CHAPITRE XL

GUERRE DE CHDîE.

La guerre qui se poursuit sur les bords de la rivière de Canton, enlre les Anglais et les Chinois , résume tous les caractères, toutes lei faces de la politique anglaise.

Pour bien expliquer les faits qui ont amené le conflit actuel entre la Grande-Bretagne et la Cbine, il est nécessaire d'entrer dans quelques détails qui se rattachent essentiellement au fond même du sujet.

Depuis long-temps les peuples d'Europe importent de l'opium en Chine. Les Anglais s'étant aperçu que ce commerce pouvait donuer de grands bénéfices, à cause du goût des Chinois pour l'opium, avisèrent à monopoliser les importations. La culture du pavot se propagea rapidement dans les Indes britanniques, et

en peu d'années le Bengale et les provinces avoisinantes furent en mesure de fournir aux habitants du Céleste Empire leur provision entière d'opium.

Le débit de cette substance fut long-temps toléré par le gouvernement de Pékin; mais, dès que l'empereur aperçut les funestes effets produits par l'usage de l'opium, il en défendit la vente et l'introduction, sous les peines les plus sévères. Celte première prohibition date de l'année i 796.

Le gouvernement chinois avait-il tort de s'alarmer et de proscrire une drogue considérée jusque-là comme un simple médicament? Pour qui connaît les effets de l'opium, la réponse est facile.

L'opium lue au physique aussi bien qu'au moral. Tous les physiologistes s'accordent à dire que l'usage habituel de ce narcotique, soit qu'on le fume, soit qu'on le prenne a l'intérieur, exerce une action terrible sur le système nerveux. Il ne produit pas le sommeil, mais une «citation générale qui va jusqu'au délire , après avoir passé par l'extase. L'ébranlement causé au cerveau est ce qu'il y a de plus dangereux. Bientôt le fumeur d'opium perd la mémoire et l'intelligence. L'affaissement moral marche aussi vite que la destruction physique. Tandis que les jambes deviennent chancelantes et les mains tremblantes comme celles d'un vieillard ; tandis que le corps se voûte, que la face se ride et se couvre d'une pâleur cadavérique, les facultés de l'esprit et les qualités du cœur s'en vont une à une. La dégradation est complète , et longtemps même avant que Je suicide soit entièrement

accompli , le malheureux fumeur n'appartient déjh plus à l'espèce humaine.

Du resle , nous allons citer une autorité qu'on ne récusera pas. Un Anglais, lord Jocelyn, vient , dans un récent ouvrage *, de décrire de la manière suivante les affreux ravages de l'opium. Nous citons textuellement la traduction do cet ouvrage :

« Une rue, située au milieu de la ville, est complètement envahie par les boutiques destinées à la vente de l'opium : là , le soir, lorsque les travaux sont terminés, on voit une foule de malheureux Chinois accourir pour satisfaire leur abominable passion. Les chambres où ils s'asseoient et fument sont entourées do canapés en bois, pourvus d'un dossier pour reposer la téle ; le plus souvent une pièce écartée et destinée au jeu fait partie do ces établissements. La pipe qui sert au Tumeur est un roseau d'environ un pouce de diamètre, dont l'ouverture, communiquant avec le fourneau où brûle l'opium , n'est pas plus largo qu'une tête d'épingle. La drogue se prépare avec une conserve parfumée ; il en faut trés-peu pour charger une pipe, qui ne produit pas plus d'une ou de deux bouffées, et la fumée s'aspire fortement dans les poumons, comme si l'on fumait lo houka indien. Pour un novice, une ou deux pipes sont une dose suffisante; mais un habitué peut fumer pendant des heures entières

■ Quelques jours de ce redoutable plaisir, surtout i la Qunpagiu de Chine, ou six moi] arec l'expédition anglaise .

s'il est pris avec excès, suffisent pour donner a la face une pâleur maladive, et aux veux un air hagard. En quelques mois , et même en quelques semaines , l'homme fort et bien portant sera changé en une créature idiote, qui ne vaudra guère mieux qu'un squelette. La langue n'a pas de mot pour exprimer les angoisses que souffrent ces malheureux, si , après uns longue habitude, on veut les priver de ce poison ; el c'esl seulement lorsqu'ils sont jusqu'à un certain point sous son [influence, que leurs facultés vilales semblent se réveiller. A neuf heures du soir , el dans les maisons où se consomme leur ruine, on peut voir ces tristes victimes plongées dans tous les élats qui résultent de l'ivresse de l'opium. Les uns entrent a moitié fous ; ils viennent satisfaire le terrible appétit qu'ils ont dû vaincre à si grande peine pendant le jour; les autres, encore sous l'effet d'une première dose, rient cl parlent sans raison, tandis que, sur les canapés voisins, gisent d'aulres malheureux, immobiles et languissants, avec un sourire hébété sur la face, trop accablés par l'effet du poison pour pouvoir faire attention à ce qui se passe autour d'eux, absorbés complètement dans leur affreuse volupté. La dernière scène de cette tragédie s'accomplit ordinairement dans une pièce écartée de la maison, une véritable chambre des morts, où sont étendus, raidea comme des cadavres, ceux qui sont arrivés à ce! état d'extase que le fumeur d'opium recherche follement, image |du long sommeil où sou aveugle folie le précipitera bientôt, »

-mi -

One autre autorité prépondérante dans la question complétera la preuve de ce que bous avons avancé. Un artiste chinois fit, il y a quelques années, une série de tableaux représentant les phases de la vie d'un fumeur d'opium. Voici la description de ces peintures, telle que nous la trouvons dans le Chineese Repo$iiory d'avril iS57, journal publiéà Canton :

i Dans !e premier tableau , on voit un jeune homme dont la mise annonce une grande fortune , el dont le visage révèle une santé florissante. Près de lui , on aperçoit un coffre-fort rempli d'or et d'argent. Un domestique prépare , dans un coin de l'appartement, l'opium qui doit passer dans la pipe du jeune volup-

« Le second tableau nous montre notre héros fumant sur un riche divan, au milieu d'un cercle de musiciens et de courlisans, à qui il distribue des pièces d'or.

