I. — Introduction

Quel que soit l'objet que Colomb avait en vue plus particulièrement ou le but qu'il s'était tracé ; qu'il ait ou qu'il n'ait pas entretenu une correspondance avec Toscanelli, il n'est pas moins certain qu'il avait des indications sur l'existence et la situation de certaines îles ou terres inconnues de l'Atlantique qu'il a cherchées. Les faits relevés et précisés dans les chapitres précédents ne peuvent laisser aucun doute à cet égard. Nous voudrions maintenant déterminer l'origine de ces indications et montrer comment Colomb est arrivé à la conviction que ces îles existaient et qu'il pourrait les découvrir.

Les récits de pilotes et autres recueillis par Colomb dans ses Libros de memorias,et qui nous sont donnés par ses deux premiers biographes comme ayant exercé une certaine influence sur ses décisions, ne sont pas les seuls auxquels on puisse attribuer une action semblable. Plusieurs autres voyages ouentreprises maritimes de l'époque ont aussi occupé son attention et ont certainement contribué à fixer ses idées.

Parmi les récits relatifs à des entreprises ou aventures de ce genre qui circulaient de son temps, il y en a au moins deux qui ont une bien plus grande importance que tous

ceux qu'il a enregistrés. L'un, qu'il a à peine mentionné, est celui de l'expédition de l'Açoréen Dulmo à la recherche d'une terre continentale à l'ouest. Nous y reviendrons dans la dernière de ces Nouvelles Etudes. L'autre, dont il n'a jamais soufflé mot, est celui de l'aventure d'un pilote, dont le nom est resté inconnu ou incertain, qui aurait abordé par fortune de mer à Tune des Antilles et qui l'aurait renseigné sur la route qu'il fallait prendre pour s'y rendre. On a pu voir par ce que nous en avons déjà dit que si l'histoire est authentique, il n'y a pas à chercher ailleurs la source des indications que Colomb paraît avoir eues. Mais est-elle authentique ? C'est ce que nous allons maintenant examiner.