CHAPITRE VII ISAÏE (suite

Ses dernières prophéties, à l'époque de l'invasion de Sennakhérib

Après la mort de Sargon, qui périt de mort violente, son fils Sin-akhé-irib (le dieu Sin augmente les frères) monta Sur le trône le 12 du mois d’ab, 705. Il est probable que l'assassin était un patriote kaldéen qui voulait affranchir sa patrie. Quoi qu’il en soit, Merodakbaladan, qui s'était retiré chez le roi d'Elam, profita de cette occasion pour ressaisir le gouvernement de la Kaldée. Il revint à Babylone au moment où un certain Hagisès ou Akisès venait d'enlever le pouvoir à un frère de Sennakhérib; il le tua et prit sa place, qu’il occupa pendant six mois (1). Le nouveau roi d'Assyrie dut consacrer les deux premières années de son règne (704 et 703) à combattre les Babyloniens et les tribus élamites et mères qui les soutenaient dans leurs révoltes. Il les battit à Kish (?), au nord-est de Babylone, et mit à la place de Merodakbaladan le fils d’un astrologue de Babylone, un certain Bel-ibous, qui avait été élevé dans son palais (2).

(1) D’après Alexandre Polyhistor, dans Eusèbe, Chron. L p07s éd. Schœne, (2) Cylindre de Bellino, 1. 14: « J'établis, sur eux à la royauté du

Mais les peuples de l’Asie occidentale s'étaient révoltés en même temps queles Kaldéens, et le roi de Juda, Hézékiah, avait pris part au mouvement plus décidément encore qu’à l’époque de l'ambassade de Merobakbaladan. Il s’y était engagé à tel point que, le roi d'Ekron, Padi, ayant voulu demeurer fidèle à l’Assyrie, ses sujets le prirent, le chargèrent de’ chaînes et le livrèrent à Hézékiah, qui le retint prisonnier à Jérusalem (1). Dès que Sennakhérib eut pacifié la Kaldée, il se tourna du côté de l’occident (702) (2). IL s'empare d’abord de Sidon, où régnait le roi Louli; ce succès détermine les autres villes de la côte à se soumettre. Pourtant Askalon résiste ; Sennakhérib marche contre cette ville, s’en empare plus facilement encore que de Sidon et envoie son roi Tsidka captif en Assyrie. Puis il vientmettre : le siège devant Lakis, au sud-ouest de Jérusalem.

En même temps un détachement de l’armée assyrienne s’emparait de toutes les villes de Juda (xxXY1, 1; IL Rois xvuI1, 13). Hézékiah effrayé se soumet au tribut et videses

trésors et ceux du temple pour satisfaire le roi d’Assyrie : |

(II Rois xvin, 14 55.),

pays de Soumir et d’Akkad, Bel-ibous,..… qui avait grandi dans mon palais. + Ce cylindre ne contient l’histoire que des deux premières , années du règne de Sennakhérib. Dans le Cylindre de Taylor, qui raconte l’histoire des huit premières années de ce règne, il n’est plus question de Bel-ibous, ce qui indique peut-être que le choix de ce personnage avait été une faute politique.

(1) Inscr. of Sennacherib, éd. Sayce ; Schrader, Keilinschr. u. À, TD. p. 172 ss.; Records of the past, I, p. 33 ss. ; VIL p. 57 ss. ; mon discours sur les {nscr. aesyr. et l'A. T., p. 35 s., etc.

(2) Cette invasion n'eut pas lieu la quatorzième année d’Hézékiah (xxxvi, 1 ; I Rois, xvii, 13), mais la vingt-sixième. V, mon discours sur les Inscr. assyr. et l'A. T., p. 38.

C’est à l'approche et au milieu de ces événements et de ceux qui les suivirent immédiatement qu'Isaïe prononça ses dernières prophéties. Quelque temps avant l'invasion de Sennakhérib, l’intendant du palais, nous dirions aujourd'hui le premier ministre, du roi Hézékiah se nommaïit Sebna. C'était un homme obscur (xxur, 16), qui s'était sans doute élevé par l'intrigue et qui, dans ce haut rang où il était parvenu, au lieu de s’occuper du bien public (v. 21), déployait un faste et un orgueil d'autant plus insupportables qu’il était sorti d’un rang plus bas (v. 16 et 18). Sa fierté, dépassant toutes les bornes, en vint au point qu’il osa se faire tailler dans le roc un tombeau splendide sur la colline même de Sion, où l’on n’ensevelissait que les rois. À cette nouvelle marque de son orgueil, Isaïese sentit saisi d’une violente indignation. Sur l’ordre de Dieu, il va le trouver et lui déclare, dans un langage véhément et magnifique, où l'ironie la plus mordante se mêle admirablement à la plus sainte colère, qu’en punition de ses vices Dieu « va le saisir et le lancer comme une pelotte dans un pays vaste (sans doute l’Assyrie), où il mourra, » et qu’il sera remplacé par Eliakim, fils de Hilkiyah, qui s’acquittera plus consciencieusement que lui de ces hautes fonctions et « sera un père pour les habitants de. Jérusalem et de Juda. » Il prévoit cependant qu'Eliakim non plus ne sera pas entièrement fidèle à sa mission : il péchera par le népotisme comme son prédécesseur par l’orgueil, et il en sera puni à son tour (xx11, 15-25). Sebna ne tarda pas en effet à être destitué et remplacé par Eliakim dans sa charge d’intendant du palais; il conserva pourtant une position élevée, quoique inférieure à celle qu’il occupait précédemment, car il était encore sopher (secrétaire d'Etat) au moment de l'invasion de Sennakhérib, et son nom est men-

