PAUPÉRISME

Les méfaits du gouvernement anglais na sont point des accidents fortuits, imputables à la perversité exceptionnelle de quelque ministre j malgré les nombreux changements qui ont eu lieu depuis deux siècles dans le personnel de ce gouvernement; malgré Les vicissitudes qui oui élevé au pouvoir, tantôt les yvhigs et tantôt les tories, la politique anglaise est resiée la même ; elle a été constamment inspirée pur la même pensée, dominée par les mêmes nécessités, servie par les mêmes moyens.

L'Angleterre est le pays du monde où l'oppression de tous au profit de quelques-uns a reçu l' organisation la plus savante. Les crimes de l'aristocratie anglaise contre le peuple qu'elle tyrannise sont non moins horribles que ceux qu'elle a commis au nom de sa nation dans toutes les parties de l'univers.

Le sol de l'Angleterre, on le sait, appartient presse Iqut entier h cette aristocratie ; elle compose la

chambre des lords el domina la chambre des communes. Le bill de réforme, qui a donné quelque pouvoir a la classe moyenne, n'a poinl enlevé airs lords la direction des affaires. L'aristocratie anglaise est encore aujourd'hui maîtresse du sol et du pouvoir politique.

Hautaine et insolente , elle n'a point commis la faute de se montrer exclusive, comme la noblesse française. Elle se recrute de tous les hommes de la classe moyenne qui arrivent à conquérir une valeur politique, enlevant ainsi nui classes inférieures leurs, chefs naturels et rattachant de loin la classe moyenne à ses intérêts.

La puissance de l'aristocratie anglaise est défendue par les substitutions qui permettent aux anciennes familles de se conserver assez long-temps pour balancer l'influence des anoblis el leur imposer les anciennes traditions. Tous les grades supérieurs dans les armées de terre et de mer , toua les gros bénéfices de l'église, la plus riche qui existe au monde, sont , pour ainsi dire, le patrimoine des cadets de fa-

Par l'exercice de ces privilèges, elle absorbe une grande partie des revenus publics el tient en ses mains toutes tes forces de l'état. Ce serait beaucoup en d'autres pays, mais là ne se bornent pas les avantages de l'aristocratie anglaise.

La répartition de l'impùl fait porter sur les classes pauvres presque toutes les charges publiques. Les nobles fonl parade des taxes qu'ils ont établies sur

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les chiens, sur le» chevaux de luxe, sur les voitures, sur les domestiques, sur les armoiries ; mais ces taies ne leur imposent que des charges bien faibles, et l'impôt foncier, celui par lequel on les atteindrait ie plus sûrement, est fort peu élevé. Les revenus de l'empire britannique proviennent presque tous des droits de douane et du produit des impôts de consommation qui sont payés par le peuple.

L'administration de la justice fournit à l'aristocratie anglaise un autre instrument de domination. Le peuple ne peut point approcher des hautes cours où les frais de justice sont énormes. 11 ne connaît guère que les juges de paix qui sont de grands propriétaires , nobles ou susceptibles d'anoblissement, ou prêtres, en tous cas, nommés sous l'influence de la noblesse.

Les attributions du juge de paix sont immenses. C'est lui qui délivre les licences nécessaires à ceux qui veulent tenir un cabaret ou une taverne, et ces licences, au dire de lord Brougham, représentent une valeur de 2,000,000 livres sterling (30 millions de francs). Le juge de paix connail de toutes les petites affaires civiles et criminelles, et exerce en môme temps les fonctions d'officier de police judiciaire. C'est lui qui décerne les warrants ou mandais d'arrestation en vertu desquels les prévenus de crimes sont envoyés aux assises. Les tribunaux, composés de plusieurs juges de paix ou guarler sessions, prononcent des condamnations emportant emprisonnement et amende à discrétion, peine du fouet et déportation de sept a quatorze ans. Le juge de paix peut aussi, assisté d'un

collègue qu'il invite b dîner, fermer le chemin rte traverse qui passe sur ses propriétés ou sur celles d'un voisin et ami , et en priver pour jamais les paysèns.

