Première du nom, Delphine Gay

104 HISTOIRE GONTEMPORAIHE.

Une fièvre de feu me tourmente et m'inspire.

J'entends dans mon sommeil les mères le maudire, Et malgré Ihumble arrêt par ses flatteurs rendu, Je vois tomber sur lui tout le sang répandu.

Je vous dis, je vous dis que la justice est lente, Que lui seul est l'auteur de la lutte sanglante, Que du sang des Français il s'inquiète peu, Que notre mort à tous n'est qu'un coup dans son jeu. Je crie avec mon cœur. Oh ^ vous pouvez me croire ; Je liais tous les partis, je traite avec l'histoire. Je n'aime que la France, et j'ai su le prouver... Je lui pardonnerais, s'il pouvait la sauver!..

Eh bien ! mais que dites-vous donc ? il Ta sauvée, Ma-* dame. On voit que vous étiez à Técole de la Presse, et vous faites résonner merveilleusement les mots creux et vides. La malédiction des mères, le sang répandu, le mépris de rhistoire, tout cela serait effectivement retombé sur la tête de Cavaignac, s'il avait laissé la barbarie triompher de la civilisation.

Mais je vous dis encor que cet homme est coupable Et que son propre aveu le condamne et l'accable. Pendant qu'autour de nous grandissait le péril, Pendant que nos amis tombaient, que faisait-il ? Partout le sang coulait en fleuves, en cascades. Jusqu'au front des maisons montaient les barricades; Dans un cercle de feu la cité s'enfermait ; La mort veillait partout... lui dormait... Il dormait!

SJil était fatigué, pourquoi pas ? Avez-vous trouvé. Madame, beaucoup d'hommes capables de rester à cheval trois jours et trois nuits , sans prendre une minute de repos ?

Honneur au défenseur du peuple et de la ville! Vive TEndymion de la guerre civile !

Quoi ! le sommeil des camps est l'orgueil des héros ; Des héros, il se peut, mais non pas dr.<i bourreaux !

GÂVAIGNAG. 106

Ah ! Delphine I Delphine ! Si vous appeliez Cavaignac un bourreau , quel nom réserviez-vous aux assassins du général Bréa ?

Napoléon dormait la veille d'une affaire :

Bien ! c'était du coarage, et la guerre est la guerre.

Mais l'Empereur avait choisi son ennemi.

Dans la guerre civile, il n'aurait point dormi.

Peut-être ?

Vous donniez, général ! Hélas ! nous, pauvres femmes, Qui n'avons pas les camps pour retrempg: nos âmes, Pendant les longues nuits de ces affreux combats Nous priions, général, et nous ne dormions pas.

Emile était à la conciergerie, quel dommage ! A coup sûr, il se fût agenouillé, Madame, pour se mettre en oraison à côté de vous. Ce n'est pas lui qui aurait pris les armes contre les barbares du ruisseau ! Mais nous allons vous laisser poursuivre sans interrompre davantage. On trouvera ci-dessous une réponse meilleure que la nôtre.

Fi donc ! par ce sommeil votre gloire est comblée, Vous avez obtenu de la grave Assemblée, Avec des mots heureux, des sourires charmants, Pour ce noble sommeil des applaudissements.

vous qui lui devez une mort magnanime.

Toi, pontife divin, sa plus belle victime.

Et toi, posthume enfant, qui naîtras pour le deuil, Toi, précoce orphelin bercé sur un cercueil.

Frères dépareillés, jeunes filles tremblantes. Qui n'avez pour trésor que des palmes sanglantes, Vous tous qui l'accusez au tribunal de Dieu, Vous qu*il a séparés par rélernel adieu, Vous, épouses, vous, sœurs, vous, mères éplorées, Cœurs brisés, flancs meurtris, entrailles déchirées, Qui n'avez plus pour fils que de froids ossements, Avez-vous entendu ces applaudissements?

i06 HISTOIRE CONTEMPORAINE .

Certes , on est indigné jusqu'au fond de 1 ame à cette lecture, et Ton se demande pourquoi une femme d'esprit comme madame de Girardin a trempé sa plume dans Tencrier plein de fiel de monsieur son mari. Un homme courageux de Tépoque se chargea de riposter dans un journal à cette coupable diatribe.

