CHAPITRE Vin

GUERRE Htf TEMPS DE VAVi. — VIOLATION DU DROIT DES NEUTRES.

L'idée d'ordre et de droit domine tellement tous les notes de l'homme, qu'il a donné des lois à la guerre et régularisé la destruction. Contraint par des nécessités sociales a combattre son semblable , il a déterminé certaines limites hors desquelles lu guerre devenait un assassinat, et tout acte de violence une illégalité. Même en tuant il n'a pas voulu sortir hors du droit; et, acceptant la spoliation comme un fait fatal , il lui a imposé des règles afin que les faibles ne fussent jamais entièrement à la discrétion des forts. C'est une concession mutuelle que se font les peuples, alors môme qu'ils ne se font aucune autre concession; c'est la sanction de la morale humaine qui rend toujours hommage à la loi , alors même que les plus sanglantes fureurs semblent en permettre l'oubli.

Un seul peuple , ou plutôt un teul gouvernement , a méprisé la loi commune, et violant ouvertement le droit des nations, a transformé la guerre en piraterie et la conquête en brigandage.

Parmi les lois qui délermioent les limites du droit

de guerre, il n'en est pas qui soi t plus à respecter que celle qui exige une déclaration publique et formelle avant le commence nient de toute hostilité. Les hommes devant s'y trouvai- via— îi— vis l'un de l'autre dans une condition exceptionnelle , c'est u» solennel avertissement pour éviter toute surprise; c'est le point d'honneur des nations qui ne veulent pas frapper un ennemi sans défense. Chez les anciens, les hérauts chargés de déclarer la guerre étaient choisis parmi les minisires de la religion , comme s'il n'y avait qu'une intervention divine qui put autoriser la destruction de l'homme par l'Lomme. De dos jours, les ambassadeurs auiquels appartient la même mission , sont revêtus d'un caractère inviolable comme gardiens do la loi des nations et défenseurs des droits

Cependant , malgré les précaulions contre les perfidies exceptionnelles, le gouvernement anglais n'a jamais respecté ce qui était sacré pour tous, et avant qu'on n'ait donné le sigual des combats , sa politique consislo à surprendre ses rivaux par des hostilités inattendues. Dès que la guerre est prévue dans les secrets conciliabules du cabinet de St. -James, elle existe déjà pour lui; la paix est déjà violée quand elle existe encore pour tous. Nous avons déjà signalé des actes do celle nature, lorsque nos colonies indiennes furent attaquées au commencement de la guerre d'Amérique, lorsque la paix d'Amiens fut si outrageusement liolée ; nous allons maintenant compléter le tableau par le récit de quelques faits qui appartiennent à diffé-

rentes époques, maïs qui se ressemblent tous par une communauté de perfidie et de mauvaise toi.

En 1777, un navire nantais, h Bozière d'Artois, en revenant du Porl-BU-Prince , se trouva Irès-endommagé. Un capitaine anglais qu'il rencontra en mer, lui persuada de relâcher à Saint- Augustin, dans

peine furent-ils arrivés , que l'Anglais fit mouiller le navire français sous son canon. Trois jours après, on enleva tout l'équipage et on le reiint prisonnier. Mais comme pour dissimuler cette violation mauifesle du droit des gens , on accordait sus Français la permission d'aller où bon leur semblait, tandis qu'en même temps on promettait 120 livres aux sauvages pour ebaque chevelure qu'ils enlèveraient auxFrauçais qui

C'est ainsi qu'ils furent gardés pendant deux mois et demi , exposés à de continuels assassinats. A l'expiration de ce terme , on les renvoya au Port-au- Prince sur une mauvaise barque avec des vivres détériorés, à peine suffisants pour la moitié do la tra-

A peu prés vers la môme époque , un autre navire portant quelques nobles Français qui allaient servir en Amérique , fut pris avant lu déclaration de la guerre, et conduit aussi à Sainl Augustin. Soixante matelots français furent conduits daus une Ile déserte, enfermés dans une tour et oubliés à dessein pendant quatre jours, sans recevoir la moindre nourriture.