Qui pourrait dans les campagnes résister ù un pouvoir pareil? Celui qui l'exerce n'est-il pas mettre absolu de la liberté et de la fortune du petit propriétaire, du pauvre fermier et surtout du manœuvre, du prolétaire.

Aussi le joge de paix est-il le plus terrible instrument d'oppression que possède l'aristocratie anglaise. On en a vu trafiquer de leurs narrants d'arrestation dans une taverne, et les multiplier sans nécessité afin de faire comparaître leurs dépendant» ou voisins pauvres comme témoins et leur procurer de petits bénéfices.

Muis c'èsï surtout pour les prévenus de délits de chasse que le juge de paii est inflexible. Non contents d'envoyer comme propriétaires leurs gardes faire la chasse nui braconniers , leur tendre des pièges meurtriers, les poursuivre avec des chiens et à coup de fusil, ils appliquent, comme juge de pai*, avec une rigueur inexorable, une législation qu'ils ont faite comme membres du parlement. Les délits de chasse donnent lieu à plus de la moitié des condamnations prononcées dans toute l'Angleterre. Aux yeux d'un juge de paix, le braconnier est une bête féroce, un loup , un ennemi du genre humain. Nous n'exagérons pas ; nous citons ces expressions telles que les rapporta lord BrOughafli qui les avait entendu prononcer, et

qui préfère la juridiction décriée des cadis turcs k celle des juges de paix anglais '.

Les rigueurs de l'aristocratie anglaise contre les braconniers rappellent les premiers temps do la conquête , lorsqu'on dépeuplai! une immense étendue de pays pour y établir les bêtes fauves et procurer aux rois, aux seigneurs normands, les plaisirs de la chasse. 11 n'est pas étonnant que les ballades dont Robin Hood et ses compagnons sont les héros , soient encore populaires. Le braconnage et les braconniers sont le sujet de maints chants modernes, et le juge de pain n'y est pas mieux traité que dans la satyre de Shakspeare , braconnier Lui-même. '■

L'oppression du peuple des campagnes, l'ascendant des grands propriétaires ont à peu près tait disparaître du sol de l'Angleterre la petite propriété; et afin de l'empêcher de reparaître, on a partagé les communaux entre les propriétaires seulement. Le pauvre qui en jouissait auparavant, qui y allait danser les jours de fête , qui y faisait pattre une vache et un porc, s'est trouvé dépouillé 6ans compensation : la loi agraire a été appliquée contre lui par les grands propriétaires. Celte spoliation a été couverte par de beaux discours sur l'intérêt de l'agriculture, sur l'augmentation du produit net, qui devait en résulter, et personne n'a pu résister à ces arguments.

Aujourd'hui, l'état des campagnes de l'Angleterre rappelle, sous beaucoup de rapports, l'étot de l'Italie sous l'empire romain. Il y a toutefois cette différence

' Sir Henry Brcugham Specch-on the slate of thc latv.

que le noble romain laissait sa terre inculte, parce que tes troupeaux lui donnaient un produit net plus considérable que la culture des terres , et qu'il avait le goût des parts et des viviers , tandis que le grand propriétaire anglais obtient de beaux fermages, au moyen de la culture des terres. Mais cette différence prouve peu de ebose en faveur de l'aristocratie anglaise : elle est le résultat des progrès de l'agriculture et de l'existence d'une classe de capitalistes qui afferment la terre et la transforment en une véritable manufacture.

Qu'importe d'ailleurs au pauvre la perfection de l'agriculture anglaise? Il n'en relire aucun profit. Le salaire que le fermier lui paie pendant quelques mois de l'année est insuffisant pour lé faire vivre et il n'a pas un coin de terre où reposer sa tète : telle était la condition de l'ouvrier agriculteur dans l'empire romain; telle est sa condition en Angleterre. Trente-un ebefs de famille de la paroisse de liledlow , réduits à une affreuse détresse , écrivaient pour implorer du secours : « Nous ne demandons pas mieux , disaientils , que de louer bien cher un coin de terre pour y planter des pommes de terre; mais personne ne peut nous en procurer. ■ Ces cliefs de famille gagnaient par an de 69 à 75 shillings (de 75 à 93 francs 73

Il ne suffit pas à l'aristocratie anglaise de s'être emparée du sol, d'avoir réduit une portion considérable de la population à un état pire, à plusieurs égards, que l'esclavage, elle a trouvé le moyen de

faire payer aux villes un impôt spécial en ga faveur. Nous soûlons parler des lois sur les céréales, qui causent en ce moment taut d'agitation.