• Dans le troisième, l'imprudent est complètement dominé par cette funeste habitude ; ses yeux creus et hagards, son ieint plombé, ses traits amaigris, ses dents décharnées, son dos voûté, indiquent les ravages que l'opium a dfjà produits dans 6on organisme. Il est assis sur un cuoapë plus que modeste , son euffre-lorl est vide, il s'apprèle encore a fumer. Sa femme el son esclave »t-inM«ni co osier nées de leur

a On le voit dans le quatrième tableau ne possédant plus rien. Tout, chez lui , annonco la plus profonda misère. Un grabat composé de quelques plan-

ches forme son lit; il est courbé comme un vieillard octogénaire; les muscles de son visage et de ses mains sont contractés ; il semble tirer du fond de se poitrine un souffle près de lui échapper. Sa femme et son fils souffrent de la faim , mais il parait insensible à leur désespoir.

a Dans le cinquième tableau , le jeune vieillard, toujours passionné pour le poison qui le lue , est réduit à la position la plus déplorable. Pourtant il vient de trouver quelques piéceB de cuivre , qu'il a peutêtre dérobées à un voisin , et il se traîne comme un moribond vers une tabagie , où quelques bribes tombées de la pipe d'un autre fumeur , ranimeront un instant sa vie près de s'éteindre.

« Ënfin , la siiième toile le représente parvenu au dernier degré de l'idiotisme. 11 est assis sur une misérable chaise de bambou, et s'occupe a dévorer un résida d'opium tellement épais , qu'il ne peut l'avaler qu'a l'aide d'un peu de thé. Sa femme et son fis décident des écbevauidesoie, pour se procurer de quoi soutenir leur douloureuse existence. Quant à lui , on devine qu'il louche à sa dernière heure. »

Voilà ce que devient l'imprudent qui se livre à ce terrible penchant ; et malheureusement l'attrait de ee poison est irrésistible. « La prostration qui suit l'ivresse n'effraie pas le fumeur. On n'arrive au malaise qu'après avoir goûté en imagination toutes les voluptés du paradis oriental : plutôt la mort que de renoncer à ce mirage intellectuel qui présente à tous les sens les jouissances les plus raffinées. Il y a plus

même : ce vice affreux eierce son despotisme sur le physique comme aur la yolonlé ; fli l'on essaie d'y renoncer, l'excitation nerveuae, tombant tout à coup, produit dans toutes les forces vitales un dérangement dont la sensation est intolérable, et qui peut même devenir funeste. Il faut donc, bon gré mal gré, et indépendamment de toute provocation morale, mener le suicide jusqu'à la lin : une fois engagé sur la pente, il est impossible de s'arrêter '. a

« J'ai appris, dit un censeur impérial dans un mémoire adressé au gouvernement chinois, que les fumeurs d'opium ont un-désir périodique de la drogue, et que ce désir ne peut être apaisé que par une dose nouvelle prise à intervalles réguliers. S'ils ne peuvent pas fumer quand le besoin du moment arrive, leurs membres s'affaiblissent, leur nez et leurs yeui coulent abondamment, et ils deviennent incapables de se livrer à un travail quelconque. Mais quelques bouffées suffisent pour rauimer leurs esprits et leurs forces. Ainsi les fumeurs ne peuvent plus vivre que par l'opium; et, quand ils sont arrêtés et conduits devant les magistrats, ils aiment mieux subir un châtiment sévère que de dénoncer ceuiqui leur ont vendu le poison 2 . »

Le gouvernement chinois ne faisait donc que constater un [ait déplorable, quand il déclarait l'opium

' Journal du Peuple du S avril 1811.

• Voy. Oie Chinai, a ginrral iacrifUm ef lie rmpln cf Ciinaandit* tn/mMOmU, hj :oh» D«ii, 1. ï, p. «4 (1836).

une drogue funeste. Il faisait preuve de prévoyance eu prohibant la vente de cette denrée.

Les Anglais ne tinrent aucun compte do cette prohibition- Ils remplacèrent le débit public par un trafic clandestin , dont les résultats répondirent à leurs espérances, et les surpassèrent même. La Compagnie des Indes, voyanl que celle source de revenus devenait de plus en plus profitable, mit la culture du pavot en monopole dans ses possessions '. Elle lit plus :

