RODRIGUE RANDOM

originales ^ on distingue surtout celles du lieutenant Bowling, de l'aide-chirurgien Morgan, et du matelot Rattlin. Rien de plus amusant que l'apprentissage de Random , à bord du vaisseau le Tonnerre. Malheureusement, ces tableaux si Trais et si comiques sont salis par une foule de traits orduriers, et par des détails d'une trivialité qui révolte les lecteurs les moins délicats. L'auteur s'abandonne aussi trop souvent à son humeur caustique et à sa passion pour les caricatures. Gomment croire , par exemple, que la marine anglaise ait pu lui fournir, en aucun temps, le type d'un officier aussi brutal que le capitaine Oakum, ou aussi efféminé que le capitaine Whiffle?

Malgré l'enjouement du romancier, et les inépuisables ressources de son esprit, on trouve, surtout Vers la fin de l'ouvrage , quelques traces de langueur et quelques scènes de remplissage. Plusieurs chapitres n'amusent que médiocrement, et il semble n'introduire l'ennuyeuse histoire du poète Mélopoyn , que pour avoir occasion de satisfaire son ressentiment contre les directeurs de théâtre , qui avaient refusé sa tragédie du Régicide. Il se plaint avec aigreur de lord Lyttleton, qui peut-être n'avait pas suffisam-r ment encouragé son début , et plus encore de Garrick, le célèbre comédien , qu'il désigne sous le nom de Marmouset j et auquel il reproche beaucoup d'impertinence et de fatuité, apparemment parce qu'il n'avait pas bien compris tout le mérite de cette œuvre dramatique.

Smollett n'a pas eu, comme Fiekling, l'art de rendre son héros aimable. Tom Jones intéresse en dépit de ses errem*s et de ses fautes, parce qu'elles s'allient avec un cœur généreux , et avec une certaine élévation d'âme. L'aventurier Random n'a pas les mêmes droits à l'indulgence. Il passe par des situations trop avilissantes pour qu'il soil au pouvoir du romancier de réhabiliter ensuite son caractère. Tour à tour libertin crapuleux, chevalier d'industrie, transfuge armé contre son pays, surpris même un instant par la tentation de se faire voleur de grands chemins, il est descendu trop bas dans l'estime des lecteurs pour qu'aucun retour de fortune le relève désormais à leurs yeux. Après ses honteuses débauches, si sévèrement expiées, comment souhaiter encore son union avec Finnocente et pure Narcissa? Comment surtout justifier son ingratitude et sa brutalité envers le fidèle Strap, qu'il accepte pour valet en empruntant sa bourse , dont il dissipe les épargnes sans scrupule, qu'il maltraite après ses mécomptes au jeu, et dont il reconnaît si mesquinement les services dans la prospérité? Ses désastres mêmes, quoique multipliés sans mesure, n'excitent point de sympathie, parce qu'ils naissent presque toujours de son humeur insolente, de son amour-propre indisciplinable, ou de sa scandaleuse prodigalité. En un mot, Random n'est pas un de ces héros de roman qu'on suit avec plaisir au port, après les avoir vus long-temps lutter contre la tempête. Le barbier Strap, confident de Random , est bien

RODMGUE RANDOM. 171

moins amusant que le barbier Partridge , avec lequel il a pourtant quelque rapport par son |>édantisme , sa poltronnerie et sa naïveté. Ses plus comiques bévues cessent de divertir à la vue des indignes humiliations qu'il reçoit pour prix de son généreux attachement. Rien ne prouve mieux combien Smollett était dépourvu de délicatesse morale que l'idée de récompenser au dénoûment l'affection sans bornes et l'infatigable dévouement de l'ami de son héros par un mariage avec miss Williams , ancienne prostituée^ dont la compagnie seule devrait être un affront pour Narcissa.

L'extrême négligence de la rédaction et la familiarité du style ne permettent guère de détacher du roman aucun extrait remarquable. Walter Scott cite avec éloge le passage où Random^ enchaîné sur le pont du vaisseau le Tonnerre^ est malgré lui spectateur d'un combat naval ; mais cette description , empreinte en effet d'une certaine énergie , inspire encore plus de dégoût que de terreur. Dans le genre burlesque , la harangue de Bowling à son équipage, a\ant de commencer l'attaque, est un morceau oratoire assez curieux. Quoique SmoUett réussisse dan& la plaisanterie bien mieux que dans le ton sérieux , et qu'il prodigue volontiers des bouffonneries hors de propos, il offre aussi quelques traits de pathétique. Ainsi , la rencontre de Random et de son père sst un épisode fort touchant ; et , dans la peinture ie la passion mutuelle de son héros et de Narcissa ,. auteur a mis parfois une pureté de sentiment et

i^a SMOLLETT.

une grâce d'expression qui ne sont nullement ses

qualités distinctives.

Malgré de nombreuses imperfections, Rodrigue Random obtint bientôt un brillant succès : lady Montagu, dans sa retraite de Lovère, attribua Tou- Yi^ge à Fielding , méprise honorable pour le jeune romancier • . Le public y aperçut , ce qui rachète bien des défauts , la connaissance du monde et du cœur humain, le talent d'observation, une gaîté franche , et surtout une imagination féconde et originale.

Trois ans après son début littéraire, SmoUett, sûr désormais de la vocation de son génie, fit paraître Pérégrine Pickle , qu'on regarde en général comme le meilleur de ses romans. Quoiqu'il soit conçu sur le même plan , et qu'il offre à peu près les mêmes défauts que le précédent, on y remarque en effet une action un peu plus régulière , une plus grande variété d'incidens , un plus riche développa ment de caractères, en un mot, plus de maturité dans le talent de l'auteur. L'exécution d'une œuwe de cette importance dans un aussi court espace de temps, malgré un voyage en France et quelques autres distractions, atteste d'ailleurs son extrême facilité.

J'ai dit qu'on reconnaît ici à peu près les mêmes

' Ltiter to the court te ss qf Bute , june îi3, 1754.

défauts que dans Rodrigue Random. Dès le début , on est surpris par des invraiseinhlances de tout genre. Ainsi , Taversion de madame Gamaliel pour son fils Pickle paraît absolument inconcevable; rien Démotive une conduite aussi étrange, qui influe sur toute la destinée du héros , et que l'auteur se contente d'attribuer au caprice. Veut-on un mariage pris dans la réalité et conforme à ce qui se passe chaque jour dans le monde? qu'on voie celui du capitaine Blifil et de miss Âllw^orthy, dans Tom Jones. Veut-on, au contraire, une union burlesquement improbable, une extravagante caricature? qu'on voie le mariage du commodore Trunnion et de mademoiselle Grizzle, dans Pérégrine Pickle. Il serait facile de signaler bien d'autres détails, qui sont autant de démentis à la nature et au sens commun. SmoUett a sans doute beaucoup d'esprit et d'inoagination , mais il manque tout-à-fait de jugement; les exagérations les plus monstrueuses, les contradictions les plus grossières, les inconvenances les plus choquantes, ne l'embarrassent jamais, pourvu qu'il fasse rire. Aucun romancier n'abuse plus que lui du privilège de se moquer de ses lecteurs ; néanmoins , grâce à son enjouement et à son originalité, il plaira toujours à ceux c[ui ne trouvent pas une saillie bouffonne ou un trait comique achetés trop cher au prix du bon goût et de la vérité.

