IV. — Les conditions de Colomb

Pour bien se rendre compte de Timportance de la décision que la conférence était appelée à prononcer, et que les Rois Catholiques devaient prendre après elle, il faudrait connaître exactement ce que Colomb proposait de faire, et, comme ce qu'il dit à cet égard est contestable, et que rien dans l'enquête que nous poursuivons sur sa vie, en Portugal et en Espagne, n'a encore été relevé qui soit de nature à confirmer ses assertions sur ce point, au contraire, nous ne pouvons en faire le point de départ d'aucune déduction acceptable. Mais, si nous sommes mal renseignés sur ce que Colomb voulait réellement faire, nous savons ce qu'il demandait ; sur ce point nous sommes amplement documentés.

On pourrait croire que Colomb, qui avait perdu tout espoir de faire accepter ses propositions en Castille, et qui voyait approcher le moment où il serait obligé d'abandonner ce pays, où son fils nous dit qu'il tenait à rester, pour aller recommencer ailleurs les pénibles et humiliantes démarches auxquelles il s'était plié pendant cinq ans, allait maintenant se montrer moins exigeant qu'il ne l'avait

(78) Au dire de Las Casas Colomb souffrit pendant ces quelques mois d'attente de la pauvreté, du froid et de la faim, car il fut réduit à cette extrémité â Santa-Fé, comme il le dit lui-même dans une lettre — como el en BUM cûrU, dice que p&deciô en SAncta-Fé. (Liv. 1, ch. XXXII, Vol I, p. 249.) Dans les conditions où Colomb retournait à la cour : appelé par la reine, aidé par Pinzon, protégé par les Franciscains de la Rabida, il semble bien improbable qu'en si peu de temps il ait pu tomber dans une telle détresse.

été jusqu'alors, afin de faciliter les efforts de ses amis de Palos et de la Rabida,qui ravaientfait rappeler à la cour. Cependant il n'en fut rien. Sûr de lui-même, parlant et agissant comme s'il tenait dans la main ce qu'il offrait, il posait des conditions si extravagantes qu'elles l'auraient couvert de ridicule s'il avait échoué. Il demandait, d'abord, qu'on lui assurât la somme nécessaire pour équiper trois caravelles^ somme qu'il estimait à deux millions de maravédis (79) ; il voulait, à titre héréditaire dans sa famille, la noblesse, l'amirauté de l'Océan, la vice-royauté et le gouvernement des pays qu'il découvrirait (80). Le titre d'amiral de l'Océan devait comprendre tous les honneurs et privilèges qu'il comportait (81) ; sa vice-royauté devait s'étendre à toutes les lies et terres dont on lui devrait la découverte (82), et cette vice-royauté ne devait pas être honorifique mais effective. Colomb entendait « que

(79) < Pour lous les frais immédiats qu'il y avait à faire, ce qu'il demandait € n'allait pas ou ne dépassait pas deux millions de maravédis »... 11 ne demandait pas cet argent pour son usage personnel, c il le voulait pour acheter € et gréer trois navires et acquérir les choses nécessaires pour le voyage ». Las Casas, Liv. I, ch. XXIX, p. 232.) Ailleurs Las Casas parle seulement d'un million. Voyez les pages 247, 248 et 250.

(80) ... < 11 demandait la noblesse, et à perpétuité les titres d'amiral, de € vice-roi, de gouverneur, etc., etc. » (Las Casas, op, cit., p. 243.) Les Historié ne parlent pas de la noblesse ; mais il est à croire que Colomb la demanda, puisqu'on \i lui donna. Voyez sur ce point nos Études critiques^ p. 75 et note 53.

(81)... < D'être amiral dans toute la mer Océane avec les droits, prérogac tives, et prééminences qu'avaient les amiraux doCastilie.»(FEnNAND Colomb, Historié, ch. XIII, fol. 35 verso.) Ces droits et prérogatives étaient à l'époque considérables. Colomb se fit délivrer, dans la suite, des expéditions en règle de toutes les pièces conférant ces privilèges, et elles figurent dans les ditTérentes copies qu'il fit faire de son cartutaire. Navarrete les a aussi données dans le !•' volume do sa collection do Viàjes.

(82) ... € Dans toutes les îles et terres fermes il serait vice-roi et gouver-

< neur, avec cette autorité qui était accordée aux amiraux de Gastille et de

< Léon. » {Fern&nd Colomb, op. cit., fol. 35, verso.) Colomb entendait cela de la manière la plus large, et son fils Diego, le second amiral, l'entendait comme lui.

«les offices de l'administra tion et de la justice dans toutes

< les dites lies et dans la terre ferme seraient pourvus « absolument par lui, et retirés à sa volonté et à son ar- «bitre (83). Enfin, outre le traitement attaché à sesfonc- € tions, il serait perçu à son profit un droit de 10 % sur € tout ce qui serait acheté, échangé, trouvé, gagné et qui

< existerait dans les limites de son amiralat (84). )>

De pareilles conditions, sur lesquelles Colomb ne voulait rien rabattre, et qu'il posait en termes sine qua norty ne rendaient pas facile Tacceptation, par les conseillers de la couronne, de propositions sur lesquelles ils n'étaient pas suffisamment renseignés, puisque, ainsi qu'on Ta vu ci-dessus, celui qui les faisait ne voulait pas s'expliquer complètement, et qu'elles venaient d'un homme n'ayant aucune notoriété personnelle. Las Casas et Fernand Colomb reconnaissent, implicitement, que ce sont les exigences de Colomb qui furent la raison véritable de la longue résistance opposée à ses demandes. « Ce qui rendait plus dif- « ficile encore l'acceptation de ses propositions, écrit le « premier, c'était l'importance des avantages qu'il réclame mait (85). » Il avait contre lui, dit en substance son fils, les conditions mêmes qu'il formulait et qu'il paraissait diificile de lui concéder (86).

