BSPRIT LAÏQUE ET NATIONAL

gogie moderne, nous la retrouverons chez la plupartd.es écrivains du dix-huitième siècle, depuis l'abbé de Saint- Pierre, qui réclame l'organisation d'un bureau gouvernemental de Tinstruction publique, jusqu'aux représentants les plus audacieux de la Révolution, jusqu'à Danton, par exemple, qui demandera, dans son singulier langage, « que l'on donne une centrante à l'éducation, comme on en a donné une au gouvernement. » Rousseau, lui-même, malgré le particularisme apparent de l'éducation de VÉmile, ne se séparera pas des tendances universelles de son temps : il se proposera, lui aussi, de faire de son élève un citoyen. Ses méthodes seront autres : son but restera le même. L'établissement d'une instruction publique et nationale sera le rêve constant de la Révolution, et l'Empire, en organisant l'Université, ne sera que le contrefacteur de la Révolution. L'Université impériale de 1808, malgré les défauts qu'elle tient de son origine, malgré la tache originelle du despotisme qui l'a fondée, l'Université, dans ses parties excellentes et durables, sera l'expression vivante et le résumé de la pensée du dix-huitième siècle.

On ne surfait point Rousseau, en lui assignant le premier rang parmi les initiateurs de la pédagogie française, en le considérant comme le centre du mouvement d'idées qui s'est produit au dix-huitième siècle autour des questions d'éducation. C'est donc Rousseau que nous étudierons tout d'abord. Mais, quelle que soit l'originalité de l'auteur de V Emile, quelque excès de dédain qu'il ait témoigné à la tradition, son système n'est pas un coup de génie que rien n'ait préparé. Il a eu ses précédents, il a profité de travaux antérieurs. Certes, notre intention n'est pas de refaire le livre passionné du bénédictin Cajet, sur le's, Plagiats de Jean- Jacques Rousseau^, encore moins d'amoindrir la gloire du

1. Dom Joseph Cajet, les Plagiats de M. J.-J. IL de Geiihcc sur l'édKCct^tluti. I^a Haye, 1 7GG,

plus grand des pédagogues français, eu montrant qu'il doit une partie de ses idées ii des précurseurs qu il a fait oublier. Mais, on le sait de reste, l'originalité absolue est une chimère. Rousseau continue Montaigne et Rabelais, le premier surtout qu'il imite plus souvent qu'il ne le cite. De plus, dans la première moitié du siècle auquel il appartient, Rousseau a eu ses devanciers immédiats qu'il n'a peut-être pas tous connus, mais qui, en discutant avec liberté les problèmes de la pédagogie, ont proposé des solutions sur certains points conformes aux siennes. L'exposition de ces théories ou de ces esquisses est l'introduction naturelle et nécessaire d'une étude approfondie de VÉmile.

Au premier rang de ces inspirateurs de Rousseau, il faut compter l'abbé de Saint-Pierre. Ce remuant et paradoxal esprit n'a pas seulement rêvé la paix perpétuelle : celui que Rousseau appelait, avec le sans-façon d un confrère en utopie, « un homme à grands projets et à petites vues », a rêvé aussi la réforme de Téducation. Dans la série des projets qu'il a conçus, entre « un jjrojei pour rendre les sermons plus utiles » et « \xn projet pour rendre les chemins praticables en hiver, » se placent ses pi^ojets pour perfec- ' tionner l'éducation en général et pour perfectionner l'éducation des filles'. Quand on les a lus, on ne doute plus de l'exactitude du mot de Rousseau : ici comme ailleurs l'abbé tle Saint-Pierre se propose de grandes lins, mais il n'imagine le plus souvent pour les atteindre que le petits moyens.

C'est l'éducation morale qui devient avec l'abbé-de Saint- Pierre l'objet principal de la pédagc gie.Le bonheur comme but, comme moyen la prudence, c'est-à-dire la connaissance de nos intérêts réels, voilà en deux mots tout le système. Seulement l'abbé n'est pas un utilitaire à courtes vues : le bonheur qu'il recherche n'est pas uniquement celui de ce monde; la prudence qu'il recommande est nne prudence chrétienne qui consiste à faire le bien « pour plaire à Dieu et pour en obtenir la vie éternelle ». L'idée de l'immortalité doit intervenir sans cesse pour régler nos actions, et c'est par elle que l'éducation chrétienne différera surtout de l'éducation antique. Quintilien eût été un parfait instituteur de la jeunesse ; « mais il ne connaissait pas cette

l. Voyez Œuvres diverses àQVi\\ibé d^e, Saint-Pierre, 2 vol. Paris, 1730.