C'est ici le lieu de dire quelque chose de cette gaité irrésistible qu'on lui attribue unanimement en Angleterre;» et qui le distingue, par une heureuse

Les convives apprirent par ce peintre communicatif que le docteur avait éprouvé d'innombrables embarras dans l'exécution de son plan^ et qu'il n'avait pas congédié moins de cinq cuisiniers , parce qu'ils ne pouvaient se résoudre en conscience à suivre ses directions dans des points contraires aux procédés actuels de leur art ; et que, quoiqu'il fut enfin parvenu à en décider un , par l'appât d'une récompense extraordinaire, à se conformer à ses instructions , le drôle était si interdit , si confondu , et si dépité des ordres qu'il avait reçus , que ses cheveux s'étaient dressés sur sa tète , et qu'il avait demandé à genoui d'être dispensé de son engagement; mais que, voyant qae le maître du logis insistait sur raccomplissement de sa promesse , et menaçait de le conduire chez le commissaire s'il manquait le moins du monde à leur convention, il n'avait cessé, dans l'exercice de ses fonctions, de pleurer, de chanter, de pester et de cabrioler, depuis deux heures consécutives.

(c Pendant que la compagnie écoutait cette singulière nouvelle, qui lui faisait faire d'étranges conjectures sur le dîner, on entendit une voix lamentable s'écrier en français : « Pour l'amour du ciel ! mon cher monsieur, par la passion de notre Sauveur! faites-moi grâce de la mortification du miel et de rhuile. » Gomme ces accens retentissaient encore à leurs oreilles , le docteur entra , et Pickle lui présenta les étrangers , auxquels , dans le transport de sa colère^ il se plaignit vivement du peu de com'

plai^nce qu'il avait trouvé parmi le vulgaire Parisien^ dont Tobstination avait failli compromettre et faire échouer sou plan. Le marquis^ croyant l'honneur de sa nation intéressé dans ce grief, lui témoigna son chagrin d'une conduite si contraire au caractère connu de ses compatriotes , et se chargea de faire punir sévèrement les coupables , si on pouvait lui indiquer leurs noms et leur domicile. Les complimens qu'on échangea dans cette occasion étaient à peine finis cpi'un domestique vint annoncer le dîner, et l'hôte servit de guide vers une autre salle, où l'on vit une longue table, ou plutôt deux ais joints ensemble, et couverts de difFérens mets dont le parfum eut un effet si évident sur les nerfs de la compagnie, que le marquis fit une grimace horrible, sous prétexte de prendre une prise; les larmes vinrent aux yeux de l'Italien , et le visage de l'Allemand se décomposa. Notre héros trouva moyen d'exclure l'odeur de ses narines en ne respirant que par la l)ouche , et le pauvre peintre , courant dans une autre chambre, se remplit le nez de tabac. Le docteur lui-même, qui était la seule personne alors présente dont les organes tinssent bon, montrant Une couple de lits disposés de chaque côté de la table , dit à ses hôtes qu'il était fâché de n'avoir pu ie procurer exactement les triclinia des anciens, qui lififëraient un peu de ces sièges, et il les pria d'avoir a bonté de s'étendre sans cérémonie chacun sur sa »uche respective, pendant que lui et son ami mouleur Palette se tiendraient debout aux extrémités , n. 12

afin d'avoir le plaisir de servir les convives. Cet arrangement, que les étrangers n'avaient nullement prévu, les déconcerta et les embarrassa de la façon la plus risible. Le marquis et le baron se faisaient maintes salutations , sous prétexte de se disputer le bas bout, mais réellement dans l'intention de profiter ^chacun de l'exemple de son voisin, car ils n'entendaient rien ni l'un ni l'autre à cette manière de se reposer; et Pickle, qui jouissait de leur confusion , mena le comte de l'autre côté , et, avec la pli» malicieuse politesse, insista pom* lui faire prendre possession de la place d'honneur.

« Us continuèrent , dans cette désagréable et comique incertitude, à jouer une pantomime de gestes^ jusqu'à ce que le docteur les supplia vivement de bannir toute façon et toute étiquette, de peur que le dîner ne se refroidît avant qu'on eût ajusté le cérémonial. A cette prière, Pickle se mit sur U couche inférieure à main gauche , se laissant aller doucement, le visage tourné vers la table. Le marquis, à l'imitation de son guide^ quoiqu'il eût mieux aimé jeûner trois jours que de courir le risque de déranger sa toilette par une pareille attitude, s'éten* dit sur le lit opposé en s'appuyant sur le coude, dans la posture la plus gauche et la plus pénible , et eP élevant sa tête au-dessus du bord de la couche^ afin que l'économie de sa coiffure ne souffrît pas de l'inclinaison de son corps. L'Italien , naturellement mince et fluet, se posta auprès de Pickle, sans éprouver d'autre mésaventure que de déchirer son

ims à un clou du lit , comme il élevait ses jambes pour les mettre au niveau du reste de sa personne. Mais le baron y qui n'était pas si leste que ses compagnons ni si souple dans ses jointures^ se laissa tomber avec une telle précipitation , que ses pieds , perdant soudain l'équilibre^ vinrent brusquement en contact avec la tête du marquis , et démolirent en un clin d'œil tout l'édifice de sa frisure , pendant que sa propre nuque se renversa en même temps sur le rebord de la couche avec tant de violence, que sai perruque sauta en l'air et que la poudre s'éparpilla dans toute la chambre.

(( L'amusant embarras qui suivit ce désastre triom- I^ tout-à-fait de la feinte gravité de notre héros, qui fiit -contraint de s'empêcher de rire en fourrant son mouchoir dans sa bouche; car l'Allemand décoiSë demanda pardon avec une confusion si ridicule , et le marquis reçut ses excuses avec une si maussade politesse, que cela eût suffi pour mettre en belle bomeur un cpiétiste.

« L'accident étant réparé aussi bien que les circonstances le permettaient, et chacun placé selon Tarrangement déjà décrit , le docteiu* entreprit gracieusement de donner quelques détails sur les mets qui s'offiraient aux yeux , afin que la compagnie pût se décider dans son choix; et il commença ainsi, d'un air de satisfaction inexprimable : « Voici, messieurs, We oie bouillie , servie avec une sauce composée de poivre, coriandre, menthe, rue, anchois, et huile. h voudrais, pour l'amour de vous, messieurs, qpie

i8o SMOLLETT.

ce fût une de ces oies de Ferrare si renommées parmi les anciens pour la grosseur de leurs foies, dont un seul pesait, dit-on, plus de deux libres; et pourtant , c'était avec un aliment si exquis que le tyran Héliogabale régalait sa meute. Mais je vous demande pardon ; j'allais presque oublier la soupe, qui est , je le sais , un article si nécessaire à toutes les tables françaises. A chaque bout , il y a des jattes de salacaccabia romains : l'un consiste en persil, pouliot , miel , vinaigre , saumure , œufs , concombres, ognons et foies de poule; l'autre ne ressemble pas mal à la soupe maigre de ce pays. Il y a ensuite des rognons de veau bouilli , avec du fenouil et carvi, au milieu d'un assaisonnement composé de verjus, huile, miel et farine, et un curieux hachis de pour mons , foies, et sang de lièvre, avec un plat de pigeons rôtis. Monsieur le baron , vous servirai-je une assiette de cette soupe ? » L'Allemand, qui ne désapprouvait pas du tout les ingrédiens, accepta l'offre, et parut prendre goût k cette composition ; pendant que le marquis , interrogé par le peintre sur celui des salacharabias qu'il préférait, fut, à sa demande ^ acconunodé d'une portion de soupe maigre; et le comte , au lieu de potage , dont il n'était pas , disaitil , grand amateur, se munit d'un pigeon , se confor* mant en cela au choix de notre héros , dont il résolut de suivre l'exemple dans tout le cours du repas.

