MADAME D'ÉPINAY

En France, le succès de l'Emile ne fut pas aussi éclatant qu'il devait l'être en Allemagne; mais Rousseau y eut aussi son heure de vogue. M'"^ de Genlis reconnaît elle-même une influence qu'elle essaie de ridiculiser : « Depuis cinquante ans, dit-elle, l'éducation publique et l'éducation particulière ont été soumises à une infinité de systèmes opposés les uns aux autres. D'abord on éleva à la Jean- Jacques. Point de maîtres, point de leçons: les enfants de la première jeunesse furent livrés à la nature, et, comme la nature n'apprend pas l'orthographe et encore moins le latin, on vit paraître tout à coup dans le monde des jeunes gens de l'ignorance la plus surprenante '. »

Les femmes particulièrement s'éprirent des idées d'un philosophe qui, par sa sentimentalité éloquente, parlait à leur cœur. Au premier rang de celles qui, avec quelque originalité propre, doivent être considérées à des degrés divers 'comme des disciples ou tout au moins comme des émules de l'auteur de V Emile., on peut citer M"'^ d'tlpinay, M'"^ de Staël, et même M""= Necker de Saussure, une libre penseuse, une protestante libérale, une protestante orthodoxe.

Quand elle se piquait d'avoir des idées sur l'éducation, ^me d'Épinay obéissait moins à une vocation personnelle qu'à une mode du temps. Le goût pédagogique a été, même avant Rousseau, une des manies du dix-huitième siècle,

lourd des directrices. Tout le temps qu'a duré l'expérience manuelle faite au Cours pratique, on a vu l'intérêt des enfants captivé et soutenu, sans fatigue de la part des maîtresses, comme sans contrainte de la part des enfants. La première manifestation de la vie chez l'enfant étant un besoin d'action et de mouvement, il est facile de comprendre que des procédés qui s'adressent aux sens, qui se prêtent au besoin d'activité des mains et des yeux, des procédés qui entretiennent la curiosité par leur variété inépuisable, et qui récompensent par un succès presque assuré l'enfant qui s'y applique, soient accueillis avec transport, et préférés à l'abus d'écouter, d'écouter encore et d'écouter toujours les leçons monotones et cent fois entendues de la maîtresse... » 1. M"^ de Genlis, Mémoire>i. Didot, 1857, p. 342.

« Partout, en Allemagne et en Angleterre, comme en France, il n'y avait pas d'affaire plus importante, de question plus souvent agitée, que la fabrication de l'homme idéal et du citoyen parfait'. » L'éducation tentait même des femmes mondaines, peu faites, semble-t-il , pour régenter par de graves leçons les enfants auxquels elles donnaient par leur conduite de si frivoles exemples. Tel est précisément le cas de M"'" d'Épinay qui, vers l7o() et 1757, partageait ses affections entre Grimm et ses deux enfants. Rousseau était alors le familier de M""' d'Épinay; les théories de VÉmile fermentaient déjà dans son imagination, et il les exposait volontiers. Il faut dire, à l'honneur de M™« d'Épinay, qu'elle ne les acceptait pas toutes, aidée peut-être en cela par le bon sens de ses autres amis, Diderot et Duclos : « Je ne sais, écrit-elle à son flls. si vous étiez chez moi le jour qu'on parlait d'un homme d'esprit qui a pour maxime de ne commencer l'éducation des enfants qu'à l'âge de douze ans. Avant, dit-il, de cultiver l'esprit, il faut donner au corps le temps de se fortifier... Ce système est bien singulier : c'est comme si l'on défendait aux enfants de mouvoir leurs bras et de se servir de leurs mains dans le temps qu'ils apprennent à marcher... Nous ne devons négliger aucune de noa facultés : elles exigent toutes une culture égale^. »

Quand on a affaire à une coquette aimable et spirituelle, qui fréquente les concerts et les spectacles, qui reçoit une société brillante, u'est-il pas vrai que les internats semblent faits exprès pour elle, puisqu'ils lui permettent de concilier les devoirs de la maternité avec les exigences de la vie mondaine? M™^ d'Épinay ne profita pas cependant des commodités de l'éducation publique : elle garda ses enfants auprès d'elle, ce qui témoigne de son bon cœur de mère plus que de sa prévoyance et de sa sagesse. Si l'éducation domestique est bonne quelque part, ce n'est pas dans la maison de 'M"'" d'Épinay qu'elle pouvait l'être. Dans la comparaison qu'elle institue entre les collèges et l'éducation privée, elle compte précisément à l'avantage de la seconde la facilité et la diversité des plaisirs : « On n'ad-

1. Voj^ez Œuvres de M™^ d'Épinay, Paris, 1869, Tntruduci ion jm»? M. Challemel-Lacour, p. xvii.