MU« de Labarrère

empreints d'un cynisme révoltant, que l'auteur emploie sous prétexte de mieux rendre les façons de parler du digne précepteur de Philippe. Le second ouvrage, Une tuerie de cosaques, renferme des scènes d'invasion, d'un style incorrect, mais d'une énergie saisissante.

Godefroy Cavaignac commence la dynastie de ces républicains aux manières aristocratiques dont le National a déroulé le drapeau. C'était un caractère trempé vigoureusement, un esprit organisateur. Il voulait la République pure de tout excès et de tout désordre. S'il eût vécu en février, plus habile que Ledru-RoUin et consorts, peut-être aurait-il imprimé aux masses populaires un(^ impulsion morale et régulatrice. Mais Dieu avait condamné d'avance la République, en éloignant de son berceau les seuls personnages capables de la faire grandir, Armand Carrel, Godefroy et Eugène Cavaignac.

Eugène fit ses études au collège Sainte-Barbe avec son frère. On sait que Tabbé Nicolle, sous ce même nom do Sainte-Barbe, et par la faveur de la Congrégation, avait établi, rue des Postes, une institution rivale. Il disait de Victor Delanrieau, chef de Tétai glissement de la rue de Reims :

— Jugez du maître par les élèves : il if a chez lui que des fils de régicides !

En effet, parmi tous ces jeunes gens, la clause des lis n'était pas en favimr. Le jour de la Saint-Charlemagne d(^ Tannée 1818, Taffiche de la Comédie-Française portait : Spectacle demandé. Talma jouait Ma ni lus. Deux r(Mils élèves d(^ M. l)(»lanueau convinrent do se donner rend(»zvous au théâtre*, pour avoir la joie* d'applaudir à outrance le grand artiste et de siiîler messieurs les gardes du corps. Tout se passa comme onTavait coitiploté. Un ancien condis-

GAVÂIGNÂG. 91

ciple des frères Cavaignac nous assure qu'ils prirent une large part à cette manifestation libérale, à laquelle la presse du lendemain donna un retentissement énorme.

Au collège, Eugène se montrait d un naturel sauvage et même un peu bourru ; mais ces dehors de sanglier toujours prêt au coup de boutoir cachaient un cœur sensible, des penchants à la bienveillance et à Tamitié sincère. Eugène a conservé le souvenir de tous ses anciens condisciples, même de ceux qu'il n a plus revus depuis sa sortie du collège. Voici à ce sujet une anecdote dont nous garantissons Texactitude.

Le 17 mai 1848, un ex-barbiste, garde national, se trouvait au poste du ministère de la guerre. C'était le lendemain de Tune des plus folles et des plus tristes journées de la révolution. Des ordres rigoureux avaient été donnés pour empêcher qui que ce fût de pénétrer dans les grandes administrations publiques. Tout à coup une simple citadine s arrête devant le n" 90 de la rue Saint-Dominique- Saint-Germain. Un individu en habits bourgeois descend de voiture et se présente à la porte de Thôtel; mais le factionnaire de la ligne lui barre le passage et refuse d écouter ses expHcations. Sept ou huit gardes nationaux, qui se promenaient dans la cour du ministère , s'approchent et confirment à rétranger les rigueurs de la consigne. Heureusement celui-ci, sous le shako de la milice citoyenne, avise une figure de connaissance.

— Eh ! bonjour ! s'écrie-t-il, mon cher Frédéric ! J'espère que tu vas me reconnaître, toi ?

Le garde national examine pendant quelques secondes celui qui l'interpelle, pousse un cri.de surprise et rembrasse avec effusion .

— Laissez entrer M. le général Cavaignac! dit-il au

factionnaire, qui se hâta de présenter les armes au héros d'Afrique ^ . *

Ce fait prouve que Tillustre soldat avait la plus précieuse de toutes les mémoires, la mémoire du cœur.

Après avoir achevé son cours de mathématiques spéciales, Eugène Cavaignac entra, le 1" octobre 1820, à TEcole polytechnique. Il en sortit deux années après et fut admis en qualité de sous-lieutenant à Técole d'application d'artillerie, à Metz. En 1824, il fut placé dans le deuxième régiment du génie, en garnison à Arras. Deux années après, on le nomma lieutenant.

Nous le voyons, en 1828, partir capitaine et suivre Texpédition qui allait délivrer la Grèce du joug égyptien.

