VIII. — Le concours du roi Ferdinand

On peut mettre au nombre des légendes dénuées de tout fondement l'histoire, si souvent répétée, que le roi Ferdinand était hostile au projet de Colomb et que la découverte du Nouveau Monde se fit sans son concours et presque malgré lui. C'est encore chez Fernand Colomb qu'il faut chercher la source de cette manière de voir que Las Casas a peut-être exagérée, malgré son respect professionnel pour la personne royale (224). On n'en trouve la confirmation ni dans les auteurs du temps, ni dans les faits.

(224) ^"oici l'un des passages où Las Casas met en contraste les sentiments bienveillants de la reine pour Colomb et ceux plutôt hostiles du roi. « Cette « dame et bienheureuse reine avait été non seulement la première à accep- « ter l'entreprise de la découverte de nos Indes,., mais c'était elle qui favo- « risait Colomb, qui l'cacourageait, le consolait, le défendait, le soutenait en « femme chrétienne qu'elle était... Tout au contraire le Roi Catholique, je ne « sais comment et dans quel esprit, ne faisait rien, ne lui donnait aucun « gage pour lui prouver sa reconnaissance ; loin de là il le desservait de tout « son pouvoir, tout en le comblant de compliments. Je crois que s'il avait « pu le faire en bonne conscience et sans détriment de son honneur et de sa « renommée, il n'aurait tenu que peu et peut-être aucune des clauses aux- « quelles il avait si justement consenti. » (Las Casas, Historia, Liv. Il chap. XXXVII, Vol. IIl, p. 187.) On verra plus loin que Colomb s'exprime tout autrement.

La tpaditioii a fait au roi Ferdinand d'Aragon la réputation qu'il méritait d'être un politique froid, intéressé et fourbe, et à la reine Isabelle celle qu'elle ne mérite pas, d'une femme dont le cœur et l'esprit étaient ouverts à toutes les nobles aspirations humaines. Au point de vue moral, les deux souverains se valaient. Aussi habile, aussi ambitieuse et aussi peu scrupuleuse, au besoin, que son royal époux, Isabelle n'a donné dans sa vie publique et privée aucun exemple qui autorise à dire qu'elle était plus susceptible d'enthousiasme que le roi d'Aragon et plus capable de cédera aucun des sentiments désintéressés qui ennoblissent l'âme humaine. Tout ce qu'on a dit de la sympathie particulière avec laquelle elle envisageait les projets de Colomb et de son désir de les favoriser, contrairement à ce que pensait Ferdinand, paraît singulièrement exagéré.

Il a plu à Fernand Colomb et à Las Casas de mettre la reine plus particulièrement en avant dans les derniers événements qui amenèrent Tadoplion du plan de Colomb, et peut-être fut-elle réellement appelée à jouer alors un rôle prépondérant, mais on ne saurait en inférer, comme on l'a fait, que le roi Ferdinand la laissa agir, sans partager son opinion (225), et même qu'il était opposé à ce qu'on prît en considération les propositions de Colomb (22G).

(225) The kincf looked coldlij on the affair, écrivait Washington Irving en 1828. (Li/e of Colomhus, Vol. I, p. 163.) Le j^rand historien américain, PrescoTT, dit à peu près la même chose : Ferdinand had looked icitJi cold dis- Irnst on the expédition froni the flrst. {Ferdinand and Isabella^ Vol. II, p. r'6.) Lazzarom qui estime que le roi désirait que les propositions fussent écartées, dit qu'il finit par laisser faire, sans vouloir se mêler de rien. [Cris toforo Colombo, Vol. I, p. 289, 291.)

(22G) Dans son Cristophe Colomb, Roselly de Lorgnes se borne à dire que le roi ne voulut personnellement entrer pour aucune part dans l'entreprise à laquelle il ne croyait pas (Vol. I, p. 213) ; mais dans ses ouvrages subséquents, il finit par faire du roi Ferdinand un ennemi implacable de Colomb qui, sournoisement, mettait tout en œuvre contre lui. Ces assertions, répétées sous diverses formes et avec l'ardeur qu'il mettait à soutenir ses thèses, furent trop facilement accueillies et des biographes de Colomb dune autre

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Si Ferdinand avait été opposé à l'entreprise de Colomb,. elle n'aurait pas eu lieu, en Gastille du moins, car c'est par lui plutôt que par la reine qu'elle s'est faite. C'est son secrétaire des finances qui a fourni l'argent ; c'est son secrétaire d'Etat qui est chargé de s'entendre avec Colomb pour la rédaction des capitulations par lesquelles les deux souverains s'engagent, et c'est lui, si on s'en rapporte à son propre témoignage, qui ordonna l'expédition (227). Enfin nous avons la déclaration du principal intéressé, de Colomb, qui reconnaît en s'adressant au roi lui-môme « qu'il « Ta honoré dès qu'il eut connaissance de son projet » — despues que hobo cognoscimlento de midecir^ me honrô.., — et qui lui dit, qu'ayant ainsi agi « au temps où il n'avait « encore eu de lui que des paroles » — al tlempo que no liabia çisto de mi salço palabras, — « il renouvellera, main- « tenant que son œuvre est connue, les récompenses pro- « mises » (228).

Voilà, il semble, des témoignages qui montrent le peu de fondement de la légende que le roi Ferdinand éprouvait de la répugnance à entrer dans la voie indiquée par Colomb et du mauvais vouloir qu'il lui aurait toujours témoigné. Si ce monarque ne fut pas, comme on l'a dit avec quelque exagération, celui qui au dernier moment fit et dirigea tout (229), il est certain qu'il ne fut pas hostile aux projets

valeur que le vénérable postulateur, comme Tarducci et Lazzaroni, s'en firent l'écho. Le roi, dit le premier, fut très mécontent de la décision de la reine et s'efforça de calmer son ardeur et de la ramener à sa première opinion : Il reFerdinando sente molto malela determinazione presa dalla nioglle. {Vita, ch. Xir, Vol. I, p. 187.) Le second assure que Ferdinand se réjouissait en son cœur de voir les propositions de Colomb rejetées par la commission à laquelle on les avait renvoyées. {Cristoforo Colombo, Vol. I, p. 289.)

(227) Lettre du roi à Diego Colomb, citée au chapitre précédent. Note 137.

(2281 Lettre de Colomb au roi Ferdinand. Ségovic, mai 1505. (Las Casas, Liv. II, ch. XXXVII, Vol. III. Scritii in RaccoUa, Vol. II, n» 59.) Voyez sur ce document la IV* de nos Eludes critiques. Sources, p. 289.

(229) MiR, Influencia de los Aragoneses.. 1892, p. 60. Cet auteur va même jusqu'à supposer que c'est peut-être le roi Ferdinand qui dépêcha Santangelà

de Colomb et que c'est avec son consentement, ou plutôt avec son concours, que ces projets finirent par être agréés et mis à exécution (230). Nous ne serions même pas éloigné d'admettre que le rôle du roi Ferdinand, à cette époque décisive, a été plus grand que celui d'Isabelle.