CHAPITRE III L'ÉLÉGIE SUR MOAB (Jsaïe, XV-XVI

C’est vers la même époque que dut être composée la belle élégie sur Moab qu'Isaïe nous a conservée en se l'appropriant (xv-xvi, 12). Que cette élégie ne soit pas d’Isaïe, c’est ce qu’il est à peine besoin de démontrer. Isaïe luimême dit clairement qu’elle existait depuis longtemps lorsqu'il jugea bon de la reprendre pour son propre compte : « Telle est la parole que l'Eternel a dite jadis touchant Moab » (xv1, 43) ; et nous verrons plus tard que, lorsqu'il parlait ainsi, il était encore au début de son ministère, en sorte qu’on ne peut supposer, comme on l’a fait quelquefois, que ce soit une œuvre de sa jeunesse qu'il aurait reproduite dans son âge mûr. Ajoutons que le style et le genre de ce morceau sont bien différents du style et du genre d’Isaïe.

À une époque que nous allons essayer de préciser, le pays de Moab, à l’orient de la mer Morte, fut ravagé par des conquérants venus du nord ou du nord-est. Des troupes de Moabites fugitifs, tournant la mer Morte par le sud, vinrent demander asile et protection sur le territoire de Juda (x, 3 s.). À la vue de cette grande infortune, un poête judéen, probablement un habitant de Jérusalem, est saisi de pitié, et, malgré l'orgueil habituel aux Moabites

: (xmi, 6), il décrit en termes touchants le malheur.de cette nation. Il est évident, en effet, que cette poésie sous sa

forme primitive, c’est-à-dire sans les deux versets qu'Isaïe y ajouta plus tard, est la description d’une calamité présente, et non la prédiction d’une calamité à venir.

Il est difficile de déterminer à quelle époque eut lieu cetie invasion. Hitzig l'a identifiée avec celle du roi d'Israël Jéroboam II, qui étendit les frontières de son royaume jus-

qu’à la mer Morte (II R. x1v, 25) ; et comme le texte ajoute:

que « Jéhovah l'avait prédit par son serviteur Jona, fils d’Amittaï », c’est à ce prophète que Hitzig, dont l'opinion a été adoptée par Knobel et quelques autres critiques, attribue la composition de la poésie qui nous occupe. Cette hypothèse nous paraît bien peu vraisemblable. D'abord la sympathie du poète pour le malheur des Moabites n'indique guère un citoyen du royaume d'Israël sous Jéroboam II : il serait assez étrange, on l’avouera, de s’apitoyer sur des ravages dont le peuple auquel on appartient est l’auteur et qu’on a soi-même déjà annoncés, ou qu’on annonce d'avance; les Israélites de ce temps considéraient les Moabites comme des ennemis dangereux qui leur avaient enlevé des territoires considérables à l’orient du Jourdain, et ils éprouvaient certainement à leur égard des sentiments d’indignation et de colère plutôt que de commisération. — 2% Tout le passage où le poète nous montre les Moabites fugitifs implorant la protection du roi de Juda, cherchant asile auprès de la montagne de la fille de Sion, de «la tente de David », et où il leur répond :

Nous avons entendu l’orgueil de Moab, etc. (xvs, 1-6),

ne se comprend que dans la bouche d’un habitant du royaume de Juda. Il est vrai qu'Ewald considère ce passage comme une addition postérieure d’un prophète de Jérusalem; mais c’est là une supposition gratuite et arbi-

te

traire. — 3° La connaissance détaillée des localités moabites, énumérées en si grand nombre, me semble plaider aussi en faveur d’un auteur appartenant au royaume de Juda plutôt qu’à celui d'Israël (1). — Enfin il est dit que « les maîtres des nations ont brisé les ceps de la vigne de Sibma » (xvr, 8). Cette expression ne peut évidemment pas désigner Jéroboam II et ses capitaines. Il est vrai que quelques exégètes traduisent :

Ses ceps ont enivré les maîtres des nations.

Mais, outre que le sens qu’ils donnent ici au verbe HäLaM est plus que problématique et ne saurait être justifié par XXII, À, le vers parallèle :

Les champs de Hesbon sont désolés,

plaide manifestement en faveur de la première traduction. Remarquons aussi que, d’après ce texte, c’étaient les maïitres des nations, par conséquent des païens (goïm), et non des Israélites, qui ravageaient le territoire de Moab. Ces diverses considérations ne nous permettent pas d'adopter l'opinion de Hitzig.