L'acceptation de telles conditions aurait fait de Colomb,

(83)... E che gli ufficii deW amministralione, e yiu8iUi& in tutie le dette Isole, e nella terra ferma fossero da lui assolutamente proveduti^ e rimossi a sna volonta, e arbitrio. (Historié, fol. 35, verso.)

(84) DintAndô il decimodi tutto quello ^ che $icompras$e^far allasse ^si trovasse^ si gnadagnasse, e fosse dentro de'confini del sno ammiragliato. {Op. cit,) Outre ces 10 */<>« Colomb réclama plus tard 8 Vo à titro de participant pour un huitième dans les frais de l'entreprise. Voyez le commencement de Tacte instituant le majorât de Colomb. (Navarrbtb, Vol. II. p. 226.)

(85) Las Casas, Historia, Liv. I, chap. XXXI, Vol. I, p. 243.

(86) < Si ce qu*il proposait se trouvait vrai, ils estimaient que ce qu'il de-

< mandait était beaucoup ; et dans le cas contraire il leur paraissait légèreté

< de raccorder. > {Historié, Loc, cil.)

6i QUATRIÈME ETUDE

en cas de réussite, un personnage considérable, le plus grand du royaume par le rang, par la richesse, par la puissance effective. Et rang, litres, honneurs, émoluments, devaient passer à ses héritiers. Ce n'était pas seulement un homme qu'on élevait au-dessus des autres, c'était une famille dont le chef devait jouir à perpétuité de tous ces biens. Qu'on s'imagine ce qu'aurait été l'homme qui aqrait réuni dans sa main la vice-royauté et les revenus non pas seulement des régions découvertes par Colomb lui-même, mais aussi de celles découvertes d'après ses indications, car telle fut la prétention que Diego Colomb éleva plus tard !

Les conseillers de la couronne ne soupçonnaient pas, il est vrai, que Colomb allait découvrir une moitié du monde, lui-même ne le soupçonnait pas davantage, mais pour insister, comme il le fit, sans jamais rien céder sur ce point, pour qu'on lui assurât les choses extraordinaires qu'il demandait, il faut bien qu'il ait avancé que ce qu'il proposait de découvrir était considérable, et la commission devait se dire que lors même qu'il ne découvrirait que quelques tles, ce qu'il demandait lui aurait fait une grande situation. En fait, les Rois Catholiques en jugèrent ainsi, car, avant même la mort de Colomb, ils songèrent à se ressaisir, et, après la mort de celui-ci, son fils et son petit-fils durent transiger avec la couronne, qui se refusa à perpétuer en eux ce qui avait été imprudemment accordé au premier amiral.

On s'est demandé si Colomb n'aurait fait connaître ses conditions qu'au dernier moment. Quelques auteurs (87) croient que ce fat à Santa-Fé qu'il en parla pour la première fois. Jusqu'alors, il ne s'était agi que de la découverte

(87) LAZZAnoifi, CrUloforo Colombo, Vol- I, p. 384, 383 ; La Torrb y Ve- LBZ, Vida de Colon, p. 293 ; Lafobntb, Historia General de Es pana, Vol. V, p. 251.

et non des conditions qu'on y mettait, qui n'auraient été discutées qu'après que la reine eut promis les caravelles (88). Dans cette manière de Toir, la conférence de Santa- Fé n'aurait eu à s'occuper que de ce que Colomb demandait; mais cette thèse, insoutenable à tous les points de vue, est détruite par le témoignage de Geraldini, qui établit que la question de principe était également engagée à la conférence de Santa-Fé. Comment croire, d'ailleurs, que, pendant les cinq années d'instances de Colomb auprès des souverains et de la commission chargée d'examiner son projet, il n'ait jamais fait connaître ses conditions, et qu'on Tait congédié en 1490 sans lui demander en quoi elles consistaient.

A ces raisons, sufQsamment concluantes, il faut ajouter celle-ci que Colomb lui-même laisse voir que ses conditions étaient connues dès l'origine, quand il se plaint avec amertume qu'on se moquait de lui et qu'on le tournait en ridicule. Ce ne peut être, en effet, parce qu'il proposait d'aller à la recherche de terres nouvelles qu'on riait de lui. A cette époque d'explorations maritimes, fécondes en découvertes de ce genre, celte proposition n'avait rien de risible, et en admettant même qu'il eût offert, comme il Ta dit plus tard, de gagner l'Asie par l'ouest, on ne voit pas comment cela aurait donné matière à dérision. On comprend très bien, au contraire, qu'un étranger qui n'avait ni antécédents^ ni ancêtres, ni famille^ qui portait des habits râpés et qui était réduit pour vivre aux secours qu'on lui donnait parcimonieusement, ou qu'il obtenait de quelque grand personnage, ait paru fort ridicule de demander, en échange d'une découverte problématique, une vice-royauté et des prérogatives tellement étendues que la puissance royale elle-même en était diminuée. A cette époque et dans les conditions où elles furent for-

(8d) LAZZAnoKi, loc. cit.

mulées, de telles précautions devaient provoquer la raillerie et ont dû donner lieu aux sarcasmes ou aux plaisanteries dont Colomb parait avoir gardé un pénible souvenir.