(c Le Français, après avoir avalé la première cuillerée, s'arrêta tout court : son gosier se gonfla, comine si un oeuf se fût arrêté dans son larynx ; il

PEREGRIiNE PICKLE. i8f

roula les yeux , et sa bouche éprouva une suite de contractions et de dilatations involontaires. Palette, qui examinait attentivement ce connaisseur, dans le dessein de consulter son goût, avant de faire luimême l'essai de la soupe, commença à s'alarmer de ces mouvemens, et observa avec inquiétude que le pauvre monsieur semblait près de tomber en syncope : sur quoi , Pickle assura que c'étaient des sym^ptômes de ravissement, et, pour preuve plus certaine, demanda au marquis comment il trouvait la soupe. Ce fut avec une peine infinie que celui-ci , surmontant son dégoût, à force de complaisance, parvint à répondre : « Vraiment excellente, sur mon konneur. » Le peintre-, désormais rassuré par son approbation, porta la cuiller à sa bouche sans scrupule; mais loin de justifier l'éloge du dégustateur, aussitôt que ce précieux breuvage eut humecté son palais , il parut privé de tout geste et de tout sentiment, et resta immobile comme la statue de plomb de quelque fleuve épanchant une double cataracte des deux côtés de sa bouche.

(( Le docteur, choqué, de cet indécent phénomène, en demanda la cause avec empressement , et lorsque Palette revint k lui , et jura qu'il aimerait mieux avalerun potage de bitume brûlant que l'infernal ragoût dont il venait de goûter, le médecin , pour se justifier, déclara a la compagnie que , sauf les ingrédiens ordinaires , il n'avait mêlé rien autre chose à la soupe qu'un peu de sel ammoniac , au lieu de l'ancien ^itrurriy qu'on ne pouvait plus maintenant se procu-^

i8a SMOLLETT.

rer ; et il en appela au marquis pour savoir si une pareille substitution n'était pas y au total ^ un perfectionnement. L'infortuné petit-maitre , poussant jusqu'au bout la courtoisie y avoua que c'était une amélioration capitale^ et se croyant obligé par point d'^^onneur de confirmer son opinion par son exenh plè, il introduisit encore quelques cuillerées de ce désagréable breuvage dans son gosier^ jusqu'à ce que son estomac se souleva au point qu'il fut contraint de sortir de table à la hâte; et^ dans la précipitation de sa retraite^ il renversa son assiette sur le sein du baron. L'urgence de son malaise ne lui permit pas de s'arrêter pour faire des excuses de la brusquerie de son départ^ et il se sauva dans une' autre pièce y où Pickle le trouva occupé à rendre gorge y en faisant maints signes de croix. Sur sa demande, on fit approcher une chaise , où il se jeta plus mort que vif, conju-* rant son ami Pickle de faire sa paix avec la compS" gnie, et en particulier de l'excuser auprès du baron^ à cause de la violente indisposition dont il avait été saisi. Ce ne fut pas sans raison qu'il employa un mé* diateur; car, lorsque notre héros retounla à la salle à manger, l'Allemand était debout entre les mains de son laquais , qui essuyait la graisse d'un riche cos^ tume brodé, tandis que le maître, furieux de sa disgrâce , frappait la terre du pied, et maudissait en allemand le malencontreux banquet et l'impertinent Amphitryon, qui, durant tout cela, le consolait avec un grand sang-froid de son désastre , en l'assurant qu'on pourrait réparer le dotnmage avec un fer chaud

PÉRÉGMNE PICKLE. i83

et un peu d'huile de térébenthine. Pickle , qui pouvait à peine s'empêcher de lui rire au nez , calma son indignation^ eu lui disant combien toute la compagnie, et surtout le marquis, étaient mortifiés de cet accident. On enleva les malheureux salacaccabia ^ et on mit à la place deux pâtés , l'un de loirs arrosés de sirop de pavots blancs , que le docteur avait subsitué à la graine de pavot rôti , jadis réservée pour le dessert ; et l'autre composé d'un jambonneau cuit dans le miel.

(( Palette , en entendant décrire le premier de ces mets, leva les mains et les yeux, et s'écria avec des signes d'étonnement et de dégoût : a Un pâté de ioirs et de sirop de pavots ! Bon Dieu ! quelles brutes étaient ces Romains ! » Son ami le gourmanda par un regard sévère pour cette irrévérente exclamation, et recommanda le veau , dont il mangea lui-même iè grand cœur, et dont il fit un si pompeux panégyrique à la compagnie , que le baron résolut d'imiter ion exemple, après avoir demandé un rouge-bôrd le Bourgogne, que le médecin eût voulu, pour l'amour de lui, changer en vrai Falerne. Le peintre ae voyant siu* la table rien autre chose dont il osât îssayer, fit de nécessité vertu , et eut recours au veau également, quoiqu'il ne pût s'empêcher de dire qu'il ne donnerait pas une tranche de rosbif de la vieille Angleterre pour toutes les délicatesses de la table i'un empereur romain. Mais toutes les sollicitations et les instances du docteur ne purent décider ses hôtes à faire honneur à l'oie et au hachis ; et ce ser-

i84 SMOLLETT.

▼ice fut remplacé par un autre où il y avait ^ assurat-il^ plusieurs de ces mets qui ^ chez les anciens, obtinrent le titre de polytélès , ou magnifiques. « Celui qui embaume au milieu , dit-il , est une poitrine de porc ^ farcie d'un mélange de petit salé , cervelles de marcassin , œufs, poivre, clous de girofle, ail, anis^ rue, gingembre, huile, vin et marinade. A main droite , il y a le ventre et le pis d'une laie qui a récemment mis bas, le tout assaisonné de vin doux, huile, farine et poivre : à gauche, une fricassée de limaçons nourris ou plutôt purgés avec du lait. A l'extrémité, près de monsieur Palette, il y a des beignets de citrouilles ; et voici une couple de poulets rôtis et garnis dans le goût d'Apicius.

a Le peintre, après avoir, par une grimace, témoigné sa répugnance pour la poitrine de porc, la comparant à une cornemuse , et pour les limaçons mis au régime, n'entendit pas plus tôt parler de poulets rôtis , qu'il demanda vivement une aile de la volaille ; siu* quoi , le docteur le pria de prendre la peine de découper, et en consécpence lui fit passer le plat, tandis que M. Palette attacha sous son menton un bout de la nappe, et se mit à brandir son couteau et sa fourchette avec une merveilleuse dextérité. Mais dès que les poulets furent devant lui, les larmes coulèrent le long de ses joues , et il dit a haute voix , avec une émotion visible : « Diantre ! c'est pure essence d'ail ! » Néanmoins , pour ne pas mortifier ou désobliger son hôte, il appliqua l'instrument à l'un de$ oiseaux, et, quand il en ouvrit Fin-

PÉRÉGRINE PICKLE. i85

tà-ieur, il fut assailli par une telle irruption d'odeurs intolérables , cpie , sans perdre temps a se débarrasser de la nappe ^ il s'esquiva d'un saut en s'écriant : ((Seigneur Dieu!» et laissa toute la table en désarroi, en tumulte et en confusion.

(c Avant que Pickle pût opérer sa retraite , il fut arrosé par le sirop du pâté de loirs , qui tomba en pièces dans la déroute générale ; et, quant au comte italien , il fut enseveli sous la poitrine de porc, laquelle se rompant dans sa chute , répandit son contenu sur les jambes et les cuisses du pauvre convive , et réchauda si cruellement qu'il poussa des cris de détresse et fit des contorsions épouvantables.