La première affaire dans laquelle se distingua Cavaignac fut la prise du château de Morée. Il y déploya ce courage calme et froid qui révèle Tinstinct du commandement et fait deviner le général sous Tépaulette du capitaine.

Rentré, après la guerre, à sa garnison d' Arras, il ne tarda pas à voir éclater la révolution de juillet. Pour la première fois des idées politiques vinrent se jeter à la traverse de son avenir. Envoyé à Metz avec son régiment, il obtint la permission de venir à Paris rendre à son oncle et à son frère une visite de quelques jours. Godefroy le fit adhérer sans peine au fameux i)rojet d'association pour la défense nationale , machine révohitionnaire , dont les répuWicains, mécontents du tour que leur jivait joué La Fayette, cherchaient h multiplier les ressorts. On envoyait sur tous les points de la France des listes qui se couvraient de signatures. Eugène se chargea de recueillir

\, Élu représentant à rAssemblêe nationale, par les départements <ie la Seine et du Lot, Eugène Cavaijrnac avait opté pour ce dernier. H venait d'obtenir rautorisation de quitter lAlirêrie pour remplir son mandat.

à Metz les adhésions démocratiques. Le colonel de sob régiment fut averti de la manœuvre. Il crut devoir interpeller le capitaine Cavaignac sur la conduite qu'il tiendrait en cas d'émeute.

— Si le régiment se bat contre les légitimistes, lui demanda-t-il, vous battrez-vous ?

— Oui, colonel.

— Et si nous avons affaire aux républicains ?

— Je ne me battrai pas, répondit Eugène.

G était net et catégorique. Son supérieur instruisit le gouvernement de la réponse, et tout aussitôt le capitaine Cavaignac fut mis en disponibilité. L'oncle Jacques-Marie, qui continuait d'être au mieux avec tous les régimes, n'abandonna pa^ son neveu dans cette circonstance. 11 alla trouver le maréchal Soult, son vieux compagnon d'armes, pour le prier d'obtenir qu'on révoquât là mesure.

— Diable ! ce sera difficile, répondit le héros de Toulouse. Enfin, n'importe, essayons!

Mais Louis-Philippe ne voulut d'abord rien entendre. Il avait pris le nom de Cavaignac en haine profonde, depuis une conférence qu'il avait eue, après 1830, avec le frère d'Eugène. Sachant Tinfluence de Godefroy sur les radicaux, Sa Majesté citoyenne s'était flattée de l'espoir de le séduire. Toutes ses câlineries échouèrent devant une véritable muraille de bronze.

— On voit bien. Monsieur, dit le roi, que vous êtes le fils d'un conventionnel.

: — Si je suis le fils d'un conventionnel, vous êtes le fils de Philippe-Égalité ! répondit avec rudesse l'aîné des Cavaignac.

Après avoir décoché cette boutade irrespectueuse, il prit congé du prince pour égayer le National avec l'anec-

94 lUSTOIUE CONTEMPOKAINE.

(Tote. Cet antécédent de famille était peu favorable à Eugène. Mais le maréchal Soult y mit de la persistance. On triompha de la rancune de Louis-Philippe , et les épaulettes furent rendues.

— Envoyez-le jeter sa gourme en Afrique ! dit le roi.

L'administration de la guerre employait depuis quelque temps ce moy(?n commode de purger les garnisons de Paris (»t de la province de tout officier démocrate. Eugèm» fut dirigé sur Oran. Ses supérieurs le choisirent pour surveiller les travaux de défense de la place et les routes stratégiques des environs. Il trouva, dit la Biographie générale, Toccasion de se faire remarquer dans diverses circonstances. Après la prise de Tlemcen, le maréchal Clausel avant résolu de laisser une garnison au Méchouar (citadelle de la ville), fiavaignac fut placé, avec le titre de chef (1(^ bataillon provisoire, l\ la fête de cinq cents volontaires pour garder cette position périlleuse. Il arma cinq cents Koulouglis qui doublèrent sa petite garnison, créa des hôpitaux, des ateliers d'armement et d'équipement, éleva des casernes et perfectionna les moyens de défense du Méchouar. Plusieurs ravitaillements eurent lieu à diverses époques ; mais leur insuffisance se faisait rapidement sentir, et la garnison se trouva souvent aux plus dures extrémités, malgi'é Tordre qui régnait dans les distributions et la n'^duction des rations. Cavaignac organisa alors (le fréquentes razzias contre les tribus hostiles. En 1839, on releva Théroïque garnison de Tlemcen, et le maréchal Clausel annonça à Cavaignac qu'il allait lui obtenir la confirmation de son grade provisoire. « — Je n'accepterai rien, répondit Eugène, si chaque officier de mon bataillon n'obtient pas en même temps que moi de l'avancement ! »

Noble réponse qui peint d'un seul trait le caractère de rhomme.

