IV. Le grand oracle des chapitres xxiv-xxvir

Salman-asar IV ne tarda pas à réaliser les menaces du prophète contre les habitants dela côte et leroyaumedes Dix Tribus. Son armée s’empara sans effort de toute la côte phénicienne et pénétra dans le royaume d'Israël (725). C’est à ce moment, lorsque Salmanasar avait déjà en partie envahi le pays, que dut, à mon avis, être composée l’une des pro-

. phéties les plus obscures d’Isaïe, dont l’authenticité a été fréquemment niée, et qui se trouve dans le recueil immédiatement avant les deux dernières que nous venons d’étudier. Elle embrasse les chapitres xx1v-xxvir. Comme elle a reçu diverses interprétations et qu’elle renferme plusieurs passages difficiles, il sera utile de la résumer un peu en détail, surtout dans les endroits dont le sens est contesté.

Isaïe déclare que « Jéhovah va ravager le pays, » parce que ses habitants «ont transgressé les lois, enfreint une alliance éternelle ; » une cité de désordre (Samarie, et non Jérusalem ou Babylone) sera brisée, » etses habitants dispersés « au milieu des peuples. » (xx1v, 1-13). « Eux, » les peuples, les envahisseurs, « triomphent, » se moquent de Jéhovah et de leurs prisonniers : « Eh bien! leur disent-ils, allez louer Jéhovah dans les pays de l’orient ou dans les îles de la mer (1) ! » On entend à la frontière, vers l’ouest,

(1) Où une partie d’entre eux seront peut-être emmenés captifs,

leurs chants de victoire (1) (v. 14-16:). Ces chants remplissent d’épouvante l’âme du prophète. qui déclare de nouveau que « les habitants du pays,» « le pays» luimême, va être détruit à cause de « son péché. » (16-20). « En ce jour-là, Jéhovah punira l’armée d’en haut (c’est-àdire les astres, les faux dieux dont le culte avait pénétré en Israël, ou plutôt les idoles qui les représentent) et les rois de la terre (Hosée de Samarie, Hanon de Gaza et les autres princes révoltés), et ils seront mis en prison (2). (Naturellement ce dernier membre de phrase ne se rapporte qu'aux rois). La lune et le soleil seront couverts de honte, » (c’est-à-dire que l’idolätrie sera confondue), « car, » tandis que les faux dieux des peuples voisins seront tombés avec les nations qui les adoraient, « l'Eternel des armées règnera glorieusement sur la montagne de Sion et à Jérusalem. » (20-23). — Mais le regard du prophète pénètre audelà de cet avenir rapproché. Après avoir dépeint la ruine de Samarie, tout-à-coup il loue Dieu de ce qu'il à détruit pour jamais « une cité forte, le palais des étrangers, » c’està-dire évidemment la capitale de l’Assyrie, non Ninive, qui n'avait pas alors l'importance qu’elle avait eue jadis et qu’elle devait recouvrer plus tard, mais Babylone (3), dont

après avoir été vendus. Cf. Joël, 1v, 6; Is. xr, 11 ; Hos. xt, 10; Mik. vu, 12. — V. une ironie semblable, au Ps. exxxvu : « Chantez-nous des cantiques de Sion ! » l

(1) Cf. xxv, 5. — « Gloire au justel » veut dire : « Gloire au victorieux ! » Cf. xuix, 24; x11, 2: — Le sens de tout ce passage a élé, je crois, complètement méconnu par les exégètes.

(2) On sait que le roi Hosée fut mis en prison par Salmanasar (I Rois, xvil, 4).

