CONNAISSANCES NÉCESSAIRES, UTILES, CURIEUSES

que de l'âme. On songe au corps, sans doute, mais pour le gâter, non pour le guérir, pour lui ménager les plaisirs qui l'énervent, non pour lui assurer l'exercice qui le fortifie. « La bonne chère, le sommeil et la paresse, c'est en cela que la plupart des gens font aujourd'hui consister le bonheur.» On n'a pas attendu notre temps pour» céder à ce goût matérialiste du bien-être que l'on reproche avec trop d'amertumo à nos contemporains, et qui n'appartient en propre à aucun siècle, parce qu'il est l'instinct commun et universel de l'humanité. Comme M"® de Maintenon, Fleury le signale chez ses contemporains et s'efforce de le combattre. Il lutte aussi contre l'excès contraire, contre les préjugés de ceux qui, par une interprétation fausse de la religion, défendent qu'on s'occupe du corps. Il se moque avec finesse de ces personnes qui croient presque qu'il est de mauvais ton d'avoir une trop bonne, une trop forte santé, qui laissent volontiers aux laboureurs, aux artisans le privilège d'un tempérament robuste, et qui ont la naïveté de prendre une com* plexion délicate pour un signe de noblesse.

Passant aux études qui ne conviennent pas à tous les hommes, Fleury les divise en trois grandes classes : il y a les études nécessaires, puis les études utiles, enfin les étudessimplement curieuses. Avant de les énumérer, Fleury proteste avec impatience contre le trop grand nombre de gens qui veulent étudier. De nos jours, qui n'a entendu répéter que les carrières sont encombrées, que le baccalauréat ouvre la porte à toutes les ambitions? Le mal, à en croire Fleury, existait déjà dès le dix-septième siècle : il est vrai que ce n'était pas alors la faute du baccalauréat! Il y a t?op de pauvres avocats, disait Fleury, et il ajoutait U^op de pauv?-esp?'êtres^. « L'abus des études surcharge la république d'une inilnitô d'oisifr , qui se croient au-dessus de tout depuis qu'ils savent un peu le latin. » Ce danger trè3-ré3l, mais souvent exagéré par l'esprit de routine et par le dédain du peuple, Richelieu le prévoyait déjà : « La connaissance deh lettres, disait-il, est tout à fait nécessa're en une repu*

1. Fleury se plaignait déjà que la vocation ecclésiastique ne fût trop souvent qu'un métier imposé par la nécessité : « Plusieurs, ne sachant que devenir, se jettent sans vocation dans les communautés reli» gieoFCR, j>

330 l'esprit philosophique dans l'éducation.

blique, mais il est certain qu'elles ne doivent pas être îiidifféremment enseignées à tout le monde. Ainsi qu'un corps qui aurait des yeux en toutes ses parties serait monstrueux, de même un État le serait-il, si tous ses sujets étaient savants : on y verrait aussi peu d'obéissance que l'orgueil et la présomption y seraient ordinaires. Le commerce des lettres bannirait absolument celui de la marchandise, et ruinerait l'agriculture *... »

Reconnaissons la prudence de ces réflexions , mais craignons qu'on n'en abuse pour maintenir l'ignorance parmi les liommes et enrayer la marche du progrès. Non, sans doute, il n'est pas bon que des gens sans vocation se jettent témérairement dans des études pour lesquelles ils ne sont pas faits. Mais il n'est pas bon non plus que l'apathie ou l'égoïsme des classes supérieures condamne à l'ignorance de leurs talents des hommes qui, éclairés et instruits, rendraient à la société mille services certains pour quelques périls hypothétiques qu'ils lui feraient courir. Certes, on n'utilisera jamais complètement les forces latentes, inactives, que tout un peuple recèle dans son sein, n^ais on peut au moins se rapprocher de cet idéal, et afin d'appeler à la <îonscience, à l'activité, ces forces qui s'ignorent elles-mêmes, l'émulation pour l'étude ne saurait être trop encouragée.

En distinguant les connaissances nécessaires des connaissances utiles, Fleury a posé un principe excellent, mais il en fait une application fausse. Que la grammaire, que l'arithmétique, que l'économie soient des études indispensables, soit; qu'il faille en dire autant de la jurisprudence, passe encore : mais l'erreur est d'arrêter là, après une énumération si courte, la liste des connaissances nécessaires, et de reléguer l'histoire, les langues, la physique, parmi les sciences dont on peut à la rigueur se passer 2.

Quand on a signalé cette erreur, qui est capitale à nos yeux, il ne reste guère plus qu'à louer les aperçus judicieux,