On sait que l'Angleterre produit à peine , dans les années d'abondances , assez de céréales pour suffire i la consommation intérieure. Afin d'élever le prix de leurs fermages, les grands propriétaires, maîtres du gouvernement, ont imaginé de prohiber l'importation des céréales formellement ou au moyen d'un droit élevé , tant que le froment n'atteint pas le prix de 73 shillings le quarler (environ 32 francs 36 cent, l'hectolitre), et les autres céréales un prix analogue. Ainsi, l'aristocratie s'est attribuée uoe sorte de monopole sur la suhaiUaoce du peuple anglais; elle a, suivant l'énergique expression de la Rn-ut de Ijmdra et di. M ater, mi- la main t.ur la table de tout Anglais, et ne permet de toucher au pain qu'à la condition de lui paver tribut. On n évalué a 18,200,000 livres (469 000,000 francs) le monlaol .te ce tribut. Celte évaluation est probablement exagérée ; mais les produits du monopole des grains sont assurément fort

Les lois des céréales ont d'ailleurs un autre résultat plus préjudiciable au peuple que l'élévation permanente du pris des subsistances ; elles ont détruit le commerce en gros des céréales et par là donné lieu à des variations fréquentes el très- considérables daus le pris du blé , et c'est pour cela que les vhigs proposent aujourd'hui d'établir un droit fixe sur les blés importés en Angleterre,

Nous avons énuméré les moyens d'oppression que possède l'aristocratie anglaise. Jetons un eoup-d'oail sur la nature et les résultats de son gouvernement.

La politique anglaise semble avoir eu pour but, depuis deui siècles, de chercher par tous les moyens des consommateurs pour les produits des manufactures anglaises ; d'augmenter les bénéfices légitimes et illégitimes des commerçants et des industriels britaiiniijficB en «loij;naiil d'eus toute concurrence. L'aristocratie anglaise a fort bien compris que le régime intérieur qu'elle a imposé au peuple épuiserait promptementses richesses, si elles n'étaient incessamment renouvelées par le progrès continu du commerce et de l'industrie.

La politique extérieure du gouvernement britannique a donc toujours eu pour but ostensible l'intérêt des commerçants , des fabricants , des armateurs, des capitalistes , des entrepreneurs d'industrie en un mot. De là vient que cette classe ou du moins ceux qui la dominent sont attachés à la cause de l'aristocratie qui favorise leurs affaires, constitue à leur profit de gros monopoles et finit souvent par les admettre dans son sein.

Celte classe moyenne des entrepreneurs d'industrie, des bommes respectables (respectable, en anglais, est synonyme de riche), sert d'intermédiaire enlre l'aristocratie et les classes inférieures du peuple avec lesquelles elle traita ditectement et qu'elle opprime de seconde main.

Ce sont les classes inférieures du peuple anglais

qui supportent tout lo poids de la civilisation, qui paient la haute fortune de l'aristocratie et les richesses de la classe moyenne au priï d'efforts et de souffrances inouïes. C'est dans l'histoire du paupérisme qu'il faut étudier la société anglaise pour comprendre combien est coupable le système qui la gouverne.