• lu sujet de ce monopole , on lit de curieux détails dans un article du rtctlatal du Sî janvier 1841 :

tr La culture du pavot , quoique générale dans toutes les possessions britanniques de l'Inde , occupe principalement le territoire des provinces de Bénaresct de Falnafmi Bdliar). Mais le Malwa fournit à lui seul la moitié du produit total. Celte dernière province, quoique n'appartenant pas à la Compagnie, était soumise autrefois au monopole de l'opium. Les princes du pays niaient rnr-ci'-s de déclarer la quantité de celte substance qui se récoltait annuellement dans leurs possessions . et d'en vendre la totalité aui anglais seuls. Le prli d'achat fiié par les agents britanniques ne représentait pas la moitié de celui qu'on aurait retiré de eet opium sur l<- muivU-r- liln r>. Cr. [iinii"iiufe odiem ayant appauvri les habitants du Malwa, resaspération du peuple arriva à son comble. Toutefois ce n'est qu'en 1829 que la Compagnie s'est décidée A déclarer libre la Ci.ltuv-j :lu pa"'l ■ lau* ■■■m- province. Encore faul-ïl s'entendre sur ce mot libre : l'opium de Malwa n'a d'autre marché que Bombay, et comme il fa:i ..n'jl iime^c le iTriloire britannique pour arriver à celte capitale, il n'est emliarqué pour la Chine qu'après avoir

tenant aux loglsit, i. y i jopoic. et :in|:..h: d :a-ar[.

les avances , les cniplorés jettent l'argent dans sa cabane. Si le malheureux veut s'enfuir, on l'arrête et on le ramène ches lui , dûment nanti delà somme dont on lui-fa: i le il:m B -. : jiércu'. Ban urt mal gré, le culpavots, llderieni empoisonneur par ordre, et malueur à sa famille et

elle se garantit de toute concurrence de la part du commerce fronçais, en payant à notre gouvernement une indemnité annuelle d'un million, à condition que nous renoncerions formellement à la culture du pavot dans le lambeau de terre qui nous reste de notre ancien domaine asiatique.

Pendant que la Compagnie régularisait pur tous les moyens ce commerce frauduleux, elle s'efforçait de propager le goût de l'opium dans les provinces les plus reculées de l'empire chinois. Ses agents entraient en relation avec les plus hauts fonclionuaires de l'état, leur faisaient contracter cette fatale habitude, et les rendaient ainsi leurs complices. Ils organisaient en même temps un service de contrebande avec les populations du littoral maritime, lia établirent un entrepôt d'opium dans l'île de Linlin, située à l'entrée de la rivière do Canton. La, de nombreux bâtiments stationnaires , dits vaisseaux recevants, fournissaient d'amples approvisionnements au* acheteurs. Peu il peu on en vint à braver ouvertement la colère de l'empereur ; les barques, destinées à transporter la marchandise frauduleuse, furent armées de canons, et lorsque les contrebandiers rencontraient une jonque de guerre chargée do surveiller le commerce de l'opium, ils faisaient feu sur elle, et savaient 6e soustrairo par une prompte fuite à la poursuite des douaniers. J.a Compagnie des Iodes put se féliciter alors

j lui-iiifnie , s'il essaie de frauder le fisc. Un pareil délit serait suivi de saruioeeomplfele.et [lieu ïiiil umimctil i! ui>»[ rail trouver de l'ouvrage, aprts avoir espié sa taule, d

d'avoir réussi au gré de ses vœux. Désormais les Chinois ne pouvaient plus se passer d'opium. Ils étaient les tributaires el les victimes obligées des Anglais. Ils étaient devenus entre les mains du gouvernement de Calcutta, digne émule de celui de Londres, une matière essentiellement exploitable.

On a dit qu'il était difficile de comprendre qu'une partie de l'humanité s'empoisonnât volontairement. L'article du Xational que nous avons cité donne l'explication très-plausible de ce fait :

« Les Chinois sont le peuple le plus voluptueux de la terre ; de tout temps ils ont fait une prodigieuse consommation d'aplirodiriaques et d'exeitans de toute espèce ; les nids d'alcyons, les ailerons de requins, te tripang ou bickt de mer, espèce de mollusque, dont on importe en Chine plus de 7,000 piaOs ou 241 ,000 kilogrammes par an , sont autant de drogues irritantes en usage dans ce pays. Il n'est donc pas étonnant que les Chinois se soient livrés avec fureur à l'habitude de l'opium , d'autant plus que l'opium , pris à doses modérées dans les premiers temps, procure un bien-être passager et des rêves délicieux qui ne font qu'exciter, à chaque prise, le désir do recommencer. Comme nous l'avons déjà dit, plus on en prend, plus on en veut prendre; le fumeur ne peut résister à ce besoin impérieux, quoique sachant fort bien que c'est un suicide en détail. C'est l'histoire des gens qui se livrent avec passion à l'usage des boissons alcooliques, bien qu'ils soient parfaitement convaincus qu'un pareil régime les mène tout droit au lombesn.

i En Syrie , en Perse, dans l'Inde et en Turquie, l'opium ne produit pas en général des effets aussi désastreux , parce que les habitants de ces contrées ne sont pas aussi passionnés qne les Chinois et usent de la drogue empoisonnée avecune certaine modération. Hais en Chine il ne pouvait pas en être ainsi, à cause des penchants de ce peuple sensuel. Les Anglais le savaient bien , aussi n'ont— ils pas été porter leur opium ailleurs.

