livre que du grand monde ou des classes privilégiées

Selon la remarque d'un critique ingénieux , « un

pareil titre ne pouvait être^adopté que par l'égoïsme

jfashionable des auteurs , qui regardaient le monde

Tiniqueipent comme une petite enceinte autoiu* du

tjiiartier Saint-James » '. Quelle que soit la justesse

de cette observation , il faut convenir cjue les auteurs

du Monde, en acceptant la mission de décrire les

manières en vogue et les ridicules du bon ton,

ont su produire un tableau fort piquant. Ils ne se

trouvaient pas ici , comme tant d'autres moralistes ,

dans un élément inconnu et une région étrangère :

Ghesterfield , Cambridge, Horace Walpole, étaient

à même , par leur position , de bien saisir et de bien

peindre les moeurs de la haute société anglaise. Aussi,

une sorte d'aisance, de familiarité et de grâce, en

un mot, un certain air de cour, dominent dans leurs

vives et légères esquisses.

Le plan du Monde se rapproche beaucoup de celui du Babillard. Adam Fitz-Adam est , comme Bicker-

' Curiosities of Literature ^ vol. 1.

2!xo MOORE.

staff, un vieillard causeur, bienveillant, gai, méiii-4 un peu caustique. L'histoire de son caractère , A ses opinions et de ses faiblesses, communique l'ouvi'age un intérêt et une liaison qui manquent a." Rôdeur et a VAifenturier. A l'exemple d'Addisoim les auteurs du Monde s'interdirent sagement la pc^ litique, et gardèrent une impartiale neutralité entir" les partis , tout en se moquant quelquefois des ur^ et des autres. Leurs essais acquirent une rapide ^t honorable popularité : dès le n° 49 > ^^^ se félicitera de compter au-delà de trois mille abonnemens; est vrai que plus loin , n** 1 1 1 , ils ne font plus merr tion que de deux mille, nombre encore considS rable, à cette époque, pom' un recueil puremera littéraire. En admettant ce dernier chiffre comrat plus probable, on doit observer que, depuis ^ Spectateur y aucune feuille périodique n'avait joua d'un pareil succès. Aucune autre non plus n'avairéuni une élite aussi brillante de talens remarquables. Je me bornerai à indiquer ici les principaux.

Moore mérite d'abord l'attention, comme créateuï de Fentreprise, et, en outre, comme rédacteur du plus grand nombre d'articles, puisque sa part seule forme plus du quart de l'ouvrage. Son style est naturel, facile et agréable; il excelle surtout dans le badinage et la raillerie.. Parmi ses meilleures productions en ce genre, je citerai particulièrement le n° 54, Conséquences de ï abrogation des lois contre la sorcellerie; lej!*" i43, Ai^antages de la nécessité du trai^ail; le n** i54, Écueils de la curiosité chez

LE MONDE. liai

les femmes; et le n° 176, Bienfaits inappréciables de la santé. Dans cet essai ^ il décrit un personnage fx)rt original 9 un curé qui ne reconnaît d'autre prééminence que celle de la santé ^ et qui règle ses égards et sa considération par ce principe. Le seul reproche qu'on peut adresser à Moore , et qui s'applique également à ses collaborateurs^ tombe sur \m usage trop fréquent de l'ironie. Cette figure est sans doute piquante; mais ^ quand elle se prolonge , elle devient froide^ et fatigue à la longue le lecteur. 11 en résulte quelquefois, dans les articles du Monde y une monotonie non moins fâcheuse que celle qui naît de l'uniformité didactique du Rôdeur. L'emploi continuel de l'ironie a d'ailleurs le grave inconvénient de répandre une sorte d'incertitude sur les sentimens réels du moraliste, et d'inspirer une défiance involontaire de sa bonne foi lorsqu'il reprend k ton sérieux.

Bien au-dessus de Moore pour le talent, Chesterfield occupe une place éminente à la tête des rédacteurs du Monde. Ses essais forment le plus bel ornement de l'ouvrage, et soutiennent la comparaison avec tous ceux de ses émules dans la carrière périodique. Peut-être ne rend-on pas assez justice en Angleterre au mérite de ce spirituel écrivain, par des raisons que j'indiquerai ailleurs, et dont la principale est sa prédilection exclusive pour les manières françaises. Un tel défaut de goût ou de patriotisme ne devrait pas empêcher nos voisins de reconnaître en lui un des derniers soutiens et des meilleurs dis-

ciples de l'école d'Âddison; il semble avoir hérité du bon sens ^ de la gi^âce et de l'atticisme de ce grand maître ; au moins dans le genre badin; car j'ayoue qu'il ne possède ni la profondeur philosophique, ni la bienveillante philanthropie d'Âddison. On rapporte un exemple curieux de sa merveilleuse facilité à écrire. Dans une conversation à Bath^ avec le général Irwine , celui-ci lui recommanda , pour sujet de son prochain article dans le Monde j la distinction entre la civilité et la politesse. Chesterfield s'en défendit d'abord ; mais, comme son ami insistait, il demanda une plume et de l'encre , et rédigea surle-champ, sans une seule rature, le n" 128, qu'on appela depuis l'essai du général Invine. Je cite d'autant plus volontiers ce morceau, que Fauteur y expose la théorie d'un art où il eût pu servir de modèle; car aucun de ses contemporains ne le surpassait pour l'élégance des manières.

Jeudi, 3o octobre lySSJ

ce Civilité et politesse passent en général , et se prennent ordinairement pour termes synonymes, et ne le sont point du tout.

« La politesse renferme nécessairement la civilité; mais la civilité ne renferme pas, à son tour, la politesse. L'une a sa valeur intrinsèque et réelle que l'autre embellit toujours^ et dont elle double souvent le prix.

« Sacrifier son amour-propre à celui des autres est une courte , mais , je crois , une juste définition de

la ciyilité : faire ce sacrifice avec aisance^ grâce et opportunité^ voilà la poHtesse. L'une est le résultat delà bienveillance; l'autre^ du bon sens, uni k l'expérience , k l'observation et au jugement.

(( La flatterie est l'écueil de la politesse y comme la brutalité est celui de la franchise et de la sincérité. La politesse tient le milieu entre ces deux extrêmes odieux.

(( La cérémonie est la superstition de la politesse aussi-bien que de la religion ; mais néanmoins , coimne elle sert de défense k l'une et k l'autre j il ne faut pas la proscrire entièrement. On doit toujours s'y conformer jusqu'k un certain points malgré le peu de cas qu'en font ceux qui pensent , k cause de l'estime et de la considération de ceux qui ne pensent |>as.

«La plus parfaite politesse^ comme je l'ai déjk fait entendre , ne peut s'acquérir que par une grande ^nnaissance du monde y et en fréquentant la meilleure compagnie. Ce n'est pas un objet de pure spéculation ^ et on ne saurait la définir exactement ^ [)arce qu'elle consiste dans une certaine harmonie ^ un accord des paroles, des actions et même des l'egards , appropriés k l'infinie variété des personnes , les lieux et des choses. C'est un mode^ non une substance; car ce qui est politesse k Saint -James passerait pour fatuité ou moquerie dans un village lointain , de même que la politesse rustique de ce village paraîtrait grossièreté k la cour.

« Un pédant , au sein de son cloître , peut conce-

3t24 MOORE.

\oIr une juste uotiou de la civilité; mais si ^ parmi la poussière de sa cellule , il prétend arranger un système spéculatif de politesse , il ne sera pas moins absurde que son prédécesseur, qui entreprit judicieusement d'instruire Ânnibal dans Fart de la guen^e. Les plus ridicules et les plus impertinens des hommes sont donc les moines de toute religion et de toute profession , qui ne possèdent la politesse qu'en théorie.

(c La politesse , comme la charité , non seulement couvre une multitude de fautes , mais supplée en partie à plusieurs vertus. Dans le conunerce ordinaire de la vie, elle joue le rôle de la bienveillance ^ et fait ce que la bienveillance ne fait pas toujours : elle retient les beaux esprits et les sots dans ces limites de la bienséance que les uns sont trop enclins à franchir, et que les autres ne connurent jamais.

(( Les cours, sans aucun doute, sont le théâtre de la politesse , et il doit en être nécessairement ainsi ; autrement, elles seraient le théâtre de la violence et de la fureur. Là , toutes les passions s'agitent au plus haut degré de fermentation. Tous poursuivent ce que peu doivent atteindre , et beaucoup cherchent ce dont un seul peut jouir : la politesse prévient seule tous les excès. Là , si les ennemis ne s'embrassaient pas , ils se poignarderaient. Là, le sourire est souvent une feinte pour cacher des larmes. Là, on se fait offre mutuelle de services pendant qu'on se prépare mutuellement des affronts , et l'artifice du serpent imite la douceur de la colombe : tout cela ,

\ est vrai ^ aux dépens de la franchise , mais, en déînitiye, au profit des relations sociales.

w Je désire qu'on ne se méprenne pas sur mon intiment, et qu'on ne suppose point que je recommande une politesse ainsi profanée, et devenue l'instrument du crime et de la perfidie ; mais je crois pouvoir conclure avec justice que l'éclat de la politesse doit bien rehausser et embellir la vertu et la vérité , puisqu'il adoucit de la sorte l'horreur et la difformité du vice et de la trahison.

« Je regrette d'être obligé de convenir que mon pays natal n'est peut-être pas l'école de la plus parfaite politesse, quoique je pense réellement qu'il ne cède à aucun autre en franche et cordiale civilité, in moins autant que la civilité constitue , ce qu'il faut admettre en effet , un devoir moral secondaire de traiter autrui comme on veut être soi-même traité. Si la France nous surpasse à cet égard, l'incomparable auteur de l'Esprit des Lois en explique la raison avec beaucoup d'impartialité et, ce me seuible, beaucoup de justesse. « Mes compatriotes, dit-il , ne sont les plus polis des hommes uniquement que parce qu'ils eh sont aussi les plus vains » '. U est sûr que leur politesse et leur prévenance , en flattant l'amour-propre et l'orgueil des autres , dédomjnagent le lem' avec usiu'e. C'est un commerce

' Dans le passage auquel Ghesterfield fait allusion, Montesquieu lit bien : « C'est par orgueil que nous sommes polis a ; mais il ne désigne pas plus les Français que tout autre peuple. ( Esprit des toif , liv. IV, chap. ii. )

général , entretenu d'ordinaire par un échange d'attentions ^ et souvent sans un seul grain de mérite réel, pour servir de contre -poids et rétablir Ja balance. ,

« On souhaiterait que la politesse ftit généralanent i regardée comme une partie plus essentielle de l'édu- t cation de nos jeunes gens, surtout de ceux de haute a naissance, qu'elle ne paraît l'être à présent. On b pourrait même la substituer à certaines études aca- c démiques, lesquelles occupent beaucoup de temps « sans nul avantage , ou bien elle pourrait partager utilement quelques unes de ces heures qu'on perd â si volontiers sur le siège d'une voiture ou dans les a écuries. Sans doute ceux que leur condition ou leur 3 fortune destine à faire l'ornement des cours ne de- s vraient pas au moins les déshonorer par leurs ma- m nières. ^

« Mais j'observe avec peine que c'est aujourd'hui ïq la mode parmi les jeunes gens des deux sexes de flé- t trir la politesse du nom de cérémonial et d'éti- : quette. C'est ainsi qu'ils tâchent de la tourner en j ridicule et de s'en affranchir, pour substituer à la jî place une inattention et une insouciance offensante^ jj au préjudice, j'ose l'affirmer, de leurs plaisirs mêmes, s'ils savent en quoi consistent les vrais plaisirs.

« L'amour et l'amitié produisent nécessairement et autorisent une légitime familiarité, mais alors la politesse doit en prescrire les bornes, et dire : w Tu n'iras pas plus loin » ; car j'ai vu plus d'une passion et d'un attachement affaiblis, dégradés^ et, en quel-

LE MONDE. aa7

que sorte 9 salis par une indiscrète et vulgaire familiarité. La politesse n'est pas moins le charme et le lien de la vie sociale et domestique : elle rapproche , die enchaîne, et, en même temps qu'elle permet une juste liberté, elle réprime cette indécente licence de propos qui provoque le dégoût et l'aversion. De grands talens rendent un homme fameux, un grand mérite le rend respectable , et un grand savoir lui ittire l'estime; mais il n'y a que la politesse qui [laisse le faire aimer.

(c Je la recommande surtout à mes chères compa* triotes, comme le plus brillant ornement pour celles qui ont desxharmes, et le plus sûr asile pour celles qui n'en ont pas. Elle facilite les succès, honore les triomphes, et affermit les conquêtes de la beauté, ou, jusqu'à un certain point, elle en répare l'absence. Elle déifie presque une belle femme, et procure au moins le respect à celles qui n'ont pas assez d'attraits pour obtenir l'admiration.

(( Pour conclure, quoiqu'on ne puisse appeler la politesse, à proprement parler, une vertu, pourtant elle produit tant de bons effets que, dans mon opinion , la justice veut qu'on la compte pour quelque chose de plus qu'un simple agrément. » '

Il semble que les rédacteurs du Monde aient voulu succéder au rôle du Spectateur dans la tutèle et la surveillance du beau sexe. Il faut convenir qu'ils mé-

* « Givility and good-breeding More than a mère accom*

plUbment. » (The World y n* i48. )

ritent parfois le même reproche. que leurs illustrer prédécesseurs, celui d'une certaine recherche dans leurs complimens, et de quelque afféterie dans leur langage. Des détails frivoles se reproduisent un peu trop souvent dans leurs articles, tels que des observations adressées aux femmes sur leur amour du jeu,' leur goût du luxe et des plaisirs, leur passion pour la toilette, et leur engouement pour les modes françaises. Chesterfield se charge volontiers de l'office de censeur, et il s'en acquitte presque toujours avec une élégance exquise de badinage, et un mélange parfait de convenance et de finesse , de galanterie et de malice. Le ri** io5, incons^éniens du fard pour les dames j et le n° \/\& y félicitations sur le retour des Anglaises à Londres y après les "vax^ances du parlement y rappellent, à s'y méprendre, la raillerie délicate d'Addison. Dans le genre plaisant, on peut citer encore le n** :x4, énumération de dwers artifices du charlatanisme; le n** 98, éloge ironique de V opéra italien; le n** 120, ridicule inéi^itable de V affectation; et le n"* igj y plaintes sur la prétendue corruption du siècle. Chesterfield aborde rarement des sujets sérieux. En général, il a plus de grâce que de vigueur, et il réussit mieux dans le ton badin que dans le ton didactique. On doit néanmoins lui savoir gré de quelques essais remarquables où il combat la coutume du duel et le préjugé du faux hoûneur. Le n° 92, dangers de Vabus des liqueurs spiritueuses y et le n® 196, mau^^aises excuses delà colère y prouvent aussi qu'il sait allier au besoin

LE MONDE. ^^g

rinstruction à l'enjouement. Les n*** loo et loi contiennent une recommandation ingénieuse du grand Dictionnaire de Johnson , qui était alors sur le point de paraître, et- dont îl espérait sans doute obtenir la dédicace. On sait que Johnson , peu reconnaissant de ce témoignage tardif d'intérêt, après une si longue indifférence, lui répondit par une lettre qui passe pour un modèle de dignité , de sarcasme et de mesure à la fois. Chesterfield, avec l'assurance imperturbable d'un lord, lut cette lettre, la montra à [juelques amis, y signala plusieurs beautés de style, et se borna à dire : « Cet homme a un gi^and talent. »

Bien près de Chesterfield, et presque sur la même ligne,. Cambridge se distingue également par l'aisance, l'agrément et l'urbanité. Son style, un peu moins prur et moins classique , mais toujours vif et pittoresque , ressemble aux saillies d'une conversation piquante et spirituelle. Comme Chesterfield, il a la familiarité d'un courtisan aimable, et la politesse d'un homme du monde,. instruit sans pédantisme. Les vingt et un articles qui lui appartiennent possèdent tous un cachet de bon goût et d'originalité , mais je recommande surtout le n* 54 , préceptes sur les rôles d'auditeur et de parleur; le n° 72, histoire de la princesse Parisade y ou folie des besoins factices ; le n° ^6 y portraits du réformateur et du visiteur; et le n° 118, progrès dans Vembellissement des jardins modernes. Le rang de Cambridge, panni les auteurs du Monde y exige que

23o MOORE.

j'offre un exemple de sa manière, et je choisis un des essais dont je viens de faire mention.

Jeudi, 1 3 juin l'fii.

Diruit, œcUficat, mutât quadrata rotundis,

( HoR. , lib. 1 y ep. 1. )

V Dans cette saison de l'année où chacun soulève sa part de poussière sur les routes publiques, afin de régaler ses poumons d'air frais et ses yeux de nouveauté, il me prend envie de décrire un caractère moderne , qui n'a pas encore été abordé , et qui n'a reçu jusqu'ici du public d'autre nom que le nom général de réformateur.

(c Jadis, quand le jardin était fait pour les fruits/ l'eau pour le poisson , et le parc pour le gibier, les domestiques veillaient à leurs difierentes attributions, et le seigneur du manoir, ainsi que ses hôtes, n'avaient d'autre peine que de s'asseoir et de faire honneur aux produits du domaine. Mais, depuis que le génie du goût a jugé à propos de choisir cette île pour sa résidence favorite , et nous a instruits à jouir des dons de la nature d'un manière moins sensùellei le maître de céans croit de son devoir de changer le vieux système, de prendre tout sous sa surveillance, et de voir que rien ne s'exécute que sur ses plans. L'altération est donc nécessairement le grand principe du réformateur. Quand il vous montre une plantation , c'est toujours avec le préambule « il y avait ici un mur. w S'il dirige vos regards yers une

LE MONDE. a3i

pièce de gazon , « \k, dit-il^ nous étions eqcombrés d'arbres. » Vous apprenez que le lac se trouve au lieu même où s'élevaient autrefois les écuries ou le potager, et que le monticule était primitivement un abreuvoir. Quand vous avez entendu tout cela, il vous reste à savoir ensuite comment chaque chose ioit subir de nouvelles altérations; car^ comme le ^éformaieur lui-même n'est jamais content de l'état ictuel de ce qui l'entom'e, il s'évertue à troubler la atisfaction que vous exprimez en vous disant que or l'éminence il y aura un édifice; que l'eau chanera de forme , de cours et de niveau, et qu'il y ara un pont et une cascade; que les plus grands rbres du parc seront abattus pour procurer de l'air t du soleil aux arbustes et aux fleurs. En un mot, a description de ce qui doit se faire continue tout e soir de votre arrivée; et, quand il a causé au K>int de vous endormir, et qu'il est manifeste que roQs ne sauriez écouter plus long -temps, il vous lermet gi^acieusement de vous retirer, sachant bien qu'une veille trop longue serait incompatible avec les projets qu'il a sm' vous poui^ le lendemain. Sans i^nce de ces projets, vous savourez les douceurs lu repos , vous berçant de l'espoir que sans doute vous avez tout vu, tout entendu, et que vous êtes quitte enfin « de l'amertume des innovations. » Ou bien, si vous soupçonnez qu'il vous reste encore c[uelque épreuve , et que vous soyez par conséquent pourvu de prétextes et de moyens évasifs^ toutes vos ressources échoueront devant un vieux

a3a MOORE.

réfomuUeur agaerri; car^ au sortir même du déjeuner, il vous propose de fiiire un tour ou deux sur '^ la pelouse pour prendre un peu Fair frais ^ à quoi vous consentez de bonne grâce; et, sans croire que vous ayez même besoin de défaire vos pantoufles ; vous vous avancez avec lui jusqu'au bout du parterre, quand, dans l'enfoncement d'une haie, une porte s'ouvre à l'improviste sur le parc. Et ici, comme il proteste que le gazon est court, vous tous laissez conduire à travers l'agréable variété d'un beau désordre, avec l'assurance qu'il n*y a qu'un pas du portique Palladien à la tour gothique; de la chaumière laponne au pavillon chinois; ou du temple de Vénus à l'ermitage. Pendant tout cela, vous êtes insensiblement attiré à une grande distance de la maison, quand tout à coup il vous montre par-dessus le mur du parc un certain nombre de travailleurs qui réparent la route, et, a puisque vous êtes venu jusque là », il vous prie d'aller encore un peu plus loin , afin qu'il profite de Toccasion pour donner quelques ordres nécessaires, et que le chemin soit refait avec le concours de votre opinion et de vos conseils. En vain vous tirez votre montre; en vain vous lui représentez qu'il est tard, ou combien il serait impoli de faire attendre les dames pour dîner; en vain vous essayez de l'attendrir en vous caressant le menton, et en lui montrant une barbe de la longueur la plus persuasive; en vain vous implorez sa compassion pour vos pantoufles de maroquin, alléguant que, si vous vous

étiçz attendu à une aussi longue promenade y tous auriez au moins mis vos bottes. ... Il sait bien que y si tous aviez prévu une promenade à moitié seulement de la distance^ il n'aurait jamais pu vous tirer des bras de votre fauteuil, et convaincu qu'il ne lui sera plus possible de vous entraîner si loin une autre fois, il se promet bien de tirer parti de son avantage actuel, en sorte qu'il vous conduit à chaque fossé qu'on nettoie , à chaque four où on cuit des briques pour lui, à sa grange qui doit devenir une église, ou à sa ferme qu'il veut convertir en ruine pour l'ornement de la perspective ; jusqu'à ce qu'enfin il vous ramène si tard au logis , que vous êtes contraint de TOUS asseoir à table sans être habillé, pour partager un dîner refroidi avec une famille de mauvaise humeur. « Je me souviens du bon temps où le prix d'un morceau de gibier, à la campagne , avec un ami , se bornait à une promenade d'une demi -heure sur la terrasse, une descente aux deux réservoirs carrés couverts de frai de grenouilles, un coup d'œil sur rétable, ou une visite au colombier. Combien était raisonnable un tel tribut, si on le compare à l'attention qu'on exige maintenant de vous pour cette multitude infinie de temples , pagodes , pyramides , grottes, ponts, ermitages, caveaux, tours, serres chaudes, etc., etc., pour lesquels la journée est trop courte , et qui vous renvoient à table las et accablé de chaleur, sans la ressource ordinaire de vous rafraîchir avec du linge blanc, et privé désormais d'appétit !