tionné immédiatement après celui d’Eliakim (xxxvt, 3, 22 : XXXVIT, 2). Il n’est donc pas probable qu'il aït été emmené en captivité et qu'il y soit mort, comme l’en avait menacé Isaïe. Assurément, cela ne serait pas absolument impossible. ILest vrai que Jérusalem ne fut pas prise par l’armée assyrienne ; mais il pourrait, par exemple, avoir été fait prisonnier dans une sortie : Sennakhérib dit avoir « compté comme batin 200,150 hommes ou femmes » dans les qua- - rante-six villes de Juda qu’il avait prises (1). Cependant, il faut l'avouer, cela n’est pas très vraisemblable. Mais ce n’est pas un motif pour dire que la prophétie ne s’est pas accomplie. Toutes les prédictions des prophètes, nous l’avons déjà dit sur l’autorité de Jérémie, étaient conditionnelles. Il va sans dire que si le pécheur s’humilie et se convertit, le châtiment dont il a été menacé ne l’atteindra pas ou sera moins sévère. On peut donc admettre que Sebna s’humilia et prévint ainsi le jugement de Dieu. Ce qui nous confirme dans cette pensée, c’est que nous le voyons un peu plus tard, lors de l'invasion de Sennakhérib, se rendre avec Eliakim auprès d’Isaïe pour le prier, dela part du roi, d’intercéder en faveur du peuple (xxxw1I1, 2 55.). Quant au népotisme et à la chute d’Eliakim, nous ignorons totalement si cette seconde prédiction s’est réalisée, mais rien ne nous autorise à le mettre en doute. Il est probable qu’elle était fondée sur le caractère du personnage et sur celui de sa famille. Rien n'autorise à la considérer, avec Hitzig, comme une addition plus récente faite par Isaïe lui-même, après qu'Eliakim se fut rendu coupable de népotisme.

A l’approche de l'invasion de Sennakhérib, Isaïe répéta

(1) V. Schrader, Keilinschr. u. A. T., p. 173 et 185,

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sous une forme un peu moins amère les reproches qu’il avait adressés quelques années auparavant (ch. xxx) aux grands qui comptaient sur le secours de l’Egypte pour maintenir l’indépendance de leur patrie, Il les engagea de nouveau à ne se confier qu’en l'Eternel, qui seul pouvait protéger Jérusalem et qui la protégerait en effet. Il annonça le désastre qui devait frapper l’armée de Sennakhérib, « dévorée par un glaive non-humain, » et promit qu'après avoir été ainsi délivrés par Dieu même, le roi, les princes et le peuple seraient justes et sincères (xxI-xxxII, 8) (1). Des ambassadeurs éthiopiens étant venus vers le même temps à Jérusalem, sans doute pour s'assurer des dispositions d'Hézékiah et pour l’encourager à la résistance, Isaïe leur répéta sous une forme plus poétique encore la prédiction de la ruine de l’armée assyrienne dans les montagnes de la Palestine; et il espère qu’à la suite de cette grande délivrance où ils verront le doigt de Dieu, les Ethiopiens lui apporteront des offrandes à Jérusalem (xvn, 12 — xvru). Cet espoir, beaucoup plus modéré que celui qu’expriment les oracles relatifs à Tyr et à l'Egypte, s’est probablement réalisé. D’après le livre des Chroniques (II Chr. xxx, 23), « beaucoup, » à la suite du désastre de Sennakhérib, « apportaient des offrandes à Jéhovah, à Jérusalem. » Rien n’empêche de croire que les Ethiopiens

(1) Les trois derniers versets semblent au premier abord se rattacher assez mal à ce qui précède; mais il suffit de sous-entendu on dira au verset 6 pour que la pensée du prophète apparaisse dans toute sa clarté. Isaïe veut dire qu’on appréciera chacun à sa juste valeur ; on dira de l’infime : Il dit des choses infâmes... ; de l’avare : Les : moyens qu’il emploie sont méchants... ; et du généreux : Il se propose et exécute des choses généreuses,

ne furent pas des derniers à témoigner leur reconnaissance . au Dieu national des Hébreux, sur le territoire desquels s'était accompli un si grand prodige.

Peu de temps après, Isaïe, répéta pour la troisième fois la même promesse (x1v, 24-27) :

« L’Eternel des armées l’a juré :

Ce que j'ai résolu aura lieu...

Je briserai l’Assyrien dans mon pays,

Et je le foulerai aux pieds sur mes montagnes ; Et son joug sera enlevé de dessus leur cou... »

Cependant le siège de Lakis se prolongeait et l’armée assyrienne se trouvait dans une position assez critique : sur ses derrières, la ville d'Ekron tenait encore, et une armée égyptienne s’avançait à son secours le long de la côte. Dans cette situation Sennakhérib jugea prudent de s’assurer la possession de Jérusalem, et quoiqu'Hézékiah lui eût envoyé des ambassadeurs à Lakis pour faire sa soumission, quoiqu'il eût payé l’énorme contribution de guerre qui lui avait été imposée (II Rois, xvru, 14 ss.), un détachement de l’armée assyrienne n’en vint pas moins, sous la conduite du tourtan, du rab-saris et du rab-shak (v. 17) (1), mettre le siège devant Jérusalem.