Eh quoi ! Delphine, eh quoi ! vous aussi dans l'arène? Vraiment je le regrette et n'ai pas vu sans peine Que vous, la blonde Muse ù Tamoureux soupir.

Vous veniez devant tous accuser et flétrir Ce pauvre général qui, dans son ignorance, A si mal commandé qu'il a sauvé la France...

Un lutin maiïaisant aujourd'hui vous abuse,

Delphine, et c'est lui seul, ô femme, 6 folle, 6 Muse.

Qui vous aura dicté dans un dessein pervers

Des vers aussi méchants et d'aussi méchants vers.

Laissez à votre époux, qui les comprend si bien^

Ses pénibles devoirs d'homme et de citoyen ;

Vous, femme, ange gardien du foyer domestique,

Gardez-vous de souiller votre blanche tunique

Dans l'arène sanglante où luttent les partis.

Le sein nu, Toeil en pleurs, montrant vos bras meurtris^

Vous auriez beau crier : Je ne suis qu'une femme !

Ils Toubliraient peut-être, ils l'oubltraient, Madame,

Et franchement je crois qu'ils auraient bien raison :

Car celle qui, fuyant le seuil de sa maison.

Vient, parmi les clameurs de la place publique,

Avec Tair et l'accent de la sybille antique,

Flétrir comme un bourreau le généreux soldat

Qui sauva son pays dans un aiïreux combat ;

Celle qui, dans Torgueil de sa vaine faconde.

Croit par un feuilleton bouleverser le monde ;

Cette femme, Delphine, et vous en conviendrez,

A perdu tous ses droits, ses droits les plus sacrés :

Kt l'on veut bien encore lui dorer la pilule.

En ne la châtiant que par le ridicule.

Malgré tout, la calomnie allait son train. On prêtait au

général Cavaîgnac des paroles dédaigneuses qu'il n'avait point prononcées.

« — Croyez- vous, aurait-il dit, que j'aie pour mission de soutenir votre garde nationale ? Qu'elle défende ellemême sa ville et protège ses boutiques ! »

Notre dictateur était accusé d'un langage plus méprisant encore. Il se serait écrié :

« — Je me.... moque de votre commission executive, composée de méchants avocats, d'un poète naïf et d'un savant inutile ! Allez dire à l'un de se cacher dans les nuages de la poésie et à l'autre d'aller au ciel découvrir ses étoiles. Ils ne comprennent rien au conunandement des troupes. Qu'ils me laissent faire mon métier! »

Cavaignac aurait tenu réellement ces discours, qu'on les lui pardonnerait pour un motif très-simple : ils étaient l'écho du sentiment public.

Messieurs de la commission, qui onl montré au pouvoir une incapacité si complète et une si ridicule impuissance, croient le moment favorable pour obtenir une sorte de réhabilitation. S'ils prouvent à la Chambre que général Cavaignac, refusant d'exécuter leurs ordres, a longé la lutte à dessein , par urf mobile d'intrigue et dans l'intention de les renverser, tout est dit. Rien ne les empêche plus de reconquérir leurs titres à la gratitude du pays et à l'admiration de l'histoire. Donc, ils rédigent au plus vite un acte d'accusation contre le dictateur. On eut alors un spectacle tour à tour grotesque et magnifique. La Chambre entendit discuter un plan de stratégie entre les généraux Cavaignac, Bedeau, Lamoricière d'une part et, de l'autre, le libraire Pagnerre, le courtier de commerce Garnier-Pagès, les avocats Ledru-RoUin et

Jules Favre, et le professeur Barthélémy Saint-Hilaire, qui reprochaient à ces vaillantes épées le crime impardonnable de n'avoir pas voulu suivre leurs conseils.

Dans la séance du 25 novembre, Cavaignac répondit à ses accusateurs. Les calomnies, si longtemps et si odieusement combinées, disparurent devant cette parole simple, claire, loyale, toujours appuyée de preuves officielles, décisives et sans réplique. Rien ne resta, rien, pas une équivoque, pas un doute, pas un soupçon,, pas une ombre.

