Œuvres, etc., t. VII, p. 171, en note

INSTITUTS ET LYCRRS. 289

abstraits, mais aussi parce qu'elle fournit à l'âme qui sait la comprendre le sujet des contemplations les plus belles et (les sentiments les plus élevés.

Achevons de résumer le plan conçu par Condorcet. Les lycées devaient être des écoles de hautes études où se seraient formés les savants et les lettrés. Condorcet voulait qu'on y attirât les étrangers. Il obéissait à cet esprit de propagande qui fut un des caractères de la Révolution française. L'enseignement dos lycées promettait d'être trèscomplet : les langues orientales y figuraient. Remarquons surtout que ces établissements devaient être semés un peu partout sur la surface du royaume, et non, comme le voulait Talleyrand, concentrés à Paris. Condorcet a vivement relevé ce qu'il y ayait d'excessif et de funeste, en fait de centralisation, dans un projet qui ne donnait pas aux hommes de bonne volonté les moyens de devenir savants en province.

Les mêmes principes guidaient Condorcet dans l'organisation de la société nationale des sciences et des a^'ts, c'està-dire de toutes les académies. Il désirait que la moitié des académiciens fût prise dans les départements. Il prévoyait (et l'avenir ne lui a que trop donné raison) que de plus en plus, à moins de prévenir le danger par des mesures Je sage décentralisation, la vie intellectuelle de notre pays se réfugierait presque tout entière à Paris.

Nous n'avons pas fait valoir, dans cette trop courte analyse, tous les mérites du projet de Condorcet. Les vues fausses n'y manquent pas d'ailleurs. Comment accepter, par exemple, l'idée de la gratuité absolue de l'instruction'? C'est dans l'intérêt du professeur que Condorcet la réclame, la rétribution directe de l'élève ayant pour résultat d'humilier la dignité des maîtres et par suite d'abaisser l'enseignement. On sait avec quelle joie (c'est Rollin qui l'exprima officiellement) l'Université de Paris accueillit en ITl'j l'établissement de ce qu'on appelait alors la gratuité. Ce qui réjouissait les universitaires, c'est simplement qu'ils échappaient à l'ennui de recevoir leur solde de la main des élèves. La rétribution directe, voilà ce qu'il faut éviter; mais il

]. « L'enseignement sera gratïiit dans tous les degrés d'iiistiuction.» Qimvre8,Qin., t. VII, p. 548.)

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n'est pas nécessaire pour cela de décréter l'instruction absolument gratuite.

Les bonnes intentions conduisaient quelquefois Condorcet un peu loin et l'égaraient dans des combinaisons chimériques. Voyez, par exemple, ce qu'il propose pour la nomination des professeurs, afin de mieux assurer leur indépendance. Les professeurs des lycées seront désignés par la société nationale; lesprofesseurs des lycées, à leur tour, nommeront les professeurs des instituts. Enfin, pour les écoles primaires, lesprofesseurs des instituts dresseront une liste d'éligibles parmi lesquels les maîtres seront choisis : ce choix appartiendra au conseil municipal ou à l'assemblée des pères de famille. L'instruction publique devenait ainsi un État dans l'État, un corps entièrement libre et dégagé de tout contrôle de l'autorité centrale.

Malgré ses erreurs , et bien que ses inspirations soient quelquefois plus généreuses que pratiques, le travail de Condorcet mérite l'admiration de la postérité. Ce qu'on ne saurait lui refuser tout au moins , c'est l'ampleur des pensées, la grandeur des considérations. Ce qui distingue Condorcet, comme la plupart des hommes de ce temps-là, c'est le vigoureux effort qu'il a tenté pour obtenir de l'humanité tout ce qu'elle peut donner, pour faire de l'homme tout ce qu'il peut être. Jamais, si je puis dire, on n'a donné autant d'assauts à l'idéal, jamais une fièvre de progrès plus ardente ne s'était emparée de l'esprit humain. Entre l'état réel et l'état possible de l'humanité, quel intervalle et quel abîme! Les hommes de la Révolution ont cru qu'il dépendait de leur volonté de le faire franchir à leurs semblables. Rêves gigantesques qui honorent ceux qui les ont conçus, quoique les moyens qu'ils ont proposés ou employés pour les réaliser n'aient pas toujours été aussi purs ni aussi justes qu'ils auraient dû l'être !