À l'approche des Assyriens, l’armée juive se replia vers .la capitale, sans essayer d’opposer une résistance inutile (xxu, 2 s.). Les environs-de Jérusalem se remplirent de chars et de cavaliers; et les ennemis, sans perdre de temps, attaquèrent la grande porte de la ville (2). Les habi-

(1) Le texte parallèle d’Isaïe (xxxvi, 2) ne nomme que le rab-shak, mais il est manifestement abrégé.

(2) xxn, 7. Cf. Cylindre de Taylor, col, 3, 1, 21 ss. : hal-tsi eli-shu

tants de Jérusalem émus, stupéfaits, montaient sur les toits pour voir les Assyriens (xx11, L), pendant que les soldats travaillaient activement aux fortifications et démolissaient même des maisons pour réparer les remparts, ou faisaient des travaux pour amener dans la ville les eaux des deux étangs voisins (v. 8-11, cf. IIChron. xxx11). Mais absorbé par ces travaux de défense ou étourdi par la peur, le peuple ne pensait pas à Dieu. Bien plus, au lieu de s’humilier et d’implorer son secours avec larmes, comme on l'aurait dû, on mangeait, on buvait, on se livrait à une joie bruyante et factice avec d’autant plus d’ardeur qu'on se croyait destiné à une mort prochaine et inévitable. « Mangeons et buvons, disaient les gens frivoles, les amis du plaisir, car demain nous mourrons ! » (v. 12 s.). A cette vue, Isaïe, saisi de douleur et d’indignation, prononça l’un de ses plus beaux discours (xx11, 1-14). Il est inutile de le résumer : nous l’avons déjà fait en grande partie dans les lignes qui précèdent (1). I1 a pour titre : Oracle sur la

u-rak-kis va a-tsi-e bab rab er-shu u-tir-ra ik-ki-bu-ush (Schrader, . Keilinschr. u. A. T., p. 173).

(1) Knobel, Kuenen, etc, placent la composition de cet oracle avant l'invasion de Sennakhérib et y voient, non une description de ce qui vient d'arriver, mais une prédiction de ce qui arrivera plus tard. Les parfaits seraient alors des parfaits prophétiques. Mais les raisons qu’ils allèguent nous paraissent bien peu fondées. Les v. 2 et 13, où les habitants de Jérusalem « sont représentés comme pleins d’insouciance (?), » ne sont pas en contradiction avec le reste de la prophétie, où ils paraissent « remplis de frayeur el activement occapés aux travaux de défense. » Il s’agit là de deux classes de la population, ou peut-être des mêmes individus à des moments différents ; après avoir travaillé aux fortifications, on se livre à une gaîté factice et plus voisine du désespoir que de « l’insouciance : » « Mangeons et buvons,

vallée de la vision (cf. v. 5), expression assez obscure qui parait désigner, non la ville de Jérusalem, qui était bâtie sur deux collines (1) et ne pouvait pas être appelée une vallée, mais la plaine (Jér. xx1, 13) entourée de montagnes (Ps. cxxv, 2) au milieu de laquelle cette ville est . Située, ou plutôt seulement la vallée de Guikhon, à l’ouest de Jérusalem, où se trouvait probablement « la porte de la vallée » (II Chron. xxvi, 9; Néh. 111, 18), et par laquelle l’armée assyrienne, qui venait de Lakis, dut arriver devant les murs de Jérusalem. Dans la première interprétation, les environs de Jérusalem seraient appelés «la vallée de la vision » parce que la plupart des prophètes de Juda demeuraient dans la capitale et y recevaient leurs révélations. Dans la seconde, la vallée à l’occident de Jérusalem serait ‘ ainsi nommée, soit parce qu’Isaïe ou peut-être même les

car demain nous mourrons. » Ces derniers mots montrent bien que le

danger est là, imminent. — L’argument emprunté à IE Chron. xxxn,

30, n’a pas plus de valeur. A supposer que ce bassin soit identique à

celui d’Is. xx, 11, qu'est-ce qui prouve qu'Hézékiah « ne fit com-

mencer cette œuvre gu'après la déroute des Assyriens? » Ne serait-il

pas naturel de supposer que ces travaux furent occasionnés par l’inva-

sion de Sennakhérib, quand même II Chron. xxx, 3 s. ne le dirait

pas clairement? — Enfin « tes blessés ne sont pas des blessés de: l'épée » (v. 2) ne veut pas dire < qu’ils ont péri par la famine ou par

la peste, » car la famine ou la peste-ne produisent pas de blessures. : Ce détail fait allusion, non à un siége futur, mais à une déroute récente, dans laquelle, d’après ce qui suit, les Juifs blessés n’avaient pas été frappés de l'épée au milieu du combat en résistant vaillamment à l'ennemi, mais avaient été atteints par l'arc, percés de flèches dans leur fuite. — Eichhorn, Ewald, Meier ont pensé comme nous que cet oracle est une description, non une prédiction.

(1) Joseph., Bell. Jud., v, 4, 1.

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prophètes de Jérusalem en général demeuraient habituellement de ce côté, soit plutôt parce qu’Isaïe avait eu dans cette vallée la vision qui inaugura son ministère et dans laquelle Dieu lui annonça les malheurs qui allaient fondre sur le pays. Le rapport qui existe entre le contenu de cette vision et l'invasion de Sennakhérib me semble plaider en | faveur de cette dernière opinion.