!i34 MOORE.

(( Après avoir suffisammeDt prévenu le visiteur des écueils dont il faut chercher à se garantir, il est bien juste que je communique aussi quelques avertissemens au profit du réformaieuTy que je dois toujours considérer, un peu de vanité à part, comme gu^'^é par un principe de bienveillance et par l'envie taire plaisir^ C'est ce principe qui abuse et aveugle son jugement, et qui lui persuade qu'il obtiendra de son hôte, et de tous ceux qui viennent voir ses opérations, un égal retour de politesse et de belle humeur. Mais il sera prudent pour lui de réfléchir que ces messieurs n'apportent pas toujours avec eux ce penchant à être satisfait, que, d'après sa propre disposition , il est trop enclin à leur attribuer, et qu'on supposerait une condition si indispensable du plaisir ; car, outre le penchant naturel à la censure qui accompagne si généralement tout exercice du goût, dans ces sortes d'occasions , chaque incident de la journée fournira sans doute un aliment à la malveillance du critique. Si la température est trop chaude ou trop froide pour lui ; s'il fait du vent ou de la pluie ; s'il a mal dormi la nuit d'avant; s'il a faim ou s'il est malade; s'il est rompu ou engourdi; s'il a peixiu un pari en route; s'il s'est querellé avec son ami, ou s'il a été tracassé par sa femme; en un mot, s'il a eu quelque mortification , il ne manquera pas de prendre largement sa revanche , en trouvant des défauts à tout ce qui devait le divertir. Dans une telle disposition d'esprit, il n'y a de salut que le long du modeste sentier à l'ombre, avec un petit

nombre de banquettes simples et nécessaires^ et qui aboutit à l'humble ferme ou à la rivière navigable. Vous pouvez être sûr qu'il ne vous fera pas la moindre concession. Il nie positivement l'existence des en^tes , des mandarins y et tout le système des divin. -S païennes. Il conteste l'antiquité de vos ruines, ejt l'authenticité de votre ermitage; il va même jus^'à s'égayer aux dépens de la cloche avec laquelle on suppose que l'ermite lui-même s'appelle à la prière. Il est assez barbare pour contredire l'hypothèse que votre nouveau canal est une rivière, quoique certain qu'il a dû vous coûter une somme immense, et qu'il couvre les plus riches prairies de vos propriétés. Il mène la compagnie à chaque dégradation de votre enclos que vous voudriez soustraire à l'observation. S'il soupçonne qu'un bâtiment est recrépi à neuf, il avise un chemin secret pour arriver au pignon délabré ; heureux s'il parvient à découvrir que c'était jadis une écurie ou une étable. Le compte qu'il rend de votre domaine, après l'avoir quitté, répond exactement à la conduite qu'il y a tenue pendant son séjour. Il le représente comme un marécage qui ne peut porter un cheval, ou comme un amas de sable qui ne peut produire un brin d'herbe. S'il n'y trouve en effet ni marécage ni amas de sable, ses vœux lui tiennent lieu de conviction, et il s'efforce de persuader à lui-même et aux autres qu'un de ces deux défauts est bien le caractère de votre terrain, mais que vous n'aimez pas qu'on en parle , et que vous n'en convenez jamais.

îi36 MOORE.

« On ne peut se défendre d'admirer son industrie dans certains cas où on jugerait impossible de trou-^ ver un défaut. Si vous le conduisez sur une pelouse d'une verdure peu commune, embellie par un heureux arrangement de vieux chênes, dominant les sites les plus agrestes; et, dans un lointain convenable , l'aspect d'une grande ville , il plie les épaules et vous dit qu'il n'y a pas d'eau. Si votre principal ornement est un lac , il choisit quelque recoin pour le proclamer verdâtre et stagnant-, ou bien il profite d'un orage pour décider qu'il est jaune et bourbeux. Si vous avez une rivière, il déplore les accidens des inondations; si c'est un canal, il se plaint de l'odeur du limon dans les eaux basses. Il évente votre cascade artificielle; il se méprend sur le sens de vos inscriptions, et fait des calembourgs sur vos devises. Au logis , il doute que vos peintures soient des originaux , et il exprime l'inquiétude que vos statues ne fassent choir la maison.

(c Comme je souhaite de tout mon cœur de réconcilier ces messieurs l'un avec l'autre, je recommanderai au reformateur la recette d'un de mes intimes amis. Milton nous raconte que l'ange, avant de découvrir aux yeux d'Adam un vaste tableau, du sommet de la colline dans le Paradis , « lui purifia le nerf visuel avec l'euphraise et le dictame , car il avait beaucoup à voir. » Mon ami, empruntant l'idée de Milton, mais préférant un ophthalmique moderne, à l'arrivée de ses hôtes , prend soin de leur purifier aussi le nerf visuel avec une suffisante libation de

Ciiampagne^ après quoi, m'assure-t-il, jamais ils naperçoivent aucun défaut dans ses embellissemens. » *

Horace Walpole , fils d'un ministre fameux et très diversement jugé en Angleterre, a fourni au Monde neuf articles pour lesquels on ne peut lui assigner une place bien haute parmi ses associés. Le meilleur est le n° io5, sur la politesse de ses compatriotes et surtout des voleurs anglais. Dans quelques passages des n*** 28 et i6o, Walpole pousse le badinage un peu loin y même pour un grand seigneur, et oublie trop la décence, dont ne doit jamais s'écarter un moraliste. Le n" 5rj de Moore donne lieu aux mêmes objections. En général, de tous les recueils périodiques, cet ouvrage, peut-être à cause de l'influence de cour et du patronage aristocratique dont il obtint le privilège, est, sous le rapport moral, celui qu'il faut lire avec le plus de précaution.

Dalrymple, savant jui'isconsulte, mieux connu sous le nom de lord Hailes , est le rédacteur de trois essais, dont deux surtout méritent une honorable distinction , le n** 1^0,. méditations dans une biblio^ théque^ et le n° 147^ d^is aux littérateurs qui écrii^ent sur les vitres. Dans le premier de ces deux morceaux, se trouve une allusion singulièrement ingénieuse , plus d'une fois reproduite de nos jours, sans qu'on en ait indiqué la source. L'auteur, dans sa revue bibliographique , s'arrêtant devant les livres de

' a At this season of the year.... A fault in his improvements. »

( The World, n» 76. )

a38 MOORE.

jurisprudence et les commentaires sur les lois f s'écrie : « Gomme le Sphinx de l'antiquité , ils parlent par énigmes , et pourtant ils dévorent les malheureux qui ne peuvent les comprendre. »

J'ai eu occasion d'observer, à propos du Spectateur ^ que , dans toute association littéraire où se rencontrent quelques hommes de génie, ils donnent insensiblement le ton à leurs collaborateurs, et acquièrent bientôt une influence visible sur l'ensemble de la rédaction. La lecture du Monde confirmerait au besoin la justesse de cette remarque. Plusieurs écrivains d'un mérite d'ailleurs secondaire y saisissent parfois avec succès la manière de Ghesterfield et de Cambridge. Entre divers exemples, j'indiquerai le n** i3i , par Mulso, bonheur de la société , si tous les hommes étaient à leur place; le n** 184, par Gataker, nécessité pour chacun de suii^re sa vocation; et le n* 202, par Berenger, luxe exirai^agant des uniformes militaires. Quelques autres articles sans signature ne seraient pas indignes de l'attention de la critique.

Parmi les rédacteurs subalternes, il ne faut pas confondre Jenjns , écrivain paradoxal , mais piquant et spirituel ; auteur d'une défense du christianisme qu'on a prise quelque temps pour une satire contre le christianisme. Sur cinq essais excellens de sa composition, le n^ i63, avcuttages du système de la métempsycose y me parait , pour la verve et Torigi* nalité , comparable aux meilleurs , non seulement de l'ouvrage ^ mais de toute la collection des esquisses

LE MONDE. aSg

périodiques. Je crois faire plaisir en justifiant par une dernière citation les éloges que je donne à ce moraliste.

Jeudi, 12 février 1756.

«Uy avait jadis une secte de philosophes , disciples (le Pythagore , qui pensait que les âmes des hommes et de tous les animaux se trouvaient dans un continuel état de transmigration , et qu'à mesure que la mort les chassait d'un séjour corporel, elles passaient aussitôt dans un autre plus hem^eux ou plus misérable , selon leur conduite antérieure ; en sorte que, quand un individu disparaissait du théâtre de ce monde, on supposait seulement qu'il se retirait derrière la scène pour prendre un nouveau costume, et se voir assigner un nouveau rôle plus ou moins agréable, en raison de son mérite dans le précédent.

(( Cette doctrine de la transmigration a toujours été, je l'avoue, une de mes croyances favorites, et m'a toujours paru une des plus raisonnables conjectures de Fesprit humain sur l'avenir. J'essaierai donc d'établir ici la grande probabilité de cette hypothèse, par les considérations suivantes : premièrement, sa justice ; en second lieu , son utilité ; enfin , l'embarras où nous sommes d'expliquer autrement les souffrances de tant d'innocentes créatures.

(( Et d'abord , la justice de ce système remporte sur celle de tous les autres , puisque , grâce a lui , la grande loi du talion reçoit une application plus complète ; car, au moyen de cette métamorphose ,

a4o MOORE-

on peut subir dans une vie les mêmes maux qu'on a fait souffrir dans l'autre, et cela , sans perdre sa nature f par un simple changement de situation. Ainsi, par exemple, le cruel tyran qui, dans une vie, s'est fait un jeu du malheur de ses esclaves, peut sentir dans l'autre toutes les horreurs de la servitude, sous un maitre aussi inflexible que lui. Le juge inexorable et injuste peut être emprisonné , condamné et pendu à son tour. Les théologiens peuvent être contraints par le feu et les bûchers de croire les symboles et les dogmes qu'ils ont composés pour l'édification des autres; et les soldats peuvent être pillés et ravis dans la personne de villageois sans défense et de vierges innocentes. L'avocat, forcé de renaître dans le rôle de client, peut être excédé de délais, de dépenses, d'incertitude et de désappointemens , et le médecin qui a exigé , dans cette vie , des honoraires exorbitans, peut être obligé de prendre médecine dans Fautre. Tous ceux qui , sous l'honorable dénomination de chasseurs, se sont divertis des tourmens et de la destruction de pauvres animaux, peuvent être alarmés et assaillis, sous la forme de lièvres, de perdrix et de faisans; et tous ceux qui, sous le titre plus illustre de héros, se sont £aiit un plaisir du massacre de leur espèce, peuvent être mis en pièces les uns par les autres , sous la forme de coqs invincibles et de dogues belliqueux. Quant aux hommes d'État, ministres, et autres nobles personnages, dévoués aux grandes afiaires, quelque coupables qu'ils soient y ils ne peuvent être plus légitimement

LE MONDE. ^t

ni plus séyèrement punis que par Tobligation de re* prendre leur ancien emploi , et de vivre encore de la même vie.

(( En second lieu, l'utilité de ce système se trouve d'accord et coïncide heureusement avec sa justice; car, en vertu de cette transmigration, tous les inconvéniens nécessaires et les pénibles fardeaux de la vie étant imposés uniquement à ceux qui par leurs excès dans un autre état les ont mérités , deviennent à la fois un juste châtiment pour eux , et un avantage pour la société : en sorte que tous ceux qui , par leurs vices, ont nui au public dans une vie, sont réduits dans l'autre à faire expiation par leurs peines. Ainsi le despote qui, par sa puissance, a opprimé son pays, dans les fonctions de prince^ peut, dans celles d'esclave, lui rendre quelque service par ses labeurs. Le voleur de grand chemin , qui a retenu et dévalisé les Jïassans, peut les voiturer et les secourir sous la forme d'un cheval de poste. Le fanfaron qui a étourdi les paisibles citoyens de ses exploits, converti en chevreuil, peut leur offrir, par ses reins une compensation: et de fameux conquérans qui ont dévasté le monde par leur épée, peuvent être contraints, avec une légère altération de sexe et d'office , de contril>uer à le repeupler, par les malaises de la grossesse et les douleurs de l'enfantement.

« Pour ma part, je crois positivement qu'il en va ainsi. Je ne fais aucun doute que Louis XI * est main-

* Jenyns a mis Louis XIV. L'injustice et rinconvenance d'une ^e boutade m'ont paru autoriser ici une substitution. U« i6

24a MOORE.

tenant enchainé à la rame sur les galères de France, et que Hernando Gortez fouille les mines d'or du Mexique ou du Pérou; que le brigand Mandrin galope dix fois par jour entre Paris et Versailles; et que lord '*''*''*' et sir Henri ^^^ sont actuellement à la broche pour un gala. Je gagerais qu'Alexandre-le- Grand et Jules Gésar sont morts plus d'une fois en couche , depuis leur apparition dans leur illustre et homicide emploi; que Gharles XII est, en ce moment, la femme d'un vicaire, dans quelque cure de campagne , avec une famille nombreuse et toujours croissante; et que Kouli-Kan erre, à cette heure, de paroisse en paroisse, dans la personne d'une mendiante enceinte , avec deux marmots, sur les bras et trois derrière ses talons.

(( En dernier lieu, la probabilité de ce système s'accroît par le difficulté d'expliquer autrement les souffrances de tant d'innocentes créatures : car, si nous portons nos regards autour de nous, nous devons observer une foule de ces tristes victimes; d'innombrables animaux soumis par leur propre nature à beaucoup de tourmens , et par notre barbarie à bien d'autres encore; incapables de crimes, et par conséquent incapables de mériter leurs maux; appelés à l'existence , autant que nous pouvons apercevoir, uniquement pour souffrir au service ou au divertissement d'êtres qui ne les valent pas; sans nulle possibilité de prévoir, de conquérir et d'atteindre la récompense de leur malheureux sort, si leur existence tout entière se renferme dans l'étroit et mise*

LE MONDE. a4î

nhk cercle de la vie présente. Mais la doctrine en qaestion écarte ce^ embarras , et réconcilie des dispositions en apparence injustes avec la plus rigoureuse équité. Elle nous apprend que leurs souffrances ont bien pu être méritées^ et servir de juste punition à des délits antérieurs^ dans un autre état^ où leurs vices mêmes les avaient peut-être soustraits au châtiment. Elle nous informe que le renard poursuivi et obsédé sans relâche était sans doute autrefois quelque ministre artificieux et rapace , qui avait obtenu par une opulence mal acquise la sécurité qu'il ne trouve plus maintenant dans sa fuite ; que le tau^ reau réduit aux abois par tous les rafEnemens que rindustrie ou la malveillance humaine peut inventer était jadis quelque farouche tyran , qui avait fait souffrir toutes les tortures qu'il souffre à son tour; que le pauvre oiseau aveuglé , captif et mourant de fiùm dans sa cage, a bien pu être quelque impitoyable créancier ; et la plaintive tourterelle , inconsolable ^ de son veuvage , quelque dame à la mode, qui s'était réjouie de la mort de son époux , hâtée par sa coupable conduite.

« Jamais un délicieux repas de homards grillés n'excite ma friandise tant que le souvenir des tourmens où ont dû périr ces innocentes créatures se retrace à mon imagination; mais quand je songe que probablement ils ont été jadis des Espagnols au Mexique, ou des Hollandais à Amboine, je me mets a table avec un rude appétit et une bonne conscience, et je me complais dans l'espoir d'offrir ainsi un

agréable sacrifice aux mânes de tant de miltioDS d'Indiens massacrés. Jamais je i\e peux me reposer avec satisfaction dans une chaise de poste quand je considère les animaux affamés , efflanqués et déchai^ nés qui me traînent comme de simples chevaux condamnés pour mes aises à un supplice aussi atroce et aussi peu mérité; mais quand je réfléchis que sans doute ils ont joué autrefois le rôle de guichetiers de Newgate ou de pères de la sainte inquisition, je galope avec autant de joie que de vitesse, bien convaincu qu'en continuant ma route, je ne suis que le ministre de la plus stricte justice.

« Je sais bien que de pareils sentimens seront traités comme un badinage par beaucoup de mes lecteurs, et passeront uniquement pour les rêveries d'une imagination sans frein ; mais je sais fort bien aussi que cette prévention naît d'un puéril orgueil et d'un faux principe sur la dignité de la nature humaine; car mes sentimens sont à la fois justes et sérieux , et portent avec eux-mêmes les plus fortes probabilités de sagesse. Telle est leur certitude, que je ne puis me défendre d'espérer qu'ils produiront un salutaire effet sur la conduite de ces gens du monde, qui ont trop de sagacité, de lumières et de courage pour craindre les menaces de l'enfer et de l'éternité. J'exhorte donc toutes les belles dames à songer combien fâcheux serait leur sort si , après vingt ou trente ans passés aux cartes, dans d'élégans salons, réchauffés par un bon feu et de moelleux tapis, elles étaient à la fin réduites à chan-

LE MONDE. a45

gerde place avec un des chevaux de leur carrosse ; et tous les beaux messieurs à réfléchir combien plus fâcheux encore serait le leur si, après avoir usé leur patrimoine, leur santé et leur vie dans l'extravagance, la fainéantise et le luxe, ils étaient contraints de revivre dans la situation d'un de leurs créanciers, m '

Avant de conclure l'examen du Monde ^ il est naturel de se demander quel rang lui est dû dans la catégorie des essais périodiques. Si on consulte les suffrages contemporains, et, en définitive, le public est le meilleur juge de ses plaisirs , on ne mettra guère au-dessus que le Spectateur^ qui, sans doute, conservera toujours sa prééminence. Le Monde ^ grâce au nombre et au mérite des rédacteurs, me paraît, dans le genre badin, l'ouvrage qui approche le plus de cet incomparable modèle , et en reproduit le mieux la physionomie. Il continue en quelque sorte le tableau des mœurs de la société anglaise, à un demi-siècle d'intervalle; et il offre une riche moisson de renseignemens précieux pour l'étude philosophique de l'histoire de la civilisation.

' n There was an ancient sect.... One of his creditors. »

(The fTorld, n-iôS.)

>T*i-»% r» r -w* i '»f*i r» f»-vwwr»n fc rK^rfc-^%^<^ ^i <^^-^^^-^ i -a i -»v ^^^^^ %^ ,^g^» f^

George Golman est surtout connu par ses succès dans la carrière dramatique; ses comédies de la Femme jalouse et du Mariage secret lui assurent un rang honorable dans le répertoire du théâtre anglais. Toutefois y ce n'est pas comme auteur comique , mais comme moraliste, que je me propose de le considérer ici. Golman, encore sur les bancs de l'université d'Oxford, entreprit, avec son ami Thornton, un ouvrage périodique auquel ils donnèrent le titre de Connaisseur. Dans cette composition littéraire, ils unirent leurs efforts, et associèrent si étroitement leurs travaux, qu'il serait impossible aujourd'hui d'assigner avec certitude leur contribution i^espective. D'après le compte rendu par eux-mêmes dans la conclusion , il paraît que la plupart des essais sont leur ouvrage commun. Si donc j'attribue ici le Connaisseur à Golman , c'est parce qu'on suppose généralement qu'il en a le premier conçu l'idée, qu'il a eu la plus grande part à la rédaction; enfin, parce qu'il a laissé un nom plus illustre que son collaborateur.

Le Connaisseur ne renferme pas au-delà de i4o numéros, qui furent publiés depuis le 3i janvier 17.54 jusqu'au 3o septembre lySô; les articles paraissaient tous les jeudis. Depuis, on les a réunis

en plusieurs volumes, et on les a constamment admis dans la collection des essais périodiques. Un des derniers éditeurs affirme que « ce n'est point par courtoisie, mais à cause de leur mérite intrinsèque. » Une telle assertion serait peut-être susceptible de controversie.

Colman et Thornton annoncèrent au public leurs Itères esquisses comme l'œuvre de M. La Taille ^ critique et censeur général. On a remarqué que le choix de leur titre est un peu trop ambitieux; le Connaisseur en effet justifie assez mal ses prétentions : il s'occupe rarement de considérations sur les arts; il n'expose en littérature que des vues superficielles , et sa surveillance morale ne s'exerce que sur des faits d'un ordre secondaire.

Le Connaisseur y sous le nomi de La Ville ^ s'attache plus particulièrement à la peinture des mœurs de Londres. Afin d'agrandir son cadre et d'y répandre plus de variété, il suppose un correspondant, 80ti cousin Village y qui lui rend compte de temps à autre des manières de la province ; mais cette fiction n'amène aucun des rapprochemens curieux ou des contrastes piquans qu'on aurait pu en attendre. En passant de la lecture du Monde à celle du Connaisseur y qui parut concurremment, on ne peut s'edapêcher de reconnaître l'infériorité de ce dernier ouvrage. La plupart des articles y sont aussi frivoles pour le fond que pour la forme ; le choix des sujets n'offre ni assez d'intérêt, ni assez de nouveauté. Dds sarcasmes sur les erreurs des incrédules, des

épigrammes sur la manie du jeu^ des plaisanterie» rebattues sur les caprices de la mode ou sur Fengouement pour les manières françaises ^ tel est le cercle uniforme où se renferme le Connaisseur, Golman et Thoiiiton avaient sans doute beaucoup d'esprit; ils possédaient une instruction plus que suffisante pour leur but; mais le peu de profondeur de leurs compositions, et Tabsence de vues morales, attestent leur complète inexpérience. De fréquentes réminiscences du Spectateur décèlent aussi le penchant à Fimitation naturel aux jeunes écrivains; il ne faut pas oublier en effet que Golman avait à peine vingt-deux ans , et que son ami n'était guère plus âgé, quand ils se chargèrent du rôle difficile de moralistes. Ce n'est pas a l'adolescence qu'on peut demander une rare justesse d'observation, ni une intime connaissance du cœur humain. Au reste, il est vrai de dire que le dernier volume du Connais^ seur l'emporte de beaucoup en mérite sur les précédens; on s'aperçoit qiie le talent des rédacteurs s'est mûri , et on y rencontre quelques morceaux remarquables.

