n devint un des membres les plus influents du comité philhellène de Paris et renouvela dans la chambre des pairs les efforts qu'il avait déjà tentés pour associer un grand /x)rps politique au mouvement de Topinion. À Tandis qu'il s'occupait des affaires de la Grèce, les siennes étaient en mauvais état. Charles X voulut venir à son secours, l'ancien ministre refusa. Il aurait accepté le rappel de son ancienne pension, mais il n'en voulut point recevoir une nouvelle, dont le brevet eût porté la signature des hommes qui l'avaient outragé.

Celui qui le délivra des pénibles embarras où l'avait conduit son incorrigible désintéressement fut un simple libraire.

Ladvocat, éditeur habile et longtemps heureux, imagina de conclure avec l'auteur des Martyrs, pour la publication de ses œuvres complètes, un traité qui lui assurât une rente viagère, dont la moitié serait réversible sur la tête de sa femme, si elle lui sur\ivait. Une ruine imprévue contraignit plus tard le généreux éditeur à céder l'exécution de ce projet à une société de capitalistes ; mais Chateaubriand n'en fut pas moins à l'abri des menaces de l'avenir. •

Cependant le ministère venait de présenter aux chambres cette malheureuse loi sur la presse, dont les

dispositions devaient supprimer un certain nombre de feuilles politiques et charger d'entraves nouvelles celles qui survivaient . Le soulè vemen t fût général. L'Académie française elle-même protesta, et le pouvoir dut renoncer à sa tentative, aveu d'impuissance qui donna lieu à de bravantes manifestations de la classe ouvrière. Dans ces circonstances malheureuses, Charles X annonça le projet de passer, le 29 avril, une revue générale de la garde nationale de Paris ûu Champ de Mars. Chateaubriand, qui devina les funestes conséquences de ce caprice royal, écrivit au monarque, pour l'en détourner, une lettre, véritable monument de prévoyance et de sagesse. Le roi n'en tint pas compte.

On sait le reste. La bourgeoise parisienne ne pardonna pas à la monarchie légitime le licenciement de la garde nationale; l'opposition triompha aux élections suivantes, et le cabinet Villèle dut céder la place au ministère Martignac .

M. de Chateaubriand accepta de la nouvelle administration l'ambassade de Rome. Les deux mois pendant lesquels il occupa ce poste furent signalés par la mort de Léon XII et par l'élection de Pie VIII. Bientôt le vicomte demanda un congé pour se rendre aux eaux de Cauterets, afin de se reposer des fatigues de la diplomatie. Ce fut au pieds des Pyrénées qu'il apprit la nomination du prince Jules de Polignac à la présidence du conseil. Sa douleur, à cette nouvelle, fut immense ; il comprit que la royauté s'engageait dans une voie fatale et qui n'avait pas -d'autre issue que l'abîme. Il envoya sa démission au roi et quitta la carrière politique.

Chateaubriand était à Dieppe, depuis un jour seulement, chez madame Récamier, lorsque Ballanche, arrivé en

poste, vint lui annoncer la publication des ordonnances. Aussitôt il demande des chevaux, résiste aux efforts de ses amis qui essayent de le retenir, s'arrache de leur bras, se jette dans sa voiture, et part le cœur brisé, la tête en feu, ignorant ce qui se passe, incertain de ce qu'il va faire.

Il arriA-e quand la Révolution est accomplie. Cependant il a conscience des secours efficaces que son nom, dans ces conjonctures douloureuses, peut prêter à la monarchie, et il se détermine à plaider sa cause devant la Chambre des pairs. Avant de se rendre au palais du Luxembourg, où une réunion est indiquée pour le 30 juillet, il veut parcourir la ville afin d'observer hi disposition des esprits. Il est reconnu sur la place du' Louvre; on s'empare de sa personne, on le porto en triomphe à la Chambre, aux cris de : Vive la Charte ! — Vive la lil)erté de la presse ! — Vive Chat^eaubriand !

— Oui, répond d'une voix forte le fidèle royaliste, oui, Messieurs, vive la Charte! mais en même temps, viA^e le roi !