« Le baron , qui était assis tranquillement hors de la sphère du tourbillon , ne fut pas fâché de voir ses compagnons enveloppés dans une catastrophe semblable à celle dont il avait été déjà victime ; mais le docteur fut saisi de honte et de dépit. Après avoir prescrit une application d'huile pour la jambe du comte, il exprima son chagrin de cette mésaventure, qu'il attribuait nettement au défaut de goût et de précaution du peintre , lequel ne jugea pas à propos de reparaître et de faire sps excuses en personne. Il protesta qu'il n'y avait rien dans les volailles qui pût offenser un nez délicat, la garniture consistant tout simplement en un mélange de poivre et d'assafœtida, et la* sauce étant faite avec du vin et de la saumure, qu'il avait employée au lieu du célèbre garum des Romains. Il ajouta que ce fameux assaisonnement avait été quelquefois extrait des scombri^

j86 SMOLLETT.

qui étaient une sorte de maquereaux^ et quelquefois du silurus ou de l'esturgeon. Il observa même qu'il y en avait une troisième espèce , appelée garum hœmatinum, faite des intestins^ des ouies et du sang du thynnus.

a Le médecin y voyant qu'il serait impossible de rétablir l'ordre du baricpet en replaçant les plats qui avaient été culbutés , ordonna de tout enlever^ de mettre une autre nappe y et de servir le dessert « » '

Il est remarquable que les écrivains satiriques choisissent volontiers pour texte de leurs épigrammes la profession même à laquelle ils appartiennent ^ soit qu'ils en connaissent mieux les abus, soit plutôt qu'ils cherchent à venger ainsi les blessures de leur amour-propre. Svrift n'épargne guère le clergé en général ; Fielding se moque à tout propos des jnges de paix; et SmoUett, qui avait pratiqué la médecine sans succès y ne laisse échapper aucune occasion de tourner ses confrères en ridicule y témoins les portraits de Grabtree y de Mackshane y de Wagtail et de tant d'autres y dans son premier roman. On vient de voir qu'il ne les ménage pas plus dans celui-ci. Par le pédant ordonnateur du banquet ^ on croit qu'il a voulu désigner le docteur Akenside^ si connu par son enthousiasme républicain^ et par sa prédilection pour l'antiquité classique.

La première édition de l'ouvrage contenait encore

' «t Our yoang gentleman by his insinaating behaviour.... Thr dessert to be broaght in. » ' (Peregrine Pickie, chap. xliv.)

PÉREGRIKE PICKLE. 187

quelques autres attaques personnelles , particulièrement des railleries piquantes contre lord Ly ttleton et contre le romancier Fielding ^ auquel il reprochait une servile complaisance pour son patron. SmoUett eatplus tard le bon esprit de supprimer ces allusions malignes^ qui ne pouvaient faire tort qu'à lui-même ; mais il ne résista pas à l'envie de signaler sa vieille rancune contre les directeurs qui avaient refusé sa tragédie , et il fait dire à un de ses personnages que « les afiàires du théâtre sont réglées entièrement par les démons de la dissimulation , de l'ignorance et du caprice. » *

Les marins jouent un grand rôle dans Pérégrine Pickle aussi-bien que dans Rodrigue Random. Dès le débuts l'auteur met en scène le vieux commodore Trunnion , qui se retranche dans son château , y tient garnison , flanque ses murs de pierriers y fait faire des rondes et allumer des falots tous les soirs , couche dans des hamacs^ et ne souffre point de femmes dans son fort. Ce personnage peut être considéré comme le vrai type de l'ancien officier de mai'ine> de même que Sterqe donna , un peu plus tard y celui de l'ancien officier d'infanterie , dans un portrait encore plus original et d'une exécution plus parfaite. Le commodore Trunnion est sans doute bien moins amusant et surtout bien moins aimable que le capitaine Shandy. Les continuelles espiègleries auxquelles il est en butte dans sa famille , et les pièges

' Peregrine Pickle ^ chap. lxxxiii.*

i88 SMOLLETT.

i^rossiers où il tombe à chaque instant ^ supposent un fonds de crédulité ou même de niaiserie absolument invraisemblable chez un homme qui s'est élevé par son mérite à un emploi supérieur. Ici encore , SmoUett s'abandonne un peu trop à son goût pour la bouffonnerie, et à son penchant pour la caricature.

Plusieurs des scènes burlesques où figure Trunnion sont néanmoins fort divertissantes. Ainsi , le récit d'une cavalcade où il range son escorte comme un convoi , manœuvre selon le vent , suit toutes les règles de la science nautique, et rencontre une foule de mésaventures imprévues , forme un épisode très comique '. L'épitaphe du commodore, par son ancien lieutenant , est aussi un morceau curieux en son genre. On a remarqué cependant que les marins de Pérégrine Pickle ne sont pas peints avec autant , de bonheur que ceux de Rodrigue Random ; que lé commodore Trunnion, le lieutenant Hatchw^ay et le contre - maître Pipes, par exemple, n'égalent point , pour le naturel et la vérité , le capitaine Bowling et le matelot Rattlin. Walter Scott explique cette infériorité en observant avec justesse que, lorsqu'un moraliste esquisse, pour la première fois, un caractère , il saisit d'abord les traits les plus frappans et les formes les plus expressives de la physionomie , tandis que , dans un second essai , il est nécessairement réduit à un choix de détails moins saillans et de nuances moins distinctes. On pourrait

' Pere^rinc. Pickle ^ chap. viii.

PÉRÉGRENE PICKLE. 189

ajouter que, qnand SmoUett écrivit son premier

roman, l'impression de ses voyages sur mer était

encore toute récente , et devait mieux l'inspirer que

des souvenirs confus et affaiblis. Enfin , dans Péré-

grine Pickle , il représente des marins rendus à la

. vie commune , et non plus sur leur élément , comme

dans Rodrigue Random : dès lors ses descriptions

ne sauraient être aussi vives ni aussi animées.

Le caractère de Pickle, autour duquel se groupent toutes les scènes du roman , et qui leur sert de lien commun , a droit , sous ce rapport , à une attention particulière. La plupart des romanciers s'étudient à présenter leurs héros sous l'aspçct le plus favorable, et ils ne leur prêtent que des qualités séduisantes ou des faiblesses excusables. SmoUett, dans la peinture du sien , suit une méthode absolument inverse, et n'épargne rien pour le rendre odieux. Pickle est, comme Random, un jeune libertin, fougueux dans se3 passions , implacable dans ses vengeances, féroce dans ses plaisirs, d'une inclination naturellement malfaisante , et dont les passe-temps ordinaires mériteraient le pilori, w Les amusemens de Pickle , dit Walter Scott , ressemblent à ceux d'un démon en goguettes » ' . Aucune faute dans sa conduite ne révolte plus que son ingratitude pour son oncle et son bienfaiteur, auquel il doit tout, et dont il ne paie l'indulgence que par des affronts sanglans ou de damnables espiègleries. Sa brutalité

• Life of SmoUett.

igo SMOLLETT.

envers son valet , le fidèle Pipes , auquel il tire un coup de pistolet pour une indiscrétion légère , et sa hauteur envers le lieutenant Hatchwaj, dont il repousse les offres de service avec une rare insolence , excitent le dégoût et l'indignation. La joie qu'il témoigne en apprenant la mort d'un père, dont il n'avait reçu aucune marque d'affection , mais qui devait lui paraître plus coupable , à son égard , de faiblesse que de dureté, est encore une choquante violation de toutes les bienséances morales. Il est vrai que l'auteur cherche ensuite à relever le caractère de son héros par divers traits honorables de courage et de générosité. Ainsi il lui attribue une bienfaisance qui ne se dément pas même dans la dernière détresse. Une telle vertu rachète sans doute bien des défauts; mais il faut convenir que la libéralité de Pickle est souvent extravagante et capricieuse. D'ailleurs quelques actions louables ne peuvent détruire l'impression fâcheuse produite par un si long spectacle de débauches , de scandales et de folies.