La manière de Golman se rapproche de celle de Steele, avec lequel il a d'ailleurs quelque rapport par ses succès dans la .comédie : c'est la même facilité, le même abandon, la même négligence. Il abuse comme lui de la commode ressource des lettres; comme lui , il transporte dans l'essai les tournures familières de la conversation. Il s'en justifie dans un passage du n** 71, où il semble attaquer indirecte*

ment le style de Johnson j en se plaignant de la pé < danterie et du néologisme de quelques écrivains.

Le Connaisseur abonde un peu trop en allusions à de petites anecdotes contemporaines^ qui peutêtre contribuèrent au succès de l'ouvrage dans sa nouveauté, mais qui aujourd'hui en rendent la lecture fatigante ou même inintelligible. Pour le bien comprendre , il faut avoir une connaissance exacte des localités de Londres et des noms de tous les lieux publics alors en vogue. Aussi, Golman suppose avec raison que son correspondant luiécrit : (c Quelques uns de vos lecteurs sont fort en peine de vous entendre, et se lassent en vain à feuilleter leur vocabulaire pour obtenir l'intelligence de certaines phrases à la mode qui ont enrichi le langage de la capitale^ mais qui n'ont pas encore pénétré dans le dialecte de la province. Plusieurs traits excellens de plaisanterie sont perdus pour nous , à cause de notre éloignement du lieu de la scène; et cet esprit, si plein de sève et de vivacité à son origine, s'évapore souvent dans le trajet de la malle. » '

Le ton ironique et moqueur que Golman adopte de préférence n'est peut-être pas celui qui convient le mieux dans les essais moraux. Il combat les erreurs et même les dépravations sociales avec une légèreté qui n'est guère propre à produire une réforme. Ce continuel persiflage inspire des doutes sur la bonne foi du moraliste : on ne sait jamais s'il est, au fond,

* The Connaisseur y n* i3g.

î5o COLMAN.

plus sérieux qu'il n'eu a l'air , et ou soupçonne du moins que les excès qu'il signale ne lui inspirent pas ime bien Tive indignation. Il semble avoir youIu prévenir ce reproche dans un essai où il rend compte de son système. On jugera si son apologie n'est pas plus ingénieuse que solide par le passage suivant : « J'ai évité à dessein la méthode surannée de rebattre des maximes vulgaires de morale , et de dogmatiser sur les devoirs communs de la vie. Sous ce rapport , le Spectateur est vraiment inimitable , et je n'aurais pu espérer de rien dire de neuf sur ces questions après un si grand nombre d'excellens articles moraux et religieux , qui font le principal ornement de cet ouvrage. Je me suis donc borné à flétrir le vice et les travers en peignant le genre humain sous ses couleurs naturelles, sans affecter la morgue d'un prédicateur, ni l'air morose d'un philosophe. Mon but a été plutôt d'attaquer les excès à la mode par la sape , que de les emporter d'assaut. En un mot , j'ai cherché en toute occasion à corriger les abus en m'en moquant ^ convaincu que je suis que l'aiguillon du reproche n'est pas moins piquant pour se cacher , et que les conseils ne sont jamais reçui de meilleure grâce que lorsqu'on les adresse en riant. » '

Parmi un petit nombre de morceaux du genre sérieux que renferme le Connaisseur^ je citerai celui qui traite de VÉloquence de la chaire. Indépen-

* The Connoisseur, n* 71.

LE CONNAISSEUR. a5i

damment des considérations judicieuses qu'on y trouve, il peut contribuer k faire justice d'une opinion accréditée en France par des critiques superficiels , qui , sans tenir compte de la diversité de caractère des deux peuples , ont pris mal à propos une difiërence de système pour une infériorité de génie chez les prédicateurs anglais.

Jeudi, a4 juin 1756.

Proindè Uma eloqiUo, soUtum tihi,

( ViBG. , JEneid,, lib. xi. ) '

« Je me souviens d'avoir connu le recteur d'une paroisse à l'autre extrémité de la ville. Il passait en général pour un merveilleux prédicateur , qui cherchait à s'exprimer habituellement dans le style oratoire le plus hardi et le plus animé. Il adaptait habilement le ton de sa voix aux divers passages de son discours , et il prononçait chaque sentence avec une énergie et une chaleur peu commune. Il s'exerçait aussi à une action entraînante , qu'il accompagnait de plusieurs gestes extraordinaires. Ses sermons étaient d'ailleurs pleins de tropes , de métaphores , de comparaisons , et enrichis partout d'apostrophe& et de prosopopées.

« Gomme je savais que ce révérend personnage avait suivi hoi*s d'Angleterre un Jeune gentilhomme, en qualité de gouverneur, je ne m'étonnais ni de la véhémence de son action, ni de ses violens éclats de voix. Je considérais cet excès d'affectation comme

25a COLMAN. -

une sorte de fatuité cléricale qu'un prestolet adopte aisément dans ses A'oyages pendant que son élève i*amasse toutes les autres sottises de Paris ; car il est fort ordinaire dans cette ville de voir un capucin si échauffé par son sujet qu'il semble quelquefois sur le point de se précipiter hors de sa chaire. Mais j'étais fort en peine de me rendre compte du luxe éblouissant de son style jusqu'à ce que, en feuilletant par hasard les œuvres d'un fameux prédicateur français, je m'aperçus que les productions oratoires de mon ami n'étaient autre chose que des traductions fidèles dont je tenais l'original.

w Ce genre de plagiat évangélique se prête peu1> être mieux au goût de nos déclamateurs à la mode que la ressource banale de transcrire une page de Barrow, de Tillotson ou d'Atterbury. Mais , quoi- Cjue cet expédient expose moins à de fâcheuses découvertes, il est certainement plus orthodoxe de mettre à contribution les écrits de nos théologiens que de piller les œuvres des prêtres romains, et leurs discours passionnés conTiennent sans doute moins au génie de notre nation que les sages raisonnemens de nos prédicateurs. Voltaire, dans son Essai sur la Poésie épique , aborde cette question avec sa vivacité ordinaire, et donne une image fort juste des genres difFérens d'éloquence religieuse qui régnent en France et en Angleterre. Voici le passage en entier : (c Des paroles pathétiques prononcées avec force , et accompagnées de grands gestes , feront rire un auditoire anglais ; car autant ils aiment

LE CONNAISSEUR. a5:t

sur le théâtre les expressions ampoulées et les mou- Temens forcés de l'éloquence^ autant ils goûtent dans la chaire une simplicité sans ornement. Un sermon , en France , est une longue déclamation , scrupuleusement divisée en trois points , et récitée avec enthousiasme. En Angleterre^ un sermon est une dissertation solide , et quelquefois sèche ^ qu'un homme lit au peuple sans geste et sans aucun éclat de voix. En Italie, c'est une comédie spirituelle.... » ou plutôt une farce, aurait-il pu dire , puisque, dans ce pays , les prédicateurs haranguent leur auditoire en courant çà et là sur une espèce de théâtre, comme des charlatans. Il faut avouer néanmoins que quelques uns de nos ecclésiastiques sont trop dépourvus de ce feu et de cette onction qui rendraient leurs exhortations plus touchantes ainsi que plus agréables. Ils débitent souvent leurs sermons d'un ton monotone , sans aucune variation de la voix ou du geste ; en sorte qu'on n'a pas lieu d'être surpris que quelques uns de leurs auditeurs sommeillent , puisque le prédicateur lui-même semble à peine éveillé. Mais , quoiqu'on ne puisse approuver ce débit soporifique, il n'est pas moins vrai qu'un maintien sérieux est plus propre à exciter l'attention et à convaincre la raison. Cette méthode, qui est la plus décente en elle-même , est aussi celle qui réussit le mieux avec un auditoire anglais , quoique ce ne soit pas merveille qu'un autre système oratoire domine en France^ puisqu'un Français accompagne presque chaque mot dans la conversation ordinaire de quel-

que geste Ëintasque, et s'informe de yotre santé , ou parle de la pluie et du beau temps ayec une foule de contorsions et de grimaces. '

(( Quoique je n'aime pas à Toir un prédicateur s'étendre mollement sur un coussin et s'endormir sur son pupitre y ou haranguer son auditoire ayec une apathie fort peu apostolique^ pourtant ce débit inanimé est peut-être encore moins choquant que le spectacle d'un ecclésiastique moins attentif à instruire ses paroissiens qu'à s'en faire admirer. Voltaire lui-même semble trouver au total notre manière de prêcher préférable au style déclamatoire et aux gestes ambitieux dont se servent les prêtres de sa nation. Un sage théologien ne doit pas monter dans sa chaire avec les passions qui animent un orateur quand il s'élance à la tribune : bien moins encore doit-il emprunter la voix ^ le geste et la pantomime d'un comédien ou le langage du théâtre '. U faut qu'il garde une certaine mesure dans les endroits les plus pathétiques de son discours^ et qu'il s'exprime, d'un bout à l'autre, du ton. qui s'accorde le mieux avec la majesté du lieu où il se fait entendre. Un pompeux galimatias, déclamé d'une Toix tonnante , a plus mauvaise grâce dans la chaire

' Colman paraît céder ici à une prévention nationale ou à la manie de l'épigramme. Ghesterfield, qui avait visité la France, et qui était aussi un connaisseur en feit de manières, nous rend plus de justice.

* On sait que La Bruyère s'est plaint vivement de l'abus que signale ici Colman. «Le discours chrétien, dit-il, est devenu im spectacle, etc. » (Gkap. xy. H^ la Chaire.)

LE CONNAISSEUR. a5:>

que l'emphase et le pathos le plus ridicule dans la bouche d'un acteur, sur la scène. Je ne puis faire mieux ressortir l'indécence et l'absurdité de cette méthode que par un exemple familier, quoique scandaleux. Quiconque a eu occasion de se mêler a\ec les bouchers pour grossir l'auditoire de l'orateur de Clare-M arket , conviendra avec moi que l'inconvenance de son style et l'extravagance de son action deviennent encore plus impertinentes et plus intolérables par le choix du jour qu'il profane et par Taspect solennel du lieu où ce déclamateur débite ses harangues. Ainsi , pendant que ceux qui fulminent leurs anathèmes du haut des chaires de paroisse méritent, en affectant les manières du théâtre, qu'on les compare à de mauvais comédiens , l'orateur de Clare-Market , en transformant la prédication en farce , parait jouer un rôle dans des intermèdes et des scènes d'un genre inférieur, et peut se considérer, avec raison, comme un baladin en soutane. « Un style boursouflé est peut^tre de tous les autres le plus répréhensible. On s'en sert plus souvent pour couvrir l'ineptie que pom^ transmettre la vérité ; mais , quoiqu'il ne convienne en aucune occasion , il est surtout incompatible avec la franchise et la chaste simplicité de l'éloquence de la chaire. Je n'ai pas moins d'aversion pour ceux qu'on admire comme de jolis prédicateiu's ; car je pense que si, parmi les ecclésiastiques, il y a des rhéteurs dans le langage et les manières , il y a aussi des freluquets dans le costume. Les fleurs de rhétorique répandues

2i56 COLMAN*

sans discernement ne me dégoûtent pas plus dans le» sermons des uns que l'élégant rabat et le mouchoir parfumé dans la toilette des autres. Le joli prédicateur vise aussi à la politesse et à la galanterie : il s'adresse aux dames d'un ton badin et railleur^ et il gourmande leurs faiblesses du même air qu'il joue avec leur éventail. S'il veut mettre en œuvre tout son talent , et donner carrière à sa brillante imagination , il évite surtout le pédantisme d'un texte de l'Écriture. J'«ii vu un de ces déclamateurs mondains, à propos de la chute de l'homme^ se lancer dans une description fleurie des arbres, de la verdure, des ruisseaux, des œillets et des violettes, qui répandaient un charme perpétuel sm^ la face de la natui^e dans les bosquets d'Éden.

« Le style prétentieux et le débit extravagant ont été d'abord introduits par les sectaires qui se séparent de l'église anglicane, et il n'y a point de pratique si puérile et si inconvenante qui n'ait été prise, à une époque ou à une autre ^ pour un maintien religieux et décent. Un bruit sourd du nez avec un grognement harmonieux a passé pour une sorte de concert spirituel très propre à entretenir la dévotion , et un chorus lamentable de soupirs et de sanglots pour l'invitation la plus efficace au repentir. Les tremblemens convulsifs de la voix et les contorsions du corps ont été long-temps l'éloquence des quakers et des presbytériens; ils sont aujourd'hui le genre favori de prédication à l'usage de ces apôtres improvisés qui découvrent des lumières non-

velles en religion^ et qui débitent leurs soudaines rêveries avec une yerre inépuisable de faconde et d'enthousiasme. Un savetier inspiré , du haut de sa sellette y lancera des anathèmes avec le ton et le geste de saint Paul; et un manœuvre illuminé se livrera à ses mystiques transports avec tant de violence ^ qu'il fera frissonner ses auditeurs. Je m'afflige de Toir nos théologiens réguliers suivre plutôt que combattre cette méthode extravagante et fougueuse, et j'ai été témoin à regret, dans nos paroisses, d'indiscrets emportemens, plus dignes d'une maison de fous que d'un temple*

(( Gomme une sérieuse dignité dans le débit et une simplicité nerveuse dans le style d'un sermon sont les omemens les plus convenables pour l'éloquence de la chaire, l'affectation académique n'est nulle part plus I choquante. Il faut que le ton d'un prédicateur, ainsi i (fxe son langage et son costume, soient simples et décens : une éloquence impétueuse et des gestes rapides s'accordent mal avec le lieu et avec son ministère; et quoique ces transports de zèle enflamment peut-être quelques vieilles dévotes visionnaires, ils produisent un effet bien différent sur la portion la plus raisonnable de l'auditoire. Je conseillerais donc ^ nos théologiens en vogue de chercher à être prédicateurs plutôt qu'orateurs ou comédiens, et de faire en sorte que leurs discours évangéliques ressemblent plus à des sermons qu'à des harangues. » '

' « I remember a rector Appear like serinons rather than

orations. » ( The Connaisseur, n« 126. )

2t58 COLMAN.

Le talent de Golman et de Thornton brille avec plus d'avantage dans le genre badin que dans le genre didactique. On sent que le ton sérieux les fatigue : ils reviennent bien vite à la plaisanterie^ où ils semblent plus à leur aise y et où ils sont plus sûrs de réussir. Le docteur Aikin va peut-être un peu trop loin dans l'éloge de leurs succès, et dans l'appréciation du rang qui leur convient sous ce rapport. « Quoique le Connaisseur^ dit-il, ait reçu du public un accueil moins heureux que le Monde ^ le Rôdeur et VA\fenturier, qui parurent à peu près à la même époque, on y trouve plusieurs articles supérieurs à tous ceux de ces ouvrages, dans l'amusante peinture des manières à la mode, qui forme une partie si essentielle et si agréable de tout recueil périodique. » Je ne crois pas que les essais du Connaisseur égalent ceux du Monde pour la finesse de la raillerie et la grâce de l'enjouement, non plus que ceux du Rôdeur ou de V Ài^enturier pour l'étendue d'observation et la profondeur morale. Golman et Thornton ont trop de penchant au genre grotesque; ils chargent leurs portraits au point d'en faire des caricatures, et ils entassent les incidens jusqu'à détruire toute vraisemblance. Us ignorent cette sorte de mesure que les grands maîtres observent même dans l'exagération comique. Ainsi , ils dépassent presque toujours le but, et le lecteur s'étonne de rester froid en dépit de leurs efforts pour le divertir.

Une des meilleures comédies de Golman est la Femme jalouse. W avait déjà esquissé ce caractère

LE CONNAISSEUR. a5g

dans le Connaisseur &yec assez d'agrément , et ce morceau peut donner une favorable opinion de son mérite dans les tableaux de mœurs.

Jeudi, i*' juillet 1756.

Pervens difficili bile tumet jecur,

(HoB., odexiii, lib. 1.)

i< Monsieur ^

(( On nous dit qu'en Espagne c'est la coutume des maris de ne jamais laisser sortir leurs femmes sans une Tieille surveillante pour les accompagner, et qu'en Turquie c'est la mode que les musulmans enferment leurs maîtresses en les confiant à la garde d'un fidèle eunuque; mais je n'ai jamais ouï dire C[u'en aucun pays les hommes fussent soumis aux mêmes précautions. Hélas! monsieur, ma femme est pom'moi une véritable duègne : elle a plus de vigilance pour moi que le Keisler agUy ou chef des eunuques^ n'en a pour la sultane favorite du grand seigneur ; et, soit qu'elle s'imagine que je suis amoureux de toutes les femmes, ou que toutes les femmes sont amoureuses de moi , elle ne me perd pas de vue un seul instant, mais elle s'attache à moi comme si elle était réellement et sans figure « l'os de mes os, et la chair de ma chair. » Elle ne souffre jamais que je mette le pied hors du logis, de peur que je ne m'égare; chez nous, elle me suit en bas et en haut de la maison comme un enfant qu'on mène par des lisières; bien plus, si je descends l'escalier, à quelque

26o COLMAN.

occasion que ce soit, elle a si peur que je ne lui échappe qu'elle crie toujours derrière mes talons : crMon cher, vous ne sortez pas? » quoique, pour plus de sûreté, elle enferme ordinairement mon chapeau et ma canne avec ses gants et son mantelet, afin que l'un ne puisse pas bouger sans l'autre.

« Je ne saurais me flatter d'être plus beau ou mieux fait que les autres hommes, et elle n'a pas, du moins a mes yeux , moins de charmes que les autres femmes. Ai-je besoin d'ajouter que mon tempéramebt n'est pas par trop sanguin, et que ma constitution n'est pas des plus robustes. Pourtant, elle est si inquiète sur ma constance, que je ne puis adresser la parole ou même ôter mon chapeau à une jeune dame, quoique en public, sans inspirer de nouvelles alarmes à sa jalousie. Une telle, à ses airs libres, est, à coup sûr, quelque femme entretenue; une autre ne vaut pas mieux qu'elle ne parait; et elle a surpris une troisième à me faire un clin d'oeil ou un signe de tête, comme pour me donner un rendez-vous. Userait, monsieur, plus facile à une nonne de se frayer un chemin dans un couvent de moines qu'à une jeune femme d'obtenir accès dans notre maison : elle a fait affront à toutes ses connaissances de son sexe qui ne sont pas ou qui ne pourraient pas être les bisaïeules de plusieurs générations; et elle n'est chez elle pour personne, si ce n'est pow des vierges dans la fleur de soixante ans, et pour des beautés du dernier siècle.

« Elle souffre à peine que je fréquente les pcr-

LE CONNAISSEUR. ' a6i

sonnes même de mon sexe y et elle regarde les célibataires en particulier comme autant de libertins de profession et de corrupteurs. Un soir^ à la vérité , elle consentit à me laisser partir pour une taverne avec quelques uns de mes amis; mais la première bouteille commençait à peine à circuler à la ronde y qu'on m'annonça que mon laquais m'attendait avec une lanterne pour me reconduire à la maison. Je le renvoyai avec ordre de revenir dans une heure; mais aussitôt après j la servante accourut pour m'apprendre que ma chère moitié s'était mise au lit fort mal à son aise^ et qu'elle avait besoin de me voir sur-le-champ. Je me préparais à obéir quand ^ à notre grande surprise y la malade parut elle-même dans la salle , se plaignit de la dureté de mon cœur^ et tomba dans une syncope dont elle ne revint parfaitement que lorsque la voiture nous eut déposés chez nous. Alors elle m'appela le plus indigne des maris; elle ajouta que les tavernes , en général, n'étaient autre chose que des lieux de débauche, et que les homm.es n'y allaient que pour voir des Femmes de mauvaise vie. Elle finit par déclarer ja'elle avait pris la ferme résolution de ne plus m'y laisser mettre le pied désormais, à moins qu'elle ^ eût la permission de me tenir compagnie.

« Vous supposerez facilement , monsieur, que si Qa femme a tant de vigilance, de peur que je ne succombe hors de chez nous, elle prend un soin particulier pour que je n'éprouve aucune tentation le broncher au logis. Par cette raison, aussitôt

26a COLMAN.

<]u'elle fut installée dans ma maison y mes deux se]> vantes reçurent Tordre de déguerpir en moins de rien^ non sans quelques insinuations obliques , et même des accusations assez nettes de trop de familiarité entre nous, quoique je tous proteste que Tune était une vieille créature édentée, à Fair aussi hagard et aussi hideux qu'une sorcière, et l'autre une grosse commère , plus crasseuse et plus informe que la Vénus hottentote. Mon valet Jean lui-même, qui servait dans la famille depuis trente ans , reçut son congé, comme trop au fait des allures et des finesses de son maître. Il nous fallut une femme de ménage pendant quelque temps, pour faire notre ouvrage, avant que madame pût s'accommoder avec des filles à son goût : l'une était une impertinente drôlesse; l'autre se mettait trop bien; une troisième était une jeune et impudente coquine. A présent, notre domestique se compose de si jolis monstres, que Galiban lui-même pourrait en devenir amoureux. La femme de chambre de madame a une bosse des plus séduisantes, et, en outre, est paralytique au point que tout son corps branle comme une tête chinoise; la servante louche en perfection de son œil solitaire, qui pleure sans cesse la perte de son voisin; et la cuisiniète, indépendamment d'une face rubiconde et d'un embonpoint formidable, boite de la manière la plus gracieuse, attendu qu'elle a une jambe plus courte que l'autre.

a Je n'ai pas besoin de vous dire que je ne dois jamais écrire une lettre à moins que ma femme n en

ait pris lecture, avant de la fermer, et que je n'ose jamais en ouvrir une avant qu'elle n'en ait rompu le cachet , ou en lire une avant qu'elle ne l'ait d'abord parcourue. Un coup du facteur k la porte la fait frissonner, et je l'ai vue près de mourir de dépit à l'inspection d'une adresse écrite d'une main coulante, quoique ce fût peut-être une lettre de ma tante à la campagne. Elle sait deviner une intrigue à l'empreinte de la cire : elle interprète uu amour, ou deux cœurs unis par une chaîne , ou bien un pain à cacheter traversé d'une épingle ou empreint d'un dé, comme autant d'emblèmes infaillibles d'un billet doux; et, s'il reste en un coin delà lettre un espace vide, elle a toujours soin de l'approcher du feu quelques instans, afin que, s'il renferme de secrètes confidences écrites avec du jus de citron , les caractères , par ce moyen , deviennent visibles.

a II y a environ un mois , elle trouva dans ma poche un papier mystérieux qui éveilla toute sa défiance. Ce manuscrit suspect était couvert d'hiéroglyphes : comme elle ne pouvait y rien comprendre, glle conclut aussitôt que c'était un billet doux de juelque créature perdue que j'entretenais dans un 3oin de la ville, et que nous correspondions en chiffres. Ce terrible papier, monsieur, n'était autre chose, en réalité, qu'un mémoire de mon forgeron à la campagne, qui, n'ayant jamais appris à écrire, exprimait ses idées par des caractères de son invention. Par exemple, s'il avait refait une bêche , il la portait a mon compte en dessinant de son mieux la forme

!i64 COLMAN.

d'une bêche, et en ajoutant, à quelque distance; douze traits perpendiculaires pour signj6er douze sous; ou bien, s'il avait réparé une cha ^, il en traçait aussi une esquisse grossière, et. ^r îoignalt quatre lignes courbes pour désigner c;* *i^ schellings. J'expliquai ce mystère à ma femme aussi clairement que je pus, mais fort peu à sa satisfaction. Il est absolument impossible de la guérir de ses soupçons ; elle me sermonne contir lellement sur ma maîtresse ; elle me fait même de reproches à ce propos, devant des étrangers; et^ la semaine dernière encore, elle me mit dans une confusion inconcevable, en présence d'une compagnie nombreuse, par son indiscrétion.