« Voilà comment il se (ait qu'une partie de f'ftumaniti s'empoisonne volontairement. »

Dans tout ceci le but de l'Angleterre était facile à deviner : sans compter l'influence politique qu'elle se créait au sein de l'empire, tout en l'affaiblissant. Sous le rapport financier, elle avait merveilleusement calculé ses chances. En effet, l'opium ne se payant qu'au comptant, à couse de la prohibition, il en résultait que plus de cent millions en numéraire sortaient tous les ans de la Chine, sans aucun prolit pour cet empira. ■ Autrefois, dit Heu-Naelzé, vice-président de la cour royale de Pékin, dans un mémoire Irés-remarquable sur ce sujet, autrefois les barbares faisant le commerce apportaient de. l'argent en Chine, et cet argent, donné en échange de marchandises, était une source de bien-être pour les populations rapprochées des bords de la mer. Mais, depuis que ht barbares m peuvent plus vendre l'opium que clandestinement et pour argent comptant, le mitai sort de l'empire, sans qu'il y rentre par aucune voie. » La Chine perdait donc une immense quantité d'espèces métalliques, et la Com-

pojjnie des Indes en profitait exclusivement. Il devait résulter de la continuation de cet état de cboses une ruine inévitable pour les populations et le gouvernement du Céleste Empire.

Au point de vue politique, le calcul de l'Angleterre était tout aussi fondé : en effet , il était évident que l'usage de l'opium , se propageant de plus en plus, porterait la démoralisation dans tout l'empire, et finirait par énerver la population à tel point, qu'elle serait désormais sans défense vis-à-vis d'un ennemi puissant. Et il faut remarquer que c'est dans las bautes classes que se trouve le plus grand nombre de fumeurs d'opium Les troupes sont aussi infestées de ce vice, de sorte que l'empire chinois est atteint dans ses forces vives, c'est-à-dire dans sa population riche et dans son armée.

Mais la démoralisation n'était pas le seul auiîliaire sur lequel eût compté la politique anglaise. Un résultat encore plus positif était facile à prévoir, et avait été prévu par les gouvernements de Londres et de Calcutta. La vie moyenne des fumeurs d'opium ne dépassant guère quatre ans , la mortalité générale devait s'accroître d'une manière sensible, grâce à la drogue empoisonnée. Or, on a calculé que trentequatre mille caisses d'opium, chiffre de l'importation

1 Od lit dans un mémoire du mandarin Choo-Tsun : s La grande majorité de cens ijui.nciucllciiiiTiL. funiMii Lv.yjiu m, sont patents ou sons l'autorité des employé! du nmnemenieBt; par cm ce funeste usage s'est répandu dans les classes commerçantes et a pénétre parmi la mUUaires, lu étudiants rt les employés. Ceux qui ne filment pal

de J857 1 , suffisaient pour la consommation d'un million d'individus. C'est donc, h. partir de celte année 1837, un million d'habitants que la Chine perd annuellement, en sus de la mortalité ordinaire; et tout fait présumer que la quantité importée sera encore plus grande dans quelques années.

Ainsi , ruine des particuliers et de l'état pour le plus grand avantage de la Compagnie des Indes ;

Démoralisation et assassinat de la population chinoise, comme moyen de conquête ;

Tel- a été le double but que l'Angleterre a poursuivi depuis l'époque où la prohibition de l'opium a donné un essor nouveau à cet odieui trafic.

Le gouvernement de Pékin ouvrit les yeux sur les dangers de la situation créée par le commerce, de plus en plus étendu, de l'opium. 11 décréta de nouvelles

■ L'importation de l'opium en Chine a suivi une proeression vraiment m. EBTofcl If taMeau durant une période de vingt ans:

Ainsi dans ces vlnet années , le cblffT e des veates a plus qne décupla".

lois, plus explicites el plus sévères que les premières, et ordonna aux mandarins d'exercer la plus rigoureuse surveillance sur la contrebande.

Los Anglais et quelques écrivains français, intéressés a les ménager, ont prétendu que la question financière avait été le seul mobilo de l'empereur dans cette circonstance; que les dernières lois contre les marchands el les fumeurs d'opium n'avaient pour objet que d'arrêter la sortie du numéraire et d'empêcher la ruine de l'empire chinais.

Il est facile de démontrer la fausseté de celte-essertion et de prouver que les Chinois se préoccupent beaucoup plus de l'abrutissement de leur notion et des dangers qui en résulteraient, que du côté matériel du problâme.

Le mandarin Choo-Tsun , dont nous avons déjà parlé, dit, dans son rapport officiel il l'empereur :

a J'ai toujours admiré le soin qu'a pris mon souverain de fortifier l'éducation militaire et civile, pour consolider les fondements de l'empire et pour contenir les barbares sur tous les points ; mais tant que la source de l'importation de l'opium ne sera point tarie, ilett impossible d'acquérir Incertitude que personne, dans l'armée, ne sesuicide secrètement par l'usage de cettedroaue,- et si le camp en est une fois infeBté.la funeste influence de l'opium élendrs ses ravages el ne cessera même de s'enraciner. Alors , comment les victimes de ce fléau , les jambes chancelantes , les mains tremblantes , les yeux larmoyants, comme des enfants en pleurs, pourrontelles remplir leurs devoirs militaires? Comment de pareils

Sommes pourront-ils jamais former de fortes et redoutables légions? Sous de pareilles influences, le soldat deviendra incapable d'avancer au combat, et dans une retraite, de défendre son poste. »