SmoUett ne se contente pas de rendre son principal personnage odieux ; il le rend aussi ridicule en le supposant capable de la vanité la plus puérile. « Il arrangeait en secret, dit-il, un certain nombre de bons mots , qu'il débitait en compagnie comme des impromptus»'. Enfin il lui prête des qualités en apparence inconciliables : par exemple, une sagacité

' Peregtine Pickle , chap. lxxxv.

merveilleuse pour démasquer et punir les escrocs , I et; en quelques occasions , une facilité inconcevable à devenir leur dupe. Nous savons déjà que ces sprtes de contradictions sont très familières à l'auteur.

La plupart des diyertissemens de Pickle décèlent plus de malveillance et de dépravation que d'esprit et d'originalité. Son caractère semble , en grande partie^ calqué sur celui du Panurge de •Habelais. Il est rare que ses plus innocentes plaisanteries se terminent sans voies de fait ou même sans ^ffiision de sang. Dans le récit de quelques prouesses cS'un autre genre ^ où le badinage est moins brutal ^t le dénoûment moins tragique , on admire l'ima- ^nation et l'enjouement du romancier. Ainsi le triple désappointement de Pickle , dans sa tentative contre la vertu de la belle Flamande y forme un épisode très agréable , quoiqu'un peu libre. La scène' où , par un faux avis , il met en présence deux procureurs^ et jouit de leur confusion , me parait d'un excellent comique. Je crois encore que la description suivante d'une réunion de prétendus philosophes rappelle assez bien , pour la malice et la finesse de la raillerie, le ton de Swift , dans son F^oyage à Laputa.

t< La conversation roula d'abord sur le temps. Ce sujet fut approfondi d'une manière très philosophique par un membre de la compagnie , qui semblait avoir consulté tous les baromètres et les thermomètres connus avant de prendre sur lui d'affirmer que la matinée était fraîche. Cette question étant

ig^ SMOLLETT.

débattue à fond , le maître du logis voulut s'infor— * mer des nouvelles du monde savant , et 11 n'eut pa» plus tôt exprimé ce désir que chacun des hôtes ouvrit la bouche à la fois pour satisfaire sa curiosité : mais celui qui captiva le premier son attention fut un antiquaire y maigre et décharné y assez semblable à une momie vivante qui aurait été desséchée parmi les sables du désert. Il dit à son patron qu'il avait rencontré, par hasard, une médaille effacée par le temps ; mais qu'il ne balançait pas à proclamer une véritable antique, d'après le son et le goût du métal , aussi-bien que la couleur et la composition de la rouille. Â ces mots, il produisit une pièce de monnaie de cuivre si usée et si défigurée par l'âge qu'on pouvait à peine apercevoir quelque vestige de l'empreinte. Néanmoins ce connaisseur prétendit distinguer une face de profil ; d'où il conclut que c'était une pièce du haut empire; et, sur le revers, il s'eflforça de montrer la pointe d'une lance et une partie du j9arazoniurrij qui étaient les insignes de la valeur romaine, avec le fragment d'un pli du multicium dont elle était revêtue. Il avait également découvert un angle de la lettre N , et , à quelque distance , un I entier ; d'où il conjectiu^i t et admettait même pour certain que la médaille avait été frappée par Sévère, en l'honneur de la victoire qu'il obtint sur son rival Niger, après avoir forcé le passage du mont Taurus. Ce commentaire parut très satisfaisant au patron , qui, après avoir examiné la pièce avec le recours de ses lunettes , discerna nettement les circonstances indi-

quées par le possesseur^ et daigna appeler son sentiment une explication fort ingénieuse.

« La trouvaille circula entre les mains de tous les as^ sistans^ et chaque amateur, à son tour, lécha le cuivre, le fit sonner sur le foyer, et déclara souscrire à la décision qui avait été prononcée. Â la fin, elle fut soumise à l'inspection de notre héros, qui, sans éti^ antiquaire, connaissait parfaitement bien la monnaie courante de son pays, et qui, à la première vue de cette précieuse antique , affirma sans hésiter que ce n'était autre chose que le débris d'un liard anglais, et que la susdite lance, le parazonium^ et le T^ulticium^ étaient les restes des emblèmes et de la <lraperie dont est décorée la figure dite Britanniay stir notre monnaie de cuivre.

« Cette brusque assertion parut déconcerter- le {>atron, tandis qu'elle irrita le médailliste, qui, faisant une grimace comme un singe en fureur : a Que ïne parlez-vous, dit-il, de liard de cuivre? Avez-vous jamais vu du cuivre moderne de cette saveur? Goûtez-en seulement, jeune homme; et je suis sûr, si Vous avez la moindre notion sur ce sujet, que vous trouverez une aussi énorme différence de goût entre ^eci et un liard anglais, qu'on peut en découvrir ^ntre un ognon et un navet. D'ailleurs, cette médaille a le vrai son corinthien. Ensuite, l'attitude «st droite, pendant que celle de la Grande-Bretagne est inclinée; et comment serait-il possible de confondre une branche de palmier avec un parazomum ? »

(( Tout le reste de la compagnie embrassa l'opinion de Tantiquaire, parce que la réputation de chsH- f cun y était intéressée. Le patron^ qui se trouvait a dans le même cas^ prit un maintien grave , mêlé i d'un certain air de mécontentement ^ et dit à Pickle que, comme il n'avait pas fait une étude particulière ^ de cette branche de littérature, il n'était pas surprix de le voir tomber dans une telle méprise. Pickl^ comprit aussitôt le reproche. Quoique choqué de L^ vanité ou de l'infatuation de l'hôte et de ses compa^ — • gnons, il demanda pardon pour sa témérité, qu'< excusa sans peine, en faveur de son inexpérience et le liard anglais resta en possession de son titre di véritable antique.

(( Celui qui s'adressa ensuite au maître de la maisop était un individu d'un esprit tourné vers les

sciences exactes , et qui se glorifiait des perfection

nemens qu'il avait introduits dans plusieurs ustensiles domestiques. Il présenta alors le plan d'uni nouvelle invention pour couper les choux , de manière à pi'éserver la tige des atteintes de la pluie, et:=^ à lui faire produire une abondante récolte de rejetons délicieux. 11 avait combiné dans cette importante machine toutes les puissances mécaniques , avec une telle complication de pièces de fer et de bois, qu'on n'eût pu la mettre en mouvement sans le secours d'un cheval, et sans une route exprès pour la faire manoeuvrer. Ces objections étaient tellement palpables qu'elles se présentèrent, dès le premier coup d'œil, à l'inspecteur général. Il applaudit-

))eaucoup cette invention, et observa qu'elle serait susceptible de plusieurs autres applications utiles , si seulement on pouvait rendre l'appareil un peu plus tommode et plus portatif.