Le noble soldat termina par ces mots, qui achevèrent d'écraser ses ennemis :

<c — Voyons, expliquez-vous maintenant ! Dites si vous n'avez entendu traduire à cette barre que le général négligent, incapable, inerte. Celui-là a parlé. Il prend désormais la nation pour juge. Que si vous avez voulu dénoncer un ambitieux, un traître, qui a'chercHé à se frayer un chemin au pouvoir , à la dictature , à travers le sang et les ruines, alors, parlez ! point de ménagements, point de réticences, point d'équivoques ! Ce n'est plus mon intelligence qui sera en cause, mais mon honneur ; ce n'est plus l'homme politique qui aura à répondre, mais le soldat, — et vous TenteriÛrez ! »

Dupont (de l'Eure) fît adopter un ordre du jour motivé, par lequel l'Assemblée rappelait et confîrmait le décret du 28 juin, décret portant que le général Cavaignac avait bien mérité de la patrie. Cet ordre du jour fut volé par 503 voix contre 34. Le succès oratoire du président du conseil des ministres fut tel, que ses antagonistes euxmêmes le reconnurent. 11 essayèrent de plaisanter du bout des lèvres.

Avez- vous entendu Y avocat général? à\^\e\ii'\\&.

CAVAIGNAC. i09

Mais bientôt ils sentirent que le ridicule retombait sur eux et ne pouvait atteindre le sauveur de la France.

Une biographie, publiée sur le général Cavaignac, et qui semble écrite dans la casemate d'un fort par un insurgé pris les armes à la main, ose revenir sur cette intrigue ourdie par la commission d'enquête. L'auteur reprend pièce à pièce l'échafaudage ignoble péniblement construit par les Pagnen^e et les Jules Favre. Il accuse Cavaignac d'avoir laissé grandir à dessein l'insurrection. Pour mieux la foudroyer, c'est possible! Sa gloire, son mérite, son éloge, tout est là, quoi qu'en puissent dirent les démagogues vaincus. Il ne fallait pas exposer le succès par des mesures hâtives. La guerre des Barbares contre la civilisation était bien ouvertement déclarée. Ces Barbares sortaient non plus des steppes de l'Asie, mais des pavés de nos faubourgs.

Aujourd'hui les passions s'apaisent, et l'on peut juger sainement le général Cavaignac.

Fidéicommissaire d'une assemblée où la peur coalisait tous leSwpartis, il reçut trop tard le blanc-seing de la dietature. La répression était nécessaire, elle était fatale; par conséquent elle fut terrible. Il mitrailla la démagogie et lui porta un coup dont elle ne se releva plus.

Malitoume a dit de Cavaignac :

« C'est un Grandisson militaire. »

n est impossible de tracer un portrait plus net et plus fidèle du vainqueur du juin, de l'homme aux intentions pures, à la probité antique, à l'abnégation sans bornes. Simple et modeste au milieu de sa gloire, il disait de Lamoricière, son frère d'armes en Afrique.

« — Est-ce bien possible qu'il soit au second rang, quand je suis au premier? »

Néanmoins radministration du général Cavaignac a commis des fautes. Ce qu'elle eut de répréhensible vint de tiraillements de droite et de gauche. On n'approuve ni les rigueurs excessives déployées contre les insurgés, ni la transportation en masse de quartiers de Paris, ni le fameux dossier des récompenses nationales, ni le retard des malles-postes dans un but d'influence électorale; mais on ne va pas jusqu'à reprocher au dictateur, avec ces bons démagogues, d'avoir témoigné trop d'égards au chef de la religion catholique. Voici la lettre du général Cavaignac à Pie IX : •

Paris, le 3 décembre 1848.

ce Très-saint Père,

« La nation française, profondément affligée des chagrins dont Votre Sainteté a été assaillie dans ces derniers temps, a été aussi profondément touchée du sentiment de confiance paternelle qui portait Votre Sainteté à venir lui demander momentanément une hospitalité qu'elle sera heureuse de vous assurer, et qu'elle saura rendre digne d'elle et de Votre Sainteté. Je vous écris donc pour qu'aucun sentiment d'inquiétude, aucune crainte sans fondement ne vienne se placer à côté de votre première résolution pour en détourner Votre Sainteté. La République, dont l'existence est déjà consacrée par la volonté réfléchie, persévérante et souveraine de la nation française, verra avec orgueil Votre Sainteté donner au monde le spectacle de cette consécration .toute religieuse que votre présence au milieu d'elle lui annonce, et qu'elle accueillera avec la dignité et le respect qui conviennent à cette grande et généreuse nation. J'ai éprouvé le besoin

CàVAIGNAC. lii

de donner à Votre Sainteté cette assurance^ et je fais des vœux pour qu'elle lui parvienne sans retard prolongé.