L'année suivante, le maréchal Bugeaud écrivait au ministre : « Cavaignac est un oftîcier instruit, ardent, zélé, susceptible d'un dévouement qui, joint à sa liante capacité, le rend propre aux grandes choses et lui assure les premiers grades, si sa santé n'y met oljstacle. »

En effet, le courageux soldat ne tiirda pas à tomber malade. Les fatigues et les privations de Tlemcen lavaient brisé. L'air de la France, Tair natal pouvait seul le rétablir. Un congé lui fut accordé, à la sollicitation du colonel Rulliières. Sur ces entrefaites, Godefroy Cavaignac s'évada de Sainte-Pélagie, à la suite du procès d avril. Eugène, craignant de se trouver dans une position fausse, voulut donner sa démission ; mais ses chefs Ten dissuadèrent. Il profita de son congé pour écrire un livre qui fit alors sensation et qui a pour titre : De la régence cU Alger,

Cependant le traité de la Tafna venait d'être rompu par Abd-el-Ka^er. Au bruit de la bataille ((ui recommence, le cœur d'Eugène s'électrise. Il ne songe plus à ses souffrances physiques et demande a reprendre les armes. Le ministre de la guerre le désigne pour commander le deuxième bataillon de zéphirs, à Cherchell. Dans une sortie contre les Kabyles, qui bloquent la place, il est blessé d'une balle à la ciiisse. On l'apprend à Paris par des lettres particulières, Cavaigna(î n'en a point parl('» dans son bulletin officiel. Il avait été chargé In, comme au Méchouar, de défendre la position avec une poignée dliommes, et son héroïsme fut récompensé par le grade de lieutenant-colonel aux zouaves.

Bientôt le général Changarnier ayant reçu la mission de ravitailler Milianali , Eugène commande sous ses ordres

Tarrière- garde de la colonne. Il protège le passage des troupes au milieu de populations belliqueuses et à travers un pays de montagnes. Dans cette retraite, il est blessé d'une balle au genou et voit un cheval tué sous lui, sans que son merveilleux sang-froid et sa bravoure Tabandonnent une minute. On le nomme colonel et on le maintient à la tête du régiment de zouaves.

En avril 1843, le gouvernenient se décide, sur les conseils de Bugeaud et de Lamoricière, à construire à Ténès, à Ess-Nam et à Tiaret certains postes destinés à devenir des villes avec le temps. Cayaignac est chargé d'établir le poste d'Ess-Nam. 11 arrive avec 2500 hommes dans une plaine immense, presque sans culture, où Ton ne trouve cà et là que des lotus et d'informes vestiges de constructions romaines. Bientôt s'élèvent, au milieu de ce désert, des établissements de tout genre, des casernes, des arsenaux, des maisons de colons, un aqueduc et une église, sentinelle avancée delà civilisation chrétienne. D'une main, .Cavaignac bâtit la ville qui dojt porter le nom d'un prince de la dynastie régnante, de l'autre il combat et soumet à la domination française les tribus d'alentour. Bref, en quelques mois, la nouvelle subdivision, dont Orléansville est devenu le chef-lieu, se trouve entièrement pacifiée. Le Moniteur apporte à Eugène Cavaignac sa nomination à un nouveau grade, celui de maréchal de camp . L'année suivante , on le place à la tête de la subdivision de Tlemcen, et, en 1844, on lui donne à gouverner la province d'Oran. 11 est alors général de brigade.

Dans une notice aussi courte, l'espace nous fait défaut pour mentionner en détail toutes ses expéditions glorieuses. Les affaires de Médéah, de Tagdempt, de la

Mitidja et d'El-Harboug ne se reproduiront pas dans Thistoire sans montrer Eugène Cavaignac au premier rang des vainqueurs. Le seul événement malheureux qui, sur la fin de la guerre sainte, contraria ses opérations militaires, fut la destruction du bataillon commandé par rintrépide Montagnac, et celle de Tescadron du deuxième hussards qui, sous les ordres de Courby de Cognord , s'était précipité tête baissée sur Tennemi , soixante contre trois mille. Ce désastre eut lieu au pied du mamelon de Djemmâa-Ghazaouat.