«La jalousie, monsieur, est, dit-on, un signe d'amour. Cela peut être vrai, mais c'est une sorte d'amour qui produit tous les fâcheux effets de la haine : j'oserai même dire que plus d'une femme à la mode déteste cordialement son mari sans lui cau^ ser la moitié des tourmens que m'attire le caractère soupçonneux de ma chère épouse. Ses jaloux transports me chaginnent d'autant plus que je suis naturellement d'une humeur égale et d'une disposition paisible : un des principaux agrémens que je me promettais dans le mariage était de jouir des douceurs de la tranquillité domestique. J'aimais ma femme passionnément; mais je dois avouer que ces attaques sans fin contre mon repos m'inspirent chaque jour moins de tendresse pour elle; et, quoiqu'il n'y ait point de femme au monde que je préférasse à mon

épouse , je "penche à croire que d'aussi violens soupçons ^4ns sujet ont souvent donné lieu à des causes réelles^ ^-J jalousie. *

«J monsieur, votre humble serviteur, etc. »

.^armi le petit nombre de collaborateurs de Colman et de Thomton , il faut distinguer le comte de Cork, auteur de plusieurs essais ingénieux. Le célèbre poète CoYrp}'*' leur a également fourni quelques moi> ceaux, et utft^htre autres assez piquant sur les tribulatioiis é£un vieux célibataire.

En résumé, je crois qu'on pourrait sans injustice omettre le Connaisseur dans la collection des Essayistes anglais, et qu'on n'aurait pas à regretter plus d'une quinzaine d'articles vraiment remarquables.

' « We are told that ia Spain.... Real matter for jealousy. »

( The Connoisseur, n** 127.)

GHESTERFIELD

Philippe Stanhope^ comte de Chesterfield, mërite par sa grâce el son esprit une distinction flatteuse dans les annales de la littérature britannique. Sa prédilection connue pour les manières françaises^ et ses liaisons avec plusieurs de nos grands écrivains y tels que Montesquieu, Fontenelle et Voltaire, lui donnent des droits à une bienveillance particulière parmi nous , d'autant plus que cette préférence lui a valu une excessive sévérité de la part de ses compatriotes. Il appartient d'ailleurs à cette excellente école dont on ne trouve presque plus de disciples en Angleterre, depuis la dernière partie du dix-huitième siècle. Je dirai quelque chose de ses Mélanges ^ et j'examinerai avec plus de détails les Lettres à son fils y principale source des préventions dont sa mémoire est devenue l'objet.

Les Mémoires de Chesterfield , rédigés par le docteur Maty, et placés au-devant des Mélanges^ quoique écrits avec un peu de sécheresse, et trop empreints de la forme d'un panégyrique, ne sont pas dépourvus d'intérêt. Ils répandent quelque lumière et offrent de curieuses révélations sur les événemens politiques de cette époque. Le biographe y fait ressortir habilement plusieurs traits honorables de la vie et du caractère de Chesterfield, comme son désintéressement

dans les emplois^ sa constance dans ses attachemens parlementaires , l'agrément et la sûreté de son commerce^ la sagesse de son administration en Irlande^ et son habileté dans les négociations diplomatiques.

Les Mélanges se composent principalement des essais que l'auteur composa pour divers ouvrages périodiques , entre autres le Sens commun et le Monde , et de sa correspondance avec ses amis. L'examen que j'ai consacré ailleurs aux esquisses morales de Chesterfield, en rendant compte de la part qu'il prit à la rédaction du Monde ^ me dispense de revenir ici sur ce sujet. Je me bornerai donc à faire mention de quelques articles remarquables qu'il avait écrits antérieurement dans un autre ouvrage du même genre.

Le Sens commun ^ journal d'opposition dirigé contre le ministère de Robert Walpole, fut publié, en 1757, par Chesterfield, Lyttleton, et plusieurs autres écrivains distingués. Dans la partie politique , les essais de Chesterfield offrent pai^ois une vigueur de polémique et une puissance de sarcasme qui ne seraient pas indignes du talent de Swift. Sous le rapport littéraire, ses articles sont ceux qui reproduisent le mieux le ton du Spectateur^ au moins pour le badinage, la finesse et l'enjouement. Parmi d'autres exemples, j'indiquerai surtout le n° 4^ ^^^ 1^^ ^^^" V énonces de la toilette; le n° i6, explication d'une allégorie chinoise; le n° 3o, sur le départ du beau monde pour la campagne; et le n" 5i, conseils aux dames sur leur conduite pendant Vhiifer. Je rapporte

ici le premier de ces morceaux^ qu'on peut comparer ayec un article fort curieux sur le même sujet dans le Tuteur. '

Samedi, 26 février 1737.

Nec Coœ referunt jàm tibi purpuras, Nec clari lapides tempora, quœ semel Notis condita f astis Inclusit volucris dies.

(HoK., ode XIII, lib. iv.)

« Les Romains disaient ordinairement^ ex pede Herculerrij ou au pied on reconnaît Hercule, pour faire entendre qu'on peut en général juger du tout par la partie. Pour moi, j'avoue que je suis très enclin à juger de cette manière, et, sans prétendre à une dose de sagacité peu commune , je puis dire que rarement je me suis vu en défaut. Il est impossible de ne pas se former une opinion de certaines gens, dès la première vue, à leur air et à leur costume; et le choix de l'habillement m'a souvent appris avec la dernière certitude que tel personnage n'avait pas le sens commun. Les Grecs , pour étaler encore mon érudition , disaient ïiaÂtiov ivnp^ ou l'habit montre l'homme; et il est sûr que, de toutes les choses frivoles, nulle ne décèle mieux les secrets penchans de l'âme que la toilette. Dans les affaires importantes, on procède avec plus de précaution; la nature se déguise, et les travers se cachent par art ou par imitation ; mais , en fait de toilette, chacun donne carrière à son humeur,

' The Guardian j n* i44.

et en déclarant que c'est une bagatelle , quoiqu'on pense bien le conti*aire^ on se promet du moins l'impunité dans ses plus bizarres caprices et ses plus étranges excès. J'examinerai donc dans l'essai de ce jour le sujet de la toilette^ selon certaines règles fort simples du sens commun , et je requiers tous mes lecteurs de les observer exactement.

({ Gonune la toilette est plus" immédiatement le domaine, pour ne pas dire le plaisir, l'étude, ou même l'unique occupation du beau sexe, je m'adresse d'abord aux dames, et je réclame humblement leur indulgence, au cas où les règles que je vais leur soumettre ne se trouveraient pas tout-à-fait d'accord avec celles jusqu'ici en usage. Il y a une toilette convenable pour tous les rangs, tous les âges, et toutes les physionomies, et quiconque s'en écarte se rend coupable d'une sorte de trahison contre le sens commun. Pour prévenir désormais cet abus, j'ai quelque envie de distribuer, en plusieurs endroits de la capitale, un certain nombre de mannequins, dans le costume prescrit à chaque rang, chaque âge, et chaque figure , ce qui bannirait toute incertitude à cet égard.

i( Le costume , pour être judicieux , doit parfaitement convenir à la personne qui le porte, comme, dans l'art d'écrire, le style doit être assorti au sujet, et icette image peut s'appliquer avec justesse à tous les points de la question. Je suis loin de m'opposer à la magnificence de la toilette chez ceux dont le rang el la fortune la justifient et l'autorisent. Au

contraire, c'est un luxe utile, qui permet à l'indigence et à l'industrie de vivre aux dépens de la richesse et de l'oisiveté. Je ne voudrais pas plus voir une dame de qualité vêtue de bure que la femme d'un fermier vêtue de brocart; mais je déclare ici aux dépensières moitiés des laborieux artisans et des honnêtes cultivateurs que tout ce qu'elles gagnent par une parure au-dessus de leur état, c'est l'envie et la haine de leurs inférieurs et de leurs égaux, avec le mépris et la dérision de leurs supériem's.

« Aux personnes du premier rang , par la beauté et la naissance, je recommande une noble simplicité. Le sujet se soutient par lui-même, et n'a pas besoin du secours factice des omemens. Les charmesnaturels peuvent être affaiblis, mais non rehaussée par l'art; et, comme une très belle femme est à mesyeux le chef-d'œuvre de la création, sa parure doit être épique , modeste , noble , et entièrement exempte du clinquant moderne. J'interdis donc tous les concetti et les écarts d'imagination, qui ne font que rabaisser un si glorieux objet; et je dois rendre aux femmes les plus accomplies que je connaisse la justice de dire qu'elles tombent le moins dans ces extravagances. Le bon sens de Délia se révèle même dans sa toilette , où elle ne montre ni recherche ni dédain; mais, par une décente et modeste déférence pour la mode, elle évite également les airs de triomphe d'une orgueilleuse coquette, ou l'insolente négligence d'une beauté trop sûre de plaire.

u Quant aux femmes d'un ordre inférieur d'at-

MÉLANGES. i-jx

traits, qui, par exemple, passent uniquement pour jolies, et dont les charmes résultent plutôt d'un certain air et d'un je ne sais quoi dans tout l'ensemble que de la dignité du visage ou de la symétrie des traits, je leur laisse plus de liberté dans le choix de leurs ornemens, parce que le sujet n'étant pas ici des plus sublimes peut recevoir quelque avantage de l'élégance du style et de la variété des images. Je leur permets donc de mettre dans leur toilette tous les artifices et toutes les décorations du sonnet, du madrigal, et de ces sortes de compositions secondaires. Tlavia peut servir de modèle en ce genre; sa parure est son amiusement, et non son étude : quoiqu'elle brille de toute la magie et de toutes les séductions de la toilette, son agrément excuse les caprices de son imagination; et si elle doit à son costume un éclat que sans lui peut-être elle n'aurait pas, elle lui rend aussi des grâces qu'il ne trouverait nulle part ailleurs.

« Il y a une troisième classe de personnes qui, avec une parfaite neuti-alité de physionomie , ne sont ni belles ni laides , et n'ont d'autre attrait qu'un certain air de gentillesse, et un minois fripon et piquant. Je ne puis leur accorder un essor plus haut que l'épigramme, dont le mérite, comme on sait, consiste dans la finesse, l'à-propos, et la vivacité du trait.

« Après avoir ainsi parcouru l'importante question de la toilette, dans ses rapports avec les trois seules classes de mes compatriotes qui aient la per-

<i']% CHESTERFIELD.

mission de se parer^ savoir ; les belles^ les jolies e les gentilles^ j'ajoute que ce privilège est limité pa le sens commun à un certain nombre d'années au delà duquel nulle femme n'appartient plus à aucun de ces catégories. J'exige en conséquence que, pasi trente ans, elles commencent à rabatti^e de leur toi lette; et que, passé quarante, elles abandonnen toute prétention sur ce chapitre. Pour mieux le disposer à ce parti , je proteste solennellement qui leur persévérance pourrait bien les rendre ridi cules, mais jamais agréables. Une fois parvenues sous le quarantième degré de latitude, il faut di adieu aux vents propices ; qu'elles gagnent au pi vite le premier port, et y déposent leurs agrès.

({ J'arrive maintenant à un sujet fâcheux, et otm. la franchise de mes conseils sera, je le crains bien^ mal accueillie ; mais , comme il touche de près à la cause du sens commun, je vais poursuivre, sans égard aux résultats. Je veux parler des laides, qui; j'ai regret de le dire, forment une portion si notable de mes compatriotes. Je dois, dans leur propre | intérêt, les traiter avec un peu de rigueur pour les garantir, non seulement du ridicule > mais de l'indi- ^ gnation publique. Leur toilette ne doit pas s'élever ^ au-dessus de l'humble prose, et toute autre tenta- i^ tive plus . ambitieuse n'aboutit qu'au burlesque, et apprête à rire à leurs dépens. Il faut qu'une femme laide évite , pour tout au monde , les ornemens qui attireraient sur elle des regards auxquels elle réserve si peu de satisfaction. Mais, si elle prétend, à force

ie parure , afficher sa laideur à la face du monde > l'insolence d'un tel projet irrite; et, quand une Gorgone arrange ses serpens pour charmer la ville , ce serait justice que sa tête tombât sous la main ven-gieresse de quelque nouveau Persée. Les femmes laides, qu'on peut justement appeler un troisième sexe plutôt qu'une partie du beau sexe, devraient formellement renoncer à tout souci de leurs personnes, et diriger ailleurs leur esprit. Qu'elles s'appliquent à devenir d'honnêtes et agréables compagnons; qu'elles s'amusent aux exercices de la chasse ou aux plaisirs de la table; et, si elles peuvent olv* tenir une place au parlement, pour ma part, je n'ai point d'objection. Si on me demandait quand une femme saura qu'elle est laide, et prendra ses me^ sures en conséquence, je répondrais que, pour bien juger, elle doit en croire non ses yeux mais ses oreilles , et que , si elle n'a pas entendu de vives et ardentes protestations, elle peut conclure que c'est bien la laideur et non la sévérité de son air qui a prévenu les aveux.

« U y a encore une classe de femmes dont les insultes journalières au sens commun exigent le plus rude châtiment, et qu'on peut appeler, ajuste titre, d'anciennes pécheresses. Ce sont les beautés sexa-« génaires et au- delà, qui, soit qu'elles aient eu ou non des charmes dans l'autre siècle,' devraient au moins dans celuinci s'astreindre à une décënoe et à une gra^ vite de costume conforme à leur âge« Ces iucbrriHgibles douairières sont excessivement nombreui^^ II. 18

a74 CHESTERFIELD.

témoins tant de lieux publics où eU^s (déploient toutes les ressources de l'art et de la parure pour se rendre complètement ridicules. J'ai souvent obr serve des bisaïeules septuagénaires ornées » fcoimne elles s'imaginaient, de toutes les couleurs de Taror en-cièl, tandis que réellement elles ressanblaieut beaucoup mieux à des vers à soie desséchée au mi-rlieu de leur coque. J'en ai même vu étaler pti'giiQil*leusemént un sein flétri et ridé comme leur contât de mariage y et que nulle autre main que la iroide main du temps n'avait visité depuis quaranti^ ans. Tout ce que je piiis, par excès d'indulgence | l^ur accordai ici y c'est une extrême propreté ^ afin qu'elles n'offensent pas d'autre sens que celui de la vue; mais, quant à leur toilette, il faut h renvoyer ^ l'âégie et aux Disiez.

« Ce que j'ai dit à l'égard du beau sexe est làu^i applicable à l'autre , seulement avec de plus grnnde^ restrictions encore, puisque de tels abus sont moii^ excusaUes cbez les hommes que che? l0s feinniêf * Une soumission raisonnable à la moôe Q0 wpxfTQ^ met «n rien le meilleur jugement, comme feriut un excès de singularité; mais tQu*e recberqbe «^irdiçl^ de ce que l'âge , le rang et le icaraotèn^ .^^utioirij^iiat est une des plus mauvaises .ensejgnefi qp^Qn pim^ choisir, et qui rai^ement invite h firappeir k h pQVfe. Je vois d'un œil d'indulgenoe lei ji^ui^ict^ g^tis. de notre nation richànent reliés^ avec force d<H?Uir(a^) et titres harillans. «le Imr pardoitne la. bj^idire ei^ gnité de lem*s perruques, et l'énorme amplem^ idle

MÉLANGES. li'jH

leurs bourses à cheyeux , en considérant que cette mode à prévalu^ et que l'opposition de quelques dissidens serait un pire genre d^afiectation ; quoique^ pour 1q dire en passant^ je doute fort qu'ils gagnent beaucoup à montrer leurs oreilles , car on assure que Midas^ après certain accident^ fut l'inventeur judicieux des longues perruques. Mais aussi ces saillies d'imagination doivent avoir un terme ^ quand l'âge et le rang prescrivent à la raison d'en calmer refiervetcence et 1^ transports.

(c Je ne pms conclure cet article sans signaler une folie trop commune dont les deux sexes paraissent également atteints, et qui est réellement suivie de conséquenees funestes pour la nation; je veux'^dirQ cet engouement de cpli^cbets étrangers, qui fait exporter annuellement du royaume une sommé si considérable d'argent comptant, pour des olijets dont on ne devrait pas souffrir l'importation, même gratis. Afin donc de prévenir, autant qu'il est eh moi , cet absurde et nuisible système , je déclare ici que je montrerai plus d'indulgence pour ceux qui empruntent leur toilette aux manufactures de leur pays, et qu'ils jouiront d'une sorte de connivence, à titre de prune, pour des abus qu'autrement je ne tolérerais pas.

(( Je dois ajouter que, s'il est de si bon ton de copier les Français, même dans leurs travers, je puis humblement espérer qu'il serait encore de meilleur ton de les imiter dans les usages où ils semblent en effet dignes d'imitation, c'est-à-dire en préférant

leurs produits à ceux de tous les auti^s peuples^^ Uii Français qui se trouvait par hasard en Angleterre, à Fépoque de la dernière éclipse totale de soleil^ assura aux ciu'ieux, qu'il voyait observer ce phénomène avec attention ^ qu'elle n'était nullement cohh parable à une éclipse française. Si quelques unes de nos dames à la mode se piquaient d'autant de patriotisme^ et assuraient^ comme elles pourraient le faire avec beaucoup plus de vérité ^ que les. manufactures étrangères ne sont pas comparable» aux nôtres y une pareille déclaration vaudrait à l'Etat deux ou trois cent mille livres sterling par an ^ et opérerait plus efficacement que toutes les lois rendue» pour cet objet. Les dames romaihes obtinrent le rejet de la loi oppienne, qui gênait leur toilette , en dépit de la résistance opiniâtre de GatOD L'ancien. J'exhorte les dames anglaises à exercer leur influence dans un but plus utile y et à ranimer par leurs encouragemens l'industrie et le commerce de leur pays y nialgré l'insouciante négligence de ceux dont le principal soin devrait être d'en favoriser et d'en accroître les progrès, w *

On a dû reconnaître dans ce morceau l'art si nécessaire au moraliste d'allier l'instruction a l'agrément, et d'insinuer une leçon utile sous les traits de la plaisanterie. C'est le genre d'Addjlson avec un

peu plus de malice et de verve Satirique. L'ironie est

• * « The Romans lïsed to sa^. . . : To cultivàte and pronrote them. ^

ne favorite de Ghestêrfield. Il sait la manier avec icoup de dextérité , mais il abuse parfois de son it pour la raillerie. On doit lui reprocher aussi qnes images trop libres, un penchant aux allus licencieuses, et un ton de persiflage galant ! semble dérober à certains romanciers français iècle de Louis XV. Plusieurs de ces défauts dent le n** 5i, qu'on peut citer d'ailleurs comme »adinage fort piquant.

lesterfield n'a pas craint de revenir sur divers s abordés avant lui dans le Spectateur^ ou dans utres productions périodiques des mêmes écri- V. Le succès l'absout du reproche de témérité, rien emprunter à ses devanciers, il rajeunit les tions les plus communes par la nouveauté des dé- )pemens et par la finesse des aperçus. Outre les }eaux dont j'ai déjà fait mention, le n** 54, sur es des plaisirs de la table y et le n" gS, sur la ie des modes françaises ^ donneraient lieu à des rochemens de ce genre. Un grand nombre de issais dans le Monde peuvent servir aussi de e de comparaison. Le Sens commun , du moins juger par les articles de Ghestêrfield, méritemieux une place dans; la collection des Es-tes anglais que plusieurs ouvrages qu'on y a ament admis, le Microcosme par exemple. Il :*aisemblable que sa couleur politique trop trante l'a seule exclu de ce privilège.