Plus loin, l'auteur du rapport s'exprime ainsi :

i Primitivement l'opium fut cultivé a Kaoutsinne ou Kalapa (Batavia). Les habitants de ce pays étaient vifs et actifs , bons soldats et presque toujours victorieux dans les combats ; mais le peuple appelé Hung- Maou (cheveux rouges) y aborda, et ayant entraîné les indigènes à fumer l'opium, cette alTreuse habitude se répandit dans toute la nation. Les bommes devinrent débiles et lâches ; ils se soumirent au joug de l'étranger et furent ainsi complètement subjugués après un certain temps. Or, Us Anglais sont de cette mime race, appelée Hung-Maou. En introduisant l'opium dans ce pays , leur objet n'est autre que d'affaiblir et d'énerver le Céleste Empire. Si le sentiment du danger ne nous met pas sur nos gardes , nous nous trouverons bientôt au bord du préeipiee et au moment de notre ruine, u

EnGn , nous trouvons dans un autre mémoire , adressé à l'empereur, par le sub-censeur Hen-Keer, le passage suivant qui n'est pas moins explicite :

« Depuis quelque temps, les vaisseaux des barbares se présentent sur toutes nos cotes ; ils pénètrent dans nos mers intérieures; projeté raient-ils quelques funcstesdesseins?Ne chercheraient-ils pas à s'assurer de notre force ou de notre faiblesse? Si on les laisse s'avancer pas a pas, si leur conduite reste sans répression , la force du pays sera mineedejour m jour et affai-

blie. Quand noire population sera débile, si quelque difficulté t'iftot, fùl-ellela plus légère, je U demande, urat-il possible de l' écarter 1 »

Ce n'est donc pas , comme on le voit, une question d'argent qui a amené la guerre actuelle. Celle question était très-secondaire pour les Chinois; e'est le point de vue moral et politique qui les a préoccupés, car ils comprenaient fort bien le but infâme des cabinets de Londres et de Calcutta.

HISTORIQUE DE Li RUPTURE. — IE GWVIMHMEBT

Les Anglais ne prirent pas souci des lois et des menaces du gouvernement cbinois. Ils continuèrent leur horrible commerce. On eut beau les avertir, les mettre en demeure d'obéir aux éJits de prohibition, ils persislèreni à vendre leur poison sous les yeux même des autorités.

Néanmoins, le gouvernement se montra encore indulgent et se borna a adresser au résident anglais, sir ElllQt , de nouveau* avertissements. Lo résidât ne cej, sait de prodiguer au* mandons d'hypocrites proies^ lalipQS d'o,b^ssance. Il voulait bien neppnnajtre que le gouvernement chinois avait le droit de faiffl leUas lois qui )ui semblaient convenables, et affirmait qu'jl (ie s'opposerait pqs 9 «e çym J'en contre les délinr-

quqnfs; mais pendant qu'il semblait ainsi se soumettre aux volontés de l'empereur , il ne faisait rien pour éloigner de la rivière de Canton les vaisseaux chargé* d'opium i tandis qu'il déclarait dans ses dépêches officielles, adressées à lord Palmerston ', que le commerce de l'opium était infâme et criminel, il no songeait pas le moins du monde à faire cesser la contrebande ; encore moins songeait-on au Bengale a abolir le monopole de la cullure du pavot, monopole qui est l'unique source de ce trafic odieux.

Ce double jeu indignait a bon droit les autorités chinoises. Elles avisèrent aui moyens d'enlraver le commerce général des Anglais. Comme mesure préliminaire, le commise ire Lin. délégué de l'empereur, Ordonne, le 18 mars H 859 , que tout l'opium contenu dans les vaisseaux recevants, lui soit livré. Le résident brilonnique reste impassible et continue à protéger secrètement les fraudeurs. Pour lui faire signer l'ordre de livrer l'opium , on est obligé de le mellre en prison et d'employer les moyens extrêmes d'inlimida-

abandonner au commissaire impérial , non la quantité totale de l'opium, mais seulement 20,201 caisses.

Les Anglais jettent les hauts cris, comme si le gouvernement chinois n'avait pas le droit de confisquer une marchandise de contrebande- Leur attitude devient plus insolente et plus provocatrice que jamais. Le 7 juillet de la mûuie année (1839), des marins de

. i 4iiiUHBal cormpomtena rn!atii S :o china, gresentei lu both bouses ofparliamenl by eomnwnd ofter majeur. 18!0.

celle nation pénètrent dans la village de Hong-Kong, y commettent de graves désordres et assassinent un habitant inoffensif. Le commissaire Lin demande qu'on lui livre le meurtrier; mais le capitaine Elliot répond que toutes ses recherches n'ont pu lui faire découvrir le coupable ; il insinue même que des matelots américains pourraient bien être les auteurs de ce crime. Il s'engage , à ce sujet, entre les deux fonctionnaires, une correspondance dans laquelle la mauvaise foi des Anglais éclate à chaque ligne'.

Le 4 septembre, le surintendant britannique, sans nucune déclaration deguerre préalable, met le blocus a l'entrée de la rivière et attaque trois bfltiments chinois. Le 3 novembre, le capitaine Smilh et le surintendant livrent combat à une flottille chinoise; plusieurs bâtiments sont coulés bas, et les Anglais, joyeuï de la réussite de cet essai , se préparent à de nouvelles hostilités.

