LA PÉDAGOGIE DE MALEBRANCHB

avec trop d'attention la tête de saint Pie, accoucha d'un raonstre qui avait le visage d'un vieillard. Il veut bien nous avertir cependant que cet enfant n'avait pas de barbe * î Laissons ces anecdotes, laissons cette théorie contestable de réchange d'impressions qui se ferait entre le cerveau de. la mère et celui de l'enfant. Au fond, l'auteur de la Recherche de la vé7Hté établit avec force deux faits certains : le rôle des conditions physiques dans le développement moral et la transmission des qualités héréditaires. Seulement il circonscrit ce dernier fait dans des limites trop étroites, en le réduisant à l'action directe de la mère peirdant la grossesse.

Malebranche a bien compris l'influence des premières impressions et de l'éducation du premier âge. Les fibres du cerveau, chez l'enfant, sont molles et délicates : par suite, les objets extérieurs, les embrassements caressants de la nourrice, l'air, le froid, le chaud, tout ce que l'enfant voit, tout ce qu'il entend, produit sur lui les impressions les plus profondes. Malebranche s'étonne que l'esprit de l'enfant ne se brouille pas en présence de tant de sensations diverses. Il oublie que la nature y a pourvu en ne développant les sens que peu à peu ; il oublie que les impressions s'échelonnent et se succèdent sans se presser : « Représentons-nous quel serait l'étonnement des hommes s'ils voyaient devant leurs yeux des géants cinq ou six fois plus hauts qu'eux, qui s'approcheraient sans leur rien faire connaître de leur dessein... Que ces prodiges feraient de profondes traces dans les esprits, et que de cervelles se brouilleraient pour les avoir vus seulement une fois 2 1 » Quoi qu'en dise Malebranche, le spectacle du monde s'ouvrant aux yeux étonnés de Penfant n'a pas le caractère brusque d'une apparition soudaine, et voilà pourquoi l'ima» gi nation n'en est point blessée. Mais, si l'enfant peut sans ébranlement acclimater sa pensée naissante dans le monde

1. ({ Il avait le visage d*un vieillard, autant qu'en est capable un enfant qui n'a point de barbe. » (Livre III, chap. VU.)

2. Voyez tout le chapitre vu du deuxième livre : I. Changements qvi arrivent à V imagination d'un enfant qui sort du sein de sa mère, par la co/iversation qu'il a arec sa nourrice, sa mère et d'autres per» stonnes. — IL Avisjpour les lien élever.

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où il est jeté, il est certain que la prudence des parents doit veiller sur cette initiation délicate, périlleuse ; qu'elle doit ménager les transitions et choisir avec soin les impressions les plus utiles, les plus appropriées, pour écarter toutes celles qui produiraient un trouble trop vif, ou qui sèmeraient daas l'esprit des germes de préjugés et d'erreurs. « Si les hommes, dit avec raison Malebranche, faisaient de fortes réflexions sur ce qui se passe au dedans d'eux-mêmes et sur leurs propres pensées , ils reconnaîtraient ordinairement en eux-mêmes des inclinations et des aversions secrètes que les autres n'ont pas, desquelles il semble qu'on ne puisse donner d'autre cause que les impressions des premiers jours. » 11 faut, par conséquent, prendre garde aux propos des nourrices et même des mères, « lesquelles n'ont souvent aucune éducation ». — « Ces femmes ne les entretiennent que de niaiseries, que de contes ridicules ou capables de leur faire peur... Elles jettent dans leurs esprits les semences de toutes les faiblesses qu'elles ont elles-mêmes, comme de leurs appréhensions extravagantes, de leurs superstitions ridicules et d'autres semblables faiblesses. De là leur vient une certaine timidité et bassesse d'esprit, qui leur demeure fort longtemps; car il y en a beaucoup qui, à l'âge de quinze et de vingt ans, ont encore tout Pesprit de leur nourrice. »

Jusqu'ici, nous sommes d'accord avec Malebranche pour les principes et les affirmations générales, sinon pour quelques détails ; mais l'idéaliste, trop ennemi des sens, ne tarde pas à reparaître, et Malebranche s'égare dans les avis qu'il donne pour élever les enfants et pour gouverner leurs premières impressions. C'est une vérité aujourd'hui admise, et que Malebranche méconnaît entièrement, que la première éducation doit avoir les sens pour instruments. Spiritualistes ou sensualistes, nous savons tous aujourd'hui que, pour arriver à l'âme, il faut traverser les sens. Malebranche repousse cette instruction sensible. «Elle est cause, dit-il, que les enfants laissent là les pensées métaphysiques et de pure intellection pour s'appliquer aux sensations. » Sans doute, les enfants ne paraissent pas fort propres « à la méditation de la vérité et aux sciences abstraites et relevées ». Mais c'est moins la faute de la nature que des habitudes qu'on leur donne, et il serait possible, selon Malebranche,

l'éducation IDEALISTE. 393

d'imprimer une autre direction à l'esprit de l'enfant : « Car, premièrement, il est plus facile à un enfant de sept ans de se délivrer des erreurs où le portent ses sens qu'à une personne de soixante qui a suivi toute sa vie les préjugés de l'enfance; secondement, si un enfant n'est pas capable des idées claires et distinctes de la vérité, il est au moins capable d'être averti que les sens le trompent en toute sorte d'occasions. >> Il faudrait donc apprendre à l'enfant de sept ans à se défier de ses sens! Malebranche juge la nature enfantine avec les préjugés d'un métaphysicien qui s'imagine que les âmes n'ont pas d'âge : de même qu'il juge ailleurs la vie humaine avec les illusions d'un solitaire qui ramène tout à l'étroit horizon de son couvent! Le seul fait qu'il invoque pour justifier son affirmation, c'est que « les enfants font beaucoup d'usage de leur raison dans la manière dont ils apprennent la langue ». Pur sophisme, car il est bien évident que la merveilleuse facilité que trouve l'enfant à apprendre la langue niaternelle est une affaire de mémoire, non de raison.