Le 2 mars 1848, un navire hollandais aborde à Oran et jette sur le rivage la première nouvelle de la proclamation de la République en France. On court en informer le général Cavaignac. Il devient pâle et murmure d'un air consterné :

— Hélas! avant six mois, nous aurons Henri V à Paris!

En attendant, la révolution apporte au frère de Godefroy sa nomination au grade de général de division et au commandement général de F Algérie. Après avoir fait connaître à Tannée et à la population que la France vient de briser le trône de la branche cadette, le nouveau gouvemeur part pour Alger. Que se passa-t-il entre ces trois généraux, d'Aumale, Joinville et Cavaignac? Ce dut être le pendant de la scène émouvante dans laquelle Tite- Live nous a peint Tun des plus grands capitaines de Tantiquité, au moment de semblables adieux : Frendens, fremensque.

Ici, pour être impartial, nous enregistrons plusieurs actes condamnables du gouverneur, au début de son pouvoir administratif, actes quMl déplora lui-même amèrement plus tard, en ce qu'ils étaient d'imprudentes et

absurdes concessions aux tendances démagogiques. Le sieur Couput, commissaire de Ledru-RoUin et de madame Sand, avait reçu, avant son départ pour T Afrique, les ordres de ce couple rubiconfl. Il décida Gavaignac à faire enlever la statue du duc d'Orléans, dont le souvenir était populaire sur le sol où il avait vaillamment combattu. Bien plus, on arbora, par les ordres du gouverneur, et toujours aux suggestions du sieur Couput, le hideux bonnet rouge tout en haut de Farbre de la liberté. Gavaignac le fit enlever, le lendemain , devant les témoignages du dégoût public. Pour excuser ses torts, il a dit plus tard qu'il n'avait attaché aucune importance à cette manifestation; mais ni TAfrique ni la mère-patrie ne s'étaient méprises sur le sens du sinistre emblème.

Le gouvernement provisoire, une fois installé, songe à confier à Gavaignac le portefeuille de la guerre. On sent la nécessité d'investir de la force un chef capable de réprimer les élans de lanarchie, et Lamoricière lui-même, arrivé le 24 au soir à l'Hôtel-de-Ville, s'empresse de rendre hommage aux qualités énergiques du héros de Tlemcen. Il conseille aux Provisoires de le choisir. La discussion est longue et vive . On finit par craindre de se donner un maître, et l'on conclut à laisser Gavaignac dans le poste que venait de quitter le duc d'Aumale.

Plus tard, le 20 mars, nos hommes d'État républicains, effrayés des allures du peuple, revinrent sur cette décision et firent porter des offres officiels au gouverneur général de l'Algérie.

— Je refuse, répondit Gavaignac, à moins que Ton ne m'accorde la rentrée immédiate des troupes dans Paris.

Il voulait venger larmée de l'affront que les révolutionnaires lui avaient fait subir, affront sanglant dont nos

soldats se souviennent encore et se souviendront toujours. Nous pensons que les hommes de Témeute ne les décideront plus, sous aucun prétexte, à déposer les armes sans combat. La valeur des flatteries démocratiques est connue. C'est bien le moins que les leçons du passé profitent à l'avenir .

Eugène Cavaignac envoya donc aux Provisoires cette réponse, nette, précise et loyale. Un de nos plus braves généraux ^ , à qui Ton citait quelques passages de h lettre, en fut tellement impressionné, qu'il s'écria, les larmes aux veux :

— Dites à Cavaignac que, pour Thonneur de Tarmée et le maintien des principes qu'il soutient avec tant de noblesse et de courage, moi son compagnon d'armes en Afrique et son ancien de grade, je suis. prêt à servir sous ses ordres comme simple soldat !

Les exigences du gouverneur de l'Algérie semblèrent monstrueuses à messieurs du Provisoire. Ils prirent sa lettre pour un refus de concours pur et simple et lui enjoignirent sèchement de demeurer à son poste.

Nommé, comme nous l'avons dit plus haut, représentant du peuple, aux élections générales d'avril, par les départements de la Seine et du Lot, Cavaignac voulut remplir son mandat à l'Assemblée nationale. En conséquence, il obtint d'abandonner le poste émjnent qu'il occupait en Afrique. 11 arriva le 17 mai, deux jours après le criminel attentat des démagogues contre la Chambre. Paris était dans la consternation. Les républicains se divisaient en deux camps, celui des modérés et celui des anarchistes. Ces derniers conservaient une attitude mena-