« L'inventeur, qui n'avait pas prévu ces inconvëniens, n'était pas en mesure d'en triompher; mais îl prit l'avis en bonne part , et promit de mettre son talent en oeuvre pour altérer les combinaisons de son plan. Néanmoins, il n'échappa point à quelques J>iquante^ railleries de la part de ses confrères, qui le félicitèrent ironiquement de la précieuse amélioration qu'il venait d'imaginer, et au moyen de latruelle une famille pourrait économiser un plat de légumes par saison, pour une dépense ausçi mince ^pie celle d'acheter, de faire fonctionner^ et d'entre^ l:enir une si prodigieuse machine. Mais nul, dans ses ^pigrammes contre la mécanique, ne fut plus im- |>itoyable que le naturaliste, qui sollicita à son tour le suffrage du patron pour une curieuse dissertation ^'il avait faite , relativement à la procréation des tnouches stercoraires, et où il exposait une méthode nouvelle de recueillir, de conserver et de faire éclor^ les œufs de ces insectes, même durant l'hiver, par certaines modifications de la chaleur artificielle. Il n'eut pas plus tôt communiqué la nature de cette <iécouverte, que Picklc, incapable de se contenir, fut pris d'un éclat de rire qui gagna toute la table , ^ns excepter l'hôte lui-même, qui se trouva hors d'état de garder son sérieux ordinaire.

a Une explosion d'hilarité aussi bruyante ne man-

qua pas de mortifier le philosophe. Api^ un inier* valle de silence, durant lequel l'indignation et le dédain se peignirent sur son visage , il réprimanda notre héros pour l'inconvenance de sa conduite , et entreprit de prouver que le sujet de ses recherches était d'une importance infinie pour le progrès et le perfectionnement des sciences naturelles. Mais ii n'obtint aucun quartier de la part du rancunier mécanicien j qui lui rendit alors ses complimens ironiques avec usure, à propos de cette espèce de serre chaude pour la génération de la vermine, et lui conseilla de soumettre tout son système à la Société royale, qui sans doute l'honorerait d'une médaille, et lui assignerait une place dans ses Mémioires^ comme à un investigateur distingué, d'expériences utiles, (f Si vous aviez consacré vos études , ajoùtat-il , à découvrir quelque méthode efficace pour détruire CCS insectes qui nous importunent et nouî

fatiguent, vous vous seriez contenté, selon toutcnr^ probabilité, de la satisfaction du service que vou^^

auriez rendu; mais ce curieux expédient, pour mul^

tiplier les moucherons , vous assure des droits à un» rang honorable parmi les sa vans. » — w Je ncr? m'étonne pas, répondit le naturaliste, que vou^ ayez tant de répugnance pour la propagation de*' insectes : vous craignez apparemment qu'ils ne vous laissent pas seulement un chou à couper avec cette ' ^ miraculeuse machine. » — « Monsieur, répliqua le ^ mécanicien avec un aspect et un ton de voix fort aigre, si le chou a la tête aussi légère que certains

Mj,

entomologistes , il ne vaudra pas la peine de l'opération. » Ici le patron, s' apercevant que le débat prenait la tournure d'une querelle, interposa son autorité, les gourmanda pour leur pétulance, et leur recommanda l'union et la concorde contre lesGoths et les Vandales du siècle, qui saisissaient toutes les occasions de tourner en ridicule et de décourager les partisans de la science et de la philosophie. M •

SmoUett n'avait pas assez de délicatesse pour tracer d'une manière attachante un caractère de femme, et en suivre le développement avec succès. Habile à x^eproduire les avantages extérieurs > il échoue dans la peinture des qualités morales. Son héroïne, Emilie Gantelet, qu'il pare de toutes les séductions de la beauté, n'inspire qu'un médiocre intérêt : elle n'est pas exempte de coquetterie, de caprice et d'imprudence. Pour les grâces et les agrémens de son sexe, elle est aussi inférieure à Sophie Western , que son amant lui-même est au-dessous de Tom Jones. Quand Smollett essaie de décrire les passions tendres, il s'égare volontiers dans des tableaux voluptueux, et son ardente imagination l'entraîne presque toujours au-delà des bienséances.

Parmi les rôles secondaires du roman, il y en a un qui mérite quelque attention. Je veux parler de Gadvrallader, de ce philosophe d'une humeur cy-

' « The conversation lurned al ûrst.... The adhérents of knowletlge aiid philosophy. >» ( Pere^rine Pickle, chap. xcv. )

nique et mordante, qui , de son aveu, a figure dan» le monde, non comme membre d'aucune réunion d'individus, ou comme ce qu'on appelle une créature sociable, mais simplement comme un spectateur qui s'amuse des grimaces d'un baladin, et qui soulage sa bile en voyant ses ennemis se gourmer » '. Le récit de ses aventures n'offre qu'un long enchai* nement de désastres et de tribulations, dont l'unique but est de justifier une sorte de pessimisme moqueur^ assez conforme à celui de Voltaire dans Candide. Il est vraisemblable que l'auteur a fait servir ce personnage d'interprète à plusieurs de ses propre» maximes et de ses sentimens personnels sur le» hommes et sur les institutions sociales. Quoi qu'il, en soit, la rencontre du misanthrope et de Pickle donne lieu à des situations originales. Ainsi, le tra — vestissement de Cadwallader en sorcier, et les innombrables mystifications dont il concerte le plaim avec son associé , forment une des fictions les plu» amusantes de l'ouvrage. Un auteur dramatique y trouverait aisément l'esquisse et les principaux in— cidens d'une comédie fort gaie.

Pérégrine Pickle contient deux épisodes empruntés à l'histoire contemporaine, et qui, dans l'origine, contribuèrent beaucoup à la vogue du roman. L'un , sous le titre de Mémoires dune dame de qua-litéy retrace la vie et les aventures de. lady Vane, célèbre alors par sa beauté et par le scandale de ses

* Peregrine Pickle, chap. lxxii

PÉRÉGRUNE PICKLE. 199

iDlrigues. Cet épisode qui, par son étendue^ forme presque un livre à part , est peut-être , malgré quelques longueurs, ce qu'il y a de plus intéressant dans tout l'ouTrage. Après une succession d'événemens sans TTaisemblance et de scènes sans liaison, le lecteur est agréablement surpris par le contraste d'une narration qui allie toutes les apparences de la réalité à tout l'attrait d'une fiction. Le commencement de ces mémoires , surtout , attache par une simplicité pleine de charme , et par le ton de candeur qui règne dans le récit. Il y a peu de pages aussi pathétiques dans Smollett, cjue le passage où lady Yane raconte la mort de sou premier époux , lord William Hamilton. Dans la suite de l'histoire, le grand nombre de noms propres, désignés seulement par des initiales, répand un peu de confusion. D'ailleurs, la multiplicité des aventures galantes de l'hétx)ïne fait bientôt succéder le mépris à l'intérêt, et on distingue sans peine, à travers ses récriminations et ses réticences, que ses torts sont plus graves cpi'elle ne parait le croire. Suivant elle, toutes ses fautes viennent « de ce qu'elle aimait, et qu'elle était femme » , apologie bien faible pour des fautes aussi nombreuses et aussi coupables.