Jusqu'à la réformalion , l'indigence et la mendieilé eurent en Angleterre le même caractère que dans le reste de l'Europe. Henri Vlll ayant confisqué ou distribué à la noblesse les biens de l'Église, les mendiants pullulèrent de toutes parts. Ils furent impitoyablement poursuivis : soixante-douze mille voleurs, vagabonds ou mendiants forent pendus sous le règne de ce prince. Bientôt furent portées des lois atroces: « Tout homme ou femme , porte un statut d'Edward VI , qui vivra trois jours sans rien faire et qui sera en état de vagabondage, aura la lettre V imprimée sur la poitrine avec un fer rouge, et sera adjugé comme esclave à la personne qui l'aura fait arrêter. Cette personne le nourrira au pain et à l'eau, et te forcera au travail par les coups. « L'atrocité de celte loi eu rendit rapplimilioib impossible. Il fallut d'ailleurs statuer sur le sort des indigents domiciliés, des ouvriers sans ouvrage : un statut d'Edward VI , et enfin la fameuse loi d'Élisabelh pourvurent à leurs besoins. Les propriétaires ou fermiers do chaque paroisse durent entretenir ies pauvres de leur localité : la loi déclarait que le pauvre avait droit de vivre, et que la paroisse devait lui fournir pour cela une somme suffisante. Cette loi, qui est demeurée en vi-

gueur jusqu'en 1854, produisit de nombreux abus. Une lutte ouverte s'établit entre las propriétaires do terres ou de capitaux et tes pauvres, dans chaque paroisse. On vit des paroisses plaider pendant des années pour ne pas douner de secours à quelques pauvres, expulser le même jour, armées d'une décision judiciaire, trente ou quarante familles de leur territoire, démolir les cabanes, cet nids à marmots et à mendiante, afin d'être moins imposées. La quotité de lu taxe des pauvres variait suivant les localités : elle était de huit shillings par t3te et par an dans certains comtés , de quarante dans d'autres : les appointements des inspecteurs et fonctionnaires de charité étaient, en beaucoup d'endroits, démesurément élevés , et chaque entrepreneur d'industrie s'efforçait de regagner et au-delà, en réduisant les salaires de ses ouvriers, ce qu'il payait comme contribuable.

Le fardeau de la taxe des pauvres retombait d'ailleurs sur des personnes très-pauvres elles-mêmes, parce que les riches en faisaient la répartition. En 1850, dans la cité do Londres, cinquante familles, assignées pour le paiement de la taxe, furent réduites à vendre leur mobilier fll jusqu'à leur lit.

On a accusé la loi d (Elisabeth d avoir multiplié le nombre de» pauvret en Angleterre. Maie, quels qu'eienl été ses délauK uou-. ireimns qu'elle a plutôt eu pour résultat de faire constater les progrès du paupérisme que de 1rs causer.

Le principal résultai de celte loi fut de permettre aux fabricants et aux fermiers anglais de réduire les

salaires de leurs ouvriers, et d'en faire payer la principale partie à la paroisse. A un certain poinl de vue, cette loi offrait une prime à la production par les grandes manufactures, par les grandes fermes.

L'avilissement des malheureux réduits à implorer le secours de la paroisse était la conséquence inévitable de celte loi : il est impossible d'imaginer un état plus voisin de la servitude.

Les progrès de l'industrie , l'introduction des machines, augmentant l'ascendant des capitalistes, ont rendu la condition des ouvriers plus précaire et plus misérable. Plusieurs fois ils se sont révoltés et oui brisé des machines; mais ils ont toujours été réprimés par des exécutions atroces, par des lois sauvages. Lors de la discussion d'une de ces lois, en \ 81 2, lord Byron disait au parlement : c J'ai traversé l'Espagne désolée par la guerre, j'ai habité quelques-unes des provinces les plus opprimées de la Turquie , et je n'ai vu nulle part autant de misère qu'en Angleterre. a Mais qu'importait aux nobles législateurs I ils n'eslimaient pas assurément que la vie d'un ouvrier valùl un métier à bas.

Les sommes consacrées à la taxe des pauvres s'élaient élevées rapidement depuis le commencement du siècle. En 4801 , l'Angleterre proprement dite y consacrait .1,078,801 livres, plus de cent millions de francs; et en 4812, la même taxe coûtait 8,640,842 livres (21 6,021 ,050 fr.|. Depuis celte époque jusqu'en 4854, la taxe des pauvres s'est presque constamment maintenue au même taux.