Bientôt le rab-shak fit savoir qu’il voulait parler au roi de la part de son suzerain le grand roi d’Assyrie. Hézékiah envoya, pour écouter ce qu’il avait à dire, ses trois ministres, Eliakim, l’intendant du palais, Sebna, le secrétaire, et Ioakh, le préposé aux archives. On sait le langage hautain et dédaigneux que leur tint l'officier assyrien. Il les somma de livrer Jérusalem sans délai. Les messagers revinrent vers le roi, les vêtements déchirés en signe de douleur, et lui rapportèrent les paroles du rab-shak. Hézékiah déchire, lui aussi, ses vêtements, se çouvre d’un habit grossier et entre dans le temple pour répandre devant Dieu la douleur de son âme. Puis il envoie les mêmes messagers vers Isaïe pour le prier d’intercéder en faveur du peuple. Isaïe les charge de rassurer le roi et de lui dire que bientôt Sennakhérib apprendra une nouvelle de telle nature qu’il retournera dans son pays, où il mourra par l’épée (xxXVII, 6 s.; II Rois, x1x, 6 s.). Isaïe faisait-il allusion à l’approche de l’armée égyptienne ? ne voulait-il pas plutôt parler du fléau redoutable qui devait bientôt décimer Farmée de Sennakhérib ? |

En même temps qu’il rassurait ainsi le roi et la cour, il voulut aussi rassurer le peuple et prononça le beau discours, contenu au chapitre xxxrrre, où il crie malheur sur le dévastateur perfide et promet que Jérusalem sera bientôt délivrée de ses attaques. Alors « Sion, la cité de nos fêtes, »

sera éternellement un « séjour tranquille, une tente qui ne sera jamais transportée. » « Le peuple qui y demeurera sera pardonné. » — Ce discours, dont nous ne donnons ici qu'un résumé bien pâle et bien incomplet, fut manifestement prononcé pendant le siège (v. 18 s.), après le retour des messagers d'Hézékiah (v. 7) (1).— Ce n'est pas la faute du prophète si la première partie de sa prophétie, la menace contre les Assyriens, s’accomplit seule, et si la seconde. celle qui promet à Jérusalem l'éternité et le bonheur, ne se réalisa pas. Les promesses aussi bien que les menaces des prophètes étaient conditionnelles. Le peuple juif étant retombé dans l’idolâtrie après la mort d'Hézékiah, celleci fut, non pas abrogée, mais prorogée, remise à un avenir postérieur au châtiment, par Jérémie et les autres prophètes de son temps, qui rerrirent au contraire les menaces antérieures d’Isaïe et de Michée.

Pendant que le siège de Jérusalem se prolongeait (2), Isaïe eut un soir, dans le crépuscule (xx1, 4), une vision qui le remplit d’épouvante. Il vit en esprit cette ruine de Babylone qu’il avait si souvent prédite. Il vit les Elamites et les Mèdes s’avancer pour assiéger la capitale de l'empire assyrien. Il entendit au milieu du bruit des festins retentir

(1) Ewald attribue ce chapitre à un disciple d'Isaïe, le même qui aurait aussi composé l’oracle contre Tyr, du moins les quatorze premiers versets de cet oracle (ch. xxur). Le style lui semble inférieur à celui du grand prophète. Pourtant, dit M. Kuenen, « les points de ressemblance entre le chap. xxxun et les autres prophéties d’Isaïe sont plus nombreux qu’'Ewald ne veut bien l’accorder. »

(2) CF. xxx, 2 à xxxir, 1. — Cf. aussi xx1, 5 à xxir, 13, et qu’on juge si des ressemblances pareilles ne sont pas la preuve de l’authenticité de ce second oracle contre Babylone. Nous avons discuté cette question plus haut, à propos du premier, p. 212 ss.

tout à coup le cri d'alarme : « Levez-vous, chefs ! oignez le bouclier ! » Il vit des chevaux, des ânes, des chameaux, toute une armée, marcher contre Babylone; puis, au bout d’un temps qui lui parut long, car l’œuvre à accomplir était grande et difficile, il vit sortir de la ville des hommes et des chevaux (qui s’enfuyaient) : c'était la preuve que Babylone était tombée. Il écrivit aussitôt cette vision pour consoler son peuple « écrasé » par l'invasion assyrienne, en lui montrant le sort réservé à ses ennemis. — Il lui donna le titre d’ « oracle du désert de la mer, » parce que « le désert, le pays formidable, » à travers lequel il avait vules Elamites etles Mèdes marcher à l’attaque de Babylone, . ne pouvait être que la région marécageuse de la ‘Basse Kaldée, située le long du golfe persique et nommée dans

les inscriptions assyriennes « le pays de la mer » (1). — Au | reste, le prophète a revêtu cette vision d’une forme particulière, destinée à la rendre encore plus expressive. Il suppose que Dieu lui a ordonné de placer un homme en sentinelle, et c’est cette sentinelle qui voit s’avancer les ennemis, qui écoute, mais en vain, pendant longtemps pour saisir le bruit lointain de la bataille qui doit se livrer entre eux et les Babyloniens, et qui s’écrie enfin : « Elle est tombée, elle est tombée, Babylone, et toutes les statues de ses dieux, il les a brisées à terre! » Mais il est clair que c’est là une fiction poétique : la sentinelle qui regarde au loin dans l’avenir n’est autre qu’Isaïe lui-même.

Cependant Lakis avait enfin ouvert ses portes à Sennakhérib. Un bas-relief avec inscription représente le

(1) Mat tiamtiv (Cylindre d’Assarhaddon, col. IF, 1. 40). Le roi de cette contrée, Merodak-bal-adan, est nommé « roi de la mer, » nacre de Touglat-pal-asar I (W. 4. I., II, 67,1. 26).

monarque assyrien assis sur un trône et recevant le butin de cette ville. Ne voulant pas s’exposer à être attaqué dans une position défavorable parles Egyptiens et les Ethiopiens qui s’avançaient sous la conduite du futur roi d'Egypte Taharka (ou Tirhaka), Sennakhérib revint sur ses pas, s’empara en passant de la ville de Libna et s'établit fortement près du village d’Altakou, en hébreu Elteké (1).