On leur signifia que s'ils ne s'engageaient pas sur des frégates anglaises, on les laisserait périr de faim. Ils résistèrent d'abord, mais la menace fut suivie d'une prompte exécution, et ces malheureni, pour éviter une mort affreuse, passèrent sous les drapeaux anglais. « Je les ai vus, écrivait un témoin oculaire, « signer, en pleurant, leur engagement, me prendre g à témoin de la violente qu'on leur faisait, me eono jurer d'accepter leurs protestations ; mais j'étais pri- « sonnier et malheureux comme eux , je ne pouvais o que gémir ! 1 »

11 ne faut pas croire que ces faits isolés fussent dus au caprice de quelques individus, qui abusaient de leur commandement pour faire le mal à l'insu du gouvernement. Ils agissaient , au contraire , en vertu d'un système arrêté, et d'après des principes qui leur étaient enseignés par le cabinet de Saint-James. Nous pourrions citer une foule d'actes semblables, où l'autorité britannique est intervenue elle-même, et a donné les plus scandaleux exemples de parjure. Nous nons contenterons de rappeler une occasion où les lords de l'amirauté ont tendu un piège odieux à un savant Français qui leur avait fait l'honneur d'avoir confiance dans leur parole et leur signature.

Pendant la guerre d'Amérique, la France ordonnait à tous ses vaisseaux de respecter, et même de protéger le capitaine Coc-k. Le cabinet de Versailles ne voyait dans cet illustre navigateur qu'un représen-

i Lettre du chevalier ilo fl(^i;;ui -.- au ministre ie la marine, le 18 mars 1778.

tant de la science ; par ses laborieuses recherches et ses glorieux travaux, Cook était devenu un citoyen du monde. Mais, quand il s'agit de générosité, le gouvernement anglais ne sait pas user de représailles.

A la mémo époque, M. de Kerguélen, officier distingué de la marine française, conçut le projet de faire à ses frais , et par le secours de ses amis, une expédition utile qui pùt ajouter aux découvertes déjà faites , et perfectionner au profit de tous les peuples les progrès de la géographie et da la navigation. Cependant, ne voulant pas compromettre les résultats d'une expédition purement scientifique , il eut la précaution de soumettre son plan au ministère anglais, et de lui demander un sauf-conduit. Le secrétaire des lords de l'amirauté lui envoya dès passeports qui devaient le garantir contre toute hostilité.

Muni do pouvoirs aussi formels , M. de Kerguélen fit équiper à ses frais nn navire qu'il appela le Libre- NavigateiiT. Son passeport, donné pour quatre ans, le désignait ainsi.

Tlein des nobles espérances qui animent les savants, M. de Kerguélen partit de Nantes le 22 juillet 4780, n'ayant sur son bord que sis canons de trois livres de halles et (rente-un hommes d'équipage.

Le lendemain de son départ il fut rejoint par un corsaire anglais, nommé le Prince- Alfred, qui sans doute était bien averti, et avait reçu ses instructions de ceux-là mêmes qui avaient délivré les passeports. Le corsaire ayant tiré un coup de canon, M. de Ker-

guélen mit en panne, arbora les pavillons français et anglais.

Le capilaine du Prince-Alfred commanda à l'officier français de mellre son canot à la mer, et dans le moment qu'on le lançait a l'eau, le corsaire aborda le bâtiment, jeta sur son bord cinquante hommes qui, le sabre a la main, coupèrent les deux pavillons et toutes les manœuvres. M. de Kerguélen invoqua vainement la protection de ses passeports; l'Anglais lui répondit qu'ils étaient faux, et sans se donner môme la peine de les examiner, il déclara le Lîbre-Naeigatevr de bonne prise, et amena tout l'équipage prisonnier a Kins-Ale.

En arrivant dans ce port, le premier soin de M. de Kerguélen fut d'écrire aux lords de l'amirauté pour protester contre cette violation de leurs promesses. Ses lettres restèrent sans réponse ; on vinl l'arrêter au nom du roi , et il fut jeté en prison.

« Depuis ce jour, écrivait-il , j'ai toujours eu dans ma chambre trois sentinelles, et l'on m'éveillait de deux heures en deux heures , toutes les nuits, pour savoir si j'étais dans mon Ut. Les officiers et les volontaires de mon bâtiment furent également traînés en prison , et pour les y conduire, on leur fit faire quatre lieues les fers aux mains comme des scélérats. Il y avait cependant, parmi eux, des jeunes gens de la première distinction. Nous étions dis-sept personnes dans la même chambre : cette chambre n'avait ni porte ni fenêtres, et la pluie et le veni y entraient de toutes parts. Nous avons élé quarante -huit heures

sans obtenir uue goutte d'eau. On nous a donné à loua des hamacs et des petites paillasses qui avaient servi à tous les prisonniers depuis le commencement de la guerre. Les hamacs élaient pourris , couverts du snng des blessés , et les paillasses remplies d'un fumier qui iûfeelait. La vermine remplissait la chambre. Au bas de l'escalier se trouvaient des lieui communs a trois cents prisonniers , dont las miasmes délétères étaient une source de maladie et de mort. ■>