« C'est dans ces sentiments, très-saint Père, que je suis votre fils respectueux,

« Général Cavaignac. » .

Le pape lui répondit :

« Monsieur le général,

a Je vous ai adressé, par Tintermédiaire de M. de Corcelles, une lettre pour exprimer à la France mes sentiments paternels et mon extrême reconnaissance. Cette reconnaissance s'accroît de plus en plus à la vue des nouvelles démarches que vous faites auprès de moi, monsieur le général, en votre propre nom et au nom de la France, en m'envoyant un de vos aides-de-camp, avec une lettre, pour m'offrir Thospitalité sur une terre qui a été et qui est toujours fertile en esprits éminemment catholiques et dévoués au saint-siége. Et ici mon cœur éprouve le besoin de vous assurer de nouveau que l'occasion favorable ne manquera pas de se présenter, où je pourrai répandre de ma propre main sur la grande et généreuse famille française les bénédictions apostoliques. Que si la Providence m'a conduit par des voies surprenantes dans le lieu où je me trouve momentanément, sans la moindre préméditation ni le moindre concert, cela ne m'empêche point, même ici, de me prosterner devant Dieu dont je suis le vicaire, quoique indigne, le suppliant de faire descendre ses grâces et ses bénédictions sur vous et sur la France entière.

« Donné à Gaëte, le 10 décembre 1848.

« Le pape Pie IX. »

1 \t HISTOIRE CONTEMPORAINE.

Un autre tort de Cavaignac fut de céder aux inspirations des hommes du National et d'organiser, rue de Varennes , de pompeuses soirées politiques, où les ambitieux de tous étages venaient intriguer à Tenvi Tun de lautre. Les journaux se moquaient de ces soirées, et vraiment ils avaient raison. « Des masques partout, des visages nulle part, dit un chroniqueur de Tépoque. C'est Tadoration des Mages devant un nouveau roi, non pas les mains pleines de riches présents , mais la bouche remplie de compliments fardés d'hypocrisie et de mensonge. A peu de distance du général Cavaignac, s'engage entre M. le comte Mole et le représentant d une grande puissance le colloque suivant :

« — Vous ici, cher comte ?

« — Pourquoi pas, cher ambassadeur ?

.a — A quel titre, s'il vous plait? Comme ami, ou comme ennemi ?

<r — Ni l'un ni l'autre.

« — A titre de satisfait et de repentant, alors ?

a — Pas davantage, cher diplomate.

a — Comment êtes-vous donc ici ?

« — Comme vous , conmie bien des gens , en eurieux.y^

Le général entendit ce dialogue peu flatteur, tl comprit trop tard qu'il aurait dû repousser les conseils de M. Marrast et ne pas ouvrir ses salons à cette foule hostile ou moqueuse.

Un autre spir, au milieu d'un groupe de représentants, on aperçut chez Cavaignac les deux Dupin, MM. Sarrans et les questeurs Degousée et Lebreton. Ces messieurs parlaient très-haut et sans la moindre gêne de la candidature du prince Louis Bonaparte.

CAVAIGNAC. • il3

« — Pour moi, disait M. Dupin, sa norainatioii n'est plus douteuse.

« — Allons donc ! firent les autres.

« — C'est comme j'ai Thonneur de vous le dire, et ça vous apprendra, messieurs les républicains, n faire du suffrage universel.

« — Ainsi, Cavaignac...

« — N'y songez plus ! son succès de tribune n'a pas dépassé le seuil de l'Assemblée. Gardez-le pour un en cas; ou mieux, vous autres républicains de la veille, mettoz-le dans votre poche pour dans quatre ans, si, à cette époque nous avons encore la République.

a — Qui donc la tuerait? s'écria M. Degousée tout ému.

a — Ni vous, ni moi, en particulier, mais tous ensemble, sans le savoir et sans le vouloir ! . . . »

Le général Cavaignac accepta dignement l'arrêt du suffrage universel qui lui préféra l'iiéritier du nom de Napoléon. Il avait encore l'espoir de tenter le sphinx populaire à l'élection suivante ; mais les événements de décembre 1851 le précipitèrent brusquement des hauteurs qu'il caressait en rêve. Arrêté dans son domicile, rue du Helder, il fut transféré à Mazas, puis au château de Ham, où il resta jusqu'au 29 du même mois. Il en sortit alors, par ordre du pouvoir, et presque aussitôt il épousa mademoiselle Odier, fille d'un opulent capitaliste.

