III. — La Maîtrise

La maîtrise était la consécration officielle des capacités de l'aspirant ; elle lui conférait le droit de s'établir pour exercer sa profession.

Avant d'exposer les formalités nécessaires pour obtenir le litre de maître, il est nécessaire de faire constater deux périodes bien distinctes dans l'existence de notre corporation.

Jusqu'au commencement du xviii^ siècle, le nombre des imprimeurs troyens n'était pas limité ^ (celui des libraires ne le fut jamais); tout maître pouvait ouvrir boutique; la réception à la maîtrise suffisait pour tenir un établissement.

Aussi furent-ils nombreux dans notre ville. « A certaines dates du xvi" siècle, on compta jusqu'à huit imprimeurs à Troyes », dit M. Th. Boutiot-. En 1644, une assemblée de la communauté accuse la présence de quarante-quatre maîtres, sur lesquels au moins quinze imprimeurs^. La signification du privilège accordé à Louis Prussurot, de Sens, comme imprimeur de l'archevêque (1666), porle dix-sept noms de libraires ou imprimeurs troyens. Une liste de différents habitants de Troyes, en 1739^, men-

^ On n'attendit pas si longtemps pour d'autres villes; Un édit du 11 mai 1G2'2 fixe à douze le nombre des imprimeurs de Toulouse; en juillet 1688 il en est accordé douze à Bordeaux, et dix-huit à Lyon en 1695. — L'édit d'août 1686 eut la prétention de fixer une limilation pour toute la France (trente-six pour Paris) ; nous n'en avons trouvé aucune trace dans notre ville. Cet édit eut sans doute le même sort (ju'un arrêt du 6 décembre 1666, ordonnant qu'il ne serait reçu aucun maître imprimeur-libraire jusqu'à ce qu'il en soit autrement ordonné, arrêt « demeuré en partie sans exécution », dit une lettre adressée par le roi aux intendants des provinces, le 2"2 novembre 1683 [Correspondance administrative sous le règne de Louis XIV, t. II, p. 598).

2 Hist. de Troyes, IV, 265.

3 Voir notre chapitre Entente professionnelle.

'i Bibl. nat., Coll. de Champ., t. 64, p. 35, d'après la ^ouv. Bibl. de Vam. champ., XII, p. 56-57.

lionne six imprinneurs, trois libraires et neuf confipagnons. Enfin, M. Natalis Rondol a constaté la présence à Troyes de cinq imprimeurs au xv^ siècle, cent au xvi^ et cent quatre-vingt-six au xvu^; par suite de la limitation, il y en eut beaucoup moins au xvni\ — Ajoutons qu'en l'absence de preuves bibliographiques, il n'est pas toujours possible, par les documents, de savoir si Ton a alTaire à des compagnons ou à des maîtres établis ou en chambre.

La question, toutefois, |)réoccupait les gouvernants. Un arrêt du Conseil, du 6 octobre 1667, publié et enregistré au bailliage de Troyes, fait défenses de recevoir ci-après aucun imprimeur-libraire jusqu'à ce qu'il en soit ordonné autrement; — l'arrêt du 6 décembre 1700 renouvelle ces défenses ; — puis survient celui du 2 1 juillet 1704, qui fixe à quatre seulement le nombre des imprimeries pouvant exister à Troyes. Mais, comme les titulaires d'établissements avaient la faculté de les conserver jusqu'à leur mort, et leurs veuves après eux, ce nombre fut longtemps dépassé. C'est ainsi qu'en 1709 les imprimeurs troyens « tenant boutique » sont au nombre de dix, et qu'on en trouve encore sept ou huit en 1714 K

Le règlement du 31 mars 1739 -réduit à trois le nombre des imprimeurs pour la ville, et un arrêt du 1 d août 1 760 -^ confirme cette décision en ordonnant en conséquence la suppression de l'imprimerie de la veuve Oudot à Troyes et de celle de Jean Vitalis à Bar-sur~Aube.

Ces restrictions, abolies par la Révolution, qui proclama la liberté du commerce et de l'industrie, furent rétablies par décret du 5 février 1 81 0.

La limitation laissait sans établissement un certain

1 Mémoire... contre Huguier (B. T., Catal. loc, n" 5000). ■^ Reproduit en entier dans le Code de la Librairie de Saugrain, p. 203. 3 Arch. de la Marne, Bailliage et Présidial, registres d'audiences et requêtes, 17G0-17G1.

nombre de maîtres admis au sein de la communauté ; les uns travaillaient chez leurs confrères à titre de comparons, d'autres patientaient en ouvrant des magasins de librairie, certains changeaient de contrée.

Au surplus, il ne faut pas prendre trop à la lettre les sévères prescriptions des lois, qui se réduisent quelquefois à une question de formule. Le pouvoir exécutif est obligé souvent de s'arrêter à des considérations non prévues par le législateur, dont l'œuvre se trouve par là amoindrie, sinon annihilée complètement. Puis, la politique du laisserfaire, voulue ou résultant de la nonchalance des agents chargés de l'exécution, laisse le relâchement s'introduire à la longue dans les meilleures réglementations. Ainsi, les lois et ordonnances prescrivaient aux imprimeurs de se servir de beaux papiers et de beaux caractères, et à la même époque les grossières productions de la Bibliothèque Bleue faisaient la fortune de nos presses troyennes; les mêmes lois obligeaient les imprimeurs et les libraires à « être congrus en langue latine et savoir lire le grec » , et Nicolas Valleton, libraire, ne savait pas signer ! Enfin, pour prendre un exemple })lus près de nous, le cachet du colportage, déposé jadis à la Préfecture de l'Aube, était placé dans un corridor oii l'imprimeur ou son emplojé apposait lui-même sur ses impressions, sans contrôle sérieux, l'estampille officielle dont il lui eut été facile de marquer tout autre chose que ce qu'il avait déclaré.

A partir donc de 1686 pour Paris et de 1704 pour la province, les aspirants imprimeurs durent tout d'abord se faire recevoir maîtres et ensuite postuler — parfois toute leur vie — pour obtenir le droit de s'établir.

Nous allons étudier isolément chacune des deux périodes ci-dessus indiquées.