C'est alors que le gouvernement britannique se décida à déclarer la guerre à la Chine. Dans l'ordre en conseil du 5 avril 1840, qui contient celle déclaration, on trouve des passages trop étranges el trop significatifs pour que nous puissions les passer sous si-

« Sa Majesté , y est-il dit , ayant pris en considération les récentes offenses de certaines autorités chinoises envers des fonctionnaires , sujets de S. M. , a ordonné qu'il en soit demandé satisfaction et réparation au gou-

< Voir les documents officiels cllis plus haut. {AddUtonal ternijtmdence, clc.)

voroement chinois, filant convenable, qu'ai» Cns ri'ublenir celle salï&facliou el réparation, les vaisseaux, bâtiments H rargaisunt. : ajiparteoanl à I empereur de la Cbinw el u f ujtb soient retenus el conservés en garde, aûn que celle salisfaclion et réparalion élan! refusée par le {gouvernement cbinois, les vaisseaux, bâtiments et cargaisons ainsi retenus et autres qui pourraient l'être ensuite, soient confisqués et vendus, pour les produite en résultant êlro appliqués de telle manière qu'il plaira à sa majeslé; par, el avec l'avis de son conseil privé, ordonne, comme il est ordonné par le présent, que les commandants des vaisseaux do guerre de S. M. détiennent et amènent dans les ports tous les bâtiments , vaisseaux et marchandises appartenant à ('empereur de la Chine ou à ses sujets ou à d'autres, habitant les pays, territoires ou domaines de la Chine, etc.... »

Ainsi, c'est le gouvernement chinois qui est l'agresseur; lui, donl les lois ont été scandaleusement violées parles sujet» de S. M. britannique; lui qui est obligé de défendre son peuple contre le poison que lui apportent les Anglais 1 Le cabinet de Londres se proclame offensé; il lui faut un préteste pour faire la guerre à la Chine et il se pose en victime. Préalablement il fail saisir et confisquer les cargaisons des bâtiments chinois. Plus tard il lui faudra une réparation qui consistera dans une indemnité en urgent ; une indemnité pour la saisie d'une marebandise de contrebande !

Le gouvememenl britannique savait que la nation

chinoise ne pouvait résister efficacement 1 une armée européenne , munie de tous les moyens de destruction que la science moderne a inventas. Il savait, en outre, qu'une bonne partie de la population riche et de l'armée impériale, était déjà suffisamment démoralisée pur l'opium pour être, dans une lutte sérieuse , plus embarrassante qu'utile au (jouvernement de Pékin. Il

ainsi que les populations du littoral maritime qui vivent, en grande parlie, de la contrebande de l'opium. Après avoir tout Fait pour amener eetlegucrre odieuse, il armait avec la certitude d'écraser un ennemi presque sans défense ».

L'indemnité réclamée par la (irande -Bretagne pour l'opium confisqué, était do 73 millions de francs. Celte indemnité, la compagnie des Indes en élait seule passible, et, à défunt de lu compagnie, la mélropole. Les négociants, victimes de la confiscation, n'avaientils pas aclielé les 20 mi lit' coisà'.'s d'opium à la compagnie elle-même ? C'élait donc à elle , en bonne conscience, de les indemniser delà perle qu'ils avaient subie. Les négociants réclamèrent, en effet, disant que la compagnie ne pouvait pas profiler d'un marché qui ne leur avait rien rapporté, à eus, négociants, puisque la marchandise achetée par eux à Calculia avait élé confisquée à Oiintriji. La réponse du gouver-

giicrre iinméJiaLecisanulaniifonfre un peuple sa

nement des Indes et de la métropole fat digne de tous deux. L'un et l'outre dirent qu'ils n'encourageaient pas le commerce de l'opium, que même Ils étaient censés l'ignorer et que , par conséquent, ils ne pouvaient se reconnaître responsables des dommages éprouvés par les contrebandiers. Celte eicuse était fort étrange en présence des soins donnés par la compagnie à la culture du pavot et à la vente de son opium sur les marchés de l'Inde ; elle l'était encore plus en présence des déclarations faites par plusieurs membres du parlement impérial et notamment par un ancien ministre. En effet, le due de Wellington avait dit dans la séance du \2 mai \ 8-iO : « J'ai fait partie d'un comité chargé de diriger nne enquête sur les diverses branches du commerce anglais, et en particulier sur celle de l'opium; cl je déclare que l'un dos principaux objets que le gouvernement avait en vue , c'était la continuation de ce commerce, tl fut posé en question aux témoins s'il ne serait pas possible de donner plus d'extension au commerce en générai, et plus particulièrement à celai de ('opium. Dans le rapport fait à la chambre des communes par son comité, il fut expressément énoncé qu'il était à désirer gue le commerce de l'opium fut continué. » La mauvaise foi des deux gouvernements était donc manifeste. 11 ne fut pas difficile aux négociants de le prouver. Alors la compagnie et la métropole, acculées dans leurs derniers retranchements , se décidèrent à faire payer l'indemnité par le gouvernement chinois, sous peine de la payer ellesmêmes.

Et maintenant, que dirait-on des négociants, de la compagnie et du gouvernement britannique , si le motif de la réclamation était mensonger, si la saisie da l'opium n'avait occasionné aucune perte aux contrebandiers ? Eh bien 1 on va voir qu'il en est ainsi , et la preuve sera tellement péremploire, que le moindre doute, la moindre objection , seront impossibles.

Voici la traduction textuelle d'un passage d'une dépèche adressée par le surintendant Ellîot à lord Pulmerslon , dépêche dotée de Tougkou , 28 novembre •1839, et publiée parmi les documents officiels que nous avons eu déjà occasion de citer' :

« Le commissaire Un avait trouvé le Ira Ce de l'opium dans un grand et:it de stii^nalion Pendant

les quatre mois qui précédèrent son arrivée , il y avait eu à peine quelques ventes , les approvisionnements de l'année dernière s'étaient accumulés, et l'immense provision de l'année courante commençait à arriver. En Cbiue, les pris étaient tombés è deux nu trois pour cent au dessous dea frais do production et des droits; à Calcutta et à Bombay, dès l'instant où l'c— pium fut rendu à Canton , les ventes avaient été impossibles ou ruineuses.