(3) Cf. xxx, 20, — où la ville qui doit être abaissée est aussi la capitale de l’Assyrie, comme l'indique le parallélisme avec « la forêt, »

2 LA MSATE Fr:

Touglat-pal-asar avait fait la capitale de son empire. Isaïe prévoit donc la ruine de la puissance assyrienne; d'avance il en rend grâces à Jéhovah, et il espère que les « nations violentes, » qui auront accompli sur Babylone ce juste jugement de Dieu, le loueront aussi et le craindront (xx, 1-5). « Alors l'Eternel fera pour tous les peuples sur cette montagne (Sion) un festin, » image du bonheur matériel et spirituel dont l'humanité, convertie au culte du vrai Dieu (cf. 11, 2,4), doit jouir un jour; « il abolira le voile qui couvre tous les peuples, » c’est-à-dire les ténèbres morales dans lesquelles ils sont plongés. Bien plus, « il abolira la mort pour jamais et essuiera les larmes de tous les visages : » l’humanité reviendra donc à cet état primitif de bonheur et d’immortalité d’où elle est déchue (v: 6-8): Dieu soutiendra Sion, mais il abaïissera jusqu’à terre ses ennemis, représentés ici par les Moabites (9-12). Alors on louera Dieu « dans le pays de Juda » pour toutes ses faveurs (xXvI, 1-15. Cf. x11).

La prophétie ‘est achevée : Isaïe s’est élancé du présent jusqu'aux dernières limites de l’avenir. Mais il est tellement plein de ces grandes pensées, qu’il y revient une seconde fois pour les exprimer sous une autre forme. Il voit le peuple juif se tourner vers Jéhovah (Xxv1, 16-19), sous le coup

du châtiment qui le frappe par le fait de l’invasion des’

Assyriens ; il l'entend se plaindre de l’inutilité de ses efforts et de ses prières pour « sauver le pays. » Nous avons beau faire, disent-ils, « les habitants du monde, » ceux qui ont parcouru et subjugué le monde entier, les Assyriens, « ne

image de l'empire assyrien (x, 34), — et les deux oracles contre

Babylone (xm-xiv et xx1, 1-10) dont nous essayerons plus loin de démonirer l'authenticité à ce point de vue.

succombent pas.» Oh! « que tes morts revivent, que mon | cadavre se relève! » c'est-à-dire, que ce peuple qui t’appartient et qui est comme frappé à mort par l'invasion, se relève ! Et, s'adressant tout à coup à ces morts par métaphore, à ces cadavres vivants, le prophète ou plutôt la portion fidèle du peuple, sur les lèvres de laquelle il met cette sublime prière, s’écrie : « Réveillez-vous et poussez des cris de joie, habitants de la poussière (1). » Fais cela, Ô Dieu, « car » tu lespeux : « ta rosée est une rosée de lumières » : de même que la rosée ranime les plantes, de même tu peux répandre sur ton peuple une rosée spirituelle qui lui rendra la lumière, c’est-à-dire le bonheur, la prospérité, la vie. À cette demande du relèvement, de la résurrection morale du peuple juif, le peuple en ajoute une autre, qui n’en est que la contre-partie : « Mais jette à terre des morts ! » (2) c’est-à-dire, fais ce que nous sommes impuissants à faire nous-mêmes (cf. v. 18) : renverse nos ennemis. — À cette prière de la portion fidèle du peuple juif, le prophète répond au nom de Dieu (v. 20 s.) : il lexhorte à attendre avec patience « pendant un peu de temps, jusqu'à . ce que la colère de Dieu ait passé (cf. x, 25), car il va punir les crimes des habitants du pays, » c’est-à-dire évidemment des Israélites (cf. xx1v, 17) (3). Mais quand il

(1) Le peuple me parait prononcer ces mots, non pas en son nom, mais au nom de Jéhovah: il faudrait donc traduire: [Dis :] Réveillezvous, etc. Pour d’omission du verbe dire, cf, Ps. van, 5; ex, 2, etc.

(@) Rephaïm doit avoir le même sens ici qu’au v. 14, où il se rapporte aux maîtres étrangers (cf. v. 13) du peuple de Dieu. Remarquez la belle opposition : « Que mes cadavres se relèvent. et jette à terre... » L'interprétation ordinaire de ce texte : « La terre enfantera (1) les Ombres, » me paraît tout à fait inadmissible, s

(3) Et non des envahisseurs, comme le veulent plusieurs interprètes,

aura accompli sur son peuple cette œuvre de vengeance par les envahisseurs étrangers, « alors il punira » ceux-ci