C’est à Libna que lerab-shak le trouva et lui rendit compte de sa mission auprès d'Hézékiah. Il lui dit que Jérusalem ne s'était pas rendue et se défendait au contraire énergiquement. Le temps pressait : Taharka s’avançait rapidement ; il importait de se rendre maître au plus tôt de Jérusalem, par force ou par ruse, avant que les assiégés fussent informés de l’approche de leurs alliés. Sennakhérib envoya une seconde fois des messagers à Hézékiah avec une lettre où il lui représentait l’inutilité et la folie de sa résistance. Hézékiah, après l'avoir lue, se rendit au temple, la déploya devant Jéhovah pour le rendre en quelque sorte témoin des blasphèmes du roi païen; puis il pria «le Dieu de tous les royaumes de la terre, l’auteur des cieux et de la terre, » de délivrer son peuple. Alors, en réponse à sa prière, Isaïe lui envoya l’une de ses plus merveilleuses prophéties, peut-être la dernière qui soit sortie de sa plume, un vrai chant du cygne, l’une des productions les plus achevées de ce génie si souple et si fécond (xxxv11, 21-35; IL Rois, x1x, 20-34) :

Elle te méprise, elle se moque de toi, la vierge de Sion; Elle hoche la tête après toi, la fille de Jérusalem.

Qui as-tu blasphémé et outragé ?

Contre qui as-tu élevé la voix et haussé tes yeux ?

Vers le saint d'Israël !. …

(1) Jos. x1x, 44; xx1, 23.

Il faudrait tout citer, si nous voulions faire apprécier à sa juste valeur cette poésie étincelante et sublime, Contentonsnous de dire qu’Isaïe promet encore pour la dernière fois que Dieu protégera Jérusalem et que Sennakhérib n’y entrera point. Dieu lui mettra un anneau au nez et une bride aux lèvres, comme à un taureau ou à un cheval indompté, et le fera retourner par le chemin par où il est venu. Pendant deux ans, en comptant l’année de l'invasion, on

mangera ce que les champs produiront d'eux-mêmes ; mais

la troisième année on sèmera et l’on récoltera.

L’armée égyptienne et éthiopienne arriva et attaqua les Assyriens à Elteké. Mais, comme Isaïe l'avait prédit (xxx1, 1-3), elle ne fut pas d’un grand secours aux habitants de la côte. Sennakhérib se vante de l’avoir battue, d’avoir ensuite pris la ville d'Ekron, châtié les rebelles et rétabli sur son trône le roi Padi, qu'Hézékiah avait sans doute mis en liberté et envoyé à son camp, à Lakis, avec les ambassa-

deurs chargés de faire sa soumission. Maïs la peste ayant

tout à coup éclaté dans son armée, il se vit obligé de battre précipitamment en retraite (xxxvur, 36 s.; II Rois, x1x, 35 s.). Depuis lors, il ne revint plus, du moins de longtemps, en Palestine (1) : il en fut empêché par les fréquentes ré-.

(1) G. Smith assure /Transact. of bibl. arch. IL, p. 327) que « dans un palais enseveli sous le monticule de Nebi-Younès (du prophète Jona) il y a des récits d’une campagne postérieure de Sennakhérib contre la Palestine, vers l’an 690. » Mais il avoue lui-même que « les fragments relatifs à cette campagne sont trop imparfaits pour fonder sur eux un jugement. » M. G. Rawlinson suppose que l'invasion racontée par les documents assyriens est différente de celle racontée par la Bible et par Hérodote (1, 141), et postérieure. Mais cette opi-

. nion est tout à fait invraisemblable. Cette seconde expédition aurait

eu lieu en 699, peu avant la mort d'Hézékiah ! (Ancient monarch. II,

voltes de la Kaldée, qui, sous la conduite de Souzoub et du vieux Merodakbaladan (quatrième année de Sennakhérib : 701), puis sous celle de Souzoub (sixième année : 699), enfin sous celle d’un fils de Merodakbaladan, Nabou-soum-iskoun (huitième année : 697), soutenus par les rois d’Elam, Koudour-nakhounti et Oumman-minan, essaya, mais en vain, de secouer le joug de l’Assyrie, Ces révoltes ne firent qu’amener de nouveaux malheurs sur la Kaldée et sur Babylone, dont Sennakhérib détruisit les remparts, les palais et les temples (1). Mais elles lui firent sentir l'impossibilité de maintenir le siège de l’empire à Babylone, et c’est pour cela qu’il le transporia de nouveau à Ninive, qu'il avait fait rebâtir. C’est là qu’il fut assassiné par deux de ses fils (2), plus de vingt ans après son invasion en Palestine (681).

La joie de cette délivrance merveilleuse fut grande à,

Jérusalem. Quelques psaumes en ont apporté l’écho jusqu’à nous (3). Il ne serait pas impossible que l’un ou l’autre eût Isaïe pour auteur.

Hézékiah mourut trois ans après, laissant un fils âgé de douze ans, Manassé, qui ne devait pas marcher sur les traces de son père, mais sur celles de son grand-père Akhaz. Sous sa minorité, le parti anti-prophétique reprit le dessus et fit périr Isaïe. C’est du moins ce que rapporte une tradition très vraisemblable, conservée dans le Talmud et dans divers écrits d’origine juive ou chrétienne. On lit dans la portion la plus récente du Talmud, la Ghemara,

p. 165). — D'après Alexandre Polyhistor (Euseb., Chron., L p. 27, éd. Schœne), Sennakhérib conquit la Cilicie et fonda la ville de Tarse. (1) Inscr. de Bavian, |. 50-54.