C'est ainsi que fut traité par le gouvernement anglais un homme auquel il avait garanti sa protection. Le passeport qu'il reçut de Londres ne futqu'un piège pour le dépouiller à coup sùr. Au bout de six mois, on vint sans autre explication le tirer de sa captivité, et on le jeta sur la côte de France. De Saumur, où il s'était retiré , il essaya en vain de faire entendre en Angleterre de nouvelles réclamations : elles furent inutiles comme les premières. Les lords de l'amirauté élaient les complices avoués du corsaire ; M. de Kerguélen, pour la perte de sa liberté, de sa fortune et de la gloire qu'il ambitionnait, n'obtint aucun dédommagement des pirates officiels qui l'avaient dépouillé.

Ces traits de perfidie sont tellement multipliés dans la morale du gouvernement anglais, qu'on ne saurait admettre qu'il y eut erreur ou malentendu. « Qui donc ignore, disaient les négociants de la province de Frise dans leur requête présentée aus états des Provinces-Unies, en février avec quelle audace

les vaisseaui anglais arrêtent les navires appartenant

aux habitants de la république, les amènent daDs les porta de la Grande-Bretagne, où ils sont déclarés de bonne prise, el où, tout au moina, leur restilutioa jette les propriétaïrca dans des procédures aussi longues que dispendieuses? Qui ne sait comment, en pleine mer, lea vaisseaux de guerre anglais s'arrogent le droit de se faire exhiber le chargement de nos vaisseaux de commerce; en emportent quelquefois, et selon leur bon plaisir, ce qu'ils jugent à propos, ou ce dont ils prétendent avoir besoin , et en enlèvent enfin les équipages pour les contraindre de servir sur leurs vaisseaux? «

Ces plaintes étaient générales, et il n'y avait pas un seul peuple qui n'eût à formuler quelque accusation du même genre. Ces traditions se sont si bien conservées dans le cabinet de Saint-James, que tontes ses guerres ont le même caractère ; mais jamais peutêtre il n'a plus fait abus de sa force contre les états secondaires que dans les guerres acharnées qu'elle nous IlL siufs la république, et l'empire. Ce furent d'abord les menaces de l'Angleterre qui entraînèrent , dans la coalition des rois, l'Espagne, Napleset le Portugal : elle somma aussi , ainsi que nous l'ayons vu , le Danemark, la Suisse et la Toscane, de se joindre à elle. La Suisse résista , la Toscane fut contrainte; de s'humilier; mais le Danemark, par sa courageuse neutralité, souleva toutes les colères du cabinet britannique qui, dans cette occasion, viola le droit des gens avec une audace inouïe , et fit preuve d'une cruauté qui excita l'indignation de toute l'Europe,

Deux fois le Danemark affronte le» menaces de l'Angleterre , et deux fois il porta la peine de sa généreuse résistance .

Le premier bombardement (le Copenhague eut lieu en ^801 . C'était au moment où le czar Paul I er , allié de la France, voulait former contre l'Angleterre une coalition de toutes les puissances du Nord. Au cbef de la ligue , le cabinet britannique réservait l'assassinai ; aux puissances inférieures, le pillage et l'incendie. D'abord, il exige du Danemark des explications, et bientôt il appuie ses demandes par l'envoi, dans la Baltique, d'une flotille considérable , sous les ordres de l'amiral Parker , avant pour second l'amiral Nelson, déjà connu par ses cruautés a Naples. Avant d'arriver devant Copenhague, il fallait forcer l'entrée du Sond : du côté do la Suède , le fort de Helsimborg, sur la rive danoise le château de Chronenborg, et plusieurs fortes batteries nouvelles et bien armées, menaçaient d'écraser toute flotte qui oserait tenter de pénétrer dans le détroit ; il fallait braver le feu de tous ces forts pour parvenir devant Copenhague. Aussi, la flotte anglaise eut-elle été infailliblement écrasée si, par une négligence qui ressemblait à de la trahison, les Suédois ne l'eussent laissé passer sans tirer un seul coup de canon. Les Anglais purent, en conséquence, serrer de près la côle de la Suéde , en se tenant presque hors de portée des canons danois.