Enfin, on a trouvé que les pauvres contaient trop cher, et la législation relative aux indigents a été changée. Sans l'empire de ls loi d'Élisabelh, plusieurs paroisses avaient élevé des ateliers de charité, icorkkouMf, repaires infimes, où les malades, les vagabonds étaient entassés pêle-mêle ; où des enfants couchaient dans nno même pièce avec des paralytiques, des plithysiques et des prostituées : on a résolu de faire du wort:-hovse lu base d'un nouveau régime. On a eshorté les paroisses à s'associer pour construire des édifices de ce genre, et y enfermer les pauvres qui réclameraient leurs secours. D'après le système établi en 183-4, les pauvres ne doivent plus recevoir de secours à domicile : ils sont obligés à mourir de faim ou îl se laisser enfermer dans le work-liouse. S'ils acceptent l'asile que leur offre la prétendue charité du gouvernement, ils doivent d'abord se séparer de leurs familles , car, dans le work-liouse, les Ages et les sexes sont séparés. En compensation, on leur offre de la bouillie d'avoine, des légumes, de l'eau et de la viande de porc, deu* fois par semaine. Pour gagner cette cliétive nourriture, ils doivent se soumettre au travail le plus dur et le plus inutile , au supplice du moulin à bras. J.es promoteurs do la loi de ■f 834 ont rétabli contre les pauvres le supplice ordinaire des esclaves romains; ils ont fait reculer l'industrie de vingt siècles, afin d'épouvanter les misérables, en les condamnant à tourner la meule. Et ne croyez pas qu'ils aient le moindre remords : a î^ons ne pouvons convenir, disent-ils dans leur premier

rapport, que la sévérité du régime dans le worli-Jiouw soit excessive , puisqu'après tout nous mettons le pauvre à l'abri du danger de mourir de faim. »

Aussi i'épouvantail a-t-il presque partout produit l'effet qu'on en attendait : le pauvre fait tous ses efforts (stroins every nerve), suivant l'énergique expression des administrateurs officiels, pour échapper au work-housc : durant un hiver rigoureux, cent quaranteneuf indigents viennent au bureau de CuckCeld, dans une seule séance, réclamer les secours de la charité. Les administrateurs offrent de la farine à quelquesuns, et le loorÈ-Aowse a cent dix-huit : six seulement acceptent , et s'enfuient le second jour plutôt que de subir le supplice du moulin ù bras.

Que deviennent les malheureux qui ne peuvent supporter l'horrible régime imposé par la charité britannique? Ils meurent de faim ou ils cherchent un travail moins pénible ; ils creusent des fossés durant les fortes gelées ; ils vont casser des pierres sur les routes ; ils balaient la neige. 11 y en a qui, même en proie à la lièvre et à la faim, refusent d'entrer au work-house et auxquels l'administration des bureaux de charité est forcée de donner des secours à domicilej malgré les recommandations des commissaires du gouvernement. Quelquefois aussi la charité officielle a été obligée de s'adoucir de peur de réduire au desespoir une masse de misérables affamés, comme ceU est arrivé à Notlingham, en f856.

Le but de la loi de f 854 était de réaliser une économie au profit de ceux qui payaient la taxe des pan-

vres. En 4857, on avait obtenu, sous ce rapport, de beaux résultats : les pauvres ne coûtaient plus que 4,044,744 livres (404 ,418,328 fr.). Mais combien de souffrances représentait cette économie? Combien de pauvres sur les 1 ,300,000 que renfermait l'Angleterre on 1854 ont dû mourir de faim ou supporter d'horribles privations? Qui pourrait mesurer les conséquences de cette loi de 4854, conséquences devant lesquelles recule l'imagination.

Il est vrai que ce coté de la question n'occupait guère le législateur britannique. Il s'agissait pour lui avant tout de faire une économie, et de refouler par la famine la population indigente sur l'entrepreneur d'industrie, fermier ou fabricant, d'élever les salaires au niveau des premiers besoins de l'ouvrier, dut cette élévation être obtenue, suivant la doctrine de Maltbus, au prix de la vie de plusieurs milliers d'hommes. Aussi chaque rapport officiel contient-il un éloge pompeux de celte loi. Cependant les entrepreneurs d'industrie, fermiers et fabricants, au préjudice desquels cette économie devait être obtenue, ont résisté : non seulement ils ont d'abord refusé d'élever les salaires, mais ils ont provoqué des révoltes qui ont été appaisées par les dragonnades, moyen ordinaire de rétablir l'ordre.