(2) IL Rois, xix, 37; Is, xxxvu, 38.

(3) Ps. XLVI-XLVIIL, etc.

no ten

traité Zebämôth (1v, fin), que dans un rouleau de généalogies, trouvé à Jérusalem par le rabbin Siméon fils d’Azaï, qui vivait au commencement du second siècle de notre ère, il était écrit : « Manassé tua Isaïe. » D’autre part, un targoum inédit de la Bibliothèque du Vatican, cité par Assemani (1),.s’exprime ainsi : « Quand Manassé entendit les paroles de la prophétie qui le censurait, il fut rempli de colère contre Isaïe. Ses sergents coururent après lui pour le prendre ; mais il s’enfuit de devant eux, et un arbre sec ouvrit sa bouche et l’engloutit. Des ouvriers vinrent et scièrent (NSaR) l'arbre, et le sang d’Isaïe coula. » Il est clair que dans ces termes la chose n’a rien d’impossible ni même d'invraisemblable. Personne, je présume, ne sera tenté de trouver étonnant qu’un prophète se soit caché dans un arbre creux pour essayer d'échapper à ses persécuteurs. Et quant au supplice de la scie, on sait qu’il était usité chez les Hébreux (II Sam. x11, 31). Ctésias assure qu'il l'était aussi chez les Perses (2); et un proverbe arabe dit : « Comme s’il avait tué Jean, fils de Zakarie (Jean- Baptiste), avec la scie. » L’épitre aux Hébreux parait faire allusion à cette tradition, quand, parlant des prophètes et des justes de l’ancienne alliance, elle dit : Ils ont été lapidés, ils ont été sciés… (x1, 37). Mais les rabbins y ajoutèrent toute sorte d’embellissements légendaires, Déjà du temps d'Origène ils prétendaient que Manassé avait condamné à mort Isaïe pour S’être mis en contradiction avec Moïse ! « Il lui dit : Moïse ton maitre a dit : Nul ne peut .me voir (voir Dieu) et vivre. (Ex. xxx1rr, 20}, et toi, tu as dit : J'ai vu le Seigneur sur un trône haut et élevé (vi, 1). Il a dit :

(1) Catalog. bibl. vat. mss. I, p. 452.

(2) Persica, 1v.

Dieu est près toutes les fois que nous l'invoquons (Deut. 1v, 7)); et toi, tu as dit : Cherchez l'Eternel pendant qu'il se trouve (Lv, 6) ! etc. Alors Isaïe dit : Je sais qu’il n’accueillerait point ce que je pourrais lui dire pour courber son orgueil. Il prononça le nom (de Dieu), il fut englouti dans un cèdre. Ils allèrent au cèdre et le scièrent. Quand (la scie) atteignit sa bouche, son âme trépassa » (1). D’après l’Ascension d’Isaïe (v, 1-14), pseudépigraphe judéochrétien, il fut scié avec une scie de bois, et plusieurs des Pères de l'Eglise, Justin Martyr, Jérôme, Théophylacte, etc., l’ont répété; ce dernier y voit un raffinement de cruauté (2). D’autres, Tertullien, Origène, Lactance, etc., disent seulement qu'il fut scié (3). Le martyrologe romain fixe au 6 juillet le jour de sa mort (4):

— Quelques années avant sa mort, Isaïe dut composer la

prophétie qui clot le recueil de ses discours (ch. xxx1v et

(1) Iebémôth, à la suite des mots « Manassé tua Isaïe. » Cf. Orig., Hom. I'in les., $ 5; Hier. Com. in Les. I, 10.

(2) Justin, Dialogue avec Tryphon, 120; Hier., in Is. LVH, 1e

Theoph., ad Hebr. x1, 37. Il doit y avoir là une confusion. La tradi- .

tion juive, représentée par le Talmud et le Targoum inédit, ne parle pas d’une scie de bois, mais d’une scie à bois, d’une grande scie de charpentier pour scier les arbres. Et peut-être faut-il entendre dans ce sens le texte de Justin (rpuo: ÉvAuww). C'est ainsi que paraissent l'avoir entendu Lawrence etGfrœrer (serra ignaria. N. Gfrœrer, Proph. vet. pseudepigr. p. 32 ss.), tandis que la traduction de l’Ascension d’Isaïe porte : serra lignea, comme dans Jérôme,

(3) Tertull., De patientia, 14; Scorp., 8; Orig., in Ps. xxxvn (xxxVI), 1; in Matth. xx, 37; Ep. ad Afric., 9; Lactance, Institutions, 1v, 11; cf, Augustin, Cité de Dieu, xvin, 24.