Pendant cinq ou six ans , retiré avec sa jeune femme dans un château du département de la Sarthe, il y vécut dans une apparente abnégation des choses politiques; mais le chagrin le minait intérieurement. Sa santé déclinait chaque jour. Le quatrième arrondissement de Paris venait de le porter à la députation , lorsque presque en

114 HISTOÎUE CONTEMPORAINE.

même temps arriva la nouvelle de sa mort. (28 octobre 1857.)

C'est un grand citoyen de moins pour la patrie, et c'est une célébrité militaire perdue pour la gloire et pour larmée. La guerre civile, Médée furibonde, tue ses enfants, ou arrive à les rendre absolument nuls pour le pays qu'ils ont juré de défendre. Elle a perdu beaucoup de ces nobles et vaillants soldats qui avaient arrosé de leur sang le sol africain. Cavaignac, Changarnier, Bedeau, vous avez été moins heureux que Lamoricière. Il a pu, du moins, lui, tirer Tépée, avant de mourir, et défendre la plus sainte de toutes les causes, celle du catholicisme et de TEglise. Avez-vous entendu sa solennelle apothéose retentir d'un bout du monde à l'autre? Qu'on efface maintenant de l'histoire le nom de ce héros chrétien.

Avez-vous jamais compris les querelles d'école ? Depuis vingt-cinq ans ils se battent sur le terrain des lettres, qui pour une doctrine, qui pour une autre, et chose étrange, il n y a pas le plus léger prétexte à bataille. Tout le monde a raison .

Pourquoi donc alors tirer tant de glaives et déployer tant de bannières? Est-ce que Tart n'est pas multiple? Avez-vous le droit de l'envisager seulement sous une de ses formes, en jetant le voile sur toutes les autres? Vous seriez le premier à rire du lapidaire assez absurde pour ne tailler qu'une seule facette à un diamant.

Ceci est à l'adresse de MM. Champfleury et Courbet, deux fiers paladins, morbleu ! L'idéal n'a qu'à bien se tenir, \q réalume xC ^w fera qu'une bouchée. Réalisme, c'est-à-dire exactitude absolue, reproduction nette, scrupuleuse, et, au besoin, triviale de tous les types, en littérature comme en peinture.

116 IIISTOIUE CONTEMPORAINE.

grand'mère ! que vous avez de grandes dents !

Voyons, Messieurs, renoncez à jouer le rôle du loup ; ne croquez pas ce pauvre petit Chaperon rouge. Ecole réaliste ! il ne fallait plus, en vérité, que celle-là pour faire suite à Técole classique, à Técole romantique et à Técole du bon sens, qui ont voulu nous manger tour à tour. Si vous êtes sages, vous vous bornerez simplement à l'exploitation de \otre genre, sans décrier celui des autres. Un^amateur qui s'extasie devant les tableaux de Tocole flamande n'ôte absolument rien au mérite des fresques de Raphaël... Non, Messieurs! et le meilleur roman de Balzac n'enlève rien à Féclat du diadème poétique de Victor Hugo. Nous avons frémi, hier, aux sinistres développements d'un drame; demain nous assisterons sans déplaisir à une représentation de la Ciguë ou de Mademoiselle de la Sèiglière. Quelquefois, le soir, lorsque Rachel n'était point en Russie ou à New- York, si la chaleur n'était pas trop étouffante et si notre digestion n'était pas trop pénible, eh bien, nous supportions volontiers une tragédie de Corneille... Oui, Messieurs! et le public nous ressemble. Une école ne démolit jamais l'autre. Nous acceptons votre réalisme comme une des formes de l'art, comme une des facettes du diamant, et nous ne reconnaissons en littérature qu'une doctrine, celle du goût.

L'auteur de Mademoiselle Mariette est né à Laon, le 10 septembre 1821. Son aïeul, qui s'appelait Husson, changea son nom patronymique, et transmit à ses descendants celui de Fleury. Le petit-fils, à son tour, jugea convenable d'ajouter un champ de plus à l'héritage et de signer Champfleury. Or ce soin délicat de poétiser un nom nous semble tout à fait contraire aux principes du

réalisme, et le jeune écrivain se trouve, dès le début, en opposition directe avec son école.