Ca n'est qu'au bout de six ans que la nouvelle loi est parvenue à s'introduire dans les comtés manufacturiers du nord de l'Angleterre. Lorsqu'elle y a été mise en vigueur, on s essayé de diviser les ouvriers entre eus, do chasser les Irlandais et les Ecossais, en

leur refusant toute espèce de secours, ou plulùt de les tuer, sous prétexte que leurs frais de voyage pour retourner dans leur pays coulaient trop cher.

Aussi il n'y a point, hors lie l'empire britannique, d'exemple d'une misère pareille a celle qui régna dans les classes laborieuses de la société, sur presque toute la surface de l'Angleterre, Elle se cache dans les villes, derrière les palais el les hôtels semblables à des palais; dans les campagnes, derrière les parcs et les riches maisons du l'aristocratie. Interrogez ceux qui ont visité les demeures du pauvre, ces quartiers maudits auprès desquels l'enfer du Dante semble un lieu

Londres est la métropole du monde britannique , l'orgueil du peuple le plus opulent qui ait jamais existé. Traversez celle ville superbe et pénétrez sur le territoire des paroisses de Bethn^l-Grun et île Shoredileh qui forment une ville de près de 70,000 habitants, o Une grande partie de ce district, nous dit un auteur diyne de toute confiance ', est occupée pur des terrains qui ont conservé le nom de jardins, où les propriétâlfei et spéculateurs ont élevé une multitude de cabanes en planches, n'ayant la plupart qu'un rezde chaussée et destinées à loger des familles pauvres. Il n'y a entre ces misérubles cabanes entourées d'une enceinte de planches pourries, ni rues tracées, ni

[j meilleure anal f su que au

ruisseaux ; le sol n'est pas même nivelé : ici des buttes de terre et d'immondices, là des creux remplis d'eaux impures qui croupissent à l'air; devant les cabanes, des tas de fumier de parc ; partout enfin la saleté, l'infamie, la puanteur. Ces abominables quartiers sont abandonnés sans protection, sans surveillance. Les cabanes sont croulantes, à demi -pourries ; il n'y a pas d'écoulement ménagé pour les eaui, pas de service régulier pour l'enlèvement des immondices, pas d'éolairage, rien en un mot de ce qui annonce une ville policée. »

A celte description générale, joignons quelques traits empruntés aux rapports officiels d'une commission de médecins : « Lamb's fîelds, surface découverte d'environ sept cents pieds de longueur et trois cents pieds de largeur. Sur cet espace trois cents pieds sont constamment couverts d'eaux stagnantes, en hiver et en été. Dans la partie ainsi submergée, se trouve toujours un amas considérable de matières animales et végétales en putréfaction. Un fossé immonde, à découvert, entoure cette place. Les lieuï d'aisance de toutes les maisons de la rue appelée Norlh-Street se déchargent dans ce fossé ; les lieux d 'aisance sont complètement à découvert... . Lamb's fields est une source abondante de fièvre pour les maisons qui l'entourent. On m'a montré des maisons dans lesquelles des familles entières ont été enlevées par la fièvre, et il y a certaines rues que la lièvre ne quitte jamais, etc. Le lypbus est endémique dans les quartiers de Londres habités par les pauvres. Les médecins y ont remarqué

avec horreur six personnes alleinles de tu lièvre dans une seule chambre et quatre dans un même lit M. Eugène Buret nous affirme que dans ces habitations ■ inférieures en décence et en apparence aux plus sales étables a il a vu des familles nombreuses qui ne possédaient pas un meuble, pas même des planches pour étendre la paille sur laquelle elles reposent, à peine quelques haillons en lambeaux pour cacher leur nudité.