(4) V. Gesenius, Commentar üb. Jesaias, 11, 1, p. 11 ss. Gfrærer, Proph. vei. pseudepigr., p.32 ss. ; Otto, Justini opera, ad Tryph. 120,

rte xxxvV). Il y prédit la destruction des nations païennes

(xxx1v, 1-3), celle des astres (v. 4), c’est-à-dire sans doute des faux dieux adorés par elles, dont la plupart n'étaient

que la personnification de l’un des astres du firmament (1),

et d’une manière toute spéciale la ruine et la dévastation du pays d'Edom, qui doit devenir pour jamais un désert

peuplé d'animaux sauvages, d'oiseaux nocturnes ou né-

fastes (v. 5-17) (2), tandis que le pays du peuple de Dieu, qui a été pour ainsi dire réduit en « désert » par les nombreuses invasions dont il a été le théâtre, redeviendra le séjour de l’abondance, de la piété et du bonheur (ch. xxxv). — L'authenticité de cette prophétie a été niée par la plupart des critiques (3), sous prétexte que la promesse du rétablissement glorieux du peuple d'Israël, contenue au chapitre xxxv, suppose la ruine du royaume de Juda et

l'exil de Babylone. Maïs il m'est impossible de voir sur quoi

repose un pareil jugement. Le texte ne fait allusion ni à la ruine de Jérusalem ni à la déportation de ses habitants. Isaïe avait assez souvent prédit la dévastation du pays de Juda (4), il l'avait assez souvent vu ravager, d’abord par les Araméens, ensuite par les Assyriens, pour qu’il püt l’appeler un « désert, » une «solitude; » et, de fait, il l’appelle ainsi, non-seulement dans cette prophétie, mais aussi dans quelques autres dont l'authenticité est inattaquable (5).

(1): C£xxiv, 21.

(2) Au verset 16 les mots « de dessus le livre de Jéhovah » semblent une glose dont je ne m'explique pas l’origine,

(3) Eichhorn, Gesenius, de Wette, Hitzig, Ewald, Umbreit, Knobel, Kuenen, Reuss, etc.

(4). Cf. vi, 11 ss. ; var, 17 ss. ; vint, 21 ; xxvinr, 18 ss. ; xx1x, l-4, etc,

(5) XXXI, 155, ; xxxur, 9,

Quant aux malheureux que l'Eternel viendra sauver (xxxv, 3 5.) et qui reviendront à Sion avec allégresse (v. 10), qu'est-ce qui prouve que ce soient les Juifs exilés en Babylonie ? Pourquoi ne serait-ce pas plutôt les Israélites déportés par Touglat-pal-asar et par Sargon, les 200,000 Juifs emmenés par Sennakhérib en Assyrie (1) et peutêtre aussi les nombreux Israélites qui, pour éviter l'exil, s'étaient réfugiés en Egypte (2)? Parce qu'ils doivent «revenir à Sion » (v. 10), ce n’est pas une raison pour croire qu'il s'agisse spécialement des habitants de Jérusalem ou du royaume de Juda, car Jérémie (111, 14; xxx1, 7, 11) et Isaïe lui-même, dans une prophétie dont nous avons démontré plus haut l’authenticité (xx vit, 13), disent la même chose des Israélites en particulier. Nous avons vu que plusieurs des prophètes de cette époque, Hosée, l’auteur des chapitres 1x à x1 du livre de Zakarie, Isaïe lui même, prédisent: le retour des exilés israélites, et nous retrouvons la même espérance dans un discours du roi Hézékiah (IIChron. xxx, 9). Nous pensons qu’il en est de même dans le texte qui nous occupe, que les événements contemporains d'Isaïe suffisent à l'expliquer et qu’il est inutile de recourir pour cela aux catastrophes postérieures.

Il est difficile de dire pourquoi les menaces du prophète sont dirigées ici principalement contre les Edomites. Mais il n’est pas plus facile de comprendre pourquoi dans une prophétie analogue elles s'adressent uniquement aux Moabites (xxv, 10-12). Dans ces deux textes le prophète a choisi l’un des principaux et des plus anciens ennemis du peuple de Dieu pour en faire la personnification de ces

(1) Inscriptions de ce monarque. j

(2):x1, Il, ss,5vxxvu, 13 ;"Hos. x1, let 7 alex #10?

ennemis en général, et ce qu’il a dit de lui doit s’entendre aussi des autres. Ce qui le prouve, c’est que ce qu’il diticides Edomites, il le dit ailleurs, en termes différents, mais dont le sens est essentiellement le même, des Moabites ou de tous.les peuples voisins (xr, 14). — Quoi qu’il en soit, rien n'indique que les Edomites soient mentionnés ici spéciale- . ment parce qu'ils avaient pris part à la ruine de Jérusalem, comme le veulent les adversaires de l'authenticité (1). Ce peuple avait fait assez de mal aux Hébreux à l’époque d’Isaïe pour nous dispenser de recourir à une telle supposition. Non seulement il avait pris part autrefois au pillage de Jérusalem sous le règne de Joram, commele lui reprochent Abdiah, Joël et Amos; mais il avait récemment encore, sous le règne d’Akhaz, envahi la Judée, en même temps que les Araméens, les Ephraïmites et les Philistins, «battu les Juifs et emmené des prisonniers (II Chron. xxvint, 17) (2). Cela ne suffisait-il pas pour autoriser Isaïe à dénoncer aux Iduméens la « vengeance, » les « rémunérations » de Jéhovah et à dire que Dieu « prendrait la défense de Sion » (xxx1v, 8) (3)? De bonne foi, de telles expressions prouvent-elles que Jérusalem eût été détruite? Nous ne le pensons pas. |

Au reste, il est infiniment probable que Jérémie et Sophonie ont connu et imité cette prophétie aussi bien que

(1) Et même M. Segond (Le prophète Esaïe, 1866), qui défend cependant, dans la préface du même ouvrage, l'authenticité du. Recueil tout entier!

(2) Il n’y à aucun motif sérieux de lire dans ce texte Araméens au

au lieu d’Iduméens.