à leur tour : il frappera « de sa dure, grande et forte épée

ces trois puissances colossales qui se disputent depuis si longtemps l'empire du monde, — l’Assyrie, que le prophète nomme un « léviathan, serpent rapide, » à cause de la rapidité du cours du Tigre sur lequel Ninive était bâtie, la Kaldée, qu’il nomme un « léviathan, serpent tortueux,» par allusion aux courbes de l’Euphrate, sur lequel était située Babylone (1), et l'Egypte, qu’il appelle « le dragon qui est? dans la mer,» par allusion à la fois aux crocodiles du Nil et à la puissance maritime de ce pays (xxv1t, 1), — tandis qu'il protégera Israël, sa vigne bien-aimée (2-6). — Revenant de nouveau au présent, le prophète déclare que Dieu châtiera son peuple avec mesure et pour le purifier de ses péchés (1-9 ; cf. xxvit, 23-28). « La ville forte (Samarie) sera désolée comme le désert...;» « Dieu n’aura pas pitié de ce peuple, parce qu'il est inintelligent, » (10 s.; cf. Hos. 1, 6); mais un jour il le rassemblera « d’Assyrie et d'Egypte, » et ils viendront « se prosterner devant l'Eternel sur la montagne sainte, à Jérusalem » (12 s.).

Avec celte interprétation, la belle prophétie que nous venons de résumer échappe complètement à l’objection capitale élevée contre son authenticité. Pour quel motif, en

qui traduisent « habitants de la terre, » et donnent à cette expression le sens de « habitants (possesseurs) du monde» (v. 18). Il s'agit ici de ce que Dieu va faire immédiatement (participe, v. 21), par consé- quent de la dévastation de la Palestine décrite au début de la prophétie, non de ce qu’il fera plus tard.

: (1) I les nomme l’une et l’autre Léviathan, parce qu’au fond c'était un seul et même empire, souvent réuni dans une seule main.

effet, tant de critiques éminents, Gesenius, de Wette, Umbreit; Knobel, Kuenen, M. Reuss, etc., en refusent-ils la composition à Isaïe? Est-ce à cause des différences de Style qu’ils ont cru remarquer entre elle et ses autres discours ? Mais les ressemblances sont certes bien autrement frappantes que les différences : plusieurs expressions caractéristiques des chapitres 1v et xvix se retrouvent ici (1). Comme dans le chapitre v, Israël est appelé une vigne (XXvII, 2). Les cantiques que chante le peuple de Dieu après sa délivrance (2) ne rappellent-ils pas celui du chapitre XI1? (3). — Si ce n’est pas le style, ce sont peut-être les idées de cette prophétie qui dénotent une origine postérieure ? On l’a aussi prétendu et l’on a dit qu’Isaïe ne pouvait avoir parlé du châtiment des anges rebelles (xxiv, . 21-23) ni de la résurrection des morts(xxvi, 19). Mais nous avons montré plus haut que ces textes difficiles ne disent rien de pareil. Les Juifs postérieurs, qui les interprétaient ainsi, n’étaient pas, tant s’en faut, des exégètes infaillibles. Non-seulement cette prophétie ne contient rien qui soit indigne d’isaïe, mais la plupañt des idées qu’elle exprime ont déjà passé sous nos yeux dans les discours que nous avons étudiés précédemment. Un châtiment sévère doit frapper le peuple de Dieu dans son ensemble, Israël prin-

(1) Comparez xxiv, 13 à xvui, 6 ; xxvu, 9 à XV, 8 ; xXV, 4 à 1v, 6; xxIV, 23 à 1v, 5 et x, 10; et aussi xx1v, 6 à xvi, 14; xxIV, 10 à xx, 15 XxVI, 20 à x, 25.

(PMxxV Liss 9 xx VINS XX VITNPISS,

(3) M. Kuenen avoue que « ces phénomènes seraient assurément d’une très grande importance, s'ils n'étaient pas contrebalancés par . d’autres, » et il suppose que l’auteur de xxiv-xxvir a imité Isaïe, N'est-ce pas avouer que l'argument emprunté au style est sans valeur ?

cipalement, mais aussi Juda. Cependant ce châtiment sera mesuré et aura pour effet de purifier le peuple. Jérusalem ne succombera pas, et quand le châtiment aura produit son fruit. les Israélites reviendront y adorer Jéhovah, et les nations païennes seront punies à leur tour. Ces idées ne nous sont-elles pas déjà familières? et faut-il rappeler qu’elles sont contenues en germe dans la vision qui inaugura le ministère d’Isaïe ?