Et la misère des ouvriers de Londres n'est pas une exception : les quartiers habités par les pauvres à Liverpool , à Bristol , à Lieds , a Noitingham , à Manchester , présentent le même spectacle ; partout des ruelles dégoûtantes traversées par du linge qui sèche ; point de pavé, des las d'immondices, des eaux stagnantes et infectes, au milieu desquelles barhottcnt des centaines d'enfants maigres, hâves, sales et B\is ; des logements affreux , indescriptibles ; des lits, chez les logeurs, qui occupent une pièce tout entière où des haillons couvrent jusqu'à huit personnes d'âge et de sexe différents, couchées ensemble. Partout le typhus , des fièvres épidémiques et contagieuses qui déciment incessamment la population pauvre et portent la peste jusques dans les quartiers riches. C'est cette dernière circonstance qui a donné lieu à des enquêtes médicales auxquelles personne assurément n'aurait songé si la vie des respmWMej tjtniltmtn n'eut été menacée.

La description des quartiers habités par les pauvres en Angleterre ne suffit pas à donner une idée de leur

misère : il faut entrer dans les logements, voir le pauvre aux prises avec la faim au milieu île sa famille pour comprendre tout ce que le régime économique auquel l'Angleterre est soumise , peut imposer de souffrances à l'homme. Nous empruntons encore quelques cilalions au livre de M. Buret : <t .... Celle famille se composait de huit personnes, toutes présentes au moment de notre visite. Le chef de la famille était un tisserand en velours, jeune encore et anglais de naissance. Il gagnait 7 shellings et demi par semaine , mais il n'était pas constamment occupé Le seul objet qui garnissait la chambre était

le métier à lisser; il n'y avait pas un meuble, ni chaise, ni table , ni lit. Dans un coin était un gros tas de paille hachée, à demi caché par un lambeau de toile, et dans celte paille étaient enfouis trois enfants tout nus , comme des animaux, sans un reste de haillons sur le corps. La femme nous tournait le dos, essayant en vain de rattacher les débris de ses vêtemenis L'homme finit létu il'un liabil Neu après lequel brillai»! en tors quelques boutoua ciselés; il n avait pas île chemise. Il non» reçut poliment et bous ei|MM) avec Irialease, ruais avec calme, toute l'horreur de sa condition. Il leaail uue bible a la

Crier 4e secours lui demandait pourquoi il n allait point il l'église, il montra sa poitrine nue, sa femme immobile de honte dans un coin , ses enfants qui se blottissaient les uns derrière les autres pour éditer nos regards, et il nous répondit que bientôt il ne

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pourrai! plus sortir, même pour aller demander de l'ouvrage. Celte famille passait pour être honnête.

« Avez-vous des enfanta , demandait à un pauvre tisserand un commissaire du parlement? — Non : j'en ai eu deux, mais, grâce à Dieu , ils font morts! — Est-ce que vous exprimez de la satisfaction de la mort de vos enfants? — Oui, je suis débarrassé de les nourrir; et eui, pauvres chères créatures I ils sont affranchis des misères de cette vie mortelle •

Qui oserait accuser ce desespoir en lisant dans un rapport du ministre des pauvres de Manchester : « Je suis descendu , le 5 février \ 838 , dans une cave habitée par un tisserand. Sur un mauvais lit, était étendue sa femme, en couches, si malade que je l'entendais à peine parler; dans un autre coin de celte cave sombre et humide, j'aperçus un enfant mort, placé sur la chaîne du métier. Je demandai à l'homme pourquoi il ne l'avait pas fait enterrer , car il y avait presque une semaine qu'il était mort? Il me répondit qu'il n'était pas en étal de payer pour le faire enterrer Le pauvre homme qui gn|[iie tout au plus 7

ou S shellings par semaine, était lui-même malade et il n'avait rien gagné la sAnoiue qui précéda les couches de sa femme auxquelles il lui avait été impossible de se préparer, o

Des faits tels que ceux que nous venons de rapporter, ne sont pas rares. 11 y a des hommes, par centaines de mille, en Angleterre, qui sont dans relie horrible silualion. Mais il> w prun :M nioiinrr l'énergie, la moralité, la vertu , la plupart se livreolà I ivrognerie,

su vol, à la prostitution ; ils descendent à un abrutissement complet el prennent tous les vices de l'esclavage. Leurs mauvaises mœurs servent souvent de thème aux orateurs et bus écrivains de l'aristocratie qui les opprime, comme si la misère n'était pas la cause de corruption la plus puissante qui eiisle ; comme si les mœurs de l'aristocratie étaient plus pures que celles des misérables.