Voilà de nos apôtres !

Champfleury, dans les Souffrances du professeur Delteily confesse trop ingénument les énormités de sa vie de collège pour que nous prenions à tâche de lui administrer de nouveau ce que jadis il a dû recevoir plus d'une fois, des coups de férule. On lit son histoire en parcourant celle du petit Bineau, ce méchant espiègle, qui rapportait sans cesse à la maison des culottes déchirées et d'abominables bulletins , où, parmi les nombreuses observations du maître, condîtite légère était la moins triste et la moins accablante. Dès Tâge le plus tendre, Jules (û'est le nom de baptême de notre héros) ne manifesta d'enthousiasme que pour la musique ou la lecture des pièces de théâtre. Madame Fleury ne put vaincre chez son fils les instincts de la dissipation et du vagabondage qu'en lui permettant de lire les œuvres de Molière. •Jules se délectait surtout aux intermèdes et aux divertissements, où le grand auteur comique use à satiété du bâton et de la seringue. Le goût décidé qu'il montra plus tard pour la pantomime ne fut évidemment qu'une réminiscence de ses premières lectures.

Arrivé en quatrième, Jules petit Bineau déclara qu'il ne voulait plus retourner au collège, alléguant, pour justifier cette brusque détermination, qu'il avait les vers latins en horreur profonde. Il a voué une haine égale aux vers français. Ne s'expliquant pas cette aversion bizarre, Théophile Gautier voulut, un jour, enseigner la prosodie à ce contempteur incorrigible des poètes.

— Enfin, dit l'illustre maître, conviens qu'il est par trop ridicule de repousser la versification .

— Pourquoi ?. . . Tu repousses lâen la musique ^i riposte Cliampflpun'. I>''S que tu considères un piano comme une armoire, laisse-moi dire que les rimes sont des clochettes.

Il n'y eut plus moyen de s'entendre. Si l'auteur de Madeîiioiselle Mariette, en quittant le collège, n'avait qu'une très-médiocre connaissance des langues grecque et latine, en revanche il déchiffrait au mieux les triples croches et sonnait admirablement du cor. Il se distinguait aussi sur le violoncelle à l'orchestre du théâtre de Laon. Ses relations un peu folles avec les actrices et les acteurs de province lui ont inspiré les Ragotins, une des plus jolies nouvelles des Conter d'été,

Mais sa famille trouva que ceci ne constituait point une éducation; elle envoya le jeune homme dans une école supérieure où l'on n'enseignait que la littérature et les langues vivantes.

Deux années après, M. Fleurj-, secrétaire de la municipalité de Laon, prit son fils avec lui, dans Tespoir qu'il arriverait à lui succéder un jour. Mais ayant osé, par malheur, avoir quelques idées neuves en administration, le pauvre secrétaire fut cassé l^nitalement aux gages et sortit avec son fils des bureaux de THotel-de- Ville.

Champfleur\' ne pardonne point à ses compatriotes l'intrigue dont fut victime l'auteur de ses jours. Il a consacré jusqu'alors à la vengeance une bonne moitié des élucubrations de sa plume, et son curieux li\Te des Bourgeois de Molinchart ^ n a pas été goûté le moms du monde, assure-t-on, dans le chef-lieu du département de T Aisne.

1 . Malgré deux ou trois cents feuilletons qu'il a rédigés, a diverses époques, sur des symphonies ou des opéras, Théophile est récrivain le plus musicopkobf des temps modernes.

S. Ce roman de Champfleury a été publié par le journal la Presse.

Toujours très-amateur de lecture, Champfleury s'imagina que le métier de libraire était le seul qui pût lui donner plein contentement de ses goûts. Il prit, un beau matin, la route de la capitale, et se fit admettre, en qualité de commis, dans une maison très-impoi tante du quai des Grands- Augustins. On s'occupait exclusivement dans cette maison du placement des œuvres de Balzac et d'Eugène Sue. Mille volumes furent déposés, chaque jour, en paquets énormes, sur les épaules du jeune provincial, qui n'eut pas même l'autorisation d'en lire un seul. Il en fallait beaucoup moins pour le dégoûter à tout jamais de la profession de libraire. Désertant au plus vite avec deux autres commis, dont l'humérus était aussi disloqué que le sien ^, Champfleury se reposa six mois de ses fatigues, profitant de quelques écus qui lui restaient en poche pour cultiver la connaissance de nombre de rapins à longue crinière et d'une foule d'artistes dramatiques au talent méconnu. Sa bourse, comme on se l'imagine bien, ne tarda pas à loger le diable. Il s'aguerrit alors à la misère joyeuse, narguant les privations et riant au nez de la fam, qui parfois resta plusieurs jours assise à la porte de ce phalanstère de bohèmes. •