\ (3) Michée, vu, 9, montre que cette expression ne suppose point la uine de Jérusalem, |

la première de celles qui annoncent la ruine de Babylone (1). Les ressemblances sont trop frappantes pour être accidentelles, et le caractère général des prophéties de Jérémie montre que l’imitation doit être de son côté.

Enfin, il y a, quoi qu’on en dise, de grändes ressemblances de pensée et même de style entre cette prophétie et les autres d’Isaïe. Aïlleurs comme ici il nomme la Palestine un désert, une solitude ( xxxv, 1,6. Cf. xxxtr, 15 s.; xxxuri, 9, etc.) ; ailleurs comme ici il promet que, dans les temps messianiques, ce désert sera transformé en sources d’eau (xxxv, 6 s. Cf. xxx, 25; xxx11, 20), qu'il n’y aura plus de bêtes féroces (xxxv, 9. Cf. xr, 6-9), que le peuple de Jérusalem sera saint et heureux (xxxv, 8 ss. Cf, vi, 13; 1V, 3 55. ; 1, 26, etc). La ressemblance s’étend jusqu'aux Hola et aux formes de langage. Cette route qui mènera à Sion (xxxV, 8 ss.) ne rappelle-t-elle pas celle qui doit, d’après Isaïe, mener un jour d'Egypte en Assyrie (x1x, 23), et son nom, « la route de sainteté, » ne rappelle-t-il pas celui que doit porter Jérusalem dans l’avenir : « la ville de justice » (1, 26. Cf. aussi 1v, 3) (2) ?

Il est à peine nécessaire de faire observer que la plupart de ces expressions, aussi bien que celles qui décrivent la dévastation future du pays d'Edom, sont des images oudes hyperboles qu'il faut bien se garder de prendre à la lettre, et par lesquelles le prophète a voulu seulement rendre sensible à l’imagination de ses lecteurs la profondeur de la

(1) CF. Jér. xxv, 31-34; xivi, 10; 1, 27-39; ur, 40; Soph.1, 45,5 n, 14 (Is. xxxIv, 6, 11).

(2) Voici quelques autres ressemblances : Cf. xxxv, 2 (Liban, Carmel, Saron) à xxxiu, 9; v. 5 (aveugles, sourds) à xxIx, 18; v. 6 (boiteux) à xxxu1, 23; v. 10 (joie et allégresse) à xxnr, 13.

ruine des Edomites, ou plutôt des peuples ennemis du vrai Dieu en général, et la magnificence de la restauration du peuple d'Israël. L’abaissement de ces peuples ne pouvait guère, on l’avouera, être plus profond qu’il ne l’a été. Quant au relèvement d'Israël, il a eu lieu sous une forme différente de celle que les prophètes avaient entrevue, mais infiniment plus belle encore. Nul doute qu'ils n’eussent reconnu en Jésus et dans l'Eglise fondée par lui la réalisation de leurs promesses dans ce qu’elles ont d’essentiel.

Remarquons aussi que des prophéties dans le genre de celle qui nous occupe, qui annoncent la destruction totale des nations ennemies de Dieu, ne sont pas en contradiction, comme on pourrait le croire au premier abord, avec celles qui prédisent la conversion future de tous les peuples au Culte de Jéhovah. Ce qui le prouve, c’est que ces deux idées si différentes se trouvent parfois juxta-posées. Ainsi, après avoir dit que Dieu « fera pour tous les peuples sur la montagne de Sion un festin, » image transparente des biens spirituels qui seront le partage de ceux qui se convertiront au culte du vrai Dieu (xxv, 6-8), Isaïe ajoute immédiatement que « Moab sera écrasé sur place comme du fumier dans une mare » (v. 10-12). Or, il est impossible de supposer qu'il se soit mis en contradiction avec lui-même à un verset d'intervalle. Qu’a-t-il donc voulu dire? Que les ‘puissances païennes seraient anéanties en tant que puissances païennes, ennemies du vrai Dieu. Mais cela n’empêche pas qu’un nombre plus ou moins considérable des individus qui les composent ne se convertissent et n’aient part aux biens spirituels, et même matériels, offerts à tous les peuples qui accepteront « l’enseignement issu de Sion » (11, 2-4).

CHAPITRE VIII ISAÏE. /Suite et fin.) Formation du recueil de ses prophéties.

Le livre d’Isaïe, indépendamment des chapitres XL à LXvI, qui datent manifestement de la fin de l'exil, se compose de quatre parties bien distinctes, ou, pour parler plus exactement, de trois parties, dont la dernière est suivie d’un appendice historique. La première (chap. 1-x11) comprend sept morceaux, savoir : Trois discours adressés aux Juifs (1; 1-1v et v), le récit de la vision par laquelle Isaïe fut

appelé au ministère prophétique (vi), le récit de ce que fit.

Isaïe et les discours qu’il prononça à l’occasion de l'invasion des Araméens et des Ephraïmites (vir-1x, 6), un discours contre les Ephraïmites (1x, 7 — x, 4) et un discours contre l’Assyrie (x, 5 — xr1). Saufle dernier, tous les autres sont antérieurs à la ruine de Samarie; et le dernier fut composé peu après cet événement. Cette première partie embrasse donc la plupart des prophéties de la jeunesse d’Isaïe adressées aux Héoreux. .

La deuxième partie (xiI-xx111), comprend les oracles relatifs aux peuples étrangers, au milieu desquels se trouvent un oracle sur Jérusalem et un contre un particulier, en tout quatorze morceaux, qu’on peut subdiviser en six groupes :

1° Le premier oracle sur Babylone (x111-x1v, 23),