LES PROJETS DE L'aBBÉ DE SAINT riERRE. 9

vérité des deux vies, ou du moins il écrivait comme s'il ne l'eût point connue. »

Ce qu'il faut que l'écolier apprenne avant tout, c'est la prutlence Aux yeux de notre auteur, la prudence est le résumé ne toutes les vertus, ou pour mieux dire, elle en est le ressort. L'homme prudent, qui connaît l'adresse du vrai bonheur, a besoin de quatre qualités essentielles qui sont: la justice, la bienfaisance, le discernement de la vérité, et enfin l'instruction. « L'écolier préparera donc son bonheur présent et son bonheur à venir en acquérant quatre habitudes : celles d'être juste et de pratiquer la bienfaisance, celle de distinguer le vrai du faux , celle enfin d'exercer sa mémoire à retenir des faits , des maximes et des démonstrations dont la connaissance est importante. » De ces quatre éléments de la vertu, la justice est le plus essentiel. L'abbé met au second rang la bienfaisance qui lui doit son nom : le mot date de lui, et c'est peut-être la meilleure, la plus durable de ses inventions. Les qualités intellectuelles n'occupent que la dernière place : avant la justesse du jugement, avant la science, il faut rechercher et acquérir les habitudes morales. Mieux vaut l'apprentissage de la vertu que l'étude du latin. « On ne peut pas dire que ce ne soit une bonne habitude qu'une grande connaissance de la langue latine, mais, pour avoir cette grande connaissance, il est nécessaire d'y employer un temps qui serait incomparablement mieux employé à acquérir une grande habitude à l'observation de la prudence. Ceux qui président à l'éducation font lin très-mauvais choix d'employer dix fois trop de temps à nous rendre savants dans la langue latine, et d'en employer dix fois trop peu à nous donner une grande habitude à ia prudence*. »

On a bientôt fait de dire que l'éducation a surtout pour but de former les moeurs, et personne n'y contredira. Mais la difficulté commence, lorsqu'il s'agit de déterminer les moyens. L'abbé de Saint-Pierre, sur ce point, fait preuve de plus de zèle que de sagacité. Tout ce qu'il a trouvé pour organiser l'enseignement des vertus sociales se réduit à faire lire des histoires édifiantes, ou à faire jouer des scènes Tortueuses. Ajoutons pourtant qu'on exercera les jeunes

l. Œuvres diverses, t. I, p. l^.

gens à accomplir des actes de justice et de bienfaisance. « Quand les leçons auront été récitées et les devoirs corrigés, comme le fait remarquer spirituellement M. Goumy, Je maître dira à Télève : « Faites-moi un acte de prudence » ou de justice ou de bienfaisance '. » On voit que le bon abbé avait lu la Cyropéclie : Xénophon pensait lui aussi qu'on peut donner des leçons de vertu, comme on donne des leçons de musique. Seulement, il y a une difficulté grave que l'abbé n'aperçoit pas : c'est que, pour être bienfaisant ou juste, les occasions sont nécessaires. Pour donner à la vertu une matière, il faut les rapports compliqués de la vie sociale, il faut l'indépendance de la vie libre. Au collège, dans une classe où personne ne meurt de faim, où la discipline règne, où tout le monde est tranquillement assis à sa place, je crains bien que les professeurs de vertu n'attendent longtemps l'occasion souhaitée pour que l'élève fasse montre de ses qualités morales. On peut toujours et à toute heure demander un thème, une version ; mais saint Vincent de Paul lui-même aurait été fort embarrassé, si, enfermé, dans une classe de collège, on l'avait prié séance tenante d'accomplir un acte de charité. L'en-eignement de la vertu se réduira donc, j'en ai peur, à des prédications monotones, qui fatigueront l'élève plus qu'elles ne le moraliseront. L'abbé de Saint-Pierre ne semble pas se douter que le meilleur moyen de dégoûter l'élève de la vertu, c'est de lui en parler sans cesse. « Un enfant, remarque Rousseau, à qui on dit la même chose deux fois, bâille la seconde et n'écoute plus, si on ne l'y force. » Je vois bien qu'il y aura dans les collèges de l'abbé de Saint-Pierre des prix de bienfaisance, des prix de justice, à côté des prix d'orthographe ou de calcul. « Au son des tambours, des timbales et des trompettes », l'élève le plus prudent viendi^a recevoir, en attendant les délices du paradis, la récompense temporelle de ses mérites. Soit, mais je ne parviens pas à me faire une idée de ce que pourront être ces exercices de vertu, ces compositions, ces concours de prudence )u de charité, que l'auteur impose aux élèves. En dehors des leçons de morale qui ont été de tout temps à la mode, et qu'un maître habile

i. Voyez M. Goumy, Étude sîtr VaVbé de Saint-Pierre. Paiis, 1859t p. 234,