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rait à Estreito la direction de l'entreprise après quarante jours de navigation. Si cette supposition est fondée, il est clair que Behaim était Tinspirateur de Estreito^ et que c'est pour mettre à exécution quelque projet de découverte qu'il avait conçu, que ce dernier s'engagea dans l'affaire de Dulmo.

Dans ces conditions, les choses se seraient passées de la manière suivante, si Texpédition avait eu lieu. Dulmo en aurait d'abord pris la direction et Taurait conduite d'après les données qu'il croyait avoir sur la situation de l'Ile des Sept Cités, objet de ses recherches. S'il trouvait cette Ile ou d^autres, sa découverte profitait à son associé comme à lui-même. Mais il n'avait pour cela qu'un délai de quarante jours ; à l'expiration de ce terme, il devenait pour ainsi dire étranger à l'expédition, qui passait alors sous le commandement d'Estreito, ou plutôt de Behaim, lequel agissait à sa guise et pour son propre compte, sans que Dulmo eût rien à y voir. Une deuxième recherche aurait alors commencé^ sous la direction nominale d'Estreito, mais, évidemment, d'après les données que possédait Behaim.

IV. — La participation de Behaim à l'entreprise de Dulmo indique qu'elle avait aussi en vue le passage aux Indes par rOccident.

Si ces inductions sont fondées, une question intéressante se pose. Quelle découverte Estreito, guidé par Behaim, avait-il en vue? Se proposait-il simplement de chercher de nouvelles Iles qui pouvaient exister dans l'Atlantique, notamment celle dont on disait que Behaim avait connaissance, ou, d'accord avec le cosmographe nurembergeois, avait-il l'ambition plus haute de conduire ses navires jusqu'aux côtes orientales de l'Asie, dans l'espoir de faire, dans cette région, des découvertes plus grandes que celles

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qu'avaient eues en vue les autres aventuriers qui, à celte époque, se lançaient dans de pareilles entreprises ? Si le chevalier allemand n'était pas Behaim, il n'y aurait pas lieu de se poser cette dernière question^ et il faudrait s'en tenir à la première. On considérerait alors que, comme tant d'autres, Estreito n'avait que le dessein de décoa* vrir l'une ou quelques-unes des Iles que l'on croyait exister dans les parties éloignées de TAtlantique.

Mais, si Ton doit reconnaître Behaim dans ce compagnon d'Estreito — et il ne semble pas possible de faire autrement — on est en droit de se demander si les deux explorateurs n'avaient pas conçu Tidée de passer aux Indes en prenant par Touest, et on peut avancer qu'il y a des raisons de croire que tel était réellement leur dessein. Nous verrons plus loin, en effet, que Behaim avait formé le projet d'un voyage de ce genre, qu'il fit faire des démarches pour que le roi Joâo II lui en confiât la direction, et qull croyait que les côtes orientales de l'Asie étaient si rapprochées de celles d'Europe et d'Afrique qu'il n'y avait aucune difficulté à traverser l'espace maritime qui les séparait.

Ces faits sont établis par deux documents du temps: le globe que Behaim lui-même fit construire à Nuremberg en 1492, où l'on voit que la distance à franchir pour atteindre l'Asie n'était que de 130 degrés, et une lettre qu'an savant de cette ville, Mûntzer (18), écrivait, à la même époque^ au roi de Portugal pour l'engager à charger Behaim lui-même de conduire une expédition aux Indes par la voie de l'ouest. Il est donc clair que le chevalier allemand, compagnon d'Estreito, était l'auteur du fameux globe, et que le but qu'Ëstreito et lui se proposaient, en s'engageant

(18) Sur ce savant et la lettre dont il est ici question, voyez ci-après, ch. XII.

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dans rexpédition de Dulmo, était de s'efforcer de gagner les Indes ou les côtes d'Asie, tout en cherchant aussi^ peutêtre, rile des Sept Cités, si elle se trouvait dans les parages qu'on devait traverser.

Le fait, rapporté par Fructuoso, que Behaim prétendait connaître l'existence d'une Ile ou terre située au delà des Âçores, confirme cette conclusion. Bien que ce qu'on nous dise à cet égard ait un caractère chimérique (19), on peut admettre sans difficulté que Behaim, qui s'occupait de cosmographie et de navigation, et qui vivait dans un milieu où les questions de ce genre étaient fréquemment agitées, a pu se former une opinion sur l'existence et la situation d'une île nouvelle, sans voir là une objection à notre supposition que sa participation à l'entreprise projetée par Dulmo indique une intention de chercher aussi à aller jusqu'aux Indes, au contraire.

Remarquons, d'ailleurs, que, lors même que le compagnon d'Estreito ne serait pas Behaim, le fait subsiste néanmoins que ce compagnon nourrissait un projet qui semble avoir eu un objet bien plus important que la simple découverte d'une île dont l'existence était douteuse.

Remarquons encore que cette expédition se préparait au moment où Colomb quittait le Portugal pour deman-

(19) Le P. Gordeiro, qui emprunte ses renseignements à Fructose, dit que Behaim était tellement versé dans la connaissance des astres, qull prédisait bien des choses qui arrivaient réellement et que cela le faisait passer auprès des ignorants pour un nécromancien. Il cite plusieurs de ces prétendues prophéties, dont Tune était < qu'il voyait, au sud -ouest de Fayal, où il se trou- € vaît, une planète dominant sur une province où les habitants se servaient € de vases d*or et d'argent, vases dont on verrait, à Payai même et avant c longtemps, des embarcations chargées. Et au bout de peu de temps, — € ajoute Gordeiro — on vit à Payai des navires qui venaient du Pérou, alors c découvert, et qui étaient chargés d or, d'argent et de pierreries.» {Hisioria insuUna,,, Lisbonne, 1856, Liv. IX, ch. VIlI, n* 42.) Si c'est cette terre qu'Estreito et Behaim avaient en vue, la remarque de Gordeiro est une autre indication que Texpédition n'eut aucune suite.

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der aux Rois Cathofiques les moyens de mettre à exécution le grand dessein d'exploration vers Pouest qu'il avait formé.

Ce fait important, qui n'est pas nouveau, mais qui n'a jamais été mis en lumière comme il convient qu'il le soit, doit être étudié avec soin. Y a-t-il une corrélation quelconque entre ces deux entreprises ? Existe -t-ii un lien caché entre le projet qu'Estreito et Behaim voulaient mettre à exécution et celui que Colomb assure avoir toujours eu? Ces deux projets ont-ils une source commune, ouTun est-il dérivé de l'autre ?

C'est ce qu'il faut examiner avec attention. Rappelons d'abord ce que nous savons de la vie de ce cosmographe allemand, qui voulait conduire les deux navires de Dnlmo et d'Estreilo à une destination mystérieuse que l'on croit être les extrémités orientales de l'Asie, montrons ce qu'il fit après Tavortement de cette entreprise et voyons s'il a pu exister des relations entre lui et Colomb.