Malebranche avoue que les impressions des objets sensibles ont plus facilement accès que les vérités abstraites dans le cerveau des enfants. Mais il ne croit pas impossible de porter remède à cette incapacité ordinaire : « Si on tenait les enfants sans crainte, sans désirs et sans espérance; si on ne leur faisait point souffrir de douleur; si on les éloignait autant qu'il se peut de leurs petits plaisirs, on pourrait leur apprendre, dès qu'ils sauraient parler, les choses les plus difficiles et les plus abstraites, ou tout au moins les mathématiques sensibles, la mécanique.» Il faudrait donc supprimer chez l'enfant le plaisir et la douleur! Comment Malebranche ne s'aperçoit- il pas, eia exposant de pareilles hypothèses, qu'il sort des conditions de l'humaine nature et se transporte au pays des chimères 1 « Comme un homme ambitieux qui viendrait de perdre son bien et son honneur ne serait point en état de résoudre des questions de métaphysique ou des équations d'algèbre, ainsi les enfants, dans le cerveau desquels une pomme et des dragées font des impressions aussi profondes que les charges et les grandeurs en font dans celui d'un homme de quarante ans, ne sont pas en état d'écouter des vérités abstraites qu'on leur enseigne. » Est-il donc possible de supprimer ces divertisseme-vî^ta»

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sensihîes. causes 4e tout le mal? Malebranehe ii*en doute pâs. Il ne tarii se servir de ce qai toaclie les sens qae dans la dernière nécessité. Or, il nV en a ancnne de donner aux erif-ifits des récompenses sensibles. > Es;-ce donc par le pur a*': il' du bien, par la seole luiiière de la Térité intelli- :::''• Le. qae Malebranehe prétend gouverner les enfants! Jamais plus frappant exemple ne s'est rencontré de cette illusion trop naturelle qui porte les pédagogaes à transporter aux enfants les qualités de Fàge mûr, et à les concevoir à leur image et ressemblance. Condillac deman- ''cra pl'is tard que l'élève débute à sept ou huit ans par ianalyse psychologique et l'étude du mécanisme intellect ;el. Malebranehe nest pas loin de proposer à Penfant les frx»?reice5 métaphysiq'ies et l'étude de la Vision en Bien, ' \j:< plus petits enfants ont de la raison aussi bien que les h .îr.rncs faits, quoiqu'ils n'aient pas l'expérience... 11 faut • !vn«: les accout'imer à se conduire par la raison, puisqu'ils en ont: et il faut les exciter à leur devoir en ménageant alroitement leurs bonnes inclinations. C'est éteindre leur raison et corrompre leurs meilleures inclinations que de les tenir dans leur devoir par des impressions sensibles. »

Que rélève de Malebranehe se rassure ou plutôt qu'il s'effraie : il ne sera pas entièrement sevré de la vie sensible, car son maître, qui supprime les récompenses sensibles, conserve par une contradiction singulière les i>eines corporell'.'S. PIst-ce en vertu de ce principe que l'homme hait plus la douleur qu'il n'aime le plaisir? « Si les enfants refusent (h: faire ce que la raison leur montre qu'ils doivent faire», — nous craignons en vérité que cela ne leur arrive souvent — '' il ne le faut jamais souffrir, et il faut plutôt en venir à quelque sorte d'excès, car, en ces rencontres, celui qui épargnera son fils a pour lui, selon le Sage, plus de h.'iino que d'amour : Qui pareil virgœ odit filium siann. » (Prov., XIII, :iJ'î.i C'est ainsi que de toutes les leçons de choses, de toutes les impressions sensibles, Malebranehe ne conserve que le fouet!

Pour la pédagogie comme pour la métaphysique, Malebranehe développait, en les exagérant, les principes cartésiens. Comme son maître, il attend tout du travail de l'esprit livré à lui-même, à ses réflexions, à ses méditations propres. Il condamne l'étude des Innp^ues antiques, no vou-

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lant de latin que ce qui est nécessaire pour lire saint Augustin; il supprime absolument le grec. Platon, un visionnaire î L*histoire et la géographie, puérilité et pédantisme ! Sauf l'algèbre et un peu d'histoire naturelle, toutes les connaissances littéraires ou scientifiques sont inutiles ou nuisibles. Il est impossible de pousser plus loin le dédain des méthodes objectives, de celles qui prétendent surtout se faire enseigner et dicter la vérité par les choses elles-mêmes. Et, d'autre part, il est impossible déplus accorder à la méthode subjective, à celle qui compte sur une déduction intérieure des principes innés, sur un développement de l'esprit par lui-même. Pour tout dire, la pédagogie de Malebranche, si elle avait été rigoureusement établie, eût abusé de l'idéalisme, comme la pédagogie du dix-huitième siècle abusera du naturalisme. A l'excès futur des leçons de choses, le dix -septième siècle oppose d'avance un autre excès : celui des leçons de la raison et du verbe intérieur.