Sans exciter ni réprobation ni colère, ce cri ne trouve point d'échos. Au moment où il échoue dans ses efforts pour inspirer une résolution noble et courageuse à la pairie de Charles X, un familier de la maison d'Orléans lui exprime le vif désir qu'on éprouve de le voir au Palais- Royal. Il n'hésite point à s'y rendre, car il n'était point de ceux qu'on séduit. Toutes les teijtatives se brisèrent contre les arguments de sa loyauté chevaleresque. Cette inutile protestation en faveur des rois vaincus. Chateaubriand la reproduit de nouveau dans un admirable discours à la Chambre des pairs, le 7 août ; puis il regagne à pied sa modeste demeure de la rue d'Enfer ^, n'emportant pour

1. Un pavillon attenant à -rinfirmcric de Marie-Thcrésc, fondée par la pienso madame de Chateaubriand.

1% HÏSTOIUE CONTEMPORAINE.

toute richesse de son passage au pouvoir que. sa conscience sans tache et sa plume restée chaste et libre.

Pendant les débats orageux du gouvernement de Juillet, Chateaubriand demanda au travail Toubli des intrigues politiques et composa ses magnifiques Etudes historiques, imposant péristyle d'un édifice demeuré incomplet. Après cette publication et celle dune brochure intitulée De la Restauration et de la Monarchie élective, il prit le chemin de la Suisse, avec Tintention de s'expatrier pour toujours. Ce départ inspira à Déranger des couplets que tout le monde a lus et qui honorent à la fois le talent et le caractère du chansonnier.

Mais M. de Chateaubriand ne fit que quelques mois de séjour à Genève; Teml^arras de ses affaires provoqua son retour à Paris. Nous le voyons reprendre la plume et combattre dans une éloquente brochure la proposition des députés Baude et de Briqueville pour le bannissement perpétuel des Bourbons de la branche aînée.

A (pielque temps de là , il reçoit un billet de madame la duchesse» de Berry qui le nomme membre d'un gouvernement secret qu'elle organise en France. Il repousse ces mystérieuses fonctions dans une longue lettre que, depuis , il a rendue publique, et met la vérité tout entière sous les veux de la rovale exilée. Mais il est une autre mission qu'il s'empresse d'accomplir, celle de distribuer, pendant le choléra, une somme de 12,000 francs aux Parisiens qui ont chassé la bienfaitrice des pamTes.

Un beau jour, à quatre heures du matin, le domicile du chantn* des Martyrs est investi par une nuée d'agents de police. Le commissaire qui les conduit entre dans la chambre h coucher de M. de Chateaubriand , le réveille et lui exliibe Tordre qu'il a reçu de l'arrêter et de l'em-

CHATEAUBRÏAND. 197

mener à la Préfecture, comme prévenu de complot contre la sûreté de TEtat. Arrivé h sa destination , on Tenferme dans une étroite cellule, meublée d'un méchant grabat. Un assassin condamné à mort est son plus proche voisin. Quinze heures plus tard , il reçoit la visite de M . Gisquet, préfet de police , qui lui offre ses excuses du gîte qu'on lui a donné, et avec une courtoisie parfaite Finstalle dans une jolie chambre, dont la fenêtre s'ouvre sur le jardin. Bref, après une captivité de quelques semaines, une ordonnance de non-lieu rend la liljcrté à Tauteur du Géîiie du Christianisme.

n reprend le chemin de la Suisse et visite tour à tour Bâle, Lucerne, Altorf, Lugano, Zurich et Constance. Durant son séjour dans cette dernière ville, il est reçu au château d'Arenenberg par la reine Hortense et par son fils le prince Louis-Napoléon Bonaparte. M. de Chateaul)rîand a consacré quelques pages de ses Mémoires aux impressions que lui laissèrent ces courts moments d'une gracieuse hospitalité.

Une fatale nouvelle, la captivité de la duchesse de Berry, l'oblige à quitter précipitamment la Suisse.

Repoussé de la défense officielle par le refus du ministère, il publie son Mémoire sur la ca])tivité de madame la duchesse de Berry. h^ sensation produite par ce magnifique plaidoyer fut immense. Une phrase surtout jailUt comme un trait de flamme, au milieu de ces pages éclatantes :

« Madame, votre fils est mon uoi ! »

Poursuivi au sujet de cette phrase même avec les journalistes qui l'avaient reproduite , il est acquitté ^par le

jury-

Ce fut à Chateaubriand que la princesse déclara qu'elle était unie au comte Lucchesi-Palli ; elle le supplia de se rendre à Prague et de porter cette nouvelle à sa famille. Il partit sans délai pour ce qu'il appelait sa dernière et sa plus glorieuse ambassade. Kous n'essayerons pas de mettre sous les yeux des lecteurs le tableau des jours qu'i] passa au sein de la royale famille. Comment notre plui se hasarderait-elle à Tesquisser, après les pages soli nelles et touchantes qu'on a lues dans ses Mémoires?