M. Fleury, qui venait d'acquérir un atelier typographique 2 et de fonder un journal, rappela son fils dans la vieille cité picarde.

Celui-ci devait bientôt la remplir de trouble et de

1. L'un de ces jeunes gens est aujounPliui banquier en province; cVsl le frère du ministre Forloul. Le secoud a pris rang parmi nos peintres distingués; il se nomme CliintreuiL

2. Le frère de Jules, Edouard Fleury, est aujourd'hui à la léle de cet établissement. Outre sa qualité de maître typographe, M. Edouard Fleury est auteur de quelques ouvrages de philosophie économique et d'études remarquables sur les hommes de 93.

désordre. Le jour, il aidait son père dans ses travaux d'imprimeur, et la feuille périodique lui permettait de faire ses premières armes en littérature; mais le soir venu, ses occupations étaient d'un tout autre genre. On le vit se livrer dans les bals du faubourg à des évolutions chorégraphiques importées de la Grande-Chaumière ou de la Chartreuse. Puis il se déclara le chef d'une bande de six vauriens intrépides qui, chaque nuit, profitant du sommeil des bourgeois paisibles, démolissaient et bouleversaient tout.

Fort heureusement pour la tranquillité de sa ville natale, Champfleury prêta l'oreille aux insinuations du diable littéraire, qui lui conseillait, en vertu de quelques articles passables insérés dans la feuille laonnoise, de reprendre le chemin de Paris, où devaient nécessairement se dérouler pour le jeune rédacteur les plus larges horizons de la gloire.

Il revint donc au milieu de sa trouve originale de cabotins et de peintres. Elle s'était accrue , pendant son absence, du futur romancier Murger et de Chien-Caillou, ce misérable graveur à l'eau-forte, sur lequel Champfleury a écrit une? simple nouvelle de trente pages que Victor Hugo, le premier, regarda comme un chef-d'œuvre. Le grand poète, après avoir lu Chien- Caillou , ne tarissait plus en louanges. Il pria tous ses intimes de complimenter l'auteur. Enfin il daigna lui écrire :

a Monsieur,

(( Vous avez médité sur ceux qui souffrent, et moi aussi. Un soir que vous passerez place Royale, nous causerons de toutes ces choses graves, qui ne préoccupent point les législateurs et les gouvernants, et qui préoccupent ces espèces de rêveurs frivoles qu'on appelle des poètes. »

Chamfleury se dirigea donc vers la place Royale, afin de rendre visite au maître.

Victor Hugo dînait avec sa famille. On introduisit le jeune homme dans un vaste salon tout encombré de tapisseries de haute lisse, de bahuts, d'armures et de tableaux précieux. Sans prendre garde à ces magnificences, Tauleur de Chien-Caillou se prit à tomber en extase devant un gros chat, couché sur un tapis de Tlnde, et qui se chauffait paresseusement au foyer.

La race féline a toutes les sympathies de notre auteur. Nous trouvons lin chat dans les Contes domestiques^ et celui de Mademoiselle Mariette est véritablement un matou d'une distinction rare. Ouvrez le cabinet deTécrivain réaliste, vous y apercevrez une foule de chats en broderie ou en peinture.

• Donc Champfleury s'approcha de Tangora du poète. Il voulut lui faire quelques amitiés, que celui-ci repoussa d'abord en jurant et en dressant le dos. Néanmoins le jeune homme réussit à l'amadouer à force de caresses ; il entra pleinement dans les bonnes grâces de l'animal, et quand, le dîner fini, toute la famille Hugo parut au salon, le père de Notre-Dame en tête, on vit Champfleury qui se roulait avec le chat sur le tapis de l'Inde.