Il faut ajouter , à la honte éternelle de l'église anglicane el des nobles tories , qu'ils se son! opposés à tous les projels qui avaient pour but de donner au peuple une éducation morale et intellectuelle. Lorsque, enfin, il ne leur a plus été possible d'empêcher quelques améliorations, ils ont demandé que le monopole de l'éducation du peuple fut attribué à l'église établie, afin de prévenir, sans doute, les résultats du développement intellectuel des classes inférieures de la société !

On voit que le (gouvernement anglais n'est pas moins criminel envers le peuple soumis à ses lois qu'envers les nations étrangères. Spoliateur et cruel, au dedans comme nu dehors, ce gouvernement n'a pour but que de satisfaire les appétits de' la plus dévorante aristocratie qui ait jamais paru sur lu terre. Pour elle, les hommes ne sont que des instruments de production ; la guerre, la paix , les traites, les alliances , les lots, ne sont que des actes industriels, résultat de spéculations où elle n'a eu en vue que le produit net. C'est ainsi qu'elle est parvenue à posséder presque toutes les terres, sans payer, pour ainsi dire, d'impôt; à

s'approprier la plupart des sommes destinées aux services publics et à lever elle-même un impàt considérable au moyeu des lois sur les céréales. Aujourd'hui sa politique a eu un succès tel, qu'elle attire k elle toutes les richesses que le peuple anglais peut acquérir , et que dans un pays où les machines foot le travail de 84 millions d'ouvriers, plus d'un million d'hommes souffrant toutes les angoisses da la plus extrême misère , et plus de cent mille sont presque littéralement réduits à mourir de faim. Le pauvre, lu manœuvre n'uol aucun intérêt duo» la société anglaise : derniêreuieiil ou faisjil ont' eiiquJle sur le sort des tisserands é la main ; il (ni reconnu que l iatriidoctiiiu des métier* a vapeur allait priver d'ouvrage loiilo cette cU»e île trjv.nlituri si n imlireube et si laborieuse; <pie plus de cent mille ho et allaient, par l'effet d uo progrès. de l'industrie, se trouver sans pain. On 6e contenta de déclarer que Vagricuilur» n'avait pas besoin d'eux, ni aucune industrie non plm. Et c'est en présence de fuils de ce genre que l'on ohante, au parlement, des hymnes en l'honneur de la loi des pauvres !

Cette loi, le crime le plus récent et lo plus effronté que le gouvernement britannique ait commis contre le peuple, a vivement ému. Elle a donné aux mouvements charlisles une portée et une vigueur dont les agitations du peuple anglais n'avaient point encore montré d'exempte. Les rigueurs de la nouvelle loi des pauvres ont inspiré une foule de chanls populaires dont plusieurs sont remarquables par leur énergie

sauvage. Le fier inspecteur chargé de l'exécution de celle loi , !e roi des pauvres , le roi de la paroisse y figure avec ses superbes attributs s côté de Bill Jeime- «ii-mois (Bill Fast~a-month) , de Betty la-peau-et-ksos (Belsy Skin^and-bones) ci autres personnages semblables ; les causes de la misère du peuple anglais y sont bien comprises : « Ce monde est plein de fraude, dit un de ces chants ; les riches et les grands sont de lels fripons qu'ils volant le nécessaire au pauvre. Le monde est dans un terrible clai i. «

Il est probablo que le peuple anglais témoignera quelque jour son mécontentement autrement que par des chansons et des épigrammes , et qu'il fournira à l'aristocratie un prétexta pour commettra de nouveaux crimes.

Thls world i) so i/erj deceitftil ,

Such rognes ara (lie weallhj and Lhegrtal; fin: ]innr '.hey are robbed of things ncedful.

For the world'a Id a terrible slats.