• Mais, milord , dès que le haut-commissaire eut mis de côté toute mesure raisonnable pour résoudre le problème difûcile qui lui était confié, dès qu'il me força de spolier mes compatriotes en lui livrant l'opium qui se trouvait alors en Chine, il me fut dé- ' A&iliùmat cttrrapon&ence , etc.

montré qu'il De pouvail rencontrer dans celte voie que difficultés et désappoiotements.

o Enlever 20,000 caisses d'opium, déjà presque sans valeur, à cause de la masse de l'approvisionnement, ce n'était pas éteindre le commerce; on peut, au contraire, considérer celle mesure comme ayant sauvé le commerce de l'opium En vérité, l'approvisionnement était tombé si fort au-dessous du prii ordinaire, qu'il est dillicile do dire si les propriétaires eussent gagné à ce que le commissaire Lin leur tût rendu leurs caisses h lendemain de la saisie. On peut dire que le marché général avait besoin d'être ranimé par les persécutions du commissaire , pour que l'opium remontât h un pris capable de compenser les frais de revient. En considérant que ce commerce a été poursuis') iiviT us il' activité inci'SEiiiitc et il'iriiiiietises profils depuis le 24 mars (jour de la conOsenlion), on est oblifté d'admettre que les personnes qui s'y sont livrées, DOIVENT BEAUCOUP DE RECONNAISSANCE A SON

excellence le commissaire et seraient parfaitement à même de sacrifier te prix de l'opium confisqué , sur les bénéfices de l'opium qu'elles m'auraient jamais pu vendre AUTREMENT SA^S ONE RUINE COMPLÈTE ; j'estimeque

ce tefait là un impit modéré sur les vemes actuelles et futures. Le commissaire a précisément choisi le seul moyen qui laissât quelque espoir pour les ventes de l'an prochain. S'il avait laissé les 20,000 caisses entre les mains do leurs propriétaires, la compagnie aurait été obligée de sacrifier sa fourniture de l'année suivante. Dans les circonstances actuelles, je ne vois aucun

motif de douter que ce commerce m donne âe beaux bénéfices. En résumé , je puis certifier à voire excellence que mes résolutions n'ont été suivies b'accitse perte pour les rommtrfanfs, bien au coktbaiee. »

Ainsi, voilà le surintendant anglais il Canton qui déclare officiellement que, bien loin d'avoirperdu par la confiscation de l'opium , le commerce y a gagné. El les négociants réclament! Et le gouvernement anglais appuie leurs prétentions à coups de canon ! Les commentaires affaibliraient l'impression que ce document doit produire sur tout esprit impartial. Nous n'en dirons donc pas davantage sur ce sujet, et nous laissons à nos lecteurs le soin des conclusions.

Une flotte anglaise composée de plus de trente bâtiments de toute grandeur, mouilla en rade de Macao, le 20 juin .1840. Elle venait contraindre l'empereur de la Chine à laisser empoisonner ses 6ujets, ù payer au commerce anglais une indemnité monstrueuse pour des perles imaginaires, et b faire au gouvernement britannique telles concessions que ce dernier jugerait favorables à ses vues et ù sa passion lie conquêtes. Le 2 juillet, ces forces navales parurent devant l'Ile de Cliusan , située & l'cnti-éo de la mer Jaune. Le S , une attaque générale fut dirigée contre la capitale de

l'Ile. Les malheureux Chinois tirèrent contre les vaisseaux ennemis quelques boulets qui passèrent pardessus les mîls; dans leur simplieilé, ils s'imaginaient que les marins anglais s'enfuiraient à la vue de quelques monslres bide m dont ils piaulèrent l'image enluminée 6ur le rivage. Les chefs de L'expédition ne s'étaient pas trompés; ils avaient à faire n un peuple sons difense.

Après neuf minutes seulement d'un feu meurtrier contre une ville inoffensive, les habits rouges enlrèrent à Ting Ha;, dont les habitants s'étaient enfuis eu désordre dans les montagnes voisines. Alors eut lieu une scène de pillage qui dura jusqu'à ce que In cupidité de la soldatesque anglaise fût complètement assouvie. Lee journaux de Londres ont cherché à faire croire que c'étaient les Chinois eux-mêmes qui avaitnt pillé leur propre ville avant de l'abandonner; mois la vérité a èlé rétablie dans une lellro d'un officier de l'expédition, publiée par le Galignani's Messenger du 8 décembre H 840. Voici la traduction exacte d'un fragment de cette Lettre, datée de Chusan , \ 8 juillet :

