EDUCATION PRATIQUE

ginerait qu'on lui apprend la gymnastique, pour qu'il sache faire le saut périlleux, et utiliser ce talent dans la société? Il est évident que ces exercices physiques ne sont que des moyens qui tendent à une autre fin : raidir les muscles et fortifier le corps. Il en est de même des lettres et des sciences dans l'éducation classique : n'oublions pas qu'elles y ont été introduites par la sagesse de toutes les nations, moins encore pour les connaissances positives que les élèves y recueillent que pour les qualités de souplesse, d'agilité, de finesse, exercées et développées par cette gymnastique intellectuelle.

Mais il est bien entendu que les sciences et les lettres ne peuvent être envisagées sous cet aspect que dans l'éducation première du jeune homme. En elles-mêmes, elles ont droit à l'indépendance la plus complète. Elles ont leur dignité, leur valeur propre, intrinsèque, parce qu'elles correspondent à deux des aspirations les plus élevées de l'âme : la recherche du vrai et la passion du beau. Or Montaigne, par sa préoccupation exclusive de former le jugement et la raison, a été conduit à des vues un peu mesquines et un peu fausses sur les lettres et les sciences. Il semble s'en défier, bien différent en cela de la plupart des grands esprits de la Renaissance, et en particulier de Rabelais. Il ne cède pas à cette ivresse littéraire qui s'empara de l'esprit humain, après qu'il eut retrouvé ses titres de noblesse dans les chefs-d'œuvre de l'antiquité. Mais dans sa résistance à cet excès d'engouement il va un peu loin. On croirait déjà presque entendre les paradoxes de Rousseau sur l'influence corruptrice des lettres. Il ne cache pas son admiration pour l'éducation grossière et peu littéraire de Sparte : ce Je treuve Rome, dit-il, plus vaillante avant qu'elle feust sçavante. » — « L'estude des sciences amollit et efféminé les courages plus qu'il ne les fermit et aguerrit. » — « Ce n'est pas si grande merveille que nos ancestres n'ayent pas faict grand estât des lettres. »

On se rappelle avec quelle ardeur Rabelais veut que son élève étudie l'astronomie et les sciences en général. Montaigne semble ne voir dans ces recherches que la satisfaction vaine d'une curiosité inutile et même funeste, ce C'est une grande simplesse d'apprendre à nos enfants la science des astres, avant de leur apprendre la science de l'homme. 9

iOi LES RÉFORMATEURS DU SEIZIÈME SIÈCLE.

Montaigne interdit formellement de rien approfondir; il ne yeut pas qu'on se plonge dans une étude spéciale. Ce qu'il aime, c'est un esprit qui a tout efjfleuré; il n'a pas de goût pour les recherches profondes : « le demande en gênerai les livres qui usent des sciences, non ceulx qui les dressent*. »

Lui-même joint l'exemple au précepte. Il n'a jamais rien étudié à fond. Le grec, il l'ignorait à peu près ^ : « le ne me suis pas rongé les ongles à l'estude d'Aristote. » Le latin, il ne le savait que grâce aux soins ingénieux de son père. 11 n'avait de toutes les sciences qu'une légère teinture : « le n'ai gousté des sciences que la crouste première, un peu de chasque chose, à la françoise. » Système excellent peutêtre, s'il s'agit seulement de l'éducation classique, système détestable, si on veut le généraliser et l'appliquer encore après la sortie du collège. La paresse naturelle à l'esprit humain, nos ennemis disent la paresse française, s'en est trop souvent accommodée. Il ne peut former que des intelligences superficielles, des demi-lettrés, des demi-savants, cq,pables de parler vraisemblablement de toutes choses, mais ne sachant rien à fond.

Montaigne n'a donc pas assez compris l'importance des hautes études, des lettres cultivées pour elles-mêmes, de la science désintéressée. Bn revanche, il nous a donné un tableau complet de ce que peut et doit être cette éducation moyenne^ propre à la majorité des esprits, qui ne veulent ni ne peuvent être de grands savants ou de grands écrivains, mais qui ont besoin qu'on exerce leur jugement et leur raison.

Nous connaissons le but de Montaigne : quels sont les moyens qu'il propose pour l'atteindre? Quelques-uns sont nouveaux; il rajeunit les autres.