3Xamen des lettres de Ghestêrfield à Grébillon a mesdames de Tencin et du Bocage , et à quel-».

ques autres de nos compatriotes , n'appèartielit pas l'histoire de la littéi*ature anglaise. U suffit de quer ici que cette correspondance est agréiJile ^ quoique singulièrement frivole pour le fond. D^ part et d'autre^ c'est un continuel assaut dé 00m — plimens , de cajoleries et d'adulation. Les lettres d comte ne peixlent rien auprès de celles de seè sJMrituels correspondans. Le ton en est badin > ^knt e plein d'urbanité. Elles roulent en généraL sûr d protestations d'attachemâst^ des regrété d'absence ou des recommandations pour son fils , qu'il tou^ drait bien initier à la politesse française. Quelque légères incoirrections , et ^ de loin en loin , qtielqu< réiainiscènces inévitables de l'idiome britannique ^ décèlent à peine leur origine et ne déplaisent pas am lecteur. Depuis Hamilton, aucun étranger H^avàif écrit en français avec autant d'aisance eit de grâce; mais Chesterfield a sur ce odnteur ingénieux FàYantage d'être un écrivain remarquable dans sa langue maternelle. '

Plus de franchise et d'abandtfn règne âans ses lelr tres à Dayrolles^ qui parait avoir été le plus cher de 9es amis et le plus intime de ses confidens. Ce n'est pas qu'il faille y chercher un vif intérêt : il n'y est guère question que d'aâaires personnelles^ de.Gommissions insignifiantes ou d'allusions énigmatiques. Chesterfield se plaint sans cesse de sa surdité , de ses

' Il méritait bimi la flatteuse distinction qne loi accorda l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres , en l'adiÂettant parmi ses membres.

vertiges et de son état valétuditiairè. il affecte beau-** coi^ d'indiâërence pour les girandeUrs et de résigaation dans sa retraite > qu'il attribue entièrement à sori choix. U reyient même si souvent sur ce chapitre qu'on douterait presque de sa sincérité. Gomme Temple^ Bblingbroke et quelques autres hommes d'état, il st cdnsolë de l'oubli des cours par le repm et les ainusemens de la vie domestique. U ne s^OGCupe qu'à compléter sa collection de tableaux, oii U etnbellir se^ jardins de Blackheath. U semble prendre plui de plaisir dans la cidture de ses melons et de ses andnas qu'au souvenir de. ses succès en diplotiiatie. Mais , malgré toute sa philosophie , la nmuTaise.htunôur du ministre déchu perce quelquefois , et il ne prédit à ses successeurs que désastres. Bkns son éloignement de là scène politique , il aime k ftiM prc^e d'expérience et de sagacité , à pressentir de loin les événemens et à entretenir don ami de ses coàjéotnres sur l'avenir de l'Europe. Parmi diverses pirophétie^ se trouve un passage assez cu-^ rienx^ Chésterfield pqrle des empiétemens de l'auto» rite dtt stathonder , et il ajoute : i< Pour moi > n'étant pas HoUaûdais y et n'&yant nulle envie de vivre en Hollande, je n'ai aucune ol]^ection contre ce despotisme de fraiche date, qui, d'autant que je sadhe , peiit faites des sept provinces une meilleure barrière pour nous contre la France qu'elles n'étaient autrefois , puisqu'un gouvernement absolu e&t plus militaire, et généralement en meilleur état de défense, qu'un gouvernement libre. Sur ce principe, si j'avais

a8o CHESTERFIPD.

à morceler et à distribuer l'Europe à ma Êintaisie^ je réunirais les dix autres provinces aux sept actuelles f et je reconstruirais ainsi le duché de Bourgogne; ce qui, je m'assure, formerait une plus puissante barrière contre la France que ces mêmes provinces dan^ les mains de la maison d'Autriche »'. Ghesterfield nous révèle ici un des plus habiles calculs de la politique anglaise. On n'avait pas besoin de son aveu pour savoir que l'érection du royaume des Pays-Bas et l'annexion de la Belgique à la Hollande n'ont pas été stipulées dans l'intérêt de ces États, ou par des considérations d'équité , mais uni-, quement en haine de la France. Il soupçonnait peu sans doute que , dans le siècle suivant , son vœu serait accompli, et que la barrière serait élevée avec bien d'autres encore , grâce à la prévoyance et à la modération d'une ligue sans exemple dans les annales de l'histoire. ' ,

Indépendamment des essais moraux et de la. correspondance , les Mélanges de Ghesterfield renferment quelques portraits contemporains , tracés avec élégance et impartialité. Les plus curieux, sous le rapport politique , sont ceux de Robert Walpole et du comte de Ghatam. Il est remarquable que. Ghesterfield, quoiqu'un des anciens adversaires de Walpole , juge ce mini&tre sans prévention , et le traite

' Ghesterfield' s letters to Dayrolles, ( Letter xxxyiii. )

' Elle a été renversée depuis par le contre-coup d'un de ces évé-

nemens glorieux qui déjouent tontes les combinaisons diploma^

tiques.

moins sérèrement que plasieurs historiens. Le caractère de Ghatam^ un des plus grands hommes d'état dont s'honore l'Angleterre , me parait assez intéressant pour que je F insère ici ; mais les admirateurs de cet illustre citoyen trouveront peut-être que l'auteur ne lui rend qu'une imparfaite justice.

(( M. Pitt dut son élévation au pouvoir et aux emplois les plus considérables dans ce royaume uniquement à son habileté. Elle tint lieu y chez lui , de la naissance et de la fortune , qui trop souvent , chez les autres , tiennent lieu de mérite. Il était le cadet d'une famille très nouvelle , et tout son revenu consistait en une annuité de cent livres sterling.

(c La carrière des armes fut sa destination primitive, et une lieutenance de cavalerie le premier et seul grade qu'il y obtint. Ainsi dépourvu des ressources de la faveur ou de la fortune, il n'eut pas de protecteur puissant pour l'introduire dans les affaires, et, si je puis me servir de cette expression^ pour faire les honneurs de ses talens ; mais leur propre force y suffit sans peine.

«Son tempérament lui refusa les plaisirs ordinaires, et son génie lui interdit les frivoles dissipations de la jeunesse ; car , dès l'âge de seize ans , il fut martyr d'une goutte héréditaire. Il employa donc les loisirs que lui laissait ou que lui prociu^ait cette importune et douloureuse infirmité à s'enrichir d'un fonds de connaissances précoces et utiles. Ainsi , par un enchaînement inexplicable de causes et d'effets , ce qui semblait le plus grand malheur

/28si CHËSTËRFIEU).

de ^.YÎe devint peut-être Ià principsile cause de soi éléyatioD .

fc Sa TÎe priyée ne fut flétrie par aàQan.^Ticd.,. n souillée d'aucune bassesée^Tous ses sentimèns étaietil nobles et généreux. Sa passion donkinante était uni ambition sans bornes , qui ^ lorsqu'elle se trOuvi soutenue d'un grand mérite et casaxmoéê par d< grands succès^ fait ce que le monde appelle un granc homme* ...

(c II était hautain , impérieux ^ inipàtient de .e6n trddiction et ari^ogant | défauts qui trop souyeni ao compagnent^ mais obscurcissent toujours de grande qualités. .

«Il ayait des manières élégantes et polies; maisbi pouvait j démêler une conscience trop intime de h sapériorité de ses talens.

. (c C'était un &rt aimable et spirituel Compagnoi dans la vie civile. ^ et il. possédait une tcUe fledbiliti d'esprit qu'il pouvait se prêter à tous les genres di conversation» Il avait aussi des dispositions très heureuses pour la poésie ; mais il ne s'y livra guère , e rarement ési fit l'aveu.

(C U enti*a jeune au parlement > et^ sur ce grànt théâtre , il égala bientôt les plus vieux et les plti habiles acteurs. Son éloquence prenait tous les toâs et il excellait dans le raisonheAient non ùioinsqui dans le genre déclamatoire ; mais ses invèct^te étaient terribles.^ et il s'exprimait avec une tell< énergie de ktigàge.» une telle dignité d'aspect et d'aé tion, qu'il intûnidàit les plus résoiiis et les pltis cà

MËIiANGËS. 383

/nblè» de lui tenir tête * . Les armes leur tombaient des niains ^ et. ils flédiissaient sous Tascendânt yic* terieux de son génie*

ce Dans ce sénat ^ où l'on parle tant d'intérêt public > et où l'on ne s'occupe que d'intérêt privé, il débuta par le râle de patriote f et s'acquitta si habilement de son emploi que le public l'adopta comme son chef, ou plutôt comme son seul champion in* corruptible.

•( Le poids de sa popularité et son itiérite universdlement reconnu l'imposèrent au roi George II , qui avait pour lui une répugnance personneUé. Il fut nommé secrétaire d'État. Danai cette situation difficile et délicate , qui , selon toute apparence, ai^ râit dà réduire le patriote ou le ministre à une option décisive, il se conduisit avec tant d'adresse que, tout en secondant le roi dans ses plus absurdes combinaisons électorales plus efficacement qu'aucun au«tre minisli*e, avec la meilleure volonté , n'avait osé le Élire auparavant, il conserva tout son crédit et sa popidarité dans la nation < U sut même lui peiv sHader et la ccnavaincre que la protection et la dé^ fense du Hanovre avec une armée de soixante-quinze mille hommes , à la solde de l'Angleterre , était la seule méthode possible de garantir nos possessions ou nos conquêtes dans le nord de l'Amârique ; tant il est plus facile d'abuser que de détromper le& hommes!

* Home, Campbell et lord Mansfiekl.^

a84 CHESTERFIELD.

« Son désintéressement et même son mépris de l'argent lui aplanirent le chemin du pouvoir^ etpré^ vinrent ou étouffèrent, c;n grande partie , ces murmures de l'envie qui accompagnent d'ordinaire les succès. La plupart des hommes croient avoir naturellement un droit égal aux richesses , et un égal talent pour en faire un usage convenable ; mais fort peu ont l'impudence de se croire propres à l'exercice du pouvoir.

« En résultat , il fera une grande et glorieuse figure dans les annales de son pays , malgré la tache qu'il dut imprimer à sa mémoire, et surtout à sa réputation de désintéressement, quand il accepta une pension de trois mille livres sterling par an, lors de sa démission volontaire des sceaux , dans la première année du règne de George UI. Il faut néanmoins reconnaître qu'il réunissait les qualités que nul ne possède qu'un grand homme , avec un mélange de quelques faiblesses, qui sont le partage commun de la frêle et imparfaite humanité. » V

On trouve encore dans les Mélanges quelques discours parlementaires, mais d'un médiocre intérêt, si on excepte celui sur la censure dramatique. Ces discours ne sont pas exempts de déclamation ,' de sophjsmes et de redites : ils donneraient une opinion peu favorable de l'éloquence politique de l'auteur,

' fc M". Pitt owed his rise V^retched and imperfect human

nature. » (Chesierfield's MiscelUmies, tom i.) On peut comparer avec ce portrait de Chatam par Chesterfield, le portrait plus flatteur et plus brillant du même homme d'état par Grattan. .

([uon repi^ésente comme noble, pure et de bon goût. Peutrêtre est-ce la faute du sujet , peut-être aussi celle de Féditeur, qui , avec une impitoyable industrie^ a recueilli les moindres fragmens et les plus insignifians billets de l'illustre écriyain. Ce serait le cas d'appliquer ici la réflexion que Chesterileld Ini-méme adresse quelque part au libraire Faul* Iner, sur la collection des lettrés de Swift. Ce qu'il y a de vraiment curieux dans les Mélanges pourrait se réduire à un seul Yolume, qui comprendrait un choix de la correspondance de Gbesterfield, et ses meilleurs essais périodiques dans ie Monde et le Sens commun.

On sait assez généralement que Ghesterfield, n'ayant point de postérité l^itime > réserva tous ses soins et toute son affection pour un fils naturel, qa'il destina de bonne heure k la carrière diplomatique. Pendant les continuels voyages de ee fils dans presque toute l'Europe, il ne cessa de lui écrire pour le diriger dans ses études ou dans sa côilduite. Après la mort du comte , la veuve du jeune Stanhbpe recueillit ces lettres , et les publia sut les manuscrits authentiques en sa possession. • -^ '

Les lettres de Ghesterfield à^n^fils fçrmehtyen quelque sorte, un cours d'éducatibbyk l'usage^s jeunes gens de grande famille. L'aiiteur prend- son élève au début même de l'enkeignemeht, le suk dans

a86 CHESTERFDELD.

tous les progrès d!\me instruction forte et yariée , et ne le quitte que long-temps après son introduction dans le monde. Il n'existe peut-être nulle part un plan d'études aussi complet , aussi rationnel et aussi libéral à la fois. On trouve ici en efièt toutes les ga^ ranties d'un bon système d'éducation pratique : la vigilance d'un père ferme et clairvoyant,- les lumières d'un esprit étendu et judicieux, avec l'^xpérience d'un homme d'état, vieilli dans le manie^ ment des affaires et dans l'observation du coeur humain.

L'objet de Ghesterfield a quelque rapport avec celui que se propose Gastiglione dans son Corte^ giano. L'un, sous la forme d'un dialogue fictif, et l'autre , sous celle d'ufle correspcmdançe réelle, examinent les avantages ou les talens les plus propres à réussir dans les cours , et les plus nécessaires à un. gentilboirun^ accompli* Tous deux bffi:«nl: des le-^ çOns utiles, quoique applicables à des époques différepitj^; mais. le comte anglais l'emporte beaucoup siu* le f()pmte italien en pénétration et en connaissajace du monde.

{^ i^pitié du pi^mÎ!^ volume ne présente qu'un fait^lg jiiKtérét, et' on aurait pu l'omettre sans nul incpnvéuient. L'auteui? y expose des notions élémentaires de mythologie, d'histoire et de géogta^ {^ie. Unç piareHle Mchie dj^k accomplie dans tint d'^avrage9 spéciaux ne permettait guère d'autre mérite <pi|e celui dé la clarté et de la implicite. U est v^î/seoU^bble qu^ ks éditeurs n'ont conservé

cette partie de la correspondance que pour of&ir tout r^ensemble du plan de Chesterfield. Au reste, on aimé o.Toir la complaisance avec laquelle un se^ crétaire d'État descend aux moindres détails pour rinstructioD de son fils; on admire Fart avec lequel UD grand écrivain se met à la portée de l'intelli-^ gênée d'ùii en£suit; et on est quelquefois surpris de i attirait qu'il sait répandre sur lés question^ les plus rebattues et les plus arides.

Il pairalt que le jeune Stanhope était né avec des dispositions très précoces, puisque^ dès Tftge de neuf ans , il possédait assez bien l'anglais et le jBrançais ; et qu'il avait déjà fait quelques progrès dans l'étude du grec dt du latin, .sou# la direction dû célèbw Alaittaire. Ckesterfield , qui attachait avec raison l)eanooiip de prix à la connaissance déè langues mo^ dernes, surtout dans la carrière que devait suivre son fila; lui donne l'exemple ainsi que le précepte, et loi* écrit Uwr II tour ^ iîjaïiçais, en latin, en anglais' oîi' en italien , toi^ours ovec autant dé pureté que d'éléjgance; ^ -

A mesure que le développement intellectuel ot les prbgirès de son disciple- p^frmettei^f de lui £iire entend» la voix de la raison et les conseils de la sagesse, -rintérèt des lettres de Chesterfield croit râ^^ pidemeut, et n'éprouve bientôt plus aucune intëiSruption. Sa correspondance devient alors un p<^ cieux répertoire de remarques sur la vie, d'études sur le cœur humain , de révélations sur la société. Je ne sais aucun livre aussi propre a initier à la con-

îi88 CHESTERFIELD.

naissance du monde , ou à suppléer à l'expérience. L'auteur insiste peu, il est vrai, sur les principes de la morale et sur la théorie des devoirs. Gomme iT observe lui-même quelque part, il suppose une telle précaution désormais superflue , et il remet ce soin au gouverneur du jeune Stanhope. Il s'occupe des manières bien plus que des moeurs de son élève. C'est aux usages de la politesse ,. aux lois de la bienséance ^ à l'art de plaire enfin , qu'il prétend le conduire. In- : dépendamment d'une foule de maximes excellentes ^ il communique en passant des anecdotes curieuses, ; et de piquans souvenirs sur divers personnages his- i toriques , avec lesquels il avait été en relation , tels \ que le duc de Marlborough , lord Bolinghroke , sir j Robert Walpolé, et le comte de Chatam. Le portrait de son ami.Bolingbroke surtout est un morceau plein de verve et d'éclat. • : , •

Le ^tyle de Gheisterfield est parfaitettiént naturel ^ et office l'exemple de laplu^brîllantQi&ciUté épistolaire^-On n'y découTOB pttlte recherche d'esprit, nulle trace de préméditation. C'est toujovirs le ton qui; convient aux* épam(^l)ém6ii(5 dfun père, aux confidences d'un ami^.Faripi,;t9ntiide Jettrès : également instructives, il est diffîêîlie'de £siire. un! choix. Je prends, un^ de -çdle?; Q^ iiiPcebmmatode le rtexte favori de se^^xhorjtatiûns^ je veux dire les. agrément extérieurs*. . »i - i> • .. • -

* Letter cjlxxy.

Londres, le i8 novembre 174B.

« Mon cher enfant,

« Dans toul ce que je vois ou tout ce que j'en*teods, ma première considération est toujours si pielque chose peut vous être utile. En voici encore ine preuve. J'entrai l'autre jour par hasard dans un nagasin d'estampes; et là, parmi d'autres gravures, en trouvai une d'après un fameux dessin de Carlo [arattl^ qui mourut il y a environ trente ans, et it le dernier peintre éminent en Europe. Elle a our sujet, lo Studio del disegnoy ou l'École de desin. Un vieillard, qu'on suppose le maître, s'adresse ses disciples, qui sont diversement occupés à la erspective , à la géométrie , et à l'observation des tatues antiques. A l'égard de la perspective, dont n aperçoit quelques légères esquisses, il a écrit vnto che basti^ c'est-à-dire, autant qu'il suffit; à égard de là géométrie, tanto che basti^ égaleleut; quant à la contemplation des statues aniennes, on voit écrit, non mai a bastanza ^ ]txïxi2L\% ssez. Mais dans un groupe de nuages , au sommet lu tableau, sont représentées les trois Grâces^ avec ette sentence précisément au-dessous, Senza di joi ognifatica è vana; c'est-à-dire, sans nous toute atigue est vaine. Tout le monde convient de cette érité en peinture; mais tous ne paraissent pas réléchir, comme vous ferez, je l'espère, qu'elle s'applique parfaitement à tout autre art ou à toute autre II. 19

ago CHESTERFIELD.

science, et même à tout ce qu'on dit ou a tout ce qu'on fait. Je vous envenai la gravure en question, et je vous conseillerai d'en faire l'usage que les catholiques romains prétendent faire des portraits et des images de leurs saints , c'est-à-dire de leur en rappeler le souvenir; car, pour l'adoration, ils ne l'admettent pas. J'irai même plus loin, et, comme du papisme au paganisme la transition est courte et facile, je vous engagerai , en classique et en poète, à les invoquer, et à leur offrir des sacrifices, chaque jour, et tout le jour. Il faut convenir que les Grâces ne paraissent pas originaires de la Grande-Bretagne; et je soupçonne que nous tenons ici du diamant brnt plutôt que du diamant poli. Depuis que la barbarie les exila de la Grèce et de Rome, elles semblent avoir choisi un refuge en France , où leurs temples sont nombreux, et où leur culte domine. Examinez vousmême sérieusement pourquoi telles ou telles gens vous plaisent et vous captivent plutôt que d'autres d'un ^gal mérite, et vous trouverez toujours que c'est parce que les uns ont de la grâce, et que les autre4 en sont dépourvus. J'ai vu plus d'une femme avec une taille régulière, et un ensemble symétrique de beaux traits, ne plaire à penjonne, pendant que d'autres, avec une tailk et des traits fort ordinaires, enchantaient tout le monde. Pourquoi <îela? Parce que Vénus charmera toujours moins sans k compagnie des Grâces que celles-ci ne charmeront sans elle. Parmi les hommes , que de fois n'ai-je pas tu le savoir et le mérite le plus solide négligés , mal ac-

LETTRES A SON FILS. agt

cueillis^ ou même repoussés, tandis qu'un mince ^lent, peu de savoir, et moins de mérite, étaient îien reçus, choyés et applaudis! Sans leur présence, a vertu même , qui est la beauté morale , perd quelpes uns de ses attraits.

« Si vous me demandez comment vous pourrez cquérir ce que ni vous ni moi ne saurions définir >u expliquer, je me borne à r^ondre : Par l'obseràtlon. Formez -vous, à l'égard des autres, sur ce [ue vous sentez qui vous plait en eux. Je puis bien ous dire l'importance , l'avantage d'avoit* des grâces, aais je ne puis vous en donner : je voudrais de bon îoéur le pouvoir, et certes je n'y manquerais pas ; ar je ne connais point de meilleur cadeau à vous aire. Pour vous montrer qu'un vrai sage , un pkiosophe et un reclus , pense à . ce sujet comme moi pi ai toujours vécu dans le monde , je tous envoie c livre du fameux M. Locke sur l'Éducation; vous r verrez quel prix il attache aux grâces, qu'il appelle brt sensément le savoir-vivre. J'ai marqué tous les sndroits de l'ouvrage qui méritent votre atten^iion ; ar, comme il prend son élève presque au berceau, a partie relative à l'enfance vous serait inutile. L'Al- «nagne est moins encore que l'Angleterre L'asile des jrâces; néanmoins, vous ferez aussi bien de n^en ien dire, tant que vous y serez. Mais le pays où 'Ous allez maintenant est, jusqu'à un oér tain point, ;et asile; car j'ai vu autant d'hommes aimables et rien élevés sortir de Turin que d'aucun autre lieu le l'Europe. Le feu roi Victor Aihédée prenait beau-

-^gi CHESTERFIELD.

coup de peine à façonner ceux de ses sujets de quelque distinction , aux affaires et aux belles manières; le roi actuel, dit-on, suit son exemple. Ce qu'il y a de certain, c'est que, dans toutes les cours et congrès où se rencontrent divers ministres étrangers, ceux du roi de Sardaigne sont généralement les plus polis , les plus habiles , et les plus déliés. Vous trouverez donc à Turin de fort bons modèles pour vous former, et souvenez-vous qu'en fait des meilleui's modèles, comme en fait des statues grecques antiques de la gravure , non mai a bastanza. Epiez chaque mot, chaque regard, et chaque mouvement de ceux qui passent là pour des cavaliers accomplis. Etudiez leur air libre et naturel, mais noble; leur courtoisie sans embarras; leur dignité sans arro- ' gance , mais sans trop de familiarité. Observez leur enjouement de bon ton, leur franchise discrète, et cet entregent y qui, également au-dessus de la frivolité et au-dessous de l'importance et du mystère, forme le juste milieu pour la conversation dans les compagnies mixtes. Je vous ferai remarquer en passant que cet art d'un agréable entregent eisit parfois fort utile à un ambassadeur étranger ; non seulement pour lui servir à s'insinuer dans plusieurs fa- .' milles , mais pom» l'aider a prévenir ou à éluder cer- , tains sujets de conversation , à propos ' desquels il I serait peut-être fort en peine de savoir que dire ou quelle contenance faire.