Ces mémoires ont , pour le fond , quelque rapport avec ceux de madame d'Épinay. Us montrent également comment une jeune femme , avec des inclinations vertueuses, peut se laisser entraîner, par son indiscrétion, et par les torts de son mari, aux plus inexcusables déréglemens, sans en rougir. Il

•loo SMOLLETT.

est vraisemblable que l'héroïne fournit elle-même des documens à son historien; mais la rédaction porte évidemment le cachet de SmoUett. Ladj Montagu écrivait à sa fille ^ la comtesse de Bute , k propos de cet. épisode , peu de temps après la publication : (c Je crois que les Mémoires de ladj Yane i^nferment plus de vérité et moins de malice que

tous ceux que j'ai jamais lus dans ma vie Son

histoire 9 considérée attentivement^ serait plus instructive pour une jeune femme qu'aucun sermon que je connaisse. On y voit quelles morti^cations et quel amas de misère sont les résultats inévitables de la galanterie. Je pense qu'il n'y a point de créature raisonnable qui ne préférât la vie de la plus austère carmélite au cercle d'agitations et d'infortunes qu'elle a parcouru » '

L'autre épisode , beaucoup moins heureux que le précédent , a pour sujet les aventures d'un jeune lord spolié de son patrimoine par l'injustice de son oncle. Ce récit fait aussi allusion à un procès qui avait eu alors quelque éclat, et où le philanthrope Mackercher avait signalé son zèle et sa bienveillance, en soutenant les prétentions du jeune Annesley au titre et au domaine d'Ânglesea. Les détails de cette histoire, qui abonde en redites fastidieuses et en accusations passionnées, trouveraient mieux leur place dans un mémoire à consulter que dans un ouvrage d'imagination. Il en résulte un hors-d'œuvre , aujomxl'hui

' Leiier to thc countess nf BuU, ijSi.

dépourvu d'intérêt, et qui a l'inconvénient de faire sentir une sorte de lassitude et de langueur vers la findu roman*

Selon sa coutume ^Smollett a introduit dans Pérégrine Pickle quelques réminiscences de sa propre histoire. Il n'est pas douteux, par és^èittple, qu'il ait mis sur le compte de son héros plusieurs de ses observations personnelles ^ durant le séjour qu'il avait fait a Paris , vers cette époque. On pense bien que son humeur ^tirique et son patriotisme trouvent également à se satisfaire aux dépens de nos anciennes institutions, de nos moeurs et de nos usages. Toutefois , ses préventions contre la forme du gouvernement , et le souvenir des abus dont il avait pu être témoin , ne le rendent pas injuste envers la nation en général. «Préjugé à part, il faut convenir, dit>il, ^ue la France abonde en hommes d'un parfait honneur, d'une profonde sagacité , et de l'éducation la plus libérale » '. Chesterfield lui-même, cet ardent admirateur des manières françaises, ne s'exprime pas , à cet égard , avec plus d'impartialité ni de bienveillance.

SmoUett possède une érudition plus que suffisante pour un romancier : comme Fielding , il aime quelquefois .1 en faire parade hors de propos. N'est-ce point, par exemple, ajouter un trait de pédantisme à un sentiment inunoral, que de justifier la joie de Pickle à la nouvelle de la mort de son père , en ob-

' Peregrine Pickle, chap. xxxix.

20a SMOLLETT.

servant que « son cœur était absolument étranger à cette célèbre Tropyii ou instinct d'afièction, qu'oo regarde comme le lien de tous les attachemens de famille? » '

Son style répond à la tournure de son esprit et au genre de son talent. On y reconnaît les avantages et les défauts d'une rapide improvisation. Avec des traces fréquentes d'incorrection et de n^ligence^ il est ordinairement vif, facile et pittoresque. Il a delà verve, de l'éclat et de l'originalité; mais il manque de délicatesse, de goût et de précision. Quelquefois aussi il pèche par un abus d'images ou de formes poétiques.

HOMFROI CLINKER.

Après plusieurs tentatives moins brillantes que les premières dans le domaine des fictions, SmoUett publia en 1771, peu de temps avant sa mort, le dernier et l'un des plus agréables de ses romans, Y Expédition de Homfroi Clînker. Lorsqu'il entreprit cet ouvrage , il était en proie aux cruelles souffrances qui abrégèrent sa vie , et qui l'avaient contraint de chereher un refuge sous le beau ciel de !a Toscane. Ses regrets pour la perte récente d'une filk chérie attristaient encore la fin de sa carrière. II ne fa ut donc pas s'étonner qu'un certain fonds de mâancolie tempère ici la vivacité de son ancien enjouement, ni qu'il s'abandonne volontiers à des accès de cette

' Pereftn'nc PîckU, chap. civ.

HOMFROI CLINKER. ao3

iamear sombre et chagrine que Sterne lui reproche quelque part , en le désignant sous le liom du docte Smelfungus ' • U y a plutôt lieu d'être surpris de l'efbrt qu'il dut faire sur lui-même pour chercher dans es lettres une distraction à ses maux , et de la liberté l'esprit qu'il sut conserver au milieu d'épreuves aussi énibles.

Homfroi Clinker est moins un roman ^ à proprelent parler, que le récit ou même le journal d'un oyage , entremêlé d'incidens et d'épisodes romanesues. Un -des plus grands charmes du livre consiste lême dans la description curieuse de certaines locaités de l'Angleterre. L'auteur y rend compte des mpressions et des aventures d'une famille galloise y lurent une tournée à Londres , aux eaux de Bath et le Harrigate, dans le nord de l'Ecosse , et dans pluieurs lieux remarquables. Cette famille se compose le Mathieu Bramble, écuyer, de sa sœur Tabitha , le leur neveu Melford , de leur nièce Lydie , et de quelques autres personnages subalternes. Â défaut de ;>lan et d'action suivie, l'attention doit naturellement reporter sur les principaux caractères.

Mathieu Bramble, qu'on peut regarder comme le véritable héros du roman, est un vieux gentilhomme «valétudinaire , brusque et morose, mais humain et généreux, une sorte de bourru bienfaisant. Une ^trême sensibilité nerveuse ajoute encore à soi> Irritabilité naturelle. Dans toutes les occurrences de

* Sentimental Journey.

ao4 SiMOLLETT.

la vie, il n'aperçoit jamais que le côté incommode et déplaisant. Tout devient pour lui une source de vexations : il s'indigne des moindres contrariétés, et ses emportemens sont quelquefois fort comiques. On admire beaucoup la délicatesse et la bienfaisance qui rachètent les défauts de ce personnage original. Toutefois, en l'examinant de près, il est facile de voir que la compassion et la charité sont chez lui des vertus de principe , tout-à-fait différentes de cet aimable instinct de bienveillance qui distingue sir Allv^orthjr dans Tom Jones. Il semble que l'auteur, accoutumé à peindre des libertins , des cyniques et des misanthropes, soit mal à son aise pour peindre un ami de l'humanité. Son héros n'est pas même exempt d'égoïsme , ni d'un certain orgueil aristocratique. Un seul trait suffit pour faire connaître son caractère. Le Spectateur d'Âddison verse des larmes d'attendi'issement a la vue d'une nombreuse réuniou de ses semblables : le philanthrope de Smollett « se dépite à la pensée de ne pouvoir jouir des plus agréables divertissemens de la capitale , sans la participation du vulgaire. » *

Au reste, l'irascible Mathieu Bramble, comme le bouillant Rodrigue Random, comme l'impétueuî PérégrinePickle, au fond, c'est toujours Smollett. Seulement l'âge a un peu calmé ses passions, les revers ont abattu sa fierté, et la malice de son esprit est tempérée désormais par une douce indulgence. Néan-

' Humfty Clinkcr. Lettcr of Melford , june 5.

HOMFROI CLIWKER. 20 S

moins y on le reconnaît encore à un fonds d'humeur caustique et mordante ^ et à son penchant pour la plaisanterie^ qui ne l'abandonne pas même dans les situations pathétiques. Prenons pour exemple une scène empreinte de ce mélange de bouffonnerie et de sensibilité^ celle où Bramble décrit une rencontre fortuite avec d'anciens amis^ aux eaux de Bath.