Pour déterminer l’époque approximative de l’invasion décrite par le poète de Jérusalem, il est nécessaire de résumer en quelques mots le peu que nous savons de l’histoire des Moabites avant le temps d’Isaïe. L'inscription du roi de Moab Mésha, découverte à Dibon, et les annales des rois

(1) Il est vrai que M. Kuenen y voit, au contraire, un motif en faveur de l’origine ésraélite, sans doute parce que Moah avait été soumis longtemps au royaume d'Israël. Maïs la proximité du royaume de Juda explique le fait tout aussi bien, si ce n’est mieux. Quant aux « particularités de langage » qu'il allègue aussi, elles ne sauraient contrebalancer la conclusion qui résulte clairement de xvr, 1-6.

assyriens nous fournissent sur l’histoire de ce peuple quelques détails ignorés jusqu'ici, que nous pouvons combiner maintenant avec les renseignements contenus dans la Bible. Battus d’abord par Saül (I S. x1v, 47), les Moabites avaient été rendus tributaires par David (IIS. vin, 2, 12; xxmi, 20). Après le schisme, ils demeurèrent soumis aux rois d'Israël et leur payèrent tribut jusqu’à la mort d’Akhab (1). Mais à la mort d'Akhab, leur roi Mésha secoua le joug, et non seulement l'expédition que Joram, fils d’'Akhab, dirigea contre lui, avec l’aide de Josaphat, roi de Juda, et du roi d’'Edom, par le sud de la mer Morte, n’eut pas de résultat (II R. im), mais encore Mésha prenant l’offensive s’empara peu après des quatre villes de Madeba, d’Ataroth, de Nebo et de Jahats situées au nord de l’Arnon (2); et sous le roi

(4) Il est probable qu'ils essayèrent de s’affranchir pendant les troubles qui précédèrent l'avènement d'Homri; mais Homri y mit bon ordre : «il opprima Moab pendant longtemps, » dit l'inscription de Dibon.

(2) Inscription de Dibon. Ces conquêtes me paraissent postérieures à l'expédition de Joram et de Josaphat, car l'inscription elle-même est postérieure à la mort de Joram et à l’avénement de Jéhu. C’est du moins ce qui me semble ressortir assez clairement de ces mots : « Et je lai vu humilié, Jui (le fils d'Homri, Akkbab) ef sa maison, et Israël a péri d’une ruine éternelle. » V. mon interprétation de cette inscription dans le Journal asiatique, 1873, no 6. On ne comprend pas comment M. Ginsburg a pu traduire encore en 1878, dans le vol. XIe des Records of the past : « En mes jours il (Akhab) dit : [Allons] (l) et je verrai mon désir sur lui (sur qui?) et sa maison, et Israël dit (1...) : Je le (it!) détruirai pour jamais. » Mais cet auteur est persuadé que < rien d’important n’a paru sur ce sujet depuis sa traduction de cette inscription en 1871.» Ce n'est pourtant pas une raison pour changer le texte et lire AMaR au lieu de ABaD.

Res

d'Israël Joas, nous voyons les Moabites faire des incursions dans le royame des Dix Tribus (II R. xur, 20). Nous avons vu plus haut que Jéroboam II les força à rentrer dans leurs précédentes limites.

. Les faits révélés par l'inscription de Mésha me paraissent fournir un élément important pour la solution du problème qui nous occupe. En effet, le poète nous apprend qu’au moment de l'invasion qu'il décrit, les villes de Nebo et de Médeba faisaient partie du territoire moabite. Or ces deux villes, nous venons de le voir, furent conquises par Mésha sur les Israélites. L’invasion et la poésie qui la décrit sont donc postérieures à la conquête de Mésha, c’est-à-dire au commencement du règne de Jéhu, et antérieures à la reprise de ces villes par Jérobcam 11. Je pense qu’elles datent de la première partie du règne de Joas, roi de Juda, avant la recrudescence de l’idolâtrie et les désastres militaires qui signalèrent la fin de ce règne. L'auteur de cette belle élégie était donc contemporain de Joël.

Qui étaient les envahisseurs ? Etaient-ce les Assyriens, qui, vers cette époque, la dix-huitième année de Salman-asar 11, sous le règne de Jéhu, pénétrèrent jusque dans le Hauran, et y détruisirent des villes sans nombre (1)?

(1) Zrscriptions of Western Asia, in, 5, n°0 6 : .… Adi shad-e mat . Ha-u-ra-ni alik, erani ana la mani abul, agur, ina ishati ashrup, shallasunu ana la mani ashlula. « J’allai jusqu'aux monts du pays du Hauran, je renversai, détruisis, incendiai des viles sans nombre, j'emportai leur butin sans nombre, » Et plus loin : Ina yumi shuva, madatu sha... Ja-u-a pal Hu-um-ri-i am-har. « En ce jour-là je reçus tribu de... Jéhu, fils de Homri. » — Nous désignerons désormais ce grand recueil par labréviation W, À. I. {= Western Asia’s Ins-

criptions). .

M Etaient-ce, comme le suppose Ewald, des tribus arabes? : Nous l’ignorons.

Un siècle environ après sa composition, celte belle élégie eut l'honneur d’être utilisée par le plus grand des prophètes et insérée dans le recueil de ses discours ; et plus tard encore Jérémie l’imita dans son oracle contre Moab (Ch. xzvin).