« De tous les hommes que j'ai connus de ma vie, et j'ai connu celui-ci parfaitement bien, le feu duc de

LETTRES A SON FILS. agï

Marlborough possédait au plus haut point , pour ne pas dire qu'il accaparait les grâces , et véritablement il leur dut presque tout; car, contrairement à la coutume des profonds historiens qui assignent toujours des causes graves aux grands événemens, je n'hésite pas à attribuer la meilleure partie de l'élévation et des richesses du duc de Marlborough à ses grâces. Il était éminemment illettré ; écrivait mal en anglais, et orthographiait plus mal encore. Il n'avait aucune part de ce qu'on appelle d'ordinaire des talens; je veux dire qu'il n'avait rien de vif ou de brillant dans son génie. Il avait, sans nul doute, un bon sens exquis et un jugement solide. Mais ces avantages seuls ne l'auraient probablement élevé guère plus haut qu'ils ne le trouvèrent, c'est-à-dire page de l'épouse du roi Jacques II. Là, les Grâces le protégèrent: et firent son avancement; car, tandis qu'il était enseigne des gardes, la duchesse deCleveland, alors maîtresse favorite du roi Charles II , frappée de sa bonne mine, lui fit présent de cinq mille livres sterling. Avec cette somme, il acheta aussitôt le mon grand-père Halifax une annuité viagère de îiuq cents livres, et ce fut là le fondement de toute « fortune. Sa physionomie était belle, mais ses manières étaient irrésistibles , auprès des hommes et luprès des femmes. Ce fut par ces manières enga- ^eiantes et gracieuses qu'il sut, dans tout le cours ie ses campagnes, réunir les diverses puissances rivales de la grande alliance, et les conduire au but principal de la guerre , en dépit de leurs vues per-

sonuelles et disparates ^ de leurs défiances , et de leur obstination. A quelque cour qu'il parut, et il était souvent contraint de se rendre chez des souTerains récalcilrans et opiniâtres, il réussissait constam- ' ment, et les amenait k ses mesures. Le pensionnaire ' Heinsius, vénérable vieillard, blanchi dans les af- i faires, qui avait gouverné la république des Pro- ' vinces-Unies plus de quarante ans, était absolument gouverné par le duc de Marlborough, comme cette république réprouve encore aujourd'hui. U était, toujours de sang-firuid, et on n'aperçut jamais la moindre altération sur son visage. Il savait refuser plus gracieusement que d'autres ne savent accorder, et ceux qui sortaient>de chez lui le plus mécontens, quant à l'objet de leur visite , étaient personnellemeut charmés de lui, et presque consolés par son accueil. Avec toute sa douceur et son amabilité, nul homme au monde n'avait mieux le sentiment de sa position , et ne maintenait mieux sa dignité.

« Avec le fonds de connaissances que vous ave^ déjà acquis, et avec les connaissances beaucoup pla5 étendues que vous acquerrez bientôt, je Tespere^ à quoi ne pouvez- vous pas prétendre, si vous y ajoutez encore les grâces ? Dans votre destination par^ ticulière, elles forment, à dire vrai, la moitié d^ vos talens; car, si vous parvenez une fois à obtenir* rallection aussi bien que l'estime du prince ou do. ministre de la cour où on tous enverra, je garantis le succès de celle que vous représenterez : autrement, c'est peine perdue. ITallez pas vous mépreii*

LETTRES A SON FILS. âgS

dre, et croire que ces grâces que je vous recommande si souvent et si sérieusement doivent ne vous servir que dans les occasions importantes, et n'être de mise que les jours de gala. Point du tout : il faut, s'il se peut, qu'elles accompagnent la moindre chose que vous dites ou que vous faites; car, si vous les négligez dans les petites choses , elles vous abandonneront dans les grandes. Je serais, par exemple, extrêmement mortifié de vous voir prendre une tasse de café gauchement, et la répandre sur vous par maladresse; et je n'aimerais pas à voir votre habit boutonné ou vos boucles mises de travers. Mais je serais impitoyable, si je vous entendais bégayer vos paroles d'une manière inintelligible, balbutier dans vos discours, ou hésiter, vous troubler et perdre le fil de vos narrations ; et je m'éloignerais de vous aussi rapidement, s'il est possible, que je m'élancerais maintenant pour vous embrasser, si je vous trouvais dépourvu de toutes ces grâces par qui je me promets de vous voir un jour omnibus ornatum excellere rébus.

((Ce sujet est inépuisable, puisqu'il embrasse toutes lés paroles ou toutes les actions; mais je vous eu tiens quitte pour le moment, d'autant plus que ma lettre est déjà passablement longue. Tel est mon zèle , ma sollicitude pour votre perfection , que je ne crois jamais en dire assez, quoique vous pensiez peutp-être que j'en ai trop dit; et si votre bon sens, en effet, ne suffisait pas pour vous conduire dans plusieurs cas fort simples , tout ce que moi ou d'au-

296 CHESTERFDELD.

très pourrions dire serait superflu. Mais^ quand il s'agit de votre intérêt, je suis Fambitieux dTBorace, qui convoite encore un petit bout de terre pour arrondir la figure de son champ. Je redoute jusqa au moindre coin qui pourrait déparer le mJen, et je voudrais, s'il était possible, n'y voir aucun défaut.

(( Je reçois à l'instant votre lettre, et je ne puis compatir à vos regrets sur la retraite de vos commensaux germains, qui, d'après vos récits et ceux de M. Harte, paraissent être des gens cCune aimable absence. Si vous pouvez les remplacer par quelque autre compagnie allemande, vous gagnerez sans doute au change Adieu. » *

Un des griefs qu'on pardonne le moins en Angleterre à Chesterfield , et qui lui a même valu l'injurieuse qualification d'Anglais francisé , c'est sa prédilection pour les manières et le caractère français. On en a vu un exemple dans la lettre précédente. Voici comment il s'exprime ailleurs sur ce sujet : <( J'ai dit souvent et je pense qu'un Français, qui, avec un fonds de vertu, de savoir et de bon sens, possède les manières et la politesse de son pays, est la perfection de la nature humaine » *• Qu'on juge si un pareil aveu devait plaire à un amour-propre national aussi exclusif et aussi indisciplinable que celui de nos voisins! Chesterfield va plus loin encore, et il comble, en quelque sorte, son offense en

' « Wha lever I see^ or whatever I h6ar.... Adieu. »

(Letter cxxxvi.} * Letter lxxxvi.

LETTRES A SON HLS. 297

répétant sans cesse à son fils de fuir^ dans ses voyages, toute liaison avec les Anglais , dont il représente la compagnie comme ignoble, grossière et brutale. En cela il a tort, sans doute, puisque l'expérience atteste que beaucoup de ses compatriotes ne se distinguent pas moins par Félégance de leur ton que par l'étendue de leurs lumières et la solidité de leur jugement. Leurs succès dans toutes les négociations , et leur habileté reconnue en diplomatie, prouvent d'ailleurs qu'ils ont plus de tact, de finesse et de dextérité que ne le suppose Chesterfield.

Ce fervent adorateur du culte des Grâces et de l'urbanité ne se dissimule pourtant pas les imperfections du modèle qu'il recommande à son disciple. Il avoue sans détour que « beaucoup de Français manquent du sens commun , et un plus grand nombre encore de l'instruction vulgaire. » Ce reproche pouvait paraître légitime, à une époque où le gouvernement absolu favorisait chez nous l'esprit de frivolité, et entretenait à dessein l'ignorance de la multitude. Au reste, Chesterfield reprend ses préventions et son orgueil national , dès qu'il s'agit de rivalité politique entre les deux peuples. On le voit, par exemple , durant la guerre de sept ans , applaudir à nos désastres, et se réjouir de nos humiliations avec une cordialité toute britannique. Il semble que les Anglais auraient bien dû lui tenir compte de cette sorte d'expiation, et lui pardonner une erreur de goût en faveur de son patriotisme.

Une objection plus sévère a été dirigée contre la

tendance morale de ses lettres. On a prétendu qu'i attache Une importance excessive aux agrémens ex térieurs, et qu'il s'occupe des manières bien plu que des mœurs de son élève; qu'il autorise un sys tème de dissimulation et de duplicité incompatibi avec l'honneur ou avec les affections sociales ; enfii qu'il insinue à son fils le goût de la galanterie et de intrigues avec autant de soin qu'un père en met or dinairement à les interdire. Ces divers reproche peuvent se résumer dans lé mot fameux de John son , que cette correspondance « enseigne la moral d'une courtisane ' et les manières d'un maître d danse.» Ils méritent, par leur gravité même, ui examen sérieux.

Observons d'abord quie cette correspondanc n'était pas destinée à l'impression. Il serait injust d'y chercher autre chose que les intimes épanche mens d'un père avec son fils, les confidences d'ui homme du monde à un homme du monde. Tout ai nonce que Chesterfield a'en prévoyait pas la publi cation. D'abord, il ne s'y montre pas toujours à soi avantage; il ne s'arrange nullement pour la posté rite. Ensuite, il se permet volontiers des plaisan teries, des épigrammes ou des révélations, qui k auraient fait une foule d'ennemis puissans , et il r( commande sans cesse de ne pas se faire d'ennemi même insignifiant. Aussi dit-il quelque part à so fils : « Il y aura désormais dans mes lettres mil

' Le mot anglais whore est plus expressif.

choses que je ne voudrais pas que nul homme vivant pût voir ou connaître^ excepté vous » ' . U faut donc juger sa correspondance avec autant ou plus d'indulgence qu'on n'en aurait pour des confes-sions; car on trouve ici toutes les garanties possibles de bonne foi. Or^ on sait que bien peu de caractères sont sortis entièrement purs d'une épreuve aussi périlleuse.

U est vrai que Chesterfield s'occupe en général fort peu des règles essentielles de la morale, et j'en ai indiqué la raison. Il suppose cette tâche accomplie : il s'en rapporte, sur ce point, k l'éducation, et plus encore à la raison du jeune Stanhope. Au moment de l'introduire dans la société, ce ne sont pas des exhortations à la vertu, mais des leçons de politesse qu'il croit devoir lui adresser. U insiste sur l'élégance des manières avec une affectation qui semblera peut-être puérile à quelques esprits sérieux. U termine ainsi une de ses lettres : w Les Grâces, les Grâces I encore une fois, souvenez-vous des Grâces 1 » On peut voir comment il recommande ailleurs le soin de la toilette. Néanmoins, si on réfléchit que son principal objet était d'initier son élève à l'art de réussir dans le monde , on reconnaîtra sans doute qu'il lui indiquait la plus sûre voie en lui enseignant tout le prix des agrémens extérieurs.

C'est apparemment par le même motif qu'il lui fait sentir de bonne heure le besoin de la circonspec-

* Letier ccviii.

3oo CHESTERFIELD-

tion , et qu'il lui répète si souvent la maxime de Machiavel , volto sciolto e pensieri stretti. Il s'appuie de l'autorité de Bacon pour établir une distinctioim judicieuse entre la dissimulation et la fausseté. Il re — garde: la. première comme indispensable à la cour^ et'sui:tout dans les relations diplomatiques; mtais il condamne l'autre formellement, et il interdit 1^ mensonge en toute occasion. (( J'ai toujours observé , dit-il y que les plus grands sots sont les plus grands menteurs. Pour moi, je juge de la véracité d'un homme par la portée de son esprit » '. Je ne crois pas qu'il soit possible de rendre hommage à la vérité d'une manière plus explicite et plus énergique à la fois.

Il serait plus difficile de répondre aux accusations d'immoralité dont cette correspondance est, depuis long-temps, l'objet. Il n'est que trop vrai que Chesterfield s'exprime, au sujet de la galanterie, avec une sorte de badinage et de légèreté impardonnable. On peut dire qu'il n'épargne point à son ûhpeccare docentes hïstoriqs, et ce n'est guère sa faute s'il n'en fait pas un libertin accomjpli *. Le conseil qu'il lui donne de s'introduire auprès". des meilleures familles pour lesquelles il a des lettres de recomman-

' Letter xciv.

' Voici un échantillon des préceptes de Chesterfield : « Je vous le répète encore, que le grand livre du monde soit votre principale étude. Nocturnà versate manu, versait diurnâ; ce qu'on pourrait rendre ainsi : Feuilletez les hommes le jour, et les femmes la nuit. Je veux dire seulement les meilleures éditions. » {Letter ccxvii.}

LETTRES A SON FILS. 3or

dation , et de chercher à.y nouer des intrigues avec des femmes de qualité^ afin de se former aux usages du grand monde ^ ce conseil, reproduit sans cesse, n'est susceptible d'aucune apologie- Il se soucie fort peu de faire payer à ses amis les frais d'apprentissage de son fils, et de les rendre dupes de leur hospitalité. Il se moque sans détour de la foi conjugale. Après avoir insinué ce qu'il appelle un arrangement avec madame de Blot, il en propose un nouveau avec madame du Pin, et il ajoute cavalière* ment : a L'une n'empêche pas l'autre. » Plus loin il écrit : « Rien ne vous ferait plus de bien qu'une telle passion, et je vis dans l'espoir que quelque belle sera capable de l'allumer en vous. Votre heure n'est pas encore venue peut-être, mais elle viendra. On a comparé l'amour, avec assez de justesse, à la petite vérole , que presque tout le monde a tôt ou tard » '. On trouvera sans doute que ce sont là d'étranges leçons paternelles, et que Chesterfield n'est pas fort scrupuleux dans son plan d'éducation* U cite ailleurs à son fils l'exemple du maréchal .de Richelieu, qui dut une partie de sa brillante fortune à ses succès auprès des fenunes. Il fait de fréquentes allusions aux romans de Grébillon fils, dont il était grand admirateur. On s'aperçoit sans peine qu'il avait été témoin de la corruption de la haute société en France, vers cette époque, et qu'il en avait adopté sans réserve tous les principes; mais

' Letter ggxlix.

on conçoit que ce ton d'immoralité^ à la mode sou^ la régence ou à la cour de Louis XV, ait excité un tel scandale en Angleten^e, sous le règne d(3 George III, On ne s'étonne plus du soulèyemenl^ presque général qui accueillit la publication de ces lettres, et on ne Toit rien là que d'honorable pour* le caractère anglais.

Un biographe, le docteur Maty, essaie de justifier Chesterfield en affirmant qu'il n'eut recours à ce moyen que comme à un remède extrême, et pour guérir son fils de sa timidité naturelle'. Sans prétendre atténuer un tort assurément inexcusable, ne vaut-il pas mieux s'en tenir à l'explication plus simple qu'on trouve dans chaque page de cette correspondance, et que l'auteur lui-même n'eût sans doute pas désavouée? Il faut toujours 0n revenir au but que se propose Chesterfield. Ce n'est pas un rigide moraliste, qui, dans le silence du cabinet, arrange des systèmes de conduite, sans se soucier de leur application : c'est un homme du monde, un esprit positif avant tout, qui veut apprendre à un jeune homme l'art de plaire et de réussir dans la société. Pour mieux s'emparer de sa confiance il se fait son ami , son confident , son compagnon de plaisir. Il lui permet, il lui conseille même la galanterie; il ne lui interdit que la débauche et les liaisons ignobles. Trop sûr de compromettre inutilement son autorité s'il impose à son disciple des privations presque im-

* Chesterfield' s Miscellanies ^ tom. i.

LETTRES A SON FÏLS. 3o3

possibles au milieu de tous les genres de séduction , il aime mieux le guider que de l'abandonner à luimême dans une crise qu'il ne saurait prévenir. Il est remarquable que Rousseau, adoptant un plan d'éducation absolument inverse, est réduit à des concessions du même genre, de peur que son élève ne lui échappe dans l'âge des passions. La bonne foi du philosophe et l'expérience du courtisan les conduisent, par des voies différentes, à un résultat semblable.

Ghesterfield parait avoir conçu une opinion peu favorable de l'espèce humaine en général. .Machiavel, le cardinal de Retz et La Rochefoucauld , sont ses autorités favorites. On trouve à la fin de sa correspondance un choix curieux des maximes du cardinal avec des cqmmentaires instructifs, à l'usage de son fils. Quant à son estime pour La Rochefoucauld, on peut en juger par une foule de passages, entre autres par le suivant : « Jusqu'à ce que vous ayez appris à connaître le monde par expérience, je ne sais aucun homme qui puisse vous le faire connaître aussi bien que le duc de La Rochefoucauld. Son petit livre des Maximes y que je vous engagerais à consulter, au moins quelques instans , chaque jour de votre vie , est, je le crains bien, un portrait trop exact et trop ressemblant de la nature humaine. J'avoue qu'il semble la dégrader; mais mon expérience ne me convainc pas que ce soit injustement » ' . Son admi-

• Letter gglxxiii.

3o4 CHESTERFIELD.

ration l'entraîne même quelque part à justifier^ par une interprétation manifestement fausse et par des sophismes, une des pensées les plus répréhensibles de ce moraliste. '

Il ne faut pas croire pourtant qu'il n'y ait aucun fruit à retirer des lettres de Chesterfield, sous un rapport purement moral. Elles renferment souvent, au contraire, de salutaires préceptes et d'excellentes règles de conduite. Ainsi , les conseils de tolérance qu'il donne à son fils, et de respect pour les croyances des nations étrangères, k l'occasion de son séjour dans les pays catholiques, décèlent à la fois le philosophe et l'homme d'état'. L'énergie d'indignation avec laquelle il proteste ailleurs contre l'emploi du poison, parmi les moyens de légitime défense à la guerre, en dépit des doctrines de quelques publicistes, fait honneur à la noblesse et à la générosité de ses principes ^ On voit avec plaisir que, s'il cherche à éveiller et à entretenir l'ambition de iSon élève, il ne lui indique du moins que des voies hoi^orables poui^ la satisfaire.

Chesterfield excelle dans l'art d'esquisser des ca-

' Un critique anglais, dit au sujet de Chesterfield, qu^il appelle le La Rocliéfoùcaûld' de F Angleterre : « H possédait aussi une admirable coùaài^^cë du cœur humain, et il en a tracé un portrait sembrla}>le. ^s deux nobles auteurs paraissent avoir fait leurs études principales dans les cours. Peut-être la faute n'est-elle pas tant dans la nature humaine que dans les satellites du pouvoir. »

( Curiosities of Literature , tom. i. )

* Letter xciv.

* Letter cxxxii.

LETTRES A SON nLS. 3o5

ractères, et c^est peut-être pour cette raison qu'un de ses compatriotes le compare^ un peu légèrement^ à notre La Bruyère * . Le portrait qu'il trace quelque part d'un homme de mérite sans savoir-vivre, et qu'il termine ainsi : « Tout ce que je puis faire, c'est de le considérer comme un respectable Hottentot », a été généralement appliqué à Samuel Johnson. On sait que celui-ci, par représailles, ne voyait dans €hesterfield (c qu'un bel esprit parmi les lords, et un lord parmi les beaux esprits. » U y a néanmoins dans ce mot plus de malice que de justesse ; car assurément Ghesterfield pouvait passer pour un bel esprit entre les plus beaux esprits de son temps.

La lecture de ces lettres convient surtout aux jeunes gens qui se destinent à la carrière diplomatique. Ils y puiseront des renseignemens précieux pour apprendre à réussir auprès des cours étrangères. Elles oâfreht aussi un excellent guide à ceux qui voyagent dans le but de s'instruire. Les connaissances locales de Ghesterfield et sa profonde expérience lui permettaient de diriger habilement son fils dans son tour d'Europe. U lui communique les plus sages Conseils pour mettre à profit son séjour à Leipsig, à Berlin, à Venise, à Rome, à Naples> et surtout à I^aris. U appelle continuellement son attention sur le conunerce, les finances, la force militaire et les institutions; enfin, sur ce qu'il y a de vraiment Curieux dans les différentes contrées qu'il visite. . On doit s'attendre a rencontrer quelques répéti-

* Winter evenings, n** n4- II. 20

3o6 CHESTERFIELD.

tions dans le cours d'une correspondance aussi étendue. Elles tiennent le plus souvent au besoin d'insister sur quelque vérité dont Ghesterfield s|ftit toute l'importance. Lui-même s'excuse de ses redites pa^ l'intérêt qu'il porte a son fils. Ainsi^ outre la maxime italienne citée plus haut^ il rappelle fréquemment cette autre : « Suai^iter in modo, fortiier in re » , qu'on pourrait regarder comme sa devise, et dont il donne un excellent commentaire. II. paraît d'ailleurs que. plusieurs de ses lettres s'égaraient en route, par suite des continuels voyages de son élève. Au reste, les répétitions de Ghesterfield ne sont jamais fatigantes. Lorsqu'il redit les mêmes choses, il s'exprime avec tant d'esprit et d'agrément qu'elles ont toute la grâce de la nouveauté.

Le dernier volume est moins intéressant que les premiers. Les lettres qu'il contient ne font plus partie du plan développé par Ghesterfield. Il considère apparemment l'éducation de son fils, qui venait d'être nommé résident à Hambourg , comme désormais accomplie. Ge sont en général de courts billets , où l'on trouve parfois des remarques pleines de sagacité sur le gouvernement anglais et sur la situation politique de l'Europe , vers le milieu du dix-huitième siècle. Les réflexions qu'il adresse à son fils , au sujet des démêlés de la cour et du parlement de Paris en 1762, attestent la pénétration d'un habile observateur. « Geci , dit-il , a une tendance à ce que nous appelons ici des principes de révolution. Je ne sais ce que l'oint du Seigneur, son représentant sur la terre , institué par lui de droit

divin , et comptable à lui seul de ses actions y pensera ou fera , à propos de ces symptômes de raison et de hm sens^ qui semblent se manifester dans toute la France ; mtais je prévois que , avant la fin du siècle, le métier de roi et celui de prêtre ne seront pas moitié si bons qu'ils étaient autrefois » ' . On peut voir en passant, par cette curieuse prophétie, reproduite ailleurs d'une manière encore plus explicite , que la réyolntion française était dès lors imminente pour tous les bons esprits, indépendamment de la plupart des causes que Fesprit de parti ou de système s'est plu à lui assigner après coup.