En quelques heures toute la flotte, poussée par un vent favorable, avait franchi le Sund, sans autre

p«rte que celle Je six ou sept hommes. Los amiraux cherchèrent alors un passait pour arriver ju&quea nous les remparts Je la place L'eoirée ilu fort présentait uo aspect menaçant. D'un «".lé , tes muraille étaient flanquées iln bastions armés d'une formidable artillerie, dont les feux se croisaient et balayaient la rade. De l'autre , à l'entrée du goulet, sur les iles des Couronnes, on avait élevé des batteries hérissées de canons ; mais la principale défense consistait en une ligne d'embossage de six vaisseaux de ligne bien armés, onze batteries flottantes de vingt- six canons de 24 , et de dix-huit canons de iS. Les navires danois, serrés bien près sur poupe, étaient rangés le long du canal qui suit la côte. Toute la population de Copenhague nvail pris les armes, déridée à périr plutôt que de ee soumettre a la tyrannie anglaise.

Cependant. Nelson Ireuehit hardiment 'a barra avec neuf vaisseaux de ligne et alla ne placer par le travers de la ligne danois. Là Vungagea un combat terrible : les Danois se défendaient avec tout l'enthousiasme du patriotisme. De nouveaux équipages de matelots improvisés remplaçaient successivement ceux qui tombaient sous les boulets el la mitraille de l'ennemi; les forls et les batteries faisaient un feu continuel et bien nourri , mais il fallut céder à une force mieux dirigée; et après quatre heures de carnage, le feu des Danois tomba. Nelson proposa alors une armistice et menaçait , en cas de relus , de couler bas tous les navires danois et d'en massacrer les équipages. Les habitants s'étaient épuisés dans nne lutte

inégale : il ne leur restait plus qu'à se soumettre an vainqueur. Ce (gui restait Je flotte danoise fut emmené par les Anglais, dont lu politique a toujours élé de détruire toule puissance maritime.

Cependant quelques années de pnii avaient permis aux Danois de réparer leurs pertes, el une nouvelle llolle, plus nnm!>r-'ii-':: Ij |:rrmiére, vïot encore enciter l'ombrageuse jalousie ilu gouvernement bri-

Apres la paii i)« Tilsilt. l'Angleterre envoya dans Je Sund, au mois d'août 1SU7, une floll» nombreuse commandée par l'amiral Gambier. L'envoyé anglais Jackson représenta au prince royal qui se trouvait alors à Riel, quo si le Danemarck ne se décidait point à conclure une alliance intime avec l'Angleterre , et à lui livrer sa flotte pour gage de celte alliance, le cabinet britannique lui déclarerai! la guerre. Le prince repoussa celle demande avec énergie.

Les Anglais débarquèrent alors à trois lieues environ de Copenhague, et se préparèrent à attaquer la capitale par terre ; le succès était d'autant plus facile que, par suite de la paix, l'armée destinée è la défense de la capitale venait d'être licenciée.

La ville, sommée d'ouvrir ses portes, ne tint pas compte des menaces de l'ennemi. Les Anglais commencèrent alors (le 2 septembre) un bombardement qui dura trois jours sans interruption, et causa dans la ville de tels ravages , que le commandant de la place demanda le 5 septembre un armistice qui fut conclu deux joura après aux conditions suivantes :

■ Le citadelle et I* port seront remis oui Anglais,

livrée; les troopr* anglaises se- rembarqueront su (iliib lanl lions six semaines ; le» propriétés publique» el particulières sont garanties . et les employés danois ne seront point inquiétés dans l'exercice de leurs

On stipula encore l'échange mutuel des prisonniers, et la restitution de toutes les propriétés anglaises confisquées par les Danois.

Les Anglais quittèrent la Sélande le 20 octobre , emmenant avec eux la Hoile danoise, composée de dix-huit vaisseaux de ligne, quinze frégates, six bricks el trente-cinq chaloupes canonnières.

Ainsi fnl accomplie cette odieuse spoliation sur line puissance neutre qui n'était coupable que de sa bonne volonté pour la France.

Cependant, malgré ee désastre immense, le Dattemarck repoussa toutes les tentatives faites par les Anglais pour opérer une réconciliation ; et la peine de mort fut prononcée contre quiconque entretiendrait des relations avec l'Angleterre.