Ici s arrête la part d'action de Chateaubriand aux é^ nements de son époque. Revoir et corriger ses ancw ouvrages, achever les œuvres déjà commencées et rét celles qui ne devaient paraître qu'après sa mort, tel fijt l'emploi de ses dernières années. Il occupait dans la dû Bac un appartement spacieux et commode , élégî ment et simplement meublé; mais son existence presque tout entière se renfermait dans deux pièces, sa chambre à coucher et son cabinet de travail. Il se levait tous les matins à quatre heures, et se couchait à huit heures pré-j cises du soir invariablement. Chaque jour, entre trois cinq heures de l'après-midi, il allait à TAbbaye-aitt- Bois, chez madame Récamier, son amie de trente ans. Il trouvait une réunion charmante dont il était l'oracle e1 l'idole. Là, souvent il lisait à un petit nombre d'initié les plus beaux chapitres de ses Mémoires (roiitre'tombe\ Son dernier ouvrage fut la Vie de Vabbé de Rancé.

La chute de Louis-Philippe n'étonna pas Chateaubriand; il l'avait prédite, il l'attendait.

Peu de mois s'écoulèrent entre la révolution de Fé^Tier et la mort du célèbre royaliste. Le 4 juin 1848, il s'éteignit doucement, ayant à son chevet madame Récamier et Béranger.

Béranger venait apprendre là à bien mourir.

Malgré les cruelles préoccupations du moment, les obsèques proTisoires de Chateaubriand attirèrent comme à un deuil piiblic une foule immense. Ses restes mortels furent transportés à Saint-Malo.

Sa tombe a été creusée dans le roc, en avant de la ville. Elle est surmontée d'une simple croix de granit, et Ton ne voit rien à Tentour que la mer et le ciel.

CHÉRI (M"« Rose)

Ce bas monde fourmille de préjugés regrettables et d erreurs tenaces. En philosophie sociale , une des idées qui a le plus de racines, précisément peut-être parce qu'elle est la plus fausse, est celle qui relègue les artistes dramatiques dans un monde à part, et qui s'obstine à en faire une sorte de société exceptionnelle, un peuple de parias, une caste maudite. Voyez-les, examinez-les! s'écrient chaque jour d'inflexibles puritains. Quelle vie de désordre et quelles mœurs ! Or, ces mœurs, dont l'excentricité vous blesse, dérivent-elles de la profession même? En vérité, non. C'est votre endurcissement dans le préjugé qui en perpétue le scandale. Vous repoussez l'artiste, il se démoralise ; vous l'affligez d'une sorte de déconsidération, il se déprave. Si, par hasard, l'honnêteté reste dans le cœur d'une femme de théâtre, on peut regarder ceci comme un phénomène, tant vous lui donnez de mo-

tifs pour s'en écarter, tant vous la récompensez mal de ses efforts.

D'autre part, il y a contre la vertu qui persiste à la scène une sorte de conspiration sourde, une trame évidente, dont les premiers fils , si nous y regardons de près , se trouvent aux mains de la critique. Messieurs les journalistes sont assez ordinairement des hommes de plaisir. Chez eux, le sens moral n'est pas toujours au grand complet. Dans les coulisses la vertu les gêne. Elle dérange leurs plans de machiavélisme ; elle refuse de payer les cai*esses de leur plume d une certaine monnaie dont ils se montrent avides. Aussi les entendez-vous soutenir cette thèse insensée , que la sagesse est incompatible avec le taU^nt. Si Ton en croit ces messieurs et la moralité de leur logique, il faut qu'une comédienne soit courtisane, liNTe chaque heure de sa Aie au dévergondage, et lance intK'pidement son bonnet par-dessus les moulins.