« Les troupes ïuiviitdiMiiinpnies, le pavillon anglais fut arboré, et l'on vil commencer le pillage le plus complet qu'on puisse imaginer. Chaque maison fut indistinctement ouverte par violence [hroken opm) ; chaque boîte, chaque meuble furent défoncés et vidés. Les rues furent jonchées de fragments de meubles, de tableaux, de chaises, do fables, de toutes sortes de grains, etc.; et le tout fut enfin ramassé, excepté les corps morts Ou vivants des habitants qui n'avaient pu quitter la

villa à couse des blessures que leur avaient faites nos impitoyables canons (our mercitese guns). Quelquesuns gisaient avec une jambe emportée, d'autres avec les deuï jambes de moins , un grand nombre avec d'horribles blessures (ailes avec des boulets de 52 qui leur avaient passé au travers du corps ; d'autres enfin, avec les os des jambes fracassés par la mitraille. Pendant deux jours les corps furent laissés là oit ils fiaient tantbis ; à la lin, leur enflure et la quantité de mouches qui les couvraient les rendant dégoûtants, ils furent enterrés sur place. Pendant ce temps, le pillage fut porté au dernier point, c'est-à-dire qu'il ne cessa que forsgit'it n'y eut plus rien à prendre. Les pillards pourront, à notre retour à Calcutta, faire des largesses à leurs amis et orner leurs maisons avec des trophées conquis, non sur des soldais, non sur le champ de bataille, mais sur des habitants paisibles et inoffensifs, sur les habitants d'une ville vouée à la destruction par nos vaisseaus do guerre qui , quelques jours auparavant, avaient donné l'ordre le plus positif & tous les navires de transport d'user d'indulgence, à l'égard des habitants, dans les rapports que nous pourrions avoir avec eux , attendu que nous ne faisions pas la guerre au peuple, et que nous no demandions réparation qu'au gouvernement chinois, o

Ajoutons que, le lendemain de la prise déduisait, des soldats ivres, ou poussés par le démon de la destruction, mirent le feu à un quartier de lu capitale. Alimenté par l'eau-de-vie de grain, dont les magasins de Ting-Hie contenaient de grands approvisionne-

menls, l'incendie se propagea avec une rapidité effrayante , et aurait dévoré la "Ile tout entière si les marins ne fussent parvenus h l'éteindre, après des efforts inouïs.

Disons encore, pour la complète édification de nos lecteurs, que, suivant l'officier qui a écril la lettre ci-dessus, des vaisseaux chargés d'opium avaient suivi l'escadre dans le port de Chusan, sans doute pour achever par le poison les malheureux qui auraient échappé aux boulets et à la mitraille.

Tandis que Ting-Hœ éiait prise et saccagée par les Anglais, une petite division de l'escadre remplissait avec une impitoyable énergie la triste mission qu'elle avait repue de détruire la ville d'Amui. La frégate lu Blonde conduisit celle sauvage i^iétlilioii :i\ee. mi zèle digne d'un meilleur but, et les ruines sanglantes de la ville designée à ses canoniers, furent le glorieux certificat que le commandant de ce navire fit valoir auprès de son chef, pour avoir part à ses faveurs.

On voit que rien n'a manqué à cette affaire, et que la politique anglaise, dans ses démêlés avec les Chinois, s'est montrée sous ses aspects les plus bideui. Elle n'a reculé devant aucun moyen, quelque odieux ou barbare qu'il fût; elle s'est découverte dans toute sa nudité; elle a appelé à son aide la perfidie, le mensonge, le vol, le poison et la mitraille. Nulle part peut-être elle n'a élé aussi complète.

cée d'espérances beaucoup plus brillantes, surtout depuis qu'on savait à quoi s'en tenir sur les mérite» militaires des Chinois. En conséquente, le cabinet de Saint-James et la compagnie des Indes, trouvèrent que l'arrangement signé par sir Elliot n'était pas assez favorable aux intérêts du commerce et de la politique de la Grande-Bretagne. Quelques temps après, oq reçût en Europe la nouvelle que les hostilités avaient recommencé, que les forts du Bogue avaient été détruits par l'artillerie anglaise, et que la flotte avait jeté l'ancre devant Canton, avec l'intention d'incendier celle ville si l'empereur ne se montrait pas plus généreux.

Les feuilles de Londres ont affirmé que la rupture de l'armistice était du fait des Chinois; mais la réelamillion (11; eus inuincà journaux, au Sujet du traité de Macao , prouve l' intérêt qu'avalent les Anglais à recommencer la guerre pour obtenir, sans restriction , l'objet de leurs demandes. Personne ne pourra donc croire que les Chinois aient , de leur propre mouvement, renouvelé une lutte qui ne pouvait leiw être que fatale. D'ailleurs, des renseignements arrivés en Europe, par voie particulière , nous ont appris que les Anglais avaient encore été , celte fois , les véritables et seuls provocateurs.

Au moment où nous écrivons ces lignes, la guerre n'est pas encore terminée : une nouvelle escadre est sortie des ports du Bengale et s'est dirigée sur la capitale de l'empire chinois. C'est contre Pékin que les Anglais portent maintenant tous leurs efforts. L'issue

de celle latte n'est guère douteuse. Elle sera probablement favorable a l'Angleterre.

En attendant que celte puissance se décide à jeter entièrement le masque, et a entreprendre sérieusement la conquête de le Chine, elle continuera à démoraliser la population de cet empire par l'opium. Les déclarations solennelles des ministres de la reine Victoria et celles de plusieurs membres influents du parlement ne laissent aucun doute à cet égard. Le commerce de l'opium sera maintenu , ont dit les nommes d'état de la Grande-Bretagne , c'est-à-dire que le crime sera accompli jusqu'au bout , en dépit des voii hypocrites qui , en Angleterre comme dans l'Inde, crient au scandale et déplorent le sort des malheureux Chinois.

Toutes réflexions seraient ici superflues , car elles naissent naturelle me ni du simple exposé des faits.

En résumé, l'Angleterre aura donné au monde lé spectacle inoui d'un gouvernement faisant la guerre à un peuple inoflensif, pour le forcer a se laisser empoisonner.