(f Pour moi, je déteste ce lieu à tel point, que j'aurais été incapable d'y rester aussi long-temps, si je n'eusse découvert quelques vieux amis, dont la conversation dissipe mon ennui. Ayant voulu passer une après-midi au café , je ne pus me défendre d'observer la compagnie avec autant de surprise que de compassion. Elle consistait en treize individus : sept perclus par la goutte, le rhumatisme ou la paralysie , trois estropiés par accident, et le reste ou somd ou aveugle. L'un clopinait, l'autre sautillait; un troisième traînait ses jambes après lui , comme un serpent mutilé; un quatrième se dandinait entre une paire de longues béquilles , comme le squelette d'un malfaiteur suspendu au gibet; un cinquième était courbé dans une position horizontale, comme un télescope monté, soutenu entre les bras d'une couple de porteurs ; et le sixième était le buste d'un homme, guindé dans une machine roulante, que le garçon de salle voiturait d'une place à l'autre.

« Frappé de quelques unes de leurs physionomies, je consultai le registre de souscription , et, apercevant les noms de plusieurs anciens amis, je me mis a considérer le groupe avec plus d'attention. A la fin, je découvris le contre-amiral Balderick, le compa-

gnon de ma jeunesse^ ^P^ j^ n'avais pas vu depuis qu'il fut nommé lieutenant de la Se^^ern. 11 était métamorphosé en un invalide y avec une jambe de bois et un visage hàlé y et il paraissait encore vieilli par ses cheveux blancs ^ qui lui donnaient un air tout-à-fait vénérable. Je m'assis à la table où il lisait un journal^ et le contemplai quelques minutes avec un mélange de regret et de plaisir qui me gonfla le i cœur d'attendrissement; ensuite ^ lui prenant Ja i main : (c Ah! Samuel^ dis-je^ il y si quarante ansje i ne m'attendais guère. ...» J'étais trop ému pour continuer. « Un vieil ami , sans doute », répondit-il 'en me pressant la main , et en m' examinant avec soin à travers ses besicles ; a je reconnais l'allure du vaisseau , quoique bien délabré depuis notre séparation : mais je ne puis hisser le nom. » Au moment où je lui appris qui j'étais, « Ha! Mathieu! s'écria-t-il, mon vieux compagnon de croisière , encore à flot! » et s' élançant soudain , il me serra dans ses bras. Je n'eus pas lieu, néanmoins, de me réjouir de ce transport ; car, en m'embrassant , il m'enfonça le ressort de ses lunettes dans l'œil, et il appuya, en même temps , sa jambe de bois sur mon orteil goutteux, en sorte que son accolade me fit verser des larmes tout de bon^ Lorsque la joie de cette reconnaissance fut un peu calmée , il me montra , dans la salle, deux de nos amis communs. Le buste était .tout ce qui restait du colonel Cockrill, qui avait perdu l'usage de ses membres dans la campagne d'Amérique; et il se trouva que le télescope était mon camarade de collège , sir Reginald Bentley, qui;

HOMFROI CLINKER. 207

avec son nouveau titre et son héritage inattendu^ se mit chasseur sans ayoir fait l'apprentissage du métier^ et^ pour avoir suivi la meute dans une rivière^ fut saisi d'une inflammation d'entrailles h /agnelle i) doit son attitude actuelle.

(c Nous renouvelâmes aussitôt notre ancienne inimité avec les plus cordiales protestations de dévoue- Qent mutuel; et^ comme nous étions ainsi réunis a improviste, nous convînmes de dîner ensemble , ce >ur-là , à la taverne. Mon ami Quin , par bonheur, tant libre, eut l'obligeance de nous tenir compapie; et, à dire vrai , ce jour fut le plus heureux que eusse passé depuis vingt ans. Vous et moi , Lewis , yant toujours été ensemble, nous n'avons jamais avouré ces jouissances de l'amitié, rehaussées par me longue absence. Je ne puis exprimer la moitié de » que je sentis dans cette rencontre accidentelle de ;rois ou quatre coippagnons qui avaient été si long- «mps séparés et si rudement battus par les orages de la vie. C'était un retour a la jeunesse , une sorte de résurrection , qui réalisait ces rêves délicieux où ûous revoyons quelquefois d'anciens amis échappés îu tombeau. Peut-être que mes sensations ne perlaient rien de leur charme en s'alliant à une certaine naëlancolie, produite par l'image de scènes passées,, pri me retraçaient le souvenir de quelques liaisons >ien chères, que la main du temps a brisées sans •etour* >j '

' « For my part, I detest it so much.... Which the hand of death las actaaJly dissolved. » {Humfry Clinker.]

%o6 SMOLLETT.

Le caractère de Tabitha Bramble forme un parfa m contraste avec celui de son frère : c'est une TieiU* fille bigote^ égoïste^ acariâtre^ d'une humeur hargneuse et tracassière. Ses prétentions ridicules , ses puériles agaceries à tous les célibataires^ et son infatigable industrie pour se procurer un époux , ne laissent pas de divertir^ quoique ce travers appartienne depuis long-temps au domaine de la comédie. Malheureusement , les stratagèmes et les mécomptes de Tabitha se renouvellent trop souvent pour s'accorder avec la vraisemblance, et l'exagération qui domine dans son portrait le transforme en véritable caricature.

Melford est un jeune homme fraîchement sorti de l'université d'Oxford; vif, étourdi et passionné , mais plus bienveillant et plus aimable que la plupart des héros de SmoUett. Sa sœur Lydie , jeune personne d'un cœur sensible et d'un tour d'esprit un peo romanesque , plait par sa candeur et sa naïveté. Leu^ satisfaction d'eux-mêmes et des autres, leur indulgence pour le monde et l'optimisme si naturel à leim âge, sont on opposition complète avec l'humeim sombi^ etchagi^ne de Bramble, dont l'imaginatio: maladive ne voit les objets qu'à travers un miliei qui les ix^mbrunit. Aussi, le journal de leur voyag: diffère tout-à-fait du sien , et leurs descriptions de lieux qu'ils parcourent sont aussi riantes et gracie» ses que celles de leur oncle sont mélancoliques e: lugubres.

Homfroi Clinker, qui donne, on ne sait tix>;

HOMFROI CLINKER. %og

pourquoi^ son nom^ au roman^ parait assez tard sui^ la scène ^ et joue un rôle fort secondaire. C'est un Talet méthodiste ^ plein de la ferveur et de l'enthousiasme de sa secte ^ simple et crédule à l'excès , mais actif, intelligent et attaché à ses maîtres. Son dévouement devient même une source de bévues , qui ne sont pas toutes également comiques. Par un incident aussi bizarre qu'imprévu, il se trouve, à la fin, fils naturel de Mathieu Bramble. On voit que le romancier ne s'embarrasse guère de choquer la délicatesse de ses lecteurs , ni de compromettre dans leur estime le caractère de son héros.

Parmi les personnages subalternes, on distingue encore la femme de chambre Winifred Jenkins, dont la sensibilité minaudière, et la dévotion mêlée de coquetterie, sont représentées avec beaucoup de naturel. Le roman est écrit sous la forme épistolaire, et le sel de bon nombre de pages consiste uniquement dans la mauvaise orthographe des lettres de Tabitha et de sa suivante. Leurs méprises produisent en effet des équivoques risibles; mais on conçoit que ce genre de plaisanterie ne peut être bien apprécié iju'en Angleterre , où il n'est sans doute pas même du goût de tous les lecteurs. L'emploi fréquent de cette ressource facile semble trop au-dessous du talent de l'auteur; il en résulte aussi qu'une grande partie de l'ouvrage sej^ait intraduisible.

En général, Smollett ne montre pas dans son dernier roman la même fertilité d'invention ni la *nême verve de gaîté que dans les productions de sa