Nous faisons trop de cas du bon esprit de ceux qui nous lîsiHit pour nous évertuer à combattre ce joli système. On ne prouvera jamais. Dieu merci, que le travail, Tintelligtnice. le talent, les facultés artL>tiques vivent de ce qui les tue. L Iiistoire de Rose Chéri tout entière donne à ces grands phili>sophes le démenti le plus éclatant. Cette histoire aiura donc le mérite d\me rt'futation. Devant un fait, le si^phisme tombe et ne se relève plus.

Il y a trente ans environ, nos» pn^vînces du centre étaient parcourut^ par une famille iVartistes, a>sez nombreuse. i[ui exploitait le théâtre des petites Wahtés. Le lUr^vteur de cette troupe nonuide s'appelait Jean-Baptiste Cizi.^. C/était un jeune homme de \ingtH.leux ans , f«>rt actif et rempli d intelligence. Il jouait It^s premiers mies avec Sophie-Juliette Gorcîn. sa femme, douée comme lui

de qualités d autant plus recommandables qu'elles sont rarement Tapanage des comédiens de province. Deux sœurs de madame Cizos ^, avec leurs maris^ et de vieux parents, qui se rendaient utiles autant que leur âge pouvait le permettre, composaient le reste de la troupe.

Tliomas Cizos, père de Jean-rBaptiste, avait résilié son pouvoir de directeur entre les mains de son fils. A Tàge de soixante-quatre ans, il jouait encore les pères nobles^

Jamais, dans les villes où elle séjournait, la troupe ne causait le moindre scandale. Chacun de ses membres se distinguait par les mœurs les plus régulières et par des allures tout à fait en dehors du cabotinage. On voyait une famille rangée , aux habitudes simples et modestes ; un personnel ayant de la tenue, de la distinction, de la décence; des comédiens dont la probité réglait scrupuleusement la conduite, et qui ne laissaient jamais à leur auberge lombre d'une dette. De temps immémorial, pareille chose n avait eu lieu. Cela tenait du miracle, et les sympathies gagnées à la ville se traduisaient au théâtre en excellentes recettes.

Les Cizos et les Garcin n'étaient pas seulement des gens probes et de mœurs irréprochables; c'étaient de véritables artistes. Juliette chantait avec beaucoup de méthode, et son mari la secondait par une superbe voix de ténor. Celui-ci, dans les moments de loisir que lui laissait l'administration de la troupe, s'occupait de peinture, et reproduisait les plus beaux sites des pays où l'on se trouvait.

A la fin d'octobre 1824, nos acteurs nomades arrivèrent, un jour, dans la petite ville d'Étampes. Ils étaient attendus avec beaucoup d'impatience, et la salle

1. L'une se nommait Joséphine et Tautre Adèle. Joséphine était d'une beauté remaniuable.

du Coq-en-pàte se trouvait prête à les recevoir. On appelait ainsi une grange assez vaste , que les amateurs de la ville avaient fait décorer à leurs frais^ pour se donner de temps à autre la joie du spectacle. Précédés de leur excellente réputation^ nos comédiens furent accueillis à ravir. La municipalité d'Étampes avait reçu de la municipalité de Chartres ^ des lettres contenant leur éloge, et, le soit même de Tarrivée de la troupe, les amateurs du Coq-enpâte voulaient une représentation. Mais Jean -Baptiste demanda grâce pour sa jeune femme enceinte , que le voyage avait accablée de fatigue.

Or, le lendemain matin, s'étant levé de bonne heure, afin d'aller dessiner la tour deGuinette, seul vestige de l'antique forteresse dont Henri IV a démoli les remparts, notre directeur vit accourir son beau-père, Benoit Garcin, vieillard de cinquante-sept ans^ qui, les jours de représentation, dirigeait Torchestre. Au .premier mot que celui-ci prononça, Jean-Baptiste replia son portefeuille et rentra bien vite à son, hôtel. Madame Cizos venait d'être prise des douleurs de Fenfantement. Une heure après, elle accoucha d'une fille que l'on baptisa, le jour même, sous le nom de Rose-Marie. C'est l'héroïne de ce petit livre ^.

1. Cotte ville était le point central de l'adminislralion dramatique de Jean- Baplistc Cizos.

t. Tous les biographes ont fait naître Rose en 1825. ils étaient inalrcnsciî,'nés. En voici la preuve :