Quelle est donc la raison déterminante qui a forcé les critiques nommés plus haut à rejeter l’authenticité de cette ! prophétie ? C’est qu’ils ont cru qu’elle se rapportait, non à | la ruine de Samarie, comme nous le pensons, mais à celle! de Jérusalem, et que l'empire dont elle prédit la ruine future était l’emnire de Kaldée, et non celui d’Assyrie, D'où ils ont conclu qu’elle ne pouvait avoir été écrite que peu avant (Knobel, Bleek) ou peu après (Reuss, Kuenen, etc.) la ruine du royaume de Juda, plus de cent ans après Isaïe. Quelques-uns même ont voulu que l’auteur vécût à Babylone, vers la fin de l'exil, ce qui n’a pas besoin de réfutation. js

Mais où ces critiques ont-ils vu qu'il fût question ici de la ruine du royaume de Juda par les Kaldéens ?.I1 n’y est nullement question des Kaldéens : l’Assyrie et’ . l'Égypte sont seules nommées (xxvux, 13, cf. v. 1) comme les deux pays d’où Dieu retirera son peuple, ce qui correspond parfaitement à l’horizon historique du prophète Isaïe et aux espérances exprimées ailleurs par lui-même (xx, 11,15 s.) et par ses contemporains (Hosée, passim ; Zak. x, 10). Rien ne nous oblige à identifier « la cité de désordre » (xx1v, 10), « la ville fortifiée » (xxvir, 10) qui doit être détruite, avec Jérusalem; tout indique au contraire qu’il faut l'identifier avec Samarie : l’iniquité qui doit être

expiée, c’est « l’iniquité de Jacob » (xxvt, 9) ; e les emblèmes d’Ashéra et les colonnes solaires, » qui doiventêtre détruits et ne plus se relever (1. c.), sont mentionnés par Isaïe dans un de ses oracles antérieurs (xvrr, 8) comme des “objets de culte vénérés dans le royaume des Dix Tribus; ce sont « les enfants d'Israël » qui doivent être dispersés en Assyrie et en Egypte, puis revenir et adorer Jéhovah à Jérusalem (xxv11, 12 s.), et il n’est pas dit que Jérusalem doive être, dans l'intervalle, détruite et rebâtie, Bien au contraire, le sort de la ville sainte, où « Jéhovah règnera » avec «gloire » (XxIv, 23), est opposé à celui du pays, qui va être ravagé. Sans doute le royaume de Juda aura part à la dévastation générale, comme Isaïe n’a cessé de le prédire depuis le début de son ministère, mais il ne sera pas entièrement détruit comme le royaume du nord : il est dit au contraire à plusieurs reprises qu’il sera protégé de Dieu (xxv, 9 s.; xx vi, 1 ss, ; xxvI1, 2 ss.). Le prophète nous le montre soupirant sous l'invasion (xxvi, 16-19), soumis à des maîtres étrangers (v. 13), mais attendant avec patience que Dieu ait accompli son œuvre de vengeance sur «les habitants du pays » (v. 20 s.), et survivant, non-seulement à l'invasion, mais aussi à la ruine des trois grandes puissances de l’époque (xxvr1, 1 ss.). La cité qui doit être

détruite (xx1v, 10; xxvr1, 10) n’est donc pas la capitale du.

royaume de Juda, mais celle du royaume d'Israël; linvasion dont il s’agit n’est pas celle des Kaldéens, mais celle des Assyriens, et l’objection capitale élevée contre l’authenticité de cette prophétie tombe avec la fausse interprétation qu’on en avait donné (1).

(1) On peut mentionner comme curiosités l'opinion de Hitzig, qui . place la composition de: cet oracle en Assyrie (l), à la veille de la