Victor Hugo s'émerveilla de l'originalité du visiteur. Au lieu de causer de ceux qui souffrent , on passa la soirée à dire toutes sortes d'histoires plaisantes sur les chats. S'il eût été permis i\ Buffon de revenir un instant de l'autre monde, la conversation lui aurait paru fort instructive. Hugo, du reste, renouvela ses louanges au sujet de la touchante histoire du graveur à l'eauforte.

Champfleury travaillait alors au Corsaire^ et nous lui

devons un très-curieux portrait du rédacteur en chef de cette feuille, M. Lepoitevin-Saint-Alme .

Ce vieil homme de lettres avorté (nous parlons au point de vue de la réputation) traitait ses jeunes confrères avec une rare insolence. Il en avait toujours douze ou quinze pour collaborateurs, qu'il baptisait du nom trèsirrévérencieux de petits crétins. Quant à leurs articles, il les appelait non moins irrévérencieusement des crottes. Or, le soir même de la visite a la place Royale, notre rédacteur en chef, rencontrant Ghampfleury dans les bureaux du Corsaire, lui donna sur Tépaule deux ou trois tapes familières, en disant ;

— Soyez le bienvenu, mon petit crétin. Nous apportezvous des crottes ?

— Monsieur! répondit Fauteur de Chien-Caillou, d'autant plus offusqué de cette impertinence, que les. éloges de Victor Hugo retentissaient encore à son oreille, apprenez que ces crottes-]à sont taillées commes des pierres fines !

— Ah ! miséricorde ! s'écria le vieux journaliste, voici mes crétins qui tombent dans le péché d'orgueil ! . . . Où allons-nous? où allons-nous?

En attendant, il eut pour Ghampfleury, à dater de ce jour, une considération particulière et lui épargna toute espèce d'apostrophe désobligeante.

Lepoitevin-Saint-Alme payait ses rédacteurs le moins possil)le, en sorte que notre héros, bien que passablement connu déjà ^, n'était point riche. Il habitait une mansarde, dont le mobilier se composait d'un lit en bois peint, d'une table et d'un vieux fauteuil.

\ . Pauvre Trompette^ et Feu Miette, deux petits volumes, avaient suivi la publication de Chien-Caillou.

Dans un grenier qu'on est bien à vingt ans !

Mademoiselle Mariette et Champfleury purent tout à leur aise faire écho à Lisette et à Béranger. Ces dames, aussi folles Tune que l'autre, aussi coquettes et aussi séduisantes, eurent plus d'une fois à se reprocher les mêmes torts.

J'ai su depuis qui payait sa toilette.

Champfleury, dans ses œuvres, a raconté fort en détail toutes ces délicates histoires, et peut-être même avec un excès de réalisme dont la morale devrait se plaindre. Lisez les Aventures de mademoiselle Mariette , si bon vous semble, et laissez nous tirer le rideau .

Voyant qu'il avait un assez grand nombre de nouvelles pour en composer un volume, le jeune homme parvint à inspirer, nous ne savons plus à quel imprimeur, une confiance sans limites, et les frères Martinon reçurent en dépôt son premier livre. On n'en vendit pas quinze exemplaires. Heureusement le journalisme éUiit là pour consoler Champfleury et lui donner toute la publicité que lui refusait le volume. Les souffrances de M. le professeur Dette il, — les Trios des Chenizelles et les Ragotins obtinrent dans la Revue de Paris un retentissement debonaloi.

Mais, à rheure même du succès, quittant les journaux et renonçant à ses études réalistes, notre romancier se dirige vers le boulevard du Temple, ouvre la porte des Funambules et s'amuse à barbouiller de farine le visage de Pierrot. Sans dire gare et tout à fait à l'improviste, il devient l'auteur de pantomimes le plus distingué de son époque. Cinquante colonnes du feuilleton de la

Presse rafïîrraent au public. Les comptes rendus sont signés Gérard de Nerval oii Théophile Gautier. Quelle gloire !

Dites à Champfleury qu'il a ressuscité Debureau dans la personne de Paul Legrand, vous le rendrez le plus heureux des hommes.

Il espérait bien aussi doter les Funambules d'une Colombine de premier choix ; mais Tactrice à laquelle il prodiguait ses conseils était d'un caractère beaucoup trop folâtre pour en tirer profit. Elle ne fut pas même touchée de cette missive doucement ironique, publiée depuis dans les Contes (Tmttomne.