LES LETTRES DÉDAIGNÉES. H

sait tirer de l'histoire, l'abbé de Saint-Pierre ne propose rien de pratique. Il loue la méthode des Spartiates, qui guérissaient leurs enfants de l'ivrognerie par le spectacle des ilotes ivres : je ne suppose pas qu'il songe à la renouveler. « Si quelqu'un meurt de quelque maladie causée par quelque excès, par quelque désobéissance, il faut que lous les écoliers le voient mort. » Combien de fois un sembable accident se produira-t-il dans un collège bien tenu?

L'abbé de Saint-Pierre ressemble par trop à ces ennuyeux donneurs do conseils qui répètent sur tous les tons : « Il faut être riche, il faut être sobre, il faut être vertueux, il faut..., » et qui restent muets quand on leur demande le secret pour obtenir tous ces biens. Nous avons dit, après Rousseau, que pour atteindre de grands objets l'abbé ne dispose que de petits moyens. Ce n'est peut-être pas assez dire : la vérité est que souvent ces moyens sont nuls.

Certes, il est beau de vouloir que le jeune homme, au sortir du collège, ne soit pas seulement un latiniste, ou un historien, qu'on en ait déjà fait un honnête homme : mais il conviendrait de se douter de la difficulté d'une pareille tâche. Lorsque dans le Protagoras^ Platon discute la question de l'éducation morale et se demande si la vertu peut s'enseigner, il semble que le philosoplie grec, pénétré de la gravité d'un pareil enseignement, réponde par la négative. Cependant, si l'on va au fond de sa pensée, sans tenir compte des tours et des détours où il aime à s'égarer, on reconnaît que Platon, dans la formation d'un caractère vertueux, attribue le grand rôle à l'influence de la famille, aux études, aux leçons du grammairien et du cithariste, à l'action du milieu social, enfin, à l'effort volontaire et à la conscience individuelle '. Toutes ces influences nécessaires et diversement activés, il semble que l'abbé de Saint-Pierre les supprime à plaisir, La famille, il n'en est pas question dans son système, puisque l'enfant interné n'aura ni congés ni vacances et ne verra ses parents que quelques heures par mois -. L'abbé oublie que, dans une leçon morale, l'a-

1. Voyez, dans le Protagoras, le discours du sophiste : Platon met dans sa bouche une théorie de l'éducation morale, qui n'a rien de sophistique.

2. L'abbé voulait que les étudiants en droit et en médecine, que les

mour qu'inspire celui qui la donne est pour moitié au moins dans son elflcacité et son succès.

En outre, l'abbé de Saint-Pierre méconnaît l'influence moralisatrice des lettres, et, sur ce point, Rousseau ne sera q-ue trop de son avis. Mauvais philosophe, il ignore que les bons sentiments et les fortes volontés ne se développent que dans un esprit cultivé. Il sème son grain sur un sol stérile, et ses plus magnifiques leçons de morale ne trouveront où se prendre dans des âmes qu'il n'a pas pris soin de préparer par de fortes études classiques.

Tout occupés qu'ils seront à faire des actes de vertu, les écoliers ne consacreront que deux ou trois heures par jour à l'instruction proprement dite*. Plus de rhétorique ou de logique distincte, ni d'humanités, ni de mathématiques. Seulement, pendant les neuf années que dure l'éducation complète, le régent de chaque classe enseignera un peu de tout cela. Quel chaos! L'abbé de Saint- Pierre ne tient aucun compte de la différence des âges et de la nature des études. Dès les premières classes, on enseignera quelque chose de l'anatomie et de la médecine, quelque chose (c'est le mot qu'il affectionne) de la politique et de la jurisprudence. La vanité de l'auteur se joint sur ce point aux ill isions du pédagogue : « Je donnerai volontiers au petit collège, dit-il, pour en faire un livre classique politique, deux exemplaires de mes ouvrages, afin que les précepteurs choisissent les meilleurs endroits. » Il a d'ailleurs la prétention de tout enseigner, et il n'y a pas de science qu'il ne propose à l'élève, non pas pour que son intelligence s'y développe et s'y mûrisse, — ce point de vue lui est complètement étranger, — mais pour qu'il en retienne quelques notions positives. Arithmétique, géographie, grammaire, rhétorique et physique, anatomie et médecine, astronomie, mécanique, chimie, géométrie, politique, art militaire, histoire, économique, gymnastique, danse, escrime , 'arpentage, tout est mêlé, confondu, entassé, dans les program-

élèves des écoles militaires et ecclésiastiques fussent soumis au régime de l'internat. {Œuvres, t. I, p. 91.)

1. n ne doit y avoir qu'environ deux ou trois heures par jour employées, tant dans la classe que dans la chambre (la salle d'étude), aux exercices de la cinquième habitude. » {Ihid., t. I, p. 327.)