En résumé , les lettres de Ghesterfield à son fils méritent plus d'estime qu'on ne leur en accorde aujourd'hui. Il faudrait peu de chose pour les réhabiliter dans l'opinion publique. L'austère Johnson lui-même pensait que, après quelques retranchemens, on devrait les mettre dans les mains de tous les fils de famille *. Selon le docteur Âikin , « il n'existe point d'ouvrage dans la langue anglaise d'où l'on puisse tirer de plus précieuses leçons pour cultiver de bonne heure l'esprit , et pour former le caractère et les manières , surtout chez les jeunes gens de la classe élevée, et destinés aux fonctions publiées» ^. Ces lettres en effet réparent une omission I>ien importante dans tous les systèmes d'éducation pratique. Elles font sentir le prix de la politesse et le besoin des agrémens extérieurs , sans la puérilité

* Letter ccxliv.

* Boswells Life of Johnson.

* Aikin* s gênerai biographj-.

3o8 CHESTERFIELD.

de quelques ouvi^ges didactiques sur ce sujets et sans la sécheresse de quelques autres. Elles peuvent tenir lieu d'un excellent introducteur dans la société, en contribuant à foh^er à la fois l'homme aimable et l'homme habile.

Ce plan conviendrait-il aussi bien pour former l'homme respectable, et surtout l'homme heureux? Ceci est une autre question. Chesterfield semble moins inquiet du bonheur que des succès de son élève. On peut croire qu'il entrait dans ses préoccupations plus de vanité que d'affection paternelle: du moins c'est ce qu'il donne à entendre assez clairement. Le caractère qui répondrait le mieux à son modèle idéal serait Lovelace, avec une forte dose d'ambition , à laquelle il subordonnerait tout, même les plaisirs. Après tout, beaucoup de lecteurs trouveront peut-être que le grand secret de Chesterfield ne vaut pas le bruit qu'il en fait, et que toute sa science de courtisan est trop payée par F apprentis- . sage pénible qu'il impose. U paraît que le résultat de cette brillante éducation ne justifia point son attente. Philippe Stanhope mourut jeune encore, après avoir joué un rôle assez insignifiant , et bien au-dessous de celui auquel son père le destinait. Néanmoins je persiste à croire que cette correspondance offre un répertoire inépuisable de renseignemens utiles pour se conduire dans le monde, et qu'elle peut être méditée avec fruit, même dans une sphère moins haute que celle où Chesterfield avait puisé son expérience:

Thomas Gray, qu'un petit nombre de productions originales élèvent au rang des plus beaux génies lyriques , mérite aussi , comme prosateur, une place honorable parmi les écrivains anglais. Ses lettres doivent être comptées entre les bons modèles du genre épistolaire. Après sa mort , le plus intime de ses amis , le poète Mason , les recueillit , les classa par époque, y joignit quelques éclaircissemens pour l'intelligence des faits , et les publia sous la foime de Mémoires. Ce plan , que Boswell trouvait excellent, ît qu'il se proposait d'appliquer à la vie de Johnson ', i en effet l'avantage de réunir le charme d'une correspondance à l'intérêt d'une narration. Peut-être (ue cette sorte de biographie , où le héros se peint ui-même à son insu , et où l'historien ne se montre [u'à de rares intervalles , est la plus attachante et la Jus instructive de toutes.

Dès le début, Mason prévient les lecteurs que histoire de son ami offre peu d'événemens et de vaiété. On conçoit sans peine l'uniformité d'une carière passée priesque sans interruption dans les niversités, loin du grand monde et au sein des pai<>'

' BoswelVs Life of Johnson,

3io GRAY.

sibles jouissances de l'étude. Aussi le principal attrait des lettres de Gray consiste dans la peinture de son caractère , vrai caractère de poète , mélange d'amourpropre, de sensibilité et d'enthousiasme. Toute sa vie se résumerait par ce passage du plus touchant de ses poèmes , dans l'épitaphe de l'admirable Élégie sur un Cimetière : u La belle science ne le repoussa points malgré son humble origine , et la mélancolie l'adopta pour son confident. » '

La première partie de la correspondance de Gray comprend ses lettres à West, un de ses camarades sur les bancs d'Eton, et, comme lui, un des plus brillans élèves de cette école célèbre. Il y a du naturel et de l'agrément dans les confidences de ces deux jeunes honunes , épris de la passion des lettres et remplis du souvenir de leurs études. La sympathie de leurs humeurs les rapproche non moins que la conformité de leurs talens. Tous deux , destinés à la même carrière, négligent l'aride science des lois pour le culte séduisant de la poésie. Tous deux, au milieu de leurs illusions, s'aperçoivent déjà des inconvéniens inséparables d'une vie spéculative , et de la difficulté de s'affranchir des usages du monde et des devoirs sociaux. Peut-être que leurs lettres abondent un peu trop en citations classiques pour plaire au plus grand nombre des lecteurs. On s'intéresse pourtant à leurs communications de projets littéraires et à leurs échanges d'essais poétiques. Lorsqu'on songe que

• EUgy wriUen in a country church-yard.

LETTRES. 3ii

les deux amis n'avaient guère alors plus de vingt ans, on est surpris de la justesse de leur goût et de la maturité de leur esprit. En même temps, on ne peut se défendre d'un certain regret en comparant les fortes et studieuses occupations de la jeunesse anglaise de cette époque avec la frivolité de nos jours. Tout annonce que leur attachement était profond et sincère. La mort prématurée de West mit seule un terme à leur liaison , et Gray, dans un de ses poëmes, a payé un tribut touchant à la mémoire de son ancien condisciple. *

On trouve parmi les productions de la jeunesse le Gray quelques essais de versification latine. Il paaît même que, comme Pétrarque, il eut long-temps » faiblesse d'attacher plus de prix à ses vers latins [u'à. ceux qui ont immortalisé son nom. Le plus ousidérable de ces fragmens est le début d'un oëme sur l'origine des idées , où il se proposait de éveloppèr le système de Locke. Selon les conjecires de son biographe , le médiocre succès de VAnti" ucrèce de Polignac le dégoûta de ce travail. La verfication latine de Gray, moins forte que celle de [ilton, moitis pure et moins élégante que celle 'Addison, ne manque ni de verve ni d'éclat. Il ^ussit surtout dans le genre lyrique. Je citerai pour reuve une charmante strophe alcaïque sur la sensiilité, où il révèle le secret de son talent, et qui pourïit servir d'épigraphe à ses poésies :

' De Principiis cogitandi, lib. iv.

3ia GRAY.

O lacrymarumfons y tenero sauras Ducentium ortus ex animOy quater Félix y in imo qui scatentem Pectore te y pia Nympha, sensitl

Presqu'au sortir de l'université de Cambridge^ Gray, alors âgé de vingtrdeux ans , accompagna sur le continent Horace Walpole, qu'il avait connu aussi à l'école d'Éton. A mesure qu'il visitait les principales villes de France et d'Italie^ il rendait compte de son voyage à ses parens et à son ami West. Ce récit , où l'on n'aperçoit aucune trace de prétention , et dont il ne pouvait prévoir la publicité , conserve tout son intérêt après tant d'investigations plus récentes. Aussi Johnson^ malgré sa malveillance notoire pour ce grand poète , avoue que (t quiconque a lu ses narrations épistolaires souhairait qu'il eût employé plus de temps à voyager et à raconter ses voyages » * . Gray se montre en effet , dans sa correspondance y observateur intelligent des restes de l'antiquité, et appréciateur habile des monumens de l'art moderne. Parmi ses descriptions, celles de Paris , de Lyon , de Genève , de Turin , de Gènes, de Rome et de Naples sont plus particulièrament curieuses. Je prends au hasard pour exemple une lettre à sa mère, où il parle de l'aspect de Naples et des fouilles d'Herculanum , dont il ne soupçonnait pas encore toute l'importance.

' Life of Gray,

LETTRES. 3i3

Naples, le 17 juin 1740.

(( Nous avons traversé ^ pour venir ici ^ la plus belle portion du plus beau pays du monde , et où chaque lieu est célèbre, à quelque titre, depuis trois miUe ans. La saison a été jusqu'ici aussi douce qu'on pouvait le désirer : il n'a pas encore été question d'air malsain , ni de violentes chaleurs. Les gens de la campagne disent que l'année est en retard , et sont fort en peine pour leur blé , leur vin et leur huile : ^ais nous, qui n'avons ni blé, ni vin, ni huile, Xious la trouvons fort agréable. Notre route passait Jiar Velletri , Gisterna , Terracina , Gapua , Aversa , ^t ainsi de suite jusqu'à Naples. A l'instant où on Quitte les États de sa sainteté, tout commence à pren- ^3re une autre face. Les plaines vastes et incultes se changent en bosquets d'oliviers et en champs fertiles , entrecoupés de rangs d'ormes dont chacun est enlacé de sa vigne, qui serpente en festons d'arbre ^n arbre. De grands et vieux figuiers , des orangers en pleine fleur, et des myrtes dans toutes les haies , Ibnt de cette contrée le plus délicieux tableau qu'on puisse concevoir; outre que les routes sont larges^ bien entretenues, et pleines de voyageurs, spectacle que je n'avais pas vu depuis long-temps. Mon étonnement s'est encore accru en entrant dans la ville, qui , pour le nombre des habitans, surpasse, je crois, Paris et Londres. Les rues sont un marché continuel , et la foule s'y presse au point qu'une voiture

3i4 GRAY.

peut à peine y passer. Les gens du peuple sont viPs gais , et plus industrieux que ne sont comînunémexi les Italiens. Us travaillent jusqu'au soir; ensuite î]« prennent leur luth ou leur guitare, car ils font tous de la musique, et se promènent autour de la ville^ ou sur le bord de la mer, pour jouir de la fraîcheur. On Toit leurs petits enfans bruns gambader a demi nus autour d'eux, et les plus grands danser avec des castagnettes, pendant que les autres jouent des cymbaies. Vous reconnaîtrez sur vos cartes la situation de Naples : elle domine la baie la plus agréable, et une des mers les plus calmes du inonde^; et aux beautés de la nature elle en réunit beaucoup d'autres. Nous avons employé deux jours à visiter les lieux remarquables des environs, comme Baies et ses restes d'antiquité, le lac Averne, la Solfatara, la grotte de Charon, etc. Nous sommes entrés dans l'antre de la Sibylle , et dans plusieurs autres cavernes souterraines fort étranges. %Mais le plus curieux souterrain que j'aie jamais vu est celui où nous sommes descendus aujourd'hui, dans un endroit appelé Fortici , où sa majesté sicilienne a un château de plaisance ^ Il y a environ une année, en creusant des fondations, on découvrit quelques portions d'anciens édifices , à plus de trente pieds sous terre. Par une ardeur de curiosité, on continua depuis lors à déblayer, et le passage qu'on a fait, avec tous ses tours et détours, a maintenant plus d'un mille de longueur. En avançant, on voit les restes d'un amphithéâtre , plusieurs maisons ornées de colonnes et

LEITRES. 3i5

d'incrustations de marbre, le frontispice d'un temple, et diverses voûtes de salles peintes k fresque. On en a retiré quelques morceaux de peinture plus beaux que tout ce qu'on avait découvert auparavant en ce genre, et le roi en a orné son palais. On y a trouvé aussi un grand nombre de statues, de médailles , et de pierres précieuses , et on en trouve de nouvelles chaque jour. On sait que ce fut une ville romaine ensevelie , au temps de l'empereur Titus , par une éruption violente du mont Vésuve , qui est tout près. Les poutres et les charpentes sont si parfaitement conservées qu'on distingue les veines du tois; mais tout est réduit en charbon, et tombe en poussière dès qu'on y touche. Nous nous sommes approchés aujourd'hui du pied de cette montagne , qui à présent ne fume qu'un peu, et nous avons vu les matériaux dont s'alimentait le ruisseau de feu qui, il y a quatre ans environ, coulait le long de ses flancs* Nous n'avons plus que quelques jours à passer ici , et c'est trop peu en conscience pour un pareil séjour. » '

Graj n'est pas seulement, comme tant d'autres,, un savant antiquaire, un curieux investigateur d'anecdotes et de souvenirs historiques. En présence des merveilles de la nature , son imagination s'anime, son langage se passionne, et il s'exprime alors avec l'enthousiasme d'un artiste. Ainsi il parle avec ra-

' « Our joumey thither Too litle in conscience for sûch a

place. » {Sect, ii, letter xxii.)

3i6 GRAY.

Tissement des environs de Lyon , des bords du lac de Génère , du bassin de Gènes , des cascades de Tivoli. Voici en quels termes, dans une lettre datée de Turin, il raconte à son ami West l'impression produite sur lui par l'aspect de la Grande-Chartreuse. « J'avoue que je n'ai encore jusqu'ici rencontré nulle part ces grands et simples ouvrages de l'art, qui nous saisissent, et dont la vue nous élève; mais ceux de la nature m'ont étonné au-delà de toute expression. Dans notre petit voyage à la Grande-Chartreuse, je ne me souviens pas d'avoir fait dix pas sans une exclamation qu'il m'était impossible de retenir. Pas un précipice, pas un torrent, pas un rocher, qui ne soit empreint de religion et de poésie. Il y a certaines scènes qui , sans le secours d'aucun autre argument, suffiraient pour convertir, un athée. Il n'est pas besoin d'une imagination bien fantastique pour voir là des esprits en plein jour. On a la mort continuellement sous les yeux , et seulement assez loin de soi pour calmer l'âme, et non pom' l'effrayer. Je suis bien convaincu qu'il fallait que saint Bruno fût un homme d'un génie peu commun pour choisir sa retraite dans une telle situation, et peut-être aurais-je été son disciple, si j'étais né de son temps. »

De retour de ses voyages, Gray passa presque toute sa vie à l'université de Cambridge, malgré son aversion bien connue pour ce séjour. On ne doit donc pas attendre le même intérêt dans le reste de sa correspondance, où il s'entretient avec quelques amis de ses travaux , de ses lectures , et de ses projets. Ses

LETTRES, 3i7

lettres à son biographe sont peut-être les moins amusantes du recueil^ parce qu'elles ne contiennent guère que des remarques sur les œuvres poétiques de Mason, et notamment sur sa pièce de Caractacus. On y trouve pourtant des considérations instructives sur l'art dramatique en général. Gray lui-même, dans sa jeunesse^ avait conçu le plan et composé quelques scènes d'une tragédie intitulée Agrippine y où il se proposait Britanrdcus pour modèle. On peut le citer parmi le petit nombre de ses compatriotes qui ont bien compris le mérite de Racine. Il écrivait au docteur Warton y qui apparemment avait témoigné peu d'estime pour ce grand poète : « Je ne sais que dire de votre opinion sur Racine. Cela me fait le même effet que si on attaquait Shakespeare , qui y en vérité, donne prise infiniment davantage à toute espèce de critique ; mais je ne voudrais pas être celui qui s'en chargerait. Si vous ne goûtez pas Athalie ou BritannicuSj je n'ai plus rien à dire » *. Ailleurs, Mason nous apprend qu'il blâmait le mauvais goût de Southern , « pour allier mal à propos le pathétique à la farce , afin de produire ce mélange monstrueux qu'on appelle tragi-comédie. » N'est-il pas curieux de voir Gray, ce hardi novateur en poésie, cet enthousiaste partisan de Shakespeare, ce chef d'une école moderne, reconnaître la prééminence de notre système dramatique , et tomber d'accord sur ce point avec le classique Addison?

' Memoirs of Gray, sect. iv, letter xvi.

3i8 GRAY.

Gomme tous les grands écrivains de son pays , et mieux même que la plupart d'entre eux, Gray était versé dans la littérature française. On voit par ses lettres qu'il accueillait avec un vif sentiment de curiosité toutes les productions récentes de nos bons auteurs contemporains. L'apparition d'un nouyeau volume de Bufibn , ou d'une livraison nouvelle de V Encyclopédie y était pour lui un événement. On peut lire avec intérêt ses jugemens sur quelques ouvrages de Voltaire, sur les poésies de Gresset, sur les Mélanges de d'Alembert, sur V Emile et la Nouvelle Héloîse de Rousseau. Il critique ce roman avec beaucoup de mauvaise humeur, et se reproche presque d'avoir perdu son temps à le lire. En revanche, il professe une bien haute estime pour l'Esprit des Lois de Montesquieu. Il parait même qu'il avait eu l'idée de dédier à ce célèbre publiciste un poëme, dont on ne connaît qu'un fragment très remarquable sur V Alliance du Gouvernement et de l'Éducation.

Le problème de l'origine des poëmes attribués à Ossian ne pouvait laisser indifférent un antiquaire aussi curieux que Gray. Dès le principe, avant même la publication des poésies erses, et sur la lecture de quelques manuscrits, il s'en déclara le champion. U n'épargna rien pour obtenir des renseignemens précis sur ce sujet, sans parvenir à dissiper entièrement ses scrupules. Il écrivait à un de ses amis : u Pour moi, je n'admire plus rien que Fingal. Pourtant je reste encore indécis sur l'authenticité dç ses poëmes,

LETTRES. 3i9

quoique j'incline plutôt à y croire, en dépit du monde. Qu'ils soient l'œuvre de l'antiquité, ou l'in- Tention d'un Ecossais moderne, ces deux suppositions sont également inexplicables pour moi : je m'y perds. » A propos d'un autre passage où il exprime la même incertitude et la même inclination , le biographe observe avec assez de malice que a jamais on ne prit plus de peine pour croire aucun fait que Gray ne semble en avoir pris dans cette circonstance ^) '• Au reste, sous un point de vue philosophique, la destinée littéraire des Poèmes d'Ossian a quelque chose de singulier. Quoiqu'on les regarde généralement aujourd'hui comme l'ouvrage de Macpherson, et que , en conséquence , ils soient beaucoup moins admirés que dans le dernier siècle, il n'est pas moins Vrai que presque tous les beaux esprits de l'époque, le sceptique Hume, le judicieux Blair, et l'érudlt Gray, sans parler de bien d'autres , les ont crus réellement authentiques.

L'esprit religieux de Gray devait naturellement éprouver une profonde répugnance pour les doctrines de l'école philosophique. Aussi il ne ménage point les incrédules, et dans ses lettres il traite rudement Shaftesbury, Bolingbroke, Hume et Voltaire. « C'est un méchant plat que l'athéisme, dit-il, (juoique tous les cuisiniers français s'évertuent à l'assaisonner d'une manière nouvelle. » Ses réflexions morales sont ordinairement justes', élevées et gêné-

■ Sect. IV, letter xl.

reuses. Il y perce parfois un peu d'aigreur contre le inonde ^ et un secret mécontentement de son sort, comme dans la pensée suivante : « C'est une sotte chose que, sans argent, on ne puisse vivre comme on veut , où l'on veut , ni avec qui on veut. Swift dit quelque part que l'argent est la liberté. Je soupçonne que l'argent est aussi l'amitié, et la société, et presque tous les avantages extérieurs. C'est une grande quoique maligne consolation de voir la plupart de ceux qui en sont abondamment pourvus, sans plaisir, sans liberté et sans amis. » '

Après Mason, les principaux correspondans de Gray sont le docteur Warton , Nicholls , et Beattie. C'est surtout dans ses entretiens avec eux que se dévoilent son caractère d'auteur, son amour-propre^ ses faiblesses, et ses mortifications. Il se plaint volontiers , quoique avec réserve et même d'un ton d'ironie, de l'accueil fait à ses odes pindariques, et de la bizarrerie des lecteurs qui lui reprochaient son obscurité. U blâme avec moins de ménagement l'indifférence capricieuse du public pour les œuvres de Mason. Du reste, loin de se laisser aller au découragement, il recommande sans cesse à ses amis l'étude, le travail et l'activité ; car, selon son axiome favori, « être occupé, c'est être heureux. » Il les tient au courant des nouvelles ou des anecdotes littéraires, les dirige dans leurs lectures, et leur fait part de son sentiment sur les publications récentes

' Memoirs of Gray, sect iv, letter m.

le plus eu vogue. Après avoir offert un exemple de son style épistolaire dans le genre descriptif, il me parait utile de le faire connaître aussi dans la correspondance familière, et je choisis une de ses lettres à Warton.

Londres, le 22 juin 1760.

(( Je ne serais pas fâché d'apprendre que vous êtes excessivement occupé, si cela ne m'avait privé du plaisir de recevoir souvent de vos nouvelles, et si vous n'aviez eu à souffrir quelques petits embarras et quelques mécomptes. Savoir se trouver une occupation est, selon moi, le grand secret de la vie. Je ne suis jamais de si mauvaise humeur que lorsque j'entends mes amis regretter de n'avoir pas été élevés pour quelque profession mécanique, ou occupés à quelque emploi subalterne,^ commie s'il était plus agréable d'être aux ordres des autres que de ne dépendre que de soi, ou comme si on ne pouvait se mettre en mouvement sans être monté. Je sais néanmoins, et je sens ce que signifient leurs plaintes. Cela prouve qu'il faut quelques ressources, et une sorte de génie peu commun, pour qu'un homme sache s'occuper lui-même. Je dis un homme; car les femmes, généralement parlant, ne connaissent jamais ce malaise. Elles ont toujours quelque chose à faire : le temps ne leur pèse pas, à moins que ce ne soient des dames du grand monde. Une succession variée de menus soins et de petites occupations rem-^ II. 21

3m GRAY.

plit leurs inten'alles de loisir^ et leurs jeux ne soDt jamais ouverts en vain.

i( Vous vous méprenez tout-à-fait sur mon talent quand vous m'attribuez une science magique pour planter des roses. Je sais que je ne suis rien moins que sorcier a cet égard. Quand tout est fait, je puis critiquer, et voilà tout. Or, c'est là précisément l'opposé du génie , et je sens mon impuissance. Les gens raisonnables se connaissent mieux qu'on ne l'imagine communément : aussi , quoique je n'aie vu aucune preuve de son savoir-faire, je crois Mason, quand il m'assure qu'il s'y entend. L'œil prophétique du goût, comme dit M. Pitt, voit toutes les beautés dont un parterre est susceptible, long-temps avant leur naissance. Quand l'amateur plante un arbuste, il s'assied déjà à l'ombre de ses feuilles, et jouit de l'effet qu'il produira, de tous les points de vue du voisinage. Il faut donc invoquer Caractatus ', et il vous enverra ses esprits du sonunet de Snow^don.

« Je vous remercie beaucoup pour vos nouvelles de l'antiquité. Froissart est un de mes livres favoris^ quoique je ne l'aie pas lu attentivement, mais seule* ment feuilleté çà et là. Il me semble étrange que des gens qui achèteraient au poids de l'or une douzaine de portraits originaux de cette époque pour orner une galerie , ne jettent jamais les yeux sur tant de tableaux mouvans dé la vie> des actions, des mœurS;

' Allusion badine au drame de Mason.

et des pensées de leurs ancêtres , peints sur place , ayec de simples mais fortes couleurs. Je trouve que, dans le siècle suivant^ Froissart était lu avec beaucoup de satisfaction par tous ceux qui pouvaient le lirCf et qu'on le plaçait sur le même pied que le roi Arthur, sir Tristram, et l'archevêque Turpinj non qu'on le regardât comme un écrivain fabuleux, mais parce qu'on les prenait tous pour de vrais et authentiques historiens : tant c'était alors peine perdue de se mettre en frais pour écrire la vérité. A propos, en êtes- vous aux quatre rois irlandais qui prirent leçon du maître de cérémonies de Richard II , et h l'individu qui informa Froissart de tout ce qu'il avait vu dans le purgatoire de Saint- Patrice ? '

(( La ville est occupée à lire les poésies du roi de Prusse (^le Philosophe sans souci), et j'ai fait comme! la ville. On n'en parait pas si dégoûté que je le suis. C'est toute Técume de Voltaire et de lord Boling^ broke, hi crambe recocta de nos pires inci!édules, rebsittue en vers allemands -français. TVistram Shandy est encore un plus grand sujet d'admira^ tian, l'homme. aussi bien que le livre. On invite

' Gray revient ailleurs sur l'éloge de Froissart, d'ane manière eùcore ^lus explicite, dans une lettre ai PJicbolls : « Je me réj.ouis 4e ce que vous avez fait connaissance avec Froissart : c'est l'Hérodote du moyen âge. S'il avait çu l'avantage d'écrire dans une aussi belle langue, il aurait pu être immortel. Son humeur locomotive (car il n'y avait pas alors d'autre moyen de s'instruire), sa curiosité tkaikve et sa crédulité religieuse, ressemblaient beaucoup au caractère du vieux Grec,;^ {Memoirs nf Gray y sect. v, letter xi. ) • •

l'auteur à diner quinze jours d'avance. Quant aux volumes déjà publiés^ il y a beaucoup de choses fort bouffonnes, et de plaisanteries plus ou moins heureuses. Avez-vous lu ses sermons, avec sa comique figure au frontispice, d'après un tableau de Reynolds? Ils sont écrits du style que je crois le plus convenable pour la chaire, et ils annoncent une forte imagination, et un cœur sensible; mais on le voit souvent sur le point de partir d'un éclat de rire, et prêt à jeter sa perruque au nez de son auditoire. » *

L'exemple de Gray, aussi bien que celui de Milton, prouve que la science la plus vaste, et les connaissances les plus diverses , n'étouffent pas le génie original, et ne refroidissent pas l'imagination poétique. A ne considérer que son érudition, Gray était un des hommes les plus remarquables du dix-huitième siècle. Habile helléniste, et profondément versé dans la littérature classique, iL s'était livré à des recherches étendues sur plusieurs <mvrages de l'antiquité, particulièrement sur les œuvres de Platon, sur l'anthologie grecque, et sur la géographie de Strabon. Les ancieps poètes italiens, tels que Dante et Pétrarque , lui étaient parfaitement familiers. Il possédait à fond l'histoire moderne, et il avait lu les vieilles chroniques de presque tous les peuples de l'Europe. Comme son ami Horace Wal-

• fc I aianot sorry to hear.... To tlirow his periwig in thc face of the audience. » {Sect, iv, leiter Ton.)

LETTRES. 3îi5

pôle 9 il a^ait fait une étude spéciale de l'architecture gothique^ et on assure qu'il pouvait indiquer, au seul aspect, la date précise d'un monument quelconque du moyen âge. Depuis la métaphysique la plus abstraite jusqu'aux fictions les plus badines , rien n'échappait à son ardente curiosité. Savant naturaliste, il a enrichi et perfectionné la nomenclature linnéenne. Il avait un discernement sûr et un goût délicat dans les arts, en peinture, en musique, et même en horticulture. Le premier il a fait connaître par d'élégantes imitations quelques fragmens des poëmes Scandinaves. Parmi tant d'utiles entreprises et de travaux interrompus , on regrette surtout qu'il n'ait pas exécuté son projet d'écrire une histoire de la poésie anglaise , dont il avait conçu le plan. Nul n'était plus capable que lui d'accomplir cette œuvre difficile, et d'élever un monument durable à la gloire de sa patrie.

Le style épistolaire de Gray est simple, naturel et de bon goût. Sa pi'ose n'offre aucune trace des défauts qu'on pourrait reprocher parfois à ses vers. Murphy disait que « les Mémoires de la vie de Gray l'avaient placé plus haut dans son estime que ses poëmes, parce qu'on y voyait un homme appliqué sans relâche à la littérature » ' . La correspondance de cet écrivain décèle en effet une âme éprise de la^ passion de l'étude. Il est fâcheux qu'une disposition un peu versatile , et l'absence de plan suivi , peut-

* Bosweirs Life nf Johnson.

3a6 GRAY.

être aussi sa position trop précaire, ne lui aient pas permis de laisser un plus grand nombre de productions. Toutefois, nul ne contestera la justice de l'éloge que lui donne son ami, et qui forme l'épigraphe de ses oeuvres, Multum et verœ gloriœ^ quanwis uno libro^ meruit.

Il serait difficile aujourd'hui de rien dire de nouveau sur l'histoire ou sur le génie de Laurent Sterne, Ses écrits sont entre les mains de tout le monde , et il a laissé lui-même des documens sur les principales circonstances de sa vie. Aucun de ses compatriotes, peut-être , n'a obtenu plus de succès sur le continent, et n'y a joui d'une plus grande popularité dans le dernier siècle. La France n'est pas restée au-dessous de l'Angleterre dans son enthousiasme pour ce spirituel et original moraliste. Quand il \int à Paris en 1762, il s'aperçut bientôt que sa réputation l'avait précédé, et il fut si satisfait de l'accueil de ses hôles, qu'il écrivait à un ami : « La tête me tourne des honneurs inattendus que je reçois. Tristram est presque aussi connu ici qu'à Londres » * . Pour l'observer en passant , cette vogue si prodigieuse d'une publication encore toute récente prouve combien dès-lors était rapide l'échange des idées et des opinions entre les deux capitales. J'examinerai avec détail l'ouvrage singulier qui donne lieu h cette réflexion , ainsi que le Voyage sentimental^ les meilleures productions de l'auteur. Je n'ai pas à m'occuper , en ce moment , de ses Sermons , et quelques

' Letter xx. To David Garrick,

mots suflSront sur ses Lettres ^ qui ont peu d'importance.

Sterne débuta assez tard dans la carrière littéraire. 11 avait près de cinquante ans lorsqu'il fit paraître la première partie de Tristram Shandy. On sait communément que cette composition bizarre était destinée à servir de passe-port à deux volumes de sermons , que l'auteur ne se flattait pas de voir accueillir favorablement^ en les publiant sous son nom. Jamais sans doute ouvrage d'un genre sérieux n'avait été précédé d'une introduction plus burlesque. Le calcul de Sterne réussit pourtant , et le public une fois diverti par ses amusantes boutades^ rechercha aTCC empressement tous les écrits échappés à la plume d'Yorick.

Il serait impossible d'offrir aucune analyse de Tristram Shandy-y ou même d'indiquer à quelle classe appartient cette étrange production. Ce n'est ni un roman, ni un récit, ni une oeuvre morale; mais un recueil d'anecdotes, de contes, descènes, de dialogues , de portraits , de bons mots , de citations, où on ne trouve ni plan, ni ensemble, ni liaison apparente. La manière de l'auteur est entièrement épisodique, ou, comme il s'exprime, digresswe. Il y aurait donc une sorte de pédantisme à juger, selon les règles ordinaires, un écrivain qui brave ouvertement toutes les règles. Il se serait sans doute bien moqué d'un de ses contemporains , qui affirme gravement, en invoquant l'autorité d'Aristote, que Tristram Shandy « n'a ni commencement^ ni fin?

TRISTRAM SHAWDY. 329

ni milieu » •. Eh bien! c'est là précisément ce que veut Sterne. Il ne reconnaît d'autre loi que son caprice^ d'autre guide que son imagination. Il faut l'entendre lui-même dans un passage où il expose , en quelque sorte , sa poétique , et qui porte bien l'empreinte de son cachet. Outre l'esprit et la malice ^ il a de commun avec Swift une haine profonde contre tous les genres de charlatanisme , et surtout contre le charlatanisme de la critique.

« Et comment Garrick a-t-il prononcé le monologue hier soir? — Oh! contre toutes les règles, milord; en dépit de la grammaire. Entre le substantif et l'adjectif, qui doivent s'accorder en nombre , en genre et en cas, il a mis un intervalle, s' arrêtant comme s'il avait quelque doute ; et après le nominatif, qui, comme le sait votre seigneurie, doit gouverner le verbe, il a suspendu sa voix dans l'épilogue une douzaine de fois, trois secondes et trois cinquièmes chaque fois , montre à la main , milord. — Admirable grammairien!... Mais en suspendant sa voix, le sens élait-il également suspendu? l'expression de son attitude ou de sa physionomie ne suppléait-elle pas à son silence? l'œil était-il muet? regardiez-vous avec attention? — Je ne regardais que ma montre, milord. — Excellent observateur !

« Et qu'est-ce que ce nouveau livre qui fait tant de bruit dans le monde? — Oh! pas le moindre aplomb , milord ; quelque chose de tqut-à-fait irré-

* KnoXy Essays moral and literary, n* cxlv.

33o STERNE.

gulier. Pas un des angles aux quatre coins n'est uu angle droit. J'avais ma règle et mon compas dans ma poche , milord. — Excellent critique !

« Et quant au poëme épique dont votre seigneurie m'a chargé de lui rendre compte , en prenant la longueur^ la largeur^ la hauteur et la profondeur^ et en les examinant d'après une échelle exacte de Le Bossu, il est défectueux ; milord, dans toutes ses dimensions. — Admirable connaisseur !

« Et en revenant, vous êtes-vous arrêté en chemin pour jeter un coup d'œil sur le gran^ tableau? — Triste barbouillage! milord; pas un pi*incipe delà pyramide dans un seul des groupes ; et quel prix ! car il n'y a rien là du coloris du Titien , de l'expression de Rubens , de la grâce de Raphaël , de la pureté de Dominiquin , du fini de Corrège , de la science du Poussin , de la manière de Guide , du goût des Carraches, ou des grands contours de Michel-Ange... Accordez-moi de la patience, juste ciell De tous les jargons qui se débitent dans ce monde charlatan, quoique le jargon des hypocrites puisse être le pire, le jargon de la critique est le plus assommant.

« Je ferais cinquante milles à pied, car je n'ai pas une monture passable, pour baiser la main de l'homme dont le cœur généreux remet les rênes de son imagination entre les mains de son auteur, s'amuse sans savoir comment, et sans se mettre en peine pourquoi. » '

' « And how did Garrick speak.... And cares not wherefore. »

( Tristram Shandy, vol. m, chap. xn.)

Tristram Shandy doit être compté dans le petit nombre des ouvrages originaux ^ sinon pour le fond ^ du moins pour la forme. C'est une production étincelaute de verve comique et de franche gai té. L'auteur y déploie, comme certains beaux esprits dans le monde, un riche et inépuisable répertoire de saillies, de bons mots et de plaisanteries. Il transporte dans son livre les familiarités et les licences d'une conversation badine : c'est le même enjouement , le même caprice, la même incohérence. Il seml)le toujours se moquer de ses lecteurs et de lui-même : il ne s'interdit aucune boutade, aucun écart, aucune bouffonnerie. Les interruptions, les hors-d' œuvre , les réticences , les lacunes , tout lui est bon , et on lui passe tout parce qu'il fait rire.

C'est un fait assez curieux, ce me seml>le, dans l'histoire des lettres , que trois des écrivains les plus gais , les plus fantasques , et les plus originaux , qui aient jamiais paru chez aucun peuple , Rabelais , Svfift et^Steme, appartiennent tous trois au clergé. Serait-ce que la profession ecclésiastique , si favorable à l'étude du cœur humain , offre à un esprit observateur l'occasion de u|ieux saisir les ridicules ou les^travers, et d'en faire;;)a satire d'une manière plus;piquante? Quoi qu'il en soit, si on examine le caractère de plaisanterie, V humour des trois écrivains dont je viens de parler, on reconnaîtra que la gaité de Rabelais est plus bouffonne, celle de Sv^ift plus mordante , et celle de Sterne plus fine et plus délicate. Le curé de Meudon est un cynique dont

33îi STERNE.

l'impudence divertit, tout eu faisant rougir; le doyen de Saint-Patrice est un misanthrope railleur et caustique , toujours prêt à épancher sa bile contre l'humanité ; le ministre de Goxwold est un causeur aimable et spirituel, qui tour à tour amuse par ses boutades inattendues , ou émeut par sa vive sensibilité. Tous trois, dans leur haine pour l'hypocrisie, se montrent fort peu scrupuleux sur les bienséances, quoique le dernier se justifie quelque part d'avoir été, sous ce rapport, aussi loin que ses deux devanciers. *

A défaut d'une régularité que ne comportait guère la nature de l'ouvrage , Sterne excelle dans le développement des caractères. Au premier plan figurent, comme personnages principaux, M. Shandy, le capitaine Tobie et le caporal Trim, trois portraits admirablement conçus. M. Shandy, par son tour d'esprit pédantesque , sa manie paradoxale, son humeur pétulante, irritable et goguenarde, forme un amusant contraste avec l'extrême bonhomie , la simplicité enfantine, et la patience inaltérable de son frère Tobie. L'enthousiasme de l'un et la naïveté de l'autre rappellent parfois Don Quichotte et son fidèle écuyer. Il y a aussi bien de l'adresse a choisir pour modèle de la plus parfaite philanthropie et de la sensibilité la plus exquise un ancien ofiicier. On ne saurait trouver dans aucune fiction un caractère plus aimable que celui du capitaine Tobie. Le caporal

' Letter cxxxi.

TMSTRAM SHANDY. 333

Trim avec sa franchise militaire ^ son respectueux dévouement pour son maître^ ses idées d'ordre et de discipline , complète ce groupe inimitable. Rien de plus original que le récit des amusemens de ces deux compagnons d'armes^ de leurs plans de campagne , de leurs manœuvres, et de leurs opérations stratégiques. Depuis Cervantes , aucune monomanie, je n'ose adopter l'expression pittoresque mais familière de Fauteur [hobby-horse) y n'avait été décrite avec autant de bonheur. SmoUett avait déjà retracé très habilement , il est vrai , dans le commodore Trunnion , l'image des goûts , des habitudes et des manières d'un vieux marin ; mais le tableau de Sterne est plus complet, et surtout bien plus attachant. Comme la peintm^e des occupations et des plaisirs du capitaine Tobie et du caporal Trim occupe une place considérable dans Tristram Shandy^ et fait même un des plus grands charmes du livre, il me parait naturel d'en donner ici un exemple, et je choisis un chapitre qui résume assez bien le genre de vie et le caractère de ces deux personnages, ce Lorsque la ville avec ses ouvrages fut achevée, mon oncle Tobie et le caporal se mirent à tracer leur première parallèle, non pas au hasard, ou d'une manière telle quelle, mais des mêmes points et distances où les alliés avaient commencé la leur; et réglant leurs approches et leurs attaques d'après les nouvelles que recevait mon oncle Tobie des journaux , ils s'avancèrent durant tout le siège , pas à pas, avec les alliés.

« Quand le duc de Mariborough faisait un loge^ ment^ mon oncle Tobie faisait un logement aussi , et quand la face d'un bastion était démantelée , ou une défense ruinée, le caporal prenait sa pioche et en faisait autant, et ainsi de suite, gagnant du terrain, et se rendant maîtres des ouvrages l'un après l'autre, jusqu'à ce quç la ville tombât entre leurs mains.

« Pour quelqu'un capable de jouir de la félicité d'autrui, il n'aurait pu y avoir de plus beau spectacle au monde que, par une matinée, un jour de courrier, quand le duc de Mariborough avait fait une brèche praticable dans le corps principal de la place, de se tenir derrière la haie d'ifs , et d'observer avec quelle ardeur mon oncle Tobie et Trim après lui se mettaient en campagne : l'un , la gazette à la main ; l'autre , une bêche sur l'épaule pour exécuter le contenu. Quel air triomphant et radieux dans l'aspect de mon oncle Tobie, quand il escaladait les remparts ! Quelle voluptueuse allégresse dans ses yeux quand il se tenait près du caporal, lui relisant dix fois le paragraphe , tandis que l'autre était à l'œuvre, de peur que, par aventure , il ne fit la brèche un pouce trop large, ou ne la laissât trop étroite d'un pouce! Mais lorsqu'on battait la chamade, et que le caporal aidait mon oncle à gravir la brèche, et suivait nn drapeau à la main pour le planter sur les remparts , cieux , terre et mer ! . . . Mais à quoi servent les apostiXH phes?... Avec tous vos élémens secs et humides, vous n'offrîtes jamais un si enivrant breuvage.

(( Voilà la carrière de bonheur que plusieurs années, sans interruption aucune, si ce n'est de temps à autre, quand le vent continuait à souffler de l'ouest^ une semaine ou dix jours de suite, ce qui retardait la malle de Flandre , et les tenait aussi long-temps au supplice, mais c'était encore le supplice des heureux : voilà , dis-je, la carrière que parcoururent mon oncle Tobie et Trim, durant bien des années, dont chacune et quelquefois même chaque mois ajoutait quelque combinaison , quelque procédé meilleur à leur plan d'opérations, ce qui leur ouvrait toujours une source nouvelle de jouissances.

« La campagne de la première année fut poursuivie , du commencement à la fin , d'après la simple et facile méthode que je viens d'exposer*

« L'année suivante, où mon oncle Tobie prit Liège et Ruremonde , il crut pouvoir faire les frais de quatre beaux ponts-levis , deux desquels j'ai décrits exactement dans la première partie de mon ouvrage.

ce Vers la fin de la même année , il ajouta une couple de portes avec des herses, qui furent ensuite converties en orgues , comme meilleur système ; et, durant Fhiver de la même année, mon oncle Tobie, au lieu d'un habillement neuf complet qu'il achetait toujours à Noël, se fit cadeau d'une jolie guérite, qui devait être placée à l'angle du boulingrin , entre lequel point et le pied du glacis on avait ménagé une sorte de petite esplanade pour lui et le caporal , afin d'y délibérer et d'y tenir des conseils de guerre. « La guérite était en cas de pluie.

« Tout cela fut badigeonné trois fois pour le printemps suivant, ce qui permit à mon oncle Tobie d'ouvrir la campagne avec beaucoup de splendeur. » *

Les acteurs secondaires ne sont pas dépeints avec moins de finesse et de vérité. On distingue surtout parmi eux madame Shandy, dont l'insouciance et les distractions dérangent si souvent les systèmes de son méthodique époux ; le curé Yorick , en qui l'on croit reconnaître une personnification de l'auteur lui-même, sous des traits un peu adoucis, et avec l'expression d'un enjouement plus inoffensif ; le docteur Slop , personnage historique , dit - on , que Sterne s'est plu à tourner en ridicule comme charlatan et comme papiste ; enfin la veuve Wadman , dont la coquetterie et les savantes manœuvres poui' captiver le cœur du capitaine forment un des épisodes les plus gais de Tris tram Shandf.

Par un privilège bien rare , Sterne unit k la verve comique la plus franche une sensibilité exquise , et il passe avec une mei^veilleuse facilité des scènes riantes aux tableaux sérieux. Ceux mêmes qui ne rendent pas justice à son talent pour la plaisanterie ne contestent pas sa supériorité dans le pathétique'. Un mot, un trait bien simple, lui suffisent quelquefois pour éveiller une foule d'émotions. Qui n'a relu avec attendrissement la Mort d'Yorieky la Ren-

• « When the town with its works.... Take the field with great ^lendour. >» ( Tristram Shandy, vol. vi, chap. xxii. )

' KnoXf Essays moral and Uterary, n^ cxlv.

contre de Maria ^ et surtout V Histoire du lieutenant Lefebvre^ cette narration si touchante , où l'auteur semble inspiré par le souvenir des infortunes de sa famille , et à laquelle il n'y a peut-être de comparable , dans le même genre , que V Histoire de La Roche y par Mackenzie? On regrette seulement de rencontrer dans ce morceau quelques traces d'affectation , quelques recherches d'effet , qui en affaiblissent un peu l'impression , et dont le moraliste écossais a su se préserver entièrement.

Sterne possède encore au plus haut point la grâce et la naïveté du style , deux qualités assez rares chez ses compatriotes, qui, pour exprimer la dernière, ont recours à notre mot français , faute d'équivalent. Sa diction souple et insinuante se prête sans effort à toutes les familiarités du sujet et à tous les mouvemens de la pensée. La délicatesse de ses expressions en rend même la traduction fort difficile, et on pourrait lui appliquer ce qu'il dit quelque part d'un de ses auteurs favoris , que , « pour le bien traduire, il semble qu'il faudrait, en certains cas , im sixième sens » "• Parmi les morceaux remarquables en ce genre , je me borne à indiquer ici V attitude de Trim en lisant un sermon y le tumulte de Strasbourg après le passage de Diego , ou bien encore le conte de Vabbesse des Andouillets^ dont le dénoûment est un peu trop libre , mais dont le début me parait singulièrement gracieux.

• Tristram